Eksperimen Tang Ji belum selesai. Ia tahu karena waktunya belum tiba. Dalam tubuhnya saat ini membawa virus dalam jumlah besar. Mungkin virus-virus inilah yang membuatnya tetap hidup meski memiliki suhu tubuh yang sangat rendah.
Namun Tang Ji bukan zombie. Tubuhnya tidak bisa memproduksi virus sendiri, sehingga mustahil mempertahankan kadar virus yang cukup dalam tubuhnya. Virus ini hanya punya dua kemungkinan: membunuhnya atau kehilangan aktivitas lalu tereliminasi. Fisik kebal yang ia peroleh takkan lepas dari dua hasil ini. Yang pertama jelas: ia mati dan segalanya berakhir. Tak perlu dipikirkan lagi. Sedangkan yang kedua, jika benar terjadi seperti itu, suhu tubuhnya takkan kembali normal, virusnya lenyap, dan karena fisik kebal membuat virus tak bisa lagi berefek pada tubuhnya - maka ia pasti mati.
Laboratorium, di dalam bak mandi udara, setelah melihat rekaman DV, Tang Ji duduk dan mengulurkan tangannya untuk meletakkan DV di atas meja sebelah kanan di luar bak mandi. Awalnya perangkat itu diletakkan di sisi kiri dengan jarak yang cukup jauh, sedangkan meja di sebelah kanan berada sangat dekat dengan bak mandi. Dalam posisi duduk di dalam bak, Tang Ji cukup menjulurkan tangan untuk mencapainya.
Setelah mengatur lensa DV agar mengarah ke dirinya, Tang Ji kembali berbaring di bak mandi. Seluruh tubuhnya kecuali kepala terendam dalam air. Ia masih bisa merasakan dengan jelas-jelas suhu air yang tinggi, seolah ada air panas yang ditambahkan ke dalamnya.
Tiga puluh menit kemudian.
Air dalam bak mandi Tang Ji tidak menunjukkan tanda-tanda "menjadi dingin". Ia mulai kehilangan ketenangan. Sangat tidak menyukai perasaan menunggu ajal ini, meskipun setiap eksperimennya selalu menjadi tantangan bagi dewa kematian - suatu risiko yang ia terima dengan rela dan persiapan matang. Kini ketika tanda-tanda keberhasilan mulai muncul, justru ancaman kematian akibat hipotermia ekstrem membuat kondisi psikologisnya bisa dibayangkan.
“Pantas mati!” Tang Ji menutup matanya dan diam-diam menunggu sejenak, akhirnya tidak bisa menahan diri lagi. Ia membuka mata sambil bergumam, mengambil buku harian besar yang selalu tergeletak di tepi bak mandi. Buku itu sudah basah terkena air.
Tang Ji membuka buku harian besar itu, mengeluarkan tabung terakhir berisi virus zombie asli dari dalamnya. Buku itu dilemparnya sembarangan, segel tabung reaksi dibuka. Dengan cepat ia menengadahkan kepala dan meneguk setengah isi tabung, kemudian menuangkan sisa separuhnya ke dalam bak mandi. Tabung kosong itu dibuangnya ke dalam bak, tubuhnya melorot lebih dalam sambil menatap langit-langit ruang bawah tanah, memulai ritual penantian.
Virus zombie asli dalam tabung ini sebenarnya tidak direncanakan Tang Ji untuk digunakan dalam eksperimen kali ini. Rencana awalnya adalah setelah menyelesaikan uji coba, menggunakan sisa virus tersebut untuk penelitian tambahan - terutama mempelajari pengaruh virus zombie terhadap darahnya setelah tubuhnya mencapai kekebalan.
Tapi sekarang, Tang Ji benar-benar tahu bahwa dirinya mungkin akan mati, bukan dibunuh virus, melainkan karena kekurangan virus dan hipotermia parah... Ini sungguh ironi!
Tinggal empat puluh menit lagi menuju batas dua jam. Saat itu, selama Tang Ji belum berubah jadi zombie, semua virus dalam tubuhnya akan kehilangan aktivitas dan tak lagi berefek pada tubuhnya. Ia mungkin akan memiliki fisik kebal sempurna. Jika suhu tubuhnya masih dalam kondisi hipotermia, ia boleh mati.
Waktu terus berlalu, emosi Tang Ji semakin memanas. Ia tetap merasakan panas dari luar.
Dua puluh menit kemudian.
Tang Ji merasakan kedinginan di keempat anggota tubuhnya. Meski terendam air, ia tetap merasakan tubuhnya menggigil.
Whoosh!
Tang Ji bangkit dari bak mandi, menatap air yang warnanya baru saja berubah gelap lalu memudar. Setelah sesaat meneliti, ia berdiri kasar dan melangkah keluar dari bak. Ia melepas celana dalam satu-satunya yang masih menempel, melemparnya asal ke lantai. Dari lemari di samping, ia mengambil celana dalam baru dan langsung mengenakannya pada tubuh basah yang dipenuhi luka-luka.
Luka-luka itu tidak menunjukkan tanda penyembuhan sedikitpun karena terendam dalam air, meski sudah tidak mengeluarkan darah lagi.
Setelah mengenakan celana dalam baru, Tang Ji berjalan ke arena uji di samping. Dari tasnya, ia menemukan suntikan dan adrenalin. Dengan cepat ia menyuntikkan dosis tertentu adrenalin ke dalam tubuhnya sendiri. Kemudian ia menuju treadmill, membukanya dan menyesuaikan kecepatan ke level Menengah, lalu mulai berlari di atasnya.
Tang Ji memikirkan satu kemungkinan yang membuatnya menghentikan perilaku terus-menerus berendam dalam air.
Ia menduga, suhu tubuhnya yang rendah disebabkan karena tadi kehilangan kesadaran sehingga seluruh tubuhnya tak sengaja terendam sepenuhnya dalam air. Jika suhu tubuhnya normal, kecepatan metabolisme relatif tidak akan terlalu berbeda. Ia bisa saja tenggelam.
Oleh karena itu, mungkin ada mekanisme perlindungan tertentu. Virus zombie sedang bertarung dengan materi tertentu dalam tubuh inang, tidak ingin inang mati. Dengan pasif menurunkan suhu tubuh dan memperlambat metabolisme, sehingga menjamin ia tidak mudah tenggelam.
Alasan Tang Ji berpikir demikian karena terendam sepenuhnya dalam air tanpa bisa bernapas adalah kecelakaan yang tak terkait eksperimen. Penurunan suhu tubuh memang sama sekali tak masuk akal. Dalam eksperimen selama lebih dari setengah tahun, belum pernah muncul masalah seperti ini.
Karena itu Tang Ji menyimpulkan, sebab kecelakaan tenggelam yang dialaminya ditambah keunikan kondisi dalam tubuhnya, sehingga terpaksa suhu tubuhnya menurun. Dengan kata lain, penurunan suhu tubuh bersifat pasif. Sebaliknya, seharusnya ia bisa secara proaktif meningkatkan suhu tubuhnya, dan harus menyelesaikan peningkatan ini sebelum batas waktu dua jam. Jika tidak, virus zombie dalam jumlah masif itu akan kehilangan aktivitas dan efeknya. Ia sudah tidak tahu apa yang akan terjadi saat itu.
Oleh karena itu, Tang Ji memilih berolahraga dan menggunakan adrenalin. Kecepatan metabolisme dalam tubuhnya akan meningkat, melepaskan panas dari dalam ke luar. Tang Ji tidak tahu apakah ini benar, namun waktu yang dimilikinya sudah sangat terbatas. Ia terpaksa melakukan sesuai pemikirannya sendiri.
Dengung treadmill menyatu dengan gemuruh langkah kaki Tang Ji. Saat pertama kali naik, ia merasakan tubuhnya kaku dan tak terkendali, terpaksa mencengkeram sandaran tangan sambil berlari. Namun perlahan, ia melepaskan pegangan itu dan meningkatkan kecepatan treadmill.
Perlahan-lahan, Tang Ji merasakan tubuhnya mulai menghangat, keringat mulai merembes di dahinya. Namun napasnya masih relatif stabil. Berkat kapasitas paru-paru yang besar, lari di awal ini belum membuatnya terengah-engah.
Delapan belas menit kemudian.
Braak! Plak!
Tubuh Tang Ji di atas treadmill terhuyung-huyung kasar, langsung terlempar mengikuti putaran mesin dan terjatuh keras ke lantai.
"Pantas mati..." Suara umpatan parau terdengar dari Tang Ji yang masih tertelungkup. Ia perlahan bangkit sambil menggelengkan kepala yang terasa bagai dibebani batu. Tanpa perlu melihat jam, ia tahu: waktu telah habis.
"Aku tidak... tidak akan mati..." gumamnya dengan artikulasi tak jelas sambil berdiri gemetar. Setelah dua langkah terhuyung, tangannya mencengkeram sandaran treadmill yang masih berputar. Setelah menghela napas dan menggelengkan kepala, ia kembali menaiki mesin itu dengan langkah berat.
Sekali lagi tubuhnya terhuyung-huyung, namun ia tidak terjatuh. Kedua tangan mencengkeram erat sandaran treadmill, langkahnya perlahan mulai proaktif mengikuti kecepatan mesin. Tang Ji tak berani melepaskan pegangan, khawatir akan terjatuh. Dengan tetap berpegangan, ia mulai berlari lagi.
Tang Ji merasa suhu tubuhnya pasti naik drastis. Tapi seberapa besar kenaikannya tidak penting. Yang terpenting, kesadarannya masih utuh. Ia masih hidup. Masih bisa menyelamatkan diri sendiri.
Sejak remaja, Tang Ji sudah membiasakan diri lari setiap hari. Di era pasca-kiamat pun, kecuali terkepung atau ada urusan mendesak, ia selalu bangun pagi untuk jogging. Selama setengah tahun terakhir di tempat ini, hampir tiap hari ia rutin lari pagi. Hari tanpa jogging bisa dihitung jari. Berkat kebiasaan ini, stamina larinya di treadmill sangat prima. Pada kecepatan menengah, ia sanggup bertahan satu jam tanpa tekanan. Dengan suntik adrenalin, durasinya bisa lebih lama lagi.
Malam, ruang bawah tanah dengan cahaya redup, suara langkah kaki terus bergema, dengungan treadmill tak putus-putus, desahan berat masih saja terdengar.
Tang Ji tak tahu sudah berapa lama ia berlari. Meski treadmill menampilkan angka, ia sengaja tak melihatnya. Baginya, yang utama bukanlah durasi atau kilometer, melainkan sampai titik kehabisan tenaga. Kedua tangannya sudah melepaskan sandaran tangan dalam keadaan setengah sadar. Rasa lelah yang mendera membuatnya ingin beristirahat, tapi nalurinya mengatakan masih ada sisa tenaga untuk terus berlari.
Langit malam semakin pekat - sebuah pemandangan yang tak terlihat oleh Tang Ji yang terkurung di ruang bawah tanah. Di ruang yang dipenuhi bintang-bintang ini, ia tetap bertarung melawan Dewa Kematian. Kepalanya terasa bagai ditindih beban berat, persis seperti saat terserang flu parah.
Mungkin, saat ini suhu tubuh Tang Ji sudah kembali normal, tapi ia tidak bisa memastikannya. Ia tak ingin berhenti, juga tak berani berhenti. Ia takut setelah turun dari treadmill, suhunya masih belum cukup stabil. Bisa saja ia pingsan, atau bahkan mati mendadak. Jadi, ia memilih untuk berlari sampai batas maksimalnya. Dengan begitu, sekalipun mati, hatinya tidak akan terlalu menyesal karena sudah berusaha semaksimal mungkin.
Ketika waktu membeku pada pukul 22:03, tangan Tang Ji yang gemetar ringan menekan tombol treadmill. Ia menurunkan kecepatan mesin tersebut. Dari berlari, ia beralih ke langkah lebar. Napasnya terengah-engah sangat keras, seolah paru-parunya mau meledak. Ia sadar tak boleh lanjut berlari. Jika dipaksakan, bisa-bisa ia ambruk di atas treadmill.
Sambil melakukan pendinginan setelah lari jarak jauh, Tang Ji merilekskan otot-otot tegang di tubuhnya. Setelah beberapa kali tarikan napas dalam, pandangannya tertuju pada monitor treadmill.
43,5 kilometer.
149 menit, atau dua jam dua puluh sembilan menit.
Karena Tang Ji berlari di atas treadmill dan disuntik adrenalin, performanya sangat menakjubkan, bahkan bisa ditandingi pelari maraton profesional. Tapi Tang Ji sangat mengenal dirinya: Jika bukan di treadmill, tanpa adrenalin, mungkin dia butuh hampir tiga jam untuk menempuh jarak sejauh ini, bahkan lebih dari tiga jam. Bagaimanapun dia tidak pernah latihan maraton. Dalam ingatannya, ini pertama kalinya dia berlari sejauh ini.
"Huff... huff..." Tang Ji berjalan lebar di atas treadmill, terus menarik napas dalam-dalam. Tak lama kemudian, dia menurunkan lagi kecepatan treadmill. Tarikan napasnya terlihat sudah sepenuhnya stabil.
Setelah berjalan sekitar sepuluh menit, Tang Ji yang seluruh tubuhnya dipenuhi butiran keringat mematikan treadmill lalu berbalik turun.
"Hei Penjaga, kau baik-baik saja?" Tang Ji langsung menuju area terdalam laboratorium, membuka pintu kamar tidur kandang besi, mengusap-usap kepala Duke sambil menunduk berkata.
Duke langsung menyembul keluar dari dalam, berputar mengelilingi Tang Ji sambil mengibas-ngibaskan ekor dengan gembira. Keadaannya tampak jauh lebih baik dibandingkan Tuannya.
……
Keesokan paginya, matahari terbit seperti biasa. Gerombolan zombie yang sempat tenang sepanjang malam mulai bergerak lagi, lolongan seram mereka semakin sering terdengar.
Di dalam villa, seluruh penghuni ruang tamu telah bersenjata lengkap. Monica mengurung Lin di tempat tidur bayi khusus, lalu mengambil dua pistol dan mendekati jendela.
Pertempuran hampir dimulai.
Di laboratorium bawah tanah, Tang Ji mengurung Duke di dalam ruangan. Sendirian, ia muncul di puncak tangga di balik pintu pagar berlapis. Di atas kepalanya, tergantung pintu geser horizontal yang belum dibuka selama lebih dari sebulan.
Hari ini, Tang Ji hendak melakukan beberapa percobaan.
