Di lantai tiga bangunan bagian timur lapangan, kamar Ai Wen dipenuhi orang. Selain Ai Wen sendiri, Robbie dan Hanny juga hadir. Hanny - tentu saja Kina - yang sebelumnya mengecat rambutnya menjadi emas untuk menyusup ke 'Fajar Api', kini kembali ke warna favoritnya yang mencolok dengan aneka warna sejak tadi malam.
Pintu terdorong terbuka dengan kasar, Tang Ji dan Monica bergegas berlari masuk ke dalam kamar. Ai Wen yang sedang duduk di depan radio nirkabel langsung berdiri mengosongkan posisinya, menyerahkan headphone kepada Tang Ji.
"Ada apa?" Tang Ji mengenakan headphone sambil duduk, membungkuk mendekati mikrofon dan bertanya dengan panik.
"Hik hik... Kris... Christine, pagi ini saat aku bangun, kudapati... kudapati dia tak sadarkan diri. Tubuhnya sangat panas... Sarah sedang mengompres es di kepalanya, cepatlah kembali!" Suara Mani La di headphone terdengar terputus-putus.
"Waah..." Tangisan bayi tiba-tiba menggema di headphone.
"Ooh sayang..." Clang! Sepertinya mikrofon terlempar, suara Mani La cepat menjauh.
"Hey hey, Mani La..." Tang Ji memanggil dua kali, tapi tak mendapat respons.
Tang Ji mengangkat tangan menggaruk kepala, menatap radio nirkabel di atas meja di hadapannya, tapi bingung harus berbuat apa.
"Tang!" Setelah suara benturan ringan, suara Jenderal Qiang terdengar dari earphone.
"Ada masalah apa?" Tang Ji segera fokus dan bertanya.
"Aku tidak tahu, Mani tinggal satu kamar dengan Christine. Saat bangun, dia menemukan Christine sudah kesadaran memudar. Kondisinya terlihat parah, detak jantung dan nadi galaksi jauh lebih cepat dari manusia biasa. Kami... tidak punya cara, kau harus segera kembali!" Suara Jenderal Qiang terdengar berat.
"Jaga dia baik-baik! Aku akan segera mempersiapkan diri dan pulang!" Tang Ji berbicara cepat. Tanpa basa-basi dia melepas earphone dan berdiri sambil melirik sekeliling: "Siapkan barang-barang! Aku akan menemui Hillary." Sebelum yang lain sempat bereaksi, Tang Ji sudah berlari menuju kamar Hillary.
Beberapa menit kemudian.
"Apakah Hillary ada di sini?" Tang Ji yang terengah-engah bertanya pada seorang prajurit bersenjata di depan kantor Hillary.
Sebenarnya Tang Ji bisa menggunakan walkie-talkie untuk berkomunikasi dengan Hillary, tetapi Tang Ji merasa lebih baik membicarakan hal seperti ini secara langsung.
Di depan pintu Hillary terdapat 40-50 prajurit bersenjata. Semua orang ini adalah anak buah yang mati-matian setia mengikut Hillary. Sebelum melaksanakan rencananya terhadap 'Fajar Api', Hillary memiliki lebih dari 100 prajurit bersenjata. Setelah operasi, hanya separuh yang dibawa masuk ke 'Fajar Api'. Puluhan orang sisanya baru bergabung di permukiman dan kembali ke sisi Hillary setelah ia mengambil alih 'Fajar Api'. Mereka adalah penjamin keselamatan Hillary di sini, dan semuanya mengenal Tang Ji.
"Ada!" Prajurit bersenjata itu mengangguk sambil menjawab, lalu segera memutar tubuh dan menekan headphone-nya, "Bos, Tang Ji datang sekarang!"
"Biar masuk!" Terdengar suara jawaban Hillary dari headphone.
"Silakan!" Prajurit bersenjata membuka pintu selebar celah sempit sambil berkata, Tang Ji segera masuk ke dalam kamar dengan sangat cepat.
Di dalam kamar, Hillary duduk di balik meja kerja, sementara di depan meja, Xiu Lante sedang melaporkan sesuatu padanya. Melihat Tang Ji masuk, Hillary melambaikan tangan pada Xiu Lante: "Pergilah, lakukan seperti yang kukatakan, rapat di ruang konferensi lantai enam satu jam lagi, kamu yang memberitahu!"
Xiu Lante dan beberapa orang lainnya mengangguk menyetujui perintah Hillary, lalu segera mundur dari ruangan.
"Ada apa? Berlari kesini?" Hillary tersenyum memandang Tang Ji yang masih terengah-engah napasnya belum teratur, lalu bertanya.
"Aku harus kembali, sekarang juga!" Tang Ji berdiri di depan meja kerja, setelah menarik napas dalam-dalam dua kali, menatap Hillary tegas.
"Apa katamu?" Hillary spontan membalas bertanya, senyum di wajahnya perlahan memudar. Bukan karena tidak mendengar jelas, tapi karena tidak percaya - baru satu jam lalu Tang Ji menyepakati perjanjian dengannya, sekarang berani ingkar janji!
“Maaf, aku benar-benar minta maaf, aku harus kembali!” Ekspresi wajah Tang Ji dipenuhi penyesalan, namun terlihat sangat mendesak.
“Ada apa?” Hillary merasakan sesuatu yang tidak beres pada Tang Ji, wajahnya melunak namun mengerutkan kening sambil bertanya.
“Christine pingsan, demam tinggi, tidak tahu bagaimana keadaannya... Aku harus segera kembali melihatnya. Tuhan, kenapa ini bisa terjadi!” Tang Ji mengangkat tangan menutupi dahinya, ekspresi wajahnya sangat buruk.
“Christine? Pingsan?” Hillary mengeluarkan dua pertanyaan. Tentu saja dia tahu siapa Christine, hanya saja tiba-tiba dia merasa tidak seharusnya mempercayai Tang Ji. Kebetulan sekali baru saja perjanjian tercapai, tiba-tiba ada masalah di Kota Montago?
Ini mungkin alasan Tang Ji untuk melepaskan diri, atau mungkin juga benar terjadi.
“Plak!”
Tang Ji menepukkan kedua tangannya ke meja, membungkuk memandang Hillary, nada bicaranya kesal: "Kau mencurigaiku menipumu? Sialan... Ini bukan lelucon, kau harus mengizinkan kami meninggalkan tempat ini, kami harus segera pergi!"
"Maafkan aku." Hillary mengerutkan bibirnya sambil meminta maaf, pandangannya menunduk, tangan yang masih memegang lonceng terus menggoyangkannya, wajahnya menunjukkan ekspresi tengah berpikir.
Tang Ji menepuk dahinya sendiri, berdiri tegak lalu memalingkan wajah ke jendela, kedua tangan menekan pinggang, bibirnya mengatup beberapa kali, raut wajahnya tampak gelisah.
Ia ingin meluapkan amarah pada Hillary, sesungguhnya ia tidak berbohong, tapi kemarahan itu terpendam karena baru-baru ini dialah yang berjanji pada Hillary untuk menunda keberangkatan beberapa hari. Hillary pun sebenarnya tidak bersalah.
"Mengapa tidak memintanya datang ke sini?" Tiba-tiba Hillary mengangkat kepala bertanya, senyum tipis mengembang di wajahnya.
"Hm?" Tang Ji berbalik dengan cepat menatap Hillary.
"Bukankah Sarah yang mengemudikan Paramount Raiders pulang? Gunakan mobil itu untuk mengangkut semua orang. Kecepatannya cukup cepat dan aman. Dari data yang kulihat di sini, ada rumah sakit bawah tanah di Distrik Barat yang didirikan langsung oleh Harrison melalui orang kepercayaannya. Tempat itu hanya menerima pasien berpangkat Komandan dari organisasi Fajar Api."
"Di sana juga ada peralatan medis tercanggih di seluruh New Jersey saat ini. Kau hanya dokter bedah, bukan serba bisa. Ajak Christine ke sini. Kita juga punya dokter. Aku bisa menyediakan yang terbaik untuknya. Dengan begitu... menguntungkan bagi dia, bagimu, maupun bagiku. Bagaimana?" Hillary menatap Tang Ji dengan senyum. Dia tahu Tang Ji sudah tak punya alasan untuk menolak.
"Plak!"
Tang Ji menepukkan tangan, lalu menunjuk Hillary sambil mundur sambil berlari ke pintu. Ekspresinya panik, "Begitu saja! Segera atur orang-orangnya! Aku akan beri tahu mereka untuk datang!" Usai berkata, Tang Ji langsung berbalik dan berlari keluar.
Tang Ji memberi jawaban lebih cepat dan memuaskan daripada yang dibayangkan Xila Li.
Beberapa menit kemudian.
Tang Ji berlari kembali ke kamar Ai Wen, sekali lagi mengambil earphone dan menempelkannya di telinga, mendekatkan diri ke mikrofon lalu memanggil: "Dengar aku?"
"Sssrr... Aku di sini!" Suara desis listrik terdengar di earphone, disusul suara Jason.
"Apa semua orang ada?" tanya Tang Ji terengah-engah.
"Lengkap!" jawab Jason.
"Siapkan barang-barang kalian, datang ke lokasi kami di tengah-barat New Jersey, bagian selatan Kota Mount Holly. Segera, semakin cepat semakin baik!" Tang Ji berbicara cepat.
Setelah mengakhiri panggilan dengan Jason, Tang Ji menoleh melihat sekeliling kamar. Selain Ai Wen yang terjebak dalam kecelakaan, yang lain sudah pergi - mungkin kembali ke kamar masing-masing untuk packing. Tang Ji mengambil walkie-talkie: "Hentikan packing! Kita tidak pergi."
"Apa?!" Teriakan Monica langsung terdengar dari walkie-talkie.
"Kilatan kepasrahan terlihat di wajah Tang Ji. Ia menjauhkan walkie-talkie lalu mendekatkannya kembali ke mulut: "Di sini ada rumah sakit, juga dokter penyakit dalam. Christine datang pasti membawa keuntungan. Baiklah, ada yang ingin langsung bicara denganku datang sendiri saja."
Meletakkan walkie-talkie, Tang Ji menoleh ke Evan sambil melambaikan tangan: "Kuserahkan padamu?"
"Tidak ada masalah!" Evan mengangkat bahu, menyentuh kacamatanya sambil menyebut.
Radio berbeda dengan walkie-talkie. Tidak bisa dibawa kemanapun karena ukurannya terlalu besar dan merepotkan. Evan biasanya pendiam, lebih suka duduk di depan meja mempelajari sesuatu. Maka sebagian besar waktu dialah yang menjaga radio, memastikan jika terjadi masalah di Montag Town bisa segera terhubung.
Satu jam kemudian, Tang Ji mendapat pemberitahuan untuk menghadiri rapat eksekutif Hillary.
Di kantor yang luas, jendela kaca besar dari lantai ke langit-langit tertutup tirai, cahaya redup menyelimuti ruangan.
Hillary Clinton duduk di posisi utama, menundukkan kepala membuka-buka berkas. Di sisi kirinya duduk Xiu Lante, sedangkan di sebelah kanannya adalah Tang Ji. Di arah lain meja rapat masih duduk empat eksekutif Fajar Api termasuk Sen Tai. Jumlah peserta rapat kali ini sangat sedikit, hanya tujuh pria.
Orang kepercayaan dekat perlu dibina dengan waktu. Hillary Clinton belum memiliki cukup durasi untuk membina keturunan langsung baru. Saat ini yang bisa duduk bersamanya dalam ruang rapat hanyalah beberapa orang ini.
"Kejadian tadi malam kurasa kalian semua sudah paham. Proses bertahapnya tak perlu kujelaskan lagi. Sekarang orang-orang dekat Harrison pada dasarnya sudah dihaluskan. Tapi keluarga mereka, teman-teman, dan pihak lain yang mungkin melakukan luka terhadap kita masih hidup. Pertama-tama yang harus kita lakukan adalah membersihkan orang-orang ini dari kelompok..." Hillary Clinton menutupnya rapat folder, mengangkat kepala mulai berbicara.
Seluruh rapat berlangsung sekitar satu jam. Terkait cara membersihkan sisa pasukan Harrison, Hillary memberikan penjelasan mendetail di rapat. Orang lain juga menyampaikan pendapat masing-masing. Hanya Tang Ji yang tetap diam duduk, terlihat tidak fokus.
"Tang? Tang? Ada yang ingin kau sampaikan?" Suara Hillary terdengar di telinganya.
"Hm? Ah, tidak!" Tang Ji yang terus memikirkan kondisi Christine tersentak, tertegun lalu menggelengkan kepala.
"Baik! Rapat selesai! Kalian boleh pergi!" Hillary menoleh ke arah orang lain. Setelah itu ia menunduk mulai merapikan berkas di hadapannya.
Penghuni ruangan satu per satu keluar. Tang Ji masih duduk tak bergerak. Saat ruangan sudah sepi, hanya tersisa dia dan Hillary. Postur duduknya tiba-tiba berubah malas, terbaring telentang menatap langit-langit dengan mata menyipit, seolah tengah merenungkan sesuatu.
"Ada apa denganmu?" Hillary Clinton diam-diam berdiri, berjalan ke belakang kursi Tang Ji, kedua tangan mencengkeram bahu Tang Ji. Perlahan diusapnya sebentar, lalu membungkuk di dekat telinga Tang Ji dan bertanya. Bibirnya menyungging senyum samar, nada bicaranya penuh keakraban. Dia sangat paham, selama Tang Ji belum meninggalkan tempat ini, hubungan ambigu mereka takkan terputus. Selama bukan di depan Monica, Tang Ji takkan menolak kedekatannya.
"Aku... aku memikirkan Christine. Kondisinya... Ah, sudahlah. Eranganmu takkan mengerti. Aku butuh konfirmasi, harus menunggu kedatangannya!" Tang Ji tetap terbaring telentang di kursinya, membiarkan Hillary memijatnya. Sebenarnya ingin mengatakan sesuatu, tapi akhirnya hanya menggeleng dan mengurungkan niat.
Dari kerutan alis Tang Ji yang dalam, Hillary bisa merasakan bahwa apa yang disembunyikannya pasti bukan kabar baik.
“Tadi rapat kau diam seribu bahasa, cuma memikirkan Christine?” nada bicara Hillary terdengar aneh saat bertanya. Sebelumnya ia tak pernah menyadari Tang Ji bisa sebegitu tegang memikirkan Christine. Seandainya yang dipikirkan Monica atau Manilla mungkin masih masuk akal.
“Iya…” Tang Ji mengangguk membenarkan, lalu memalingkan wajah bertanya: “Bagaimana dengan rumah sakit…”
“Sudah siap semua. Begitu mereka datang langsung bisa diperiksa. Kapan sampai?” tanya Hillary sambil melepaskan Tang Ji, berjalan memutar ke depannya lalu duduk di atas meja rapat.
“Mungkin malam ini. Mereka sudah berangkat!” jawab Tang Ji.
……
9 Juli 2016, satu tahun satu bulan dua puluh satu hari sejak kiamat meletus, pukul enam tiga puluh malam. Di luar tembok utara 'Fajar Api' yang terang benderang, Paramount Predator berlumuran darah melambat memasuki gerbang yang sudah terbuka lebar.
Dari Kota Montago di barat laut New Jersey hingga permukiman korban selamat "Fajar Api" di tengah-barat New Jersey, jarak garis lurusnya saja sudah mencapai 150 kilometer. Sementara jarak tempuh sebenarnya yang dilalui Paramount Predator mungkin melebihi 300 kilometer, menembus separuh wilayah New Jersey. Meskipun New Jersey tergolong kecil dibandingkan negara bagian AS lainnya, ini tetap merupakan perjalanan yang mengerikan. Tanpa Paramount Predator, mungkin mereka membutuhkan beberapa hari untuk mencapai "Fajar Api".
Hanya mobil offroad raksasa seperti Paramount Predator yang memiliki tenaga dahsyat dan konstruksi super kokoh yang berani melaju tanpa henti di jalan-jalan akhir zaman. Kecuali harus menghindari gerombolan zombie super besar, semua jenis kumpulan zombie lain bisa ditabrak langsung. Faktanya, Jenderal Qiang yang bertugas mengemudikan Paramount Predator memang melakukan hal tersebut, sehingga mereka bisa tiba di permukiman korban selamat "Fajar Api" hanya dalam waktu empat sampai lima jam.
Paramount dari gerbang utara permukiman perlahan berhenti di lapangan depan pintu. Di samping, Tang Ji dan yang lain sudah menunggu lama.
Beberapa senjata air bertekanan tinggi menyemprotkan pilar air dengan cepat membersihkan Paramount. Barulah Tang Ji memberi isyarat pada penumpang di mobil bahwa mereka bisa turun.
"Harta karun!" Sarah yang pertama turun, langsung berlari kecil ke Robbie dan terpancar ke pelukannya. Keduanya berciuman, kemudian Sarah dengan tegang memeriksa tubuh Robbie atas-bawah kiri-kanan sambil berkata: "Kamu tidak terluka kan?"
Meski Robbie sudah mengatakan lewat radio bahwa dirinya baik-baik saja, Sarah tetap tidak bisa tenang.
Di samping, Tang Ji dan beberapa orang menyambut pintu truk. Khalida, Jason, Qiang En, dan Mani turun dari kendaraan, saling menyapa dengan kelompok Tang Ji. Tang Ji menjulurkan kepala untuk mencium bibir Mani dalam-dalam, lalu dengan gerakan sangat halus menerima bayi dari pelukan Mani.
Lin saat itu terlihat sangat cantik, matanya besar-besar, kulitnya putih dan lembut. Dibandingkan dengan orang dewasa, dia bahkan tampak berkilauan seperti kristal. Mata Tang Ji berwarna biru dengan rambut hitam, Lin juga demikian. Namun dari garis wajah, dia lebih mirip Monica. Karena Tang Ji hanya memiliki setengah garis keturunan ras kuning sedangkan Monica murni kulit putih, maka Lin hanya memiliki seperempat garis keturunan ras kuning. Saat dewasa nanti, penampilannya akan lebih condong ke keturunan kulit putih.
Anak muda itu tidak tidur. Tang Ji menggendongnya, lalu tangan kecilnya bergerak-gerak mencoba mencengkeram jari Tang Ji. Sepertinya ia sudah mulai mengenali ayahnya.
"Sayang, rindu ayah nggak?" Tang Ji mengangkat Lin tinggi-tinggi, menggoyangkan perlahan sambil bertanya.
Tentu saja Lin tidak bisa menjawab. Ia belum bisa bicara. Tapi ia tersenyum, seolah merasa bahagia.
"Sudah, serahkan padaku. Kau periksa Christine dulu!" Monica meletakkan tangan di bahu Tang Ji, lalu mengulurkan kedua tangan sambil menepuk-nepuk udara ke arah Lin. "Ayo sayang, Ibu peluk!"
Tang Ji menyerahkan bayi itu kepada Monica. Ia berjalan mendekati pintu belakang Paramount yang terbuka. Beberapa personel medis berjas lab putih sedang dengan hati-hati mengangkut Christine dari kabin untuk dimasukkan ke ambulans di samping. Sebagian besar orang lainnya sudah berdiri mengelilingi pintu mobil menyaksikan proses ini。
Tang Ji berjalan ke samping, lalu menggerakkan jari ke arah prajurit bersenjata yang tidak terlalu jauh. Prajurit itu membawa kotak logam persegi dan berlari menghampiri Tang Ji, kemudian menyerahkan kotak tersebut padanya.
"Jenderal Qiang, Jason, ini untuk kalian!" Tang Ji memanggil nama kedua pria itu, lalu menyelipkan kotak itu ke tangan Jenderal Qiang.
"Apa ini?" Jenderal Qiang menunduk memandangi Tang Ji sambil mengerutkan kening.
"Lihat sendiri." Tang Ji melirik bibirnya, lalu mengangkat tangan memberi isyarat.
Dengan keraguan di mata, Jenderal Qiang membuka kotak logam persegi. Di dalamnya terdapat kotak kaca lain. Di dalamnya terlihat wajah manusia yang sudah dibersihkan - kulit hitamnya memudar pucat tanpa darah, dengan lubang di antara alis.
Kepala Harrison!
Kematian Laura paling menyengat Jenderal Qiang dan Jason. Namun Tang Ji sengaja tidak melibatkan mereka dalam operasi, masing-masing ada alasannya.
Jenderal Qiang terlibat dalam penyusunan rencananya, namun karena faktor usia, ia tidak cocok untuk berpartisipasi dalam tindakan nyata. Sedangkan Jason... Orang yang paling membuat Tang Ji merasa bersalah adalah Jason. Kematian Old Mike dulu dan kemudian kematian Laura, sebagai kepala suku, Tang Ji memiliki tanggung jawab besar. Sehingga ia tidak ingin Jason nekat lagi. Untuk ini, ia bahkan secara khusus telah berbicara dengan Jason.
"Ah!" Khalida yang berdiri di samping Jenderal Qiang mengeluarkan teriakan terkejut, mengangkat tangan menutupi mulutnya.
Jenderal Qiang menutup koper dengan suara "plak!", menoleh memandang Tang Ji: "Terima kasih!" Kemudian menyerahkan koper tersebut kepada Jason.
Di samping, Christine yang masih tak sadarkan diri diangkut ke ambulans. Setelah pintu ambulans tertutup, Tang Ji berbalik memandangi belasan orang yang kembali berkumpul: "Jenderal Qiang, kalian bersihkan diri dulu dan disinfeksi. Lalu terserah mau makan... atau apapun. Tapi jangan cari aku malam ini. Aku akan di rumah sakit. Urusan lain besok saja." Usai berkata, Tang Ji melambaikan tangan ke kerumunan, lalu membuka pintu belakang ambulans dan menerobos masuk.
Ambulans pun bergerak, perlahan menuju rumah sakit bawah tanah di Distrik Barat permukiman.
Di dalam mobil, Christine terbaring tak sadar di ranjang. Sehelai handuk menutupi dahinya yang memerah, pelipisnya masih basah oleh butiran keringat tipis.
Tang Ji duduk di samping, menjulurkan tangan untuk meraba pipi Christine, lalu memeriksa nadi di lehernya, akhirnya membungkuk mendengarkan detak jantung di dada Christine. Setelah duduk tegak kembali, ekspresi wajah Tang Ji tampak semakin suram.
Demam, berkeringat, tarikan napas tersengal, detak jantung cepat, tak sadarkan diri - namun gejala ini tetap tak bisa menjelaskan kondisi Christine. Tapi... Tang Ji masih ingat, saat menjalani uji coba pada anatomi tubuh dulu, dirinya pernah mengalami situasi serupa.
