"Itu apa? Manusia? Zombie? Atau mungkin... setengah manusia, setengah zombie, semi-zombie?" Tang Ji berspekulasi.
"Apa itu penting? Hahaha... Bunuh aku, cepat! Bunuh aku!" Pria kurus itu berteriak seperti orang gila, tiba-tiba dia sepertinya sangat ingin mati.
"Saking buru-burunya mau mati? Tebakanku tepat? Kita belum selesai bicara." Tang Ji berbisik, perlahan menurunkan golok panjang di tangannya, menatap langsung pria kurus itu.
"Kalau kau tak membunuhku, kau akan menyesal!" Pria kurus itu tertawa lagi, tangan kiri mencengkeram belati, perlahan mundur selangkah.
“Ikuti aku kembali, aku sangat tertarik padamu. Hanya dengan ini, aku bisa menjamin kau tidak akan mati. Jangan melawan, tak berguna! Lagipula... mungkin aku benar-benar bisa menyelamatkanmu!” Tang Ji berkata.
Ekspresi wajah pria kurus itu berubah. Ia memahami maksud Tang Ji, sorot matanya terus berkedip-kedip seolah sepenuhnya melepaskan kewaspadaan. Setelah menunduk dan berpikir cukup lama, ia mengangkat kepala: “Kau yakin bisa...”
“Mungkin. Fakta bahwa aku bisa berdiri di sini seharusnya sudah menjadi bukti.” Tang Ji melirik zombie di sekitarnya, lalu menatap pria kurus itu.
“Baiklah...” Pria kurus itu melepaskan belati di tangannya, melangkah maju. “Aku bisa...” Begitu ucapannya mulai, tubuhnya tiba-tiba melompat dengan dahsyat sambil mengacungkan golok menyerbu Tang Ji.
Kilatan golok kembali menyambar, Tang Ji tetap berdiri di tempatnya. Dengan gerakan tiba-tiba ia mengangkat tangan, golok terangkat dan terayun - sebuah lengan yang masih mencengkeram pisau berburu terlempar. Pria kurus itu kehilangan keseimbangan, terhuyung-huyung sambil tubuhnya miring hendak menubruk Tang Ji. Dengan langkah gesit Tang Ji memiringkan badan, pria itu meleset dan terjatuh berat ke permukaan tanah, bahkan menabrak dua zombie hingga terpelanting.
Sebenarnya Tang Ji seharusnya memberitahunya: Dirinya adalah pemuda berprestasi yang gemar belajar, memiliki seorang wanita bernama Monica - sang pembunuh bayaran tingkat atas yang mahir bermain golok. Andai ia mengatakannya, mungkin pria kurus ini tak akan bertindak impulsif. Sayangnya... Ia tidak mengungkapkannya.
Ujung golok menancap di tanah, Tang Ji menstabilkan posturnya yang sempat goyah. Ia memalingkan wajah ke arah pria kurus yang tergeletak, berkata lembut: "Kau memang pantang menyerah. Sudah larut, saatnya kita kembali."
Adegan berikutnya menjadi berdarah, Tang Ji bagaikan tukang jagal tak berperikemanusiaan, menggunakan golok panjang memotong lengan kanan pria kurus serta kedua kakinya. Memotong kaki agak sulit karena tulangnya lebih besar dan dagingnya lebih banyak, sehingga Tang Ji terpaksa menebas beberapa kali. Darah segar menyembur membasahi seluruh tubuhnya, membuat penampilannya terlihat mengerikan dan menakutkan, terutama ekspresi datarnya yang tak berubah sejak tadi, semakin membuat orang merinding.
Di ruang pengawas utama pangkalan militer lantai bawah tanah, melalui rekaman kamera pengawas sementara yang dipasang Tang Ji, lebih dari seratus orang menyaksikan adegan berdarah itu. Beberapa wanita dan sejumlah pria terlihat mengalami ketidaknyamanan. Meski penduduk akhir zaman sudah biasa menghadapi kekerasan berdarah - biasanya zombie memakan manusia atau manusia membasmi zombie dengan senjata api - menyaksikan prosesi memotong-motong tubuh manusia menjadi beberapa bagian seperti ini tetap menimbulkan rasa tak nyaman.
"Pantas mati, sampah kotor! Bunuh aku, manusia menjijikkan..." Pria kurus terus mengumpat.
Setelah mengamankan pria kurus itu, Tang Ji langsung menyobek kain lap bau anyir dari zombie lain dan menyelipkannya ke mulut pria itu. Dunia langsung hening. Kemudian, Tang Ji mengambil tali dari tas ransel zombie mantan prajurit bersenjata, lalu mengikat pria kurus yang sudah menjadi "tongkat manusia" dengan lima lapis tambang. Titik tekanan utama ada di leher. Dengan tubuh berlumuran darah, Tang Ji menarik tali sambil bersandar pada tongkatnya, perlahan berjalan keluar.
Tubuh "tongkat manusia" itu diseret di lantai. Saat menuruni tangga, tubuhnya terjatuh dari setiap anak tangga. Daging bagian bawah tubuhnya segera terkikis habis.
Ia belum mati, bisa dibilang sudah bukan manusia normal. Jika tidak, Tang Ji tak mungkin melakukan ini. Justru karena tubuhnya mulai terinfeksi virus zombi, Tang Ji memotong-motongnya menjadi tonggak manusia semata-mata untuk menjamin keamanan.
Sebenarnya Tang Ji bisa langsung membunuhnya, bahkan tanpa bertemu muka. Begitu menemukan jejak si pria kurus, Tang Ji yang bersembunyi di kegelapan sudah mampu membunuhnya. Pistol tetap dibawa Tang Ji, hanya saja belum sempat dikeluarkan.
Namun Tang Ji benar-benar tertarik padanya. Ini pertama kalinya Tang Ji melihat manusia selain dirinya sendiri yang bisa berjalan leluasa di tengah gerombolan zombie. Tang Ji ingin tahu bagaimana caranya, dan lebih ingin memahami alasan pria itu menghancurkan pintu-pintu struktur bawah tanah. Peluru anestesi mungkin tak mempan, dan jika langsung dibawa pulang dengan paksa mungkin takkan mau bicara. Karena itu, Tang Ji menemui dan mengajaknya berbincang dulu sebelum membawanya pulang.
Berjalan dari utara Fajar Api ke barat laut bukanlah jarak yang terlalu jauh. Pria kurus yang telah dipotong menjadi manusia tongkat pun tidak terlalu berat - tubuhnya memang sudah kurus, saat ini diperkirakan sekitar 30 kilogram. Tang Ji menariknya tanpa kesulitan berarti. Setelah berjalan sekitar sepuluh menit, Tang Ji tiba di pabrik mainan yang terletak di barat laut Fajar Api.
Di dalam pabrik juga penuh dengan zombie, kecuali satu area: deretan kedua dari tiga blok pabrik. Bangunan ini merupakan struktur tunggal tanpa jendela, hanya memiliki beberapa lubang persegi di bagian atas untuk masuknya cahaya, serta sebuah pintu gerbang besar. Pabrik ini praktis tertutup rapat, membuat zombie tak bisa masuk dan hanya berkumpul di luar.
"Ini aku!" Di depan pintu pabrik, Tang Ji menatap kamera pengawas sambil berkata lembut.
"Krak!"
Tak lama kemudian, suara buka kunci terdengar dari pintu kecil di gerbang besar pabrik.
Tang Ji perlahan mendorong pintu kecil terbuka, melongok ke dalam yang kosong melompong. Segera ia membungkuk mencengkeram pria kurus itu dan melemparkannya masuk. Setelah menoleh tajam ke arah zombie di sekitarnya, ia mundur perlahan sambil masuk dan mengurung pintu dengan keras.
Zombie-zombie di luar tetap kebingungan, sebab segala suara yang mereka dengar ternyata merupakan ulah Tang Ji. Tanpa target spesifik, mereka pun tidak melakukan pemberontakan.
Di dalam gudang yang redup dan sepi, Tang Ji membeku di ambang pintu. Matanya menyapu sekeliling sejenak sebelum berteriak: "Bawakan kursi kesini!"
Gaung perintahnya menggema. Dari kedua pintu tangga di sisi gudang, bergegaslah prajurit-prajurit bersenjata lengkap. Pemimpin pasukan memberi hormat, sementara rekannya segera menempatkan bangku di belakang Tang Ji.
Tang Ji Duduk manis, meletakkan tongkat ritual di sampingnya, lalu mulai melepas bajunya.
Setelah melepas mantel luar dan celana kotor di tubuhnya, Tang Ji memalingkan wajah dan berkata lagi: "Ambil senjata air untuk menyiram kami."
"Tuan Tang, hanya ada air dingin." ujar pemimpin prajurit bersenjata.
"Tidak apa-apa, sirami kami semua. Persiapkan ruang disinfeksi, aku akan ke sana sebentar." Tang Ji tersenyum tipis.
Tiga puluh menit kemudian, di bawah pabrik, di depan pintu logam elektronik lantai tiga bawah tanah, setelah serangkaian proses membuka kunci yang rumit, pintu perlahan terbuka. Tang Ji yang telah membersihkan diri, disterilkan, dan mengganti jas lab putih mendorong gerobak masuk ke laboratorium bawah tanah. Di dalam gerobak terdapat dua benda.
Salah satunya adalah kotak logam persegi yang telah dipersiapkan Tang Ji sebelumnya, berisi kepala zombie super-otak. Yang lain adalah ember berbentuk bulat tempat pria kurus itu dimasukkan. Tubuhnya telah dibersihkan, cat yang menghapus riasan memperlihatkan warna asli kulitnya - abu-abu muda, lebih terang dari kulit zombie tapi lebih kelabu dibanding manusia.
Saat itu darah dalam tubuhnya hampir habis mengalir, namun masih ada cairan kemerahan yang mengalir keluar dari lukanya. Karena itu Tang Ji menaruhnya di ember air untuk mencegah laboratorium menjadi kotor.
Dengan usaha keras selama satu jam penuh, Tang Ji menyelesaikan operasi pada pria kurus itu, menjahit semua luka di sekujur tubuhnya. Setelah itu, Tang Ji mencabut kain yang disumpalkan di mulut pria kurus tersebut.
"Pantas mati! Kau orang gila! Bunuh aku, cepat bunuh aku!" Teriakan itu tiba-tiba membahana.
"Siapa yang gila?" Tang Ji balas bertanya dengan senyum tipis. Sambil melepas sarung tangan dan melemparkannya sembarangan ke meja operasi, ia berjalan mendekati deretan kotak kaca transparan di samping. Tangannya mengetuk-ngetuk kaca sambil mengajak main hewan kecil yang lincah di dalamnya. Kemudian ia membuka kotak persediaan makanan, mengambil beberapa genggam, lalu menyuplikannya melalui lubang di bagian atas setiap kotak kaca yang terlihat kekurangan makanan.
"Orang gila, bunuh aku, pantas mati, aku tidak mau begini, aku tidak mau begini……" Pria kurus itu terlihat hampir collapse total, keadaan fisiknya saat ini membuatnya merasakan keputusasaan, ia sangat ketakutan.
"Akan ku bunuh kau, jawab beberapa pertanyaan, ku berjanji akan membunuhmu!"
"Tanya apa? Cepat tanya!"
Situasi menjadi menyeramkan, nada bicara pria kurus mendesak, hanya ingin mati.
"Gender……lupakan, usia?" Tang Ji meletakkan makanan di tangan, menoleh ke arah pria kurus yang sudah terikat di ranjang pasien.
"Ti... tiga puluh empat tahun……" Nada pria kurus tidak yakin, tapi diperkirakan kesalahan tidak akan besar. Namun... penampilannya sama sekali tidak seperti orang tiga puluhan, tubuhnya kurus kering, wajah berkeriput, terlihat minimal lima puluh tahun.
"Siapa namanya?" Tang Ji melipat lengan, bertanya lagi.
"An... An... pantas mati, An……" Setengah hari berbicara, tetap tak bisa menyebut namanya sendiri, seolah lupa, akhirnya kesal mengumpat.
"An apa tidak penting, yang penting An. Baik, An, beritahu aku, kenapa begini?" Tang Ji bersandar di lemari, menoleh tajam ke arah An.
"Aku... aku..." Pria kurus yang dinamai An oleh Tang Ji ini membuka mulut lama tapi tak mengeluarkan kata, kepalanya terus bergoyang-goyang, tatapannya mulai kacau. Tiba-tiba dia menjerit keras.
"Kalian sampah terkutuk! Kotoran busuk! Manusia lebih hina dari tai anjing! Mati saja kalian semua! Mati!" An sepertinya benar-benar orang gila.
"Cukup. Pertanyaan itu kita kesampingkan dulu. Mari bicara kenapa kau bisa begini. Aku kebal virus zombie karena uji coba pada tubuh. Zombie tidak menggigitku karena itu. Lalu kau, untuk apa?" Tang Ji bertanya.
Mendengar kata-kata Tang Ji, gejolak emosi An seketika berubah lagi, ada kegembiraan sekaligus kegilaan.
“Aku digigit oleh makhluk-makhluk imut itu, mereka menggigitku, hahaha, kita satu kelompok! Aku tak lagi kotor, manusia menjijikkan! Kalian ingin membunuhku? Akan kuhabisi kalian lebih dulu!”
Kondisi mental An jelas tidak normal. Seandainya sebelum akhir zaman, dia pasti akan dikurung di rumah sakit jiwa seumur hidup tanpa harapan keluar. Dari ucapannya jelas terlihat, yang dia sebut "makhluk imut" adalah zombie!
“Oh Tuhan!” Tang Ji menepuk dahinya sambil menghela nafas.
Menghadapi orang gila, Tang Ji pun tak berdaya. An yang awalnya kooperatif kini mengamuk, membuat interogasi lebih lanjut menjadi mustahil.
“Oh ya, bagaimana kabar Hillary? Si jalang itu masih baik-baik saja?” tiba-tiba An bertanya.
Dia mengenal Hillary Clinton!
