Di dalam kamar tidur, Odel memegang tas dokumen sambil menatap tanpa berkedip, perlahan duduk di ranjang. Dengan cepat dia melepaskan tali putih, mengeluarkan beberapa dokumen, dan mulai membuka-buka bersama.
Perlahan-lahan, ekspresi Odel menunjukkan perubahan yang jelas: ada keterkejutan, juga senyuman.
Dari pandangannya, data ini bernilai tak terukur. Catatan eksperimen yang Tang Ji serahkan ke Odel adalah yang paling mendetail. Waktu setiap injeksi bahkan bisa akurat hingga detik, termasuk kondisi cuaca hari itu, durasi latihan fisik, dan lain-lain - semuanya tercatat rapi. Bahkan Tang Ji mencatat kapan eksperimen dihentikan sementara, hingga berapa kali ia berhubungan intim dengan wanita.
Ini bukan sekadar rekaman eksperimen Tang Ji saat itu, tapi juga dokumentasi hidupnya. Ada pepatah: detail menentukan kekalahan. Tang Ji tak ingin ada yang terlewat. Kemampuan ilmiah militer jelas di atas kemampuannya, bahkan bagai langit dan bumi. Keberhasilannya hanya karena pola pikirnya yang tak biasa, ditambah semangat nekad yang lebih besar.
Orang yang berani melakukan eksperimen tubuh manusia pada diri sendiri biasanya dijuluki ilmuwan gila.
Sementara Odel membaca data eksperimen, Tang Ji berjalan ke sudut ruangan. Ia membuka brankas di pojok, mengeluarkan kotak pendingin portabel berukuran mini. Indikator di permukaannya masih menyala, menandakan alat itu tetap beroperasi.
Tang Ji membawa koper pendingin ke tepi ranjang, meletakkannya di samping Odel sambil duduk dan berkata: "Ini sampel darahku, bawa juga sebagai referensi."
……
Odel pergi, tepat pukul 10 pagi dengan helikopter Black Hawk, pergi dengan keyakinan penuh dan senyuman.
Dia yakin bisa meyakinkan militer untuk memulai eksperimen tubuh manusia skala besar. Sebenarnya militer selalu melakukan eksperimen manusia untuk meneliti serum dan vaksin - hal-hal yang tak terhindarkan. Soal kemanusiaan? Tak ada yang peduli lagi.
Setelah Odel pergi, selama tiga hari penuh militer tidak menghubungi Fajar Api. Hingga hari keempat, dua pesawat pengangkut C-5 Galaxy mendarat di area Fajar Api setelah pemberitahuan sebelumnya, dikawal dua jet tempur F-22. Bersamaan datang dua helikopter bersenjata Apache dan tiga helikopter Black Hawk.
Berbeda dengan kedatangan sebelumnya pesawat angkut C-5 ke New Jersey yang penuh zombi dan tidak memiliki ruang pendaratan, kali ini Kota Korban Selamat benar-benar bebas zombi. Lapangan pusat yang merupakan bekas landasan pacu pesawat yang dimodifikasi memiliki panjang yang cukup untuk pendaratan C-5.
Kedatangan militer kali ini bukan untuk cari masalah, melainkan membawa "kehangatan" - secara sederhana, membawa bantuan logistik.
Bantuan logistik ini mencakup dua helikopter bersenjata Apache, tiga helikopter Black Hawk, 150 ton bantuan makanan, serta lima puluh ton senjata konvensional.
Bagi Kota Korban Selamat, semua ini ibarat setetes air di lautan. Konsumsi makanan harian kota saja sudah mencapai lebih dari seribu ton.
Bantuan ini jelas merupakan balas budi untuk data yang diberikan Tang Ji. Meski Tang Ji tidak datang ke kota, ia menemukan metode menguntungkan kedua pihak untuk menyelesaikan "segala sesuatu".
Saat Odel menyerahkan data ke tangan para ilmuwan, hanya ada satu pikiran di benak mereka: Tang Ji adalah orang gila.
Mereka terguncang, tak menyangka Tang Ji ternyata mendapatkan fisik kebal dengan metode seperti itu. Sebenarnya, mereka juga pernah mempertimbangkan masalah daya tahan, tetapi kemungkinan mengatasi bahaya virus zombie dengan cara ini terlalu rendah sampai di luar imajinasi. Sebagai analogi, di dunia ini ada banyak penyakit mematikan yang tak tersembuhkan karena variasi virus yang begitu banyak, tapi belum pernah terdengar ada yang sembuh dan menjadi kebal hanya dengan meningkatkan ketahanan tubuh terhadap virus.
Tapi jika dipikir lagi, mekanisme kekebalan tubuh manusia memang bisa ditingkatkan, contoh paling umum adalah resistensi obat.
Jadi, gagasan Tang Ji saat itu bukanlah angan-angan, dan dia benar-benar berhasil.
Eksperimen Tang Ji itu memakan waktu lebih dari setengah tahun, tetapi pada bulan terakhir ia mempercepat prosesnya. Prinsipnya, seluruh eksperimen sebenarnya bisa dipercepat dengan tingkat risiko yang setara. Setelah penelitian dan diskusi, laboratorium militer menyimpulkan bahwa eksperimen ini dapat diselesaikan dalam tiga setengah hingga empat bulan.
Durasi ini tidak bisa dibilang lama untuk sebuah eksperimen yang menyangkut takdir manusia. Para ilmuwan juga menarik kesimpulan lain: proses eksperimen justru lebih penting daripada hasil yang diraih Tang Ji. Sebab dalam tahapan ini, sangat mungkin ditemukan solusi untuk mengatasi krisis zombie - bukan melalui vaksin, melainkan metode langsung untuk menghilangkan virus zombi.
Tang Ji sendiri adalah contoh hidup. Ia mampu mengeliminasi virus zombie yang masuk ke dalam tubuhnya.
Dengan demikian, Tang Ji memberikan materi yang sangat bernilai bagi militer. Sebagai imbalannya, militer memberikan bantuan logistik kepada Fajar Api dan sementara mengesampingkan rencana memindahkan Tang Ji ke Kota Korban Selamat.
Setelah itu, hari-hari menjadi tenang. Kehidupan korban selamat biasa di basis pengumpulan korban selamat 'Fajar Api' mulai pulih. Beberapa korban selamat membuka toko, banyak lokasi menambahkan fasilitas hiburan seperti ruang biliar dan arena bowling.
Jarak waktu sejak terakhir kali diserbu zombie semakin menjauh. Di siang hari yang dingin, pejalan kaki mulai bermunculan di jalanan. Hillary Clinton menetapkan beberapa area yang diizinkan untuk mobil beroperasi. Setiap hari selalu ada korban selamat baru yang bergabung ke sini, ada yang datang sendirian atau dalam kelompok kecil 3-5 orang. Fajar Api tentu saja tidak menolak siapapun.
Musim dingin membuat tugas pembangunan terhenti karena cuaca dingin. Namun ini tidak menghalangi Fajar Api menjadi semakin makmur. Tempat ini semakin menyerupai bentuk kota dengan warna-warni kehidupan urban. Meski belum bisa dibilang gemerlap lampu dan arak, setidaknya di malam hari tidak lagi diselimuti hitam pekat.
Keuntungan terbesar musim dingin adalah di luar tembok Fajar Api, hampir tidak terlihat zombie. Zombie memang tidak memiliki suhu tubuh, dingin akan membuat tubuh mereka mengeras dan gerakan melambat. Bagi korban selamat di utara, ini adalah kebahagiaan terbesar di akhir zaman. Bahkan setelah musim dingin tiba, banyak korban selamat dari selatan bergegas ke utara mencari tempat perlindungan.
Belakangan ini, muncul profesi baru di Fajar Api. Sebagian menyebut mereka "Pemburu Harta Karun", sebagian lagi menjuluki "Penjelajah". Singkatnya, mereka adalah kelompok pemberani dengan ketelitian dan semangat petualangan. Setiap hari mereka pulang pagi dan pulang malam, bahkan kadang menginap di luar, mencari materi yang berguna di akhir zaman serta perhiasan dan logam mulia, lalu menariknya kembali ke Fajar Api untuk diperjualbelikan. Barang-barang terbaik akan dijual ke panitia Fajar Api karena mereka tajir dan bayar mahal, sedangkan barang sekunder beredar di antara korban selamat.
Panitia Fajar Api tidak mencegah mereka menjual apapun, tapi setiap masuk harus melalui pemeriksaan dengan pemotongan pajak yang wajar.
Meski bisnis tanpa modal, semakin banyak orang yang melakukannya, dan tak sedikit yang menjadi kaya mendadak, namun banyak pula yang terkubur di padang gurun. Musim dingin bukan jaminan keamanan luar - zombie masih berkeliaran.
Lebih mengerikan lagi, pembunuhan antar manusia tak pernah berhenti. Uang, makanan, alasan-alasan itu terus menjadi penyebab darah tumpah.
Musim dingin yang kejam ini justru mengangkat Dawn Fire ke tingkat baru. Aktivitas perdagangan kian marak, masyarakat yang beroperasi secara mandiri mulai terbentuk. Pihak berwenang bisa fokus pada manajemen keamanan dan sistem pertahanan.
24 Desember 2016. Tujuh bulan lima hari sejak ledakan akhir zaman. Malam sebelum Natal, Malam Damai.
Di kediaman Tang Ji, pohon Natal raksasa berdiri megah dengan lampu warna-warni berkedip. Lentera merah menggantung di langit-langit, suasana perayaan terasa sangat pekat.
Hari ini ada pesta, semua yang punya hubungan baik dengan Tang Ji datang. Bukan hanya mereka yang pernah mengalami hidup-mati bersama Tang Ji, tapi juga beberapa teman baru seperti Dokter Chen dan pacarnya, Xiu Lante dan Sentai yang juga membawa pasangan wanita, serta pacar barunya Danzel dll.
Pondok Tang Ji sangat luas, ruang tamunya memiliki area melebihi 80 meter persegi. Ditambah dengan restoran terbuka, cukup untuk menampung semua orang. Saat itu, orang-orang ini tersebar di berbagai sudut ruangan, ada yang duduk ada yang berdiri, saling tertawa riang.
Lin mengenakan baju merah dan topi runcing, berdandan menjadi Sinterklas kecil. Dengan hati-hati ditopang Monica, ia mondar-mandir di atas karpet. Langkahnya masih kikuk, terkadang terhuyung-huyung, tapi terlihat sangat bahagia. Mulut kecilnya terus menganga tertawa, berjalan kaki masih menjadi hal yang segar baginya.
Di samping sofa, Manila yang perutnya sudah mulai membesar sedang mengobrol dengan Sarah. Bibir Sarah merekah bahagia karena berhasil hamil. Manila lebih dulu hamil darinya dan memiliki pengalaman merawat Monica, sehingga Sarah sedang meminta nasihat pengalaman darinya.
Di dapur, dua pembantu baru yang direkrut Tang Ji belum lama ini masih sibuk menyiapkan makanan. Keduanya adalah wanita kulit hitam berusia sekitar 50 tahun dengan pengalaman sebagai asisten rumah tangga, memiliki keterampilan memasak yang baik. Dua minggu lalu, karena perut Manila mulai terlihat jelas, Monica harus merawat Lin, sementara Christine canggung dalam urusan rumah tangga, akhirnya Tang Ji memutuskan merekrut pembantu.
Makan malam disajikan secara prasmanan. Banyak "makanan" telah disajikan dan diletakkan di berbagai sudut ruangan.
Waktu sudah larut malam, tapi Tang Ji belum juga kembali. Bahkan Hillary Clinton yang datang lebih awal sudah asyik bercanda dengan perut membesar, terlihat tidak seperti bos yang biasanya serius, justru sangat ramah.
“Krak” suara pintu kamar berbunyi, siluet berbalut mantel tebas keluar.
Hillary yang sedang berbicara dengan Jenderal Qiang mengira Tang Ji sudah kembali, melirik sekilas, namun... sosok yang keluar itu sangat mirip Monica. Segera menoleh lagi, tapi benar-benar tak melihat bayangan Monica. Lin sudah berada di sofa, duduk di samping Manila.
“Maaf...” Hillary pamit pada Jenderal Qiang, mendekati sofa sambil menunduk bertanya: “Monica sedang apa?”
Manila yang sedang tertawa dengan Sarah mengangkat kepala, melirik ke arah pintu kamar, tersenyum pada dirinya sendiri: “Pergi cari Tang!”
“Oh, tak apa, kalian lanjutkan...” Dalam hati Hillary bergumam 'ternyata', ekspresi wajahnya tetap tenang. Sambil berbicara, ia melambaikan tangan, menopang perutnya perlahan menuju pintu kamar.
Monica tidak pernah tahu tentang percobaan yang dilakukan Tang Ji. Selama ini dia mengira Tang Ji sedang mengajar kelas medis. Keterlambatannya pulang hingga larut malam mungkin karena tertahan di rumah sakit atau ada operasi yang membutuhkan keahliannya. Padahal, Tang Ji sama sekali tidak berada di rumah sakit, melainkan di laboratorium.
Jadi Hillary perlu memberi tahu Tang Ji agar tidak menghancurkan segalanya.
