Langit Lautan Kematian selamanya kelabu, satu-satunya yang jelas terlihat adalah bulan darah di angkasa, bagai arit Dewa Kematian yang mengibaskan aura mengerikan. Lautan hitam bagai mati tak bergerak, sulit melihat makhluk hidup. Air laut mengalir lambat, memancarkan bau busuk mayat.
Udara dipenuhi belerang dari letupan api neraka Jurang Sembilan Kegelapan, bercampur bau busuk ini semakin menyengat dan menusuk hidung. Selain burung api dan ikan tulang busuk, hampir tak ada kehidupan yang menyukai daerah ini.
Lingkungan hidup yang kejam, monster-monster kuat, serta cuaca hantu yang tak terduga, menjadikan tempat ini zona terlarang kehidupan.
Di pusat zona terlarang kehidupan, ada tempat yang selalu diselimuti kabut tebal.
Inilah Pulau Neraka.
Pulau ini memiliki hutan lebat dengan binatang buas yang mengeluarkan lolongan mengerikan. Kapal dagang tersesat yang melintas kerap mendengar jerit memilukan, bagai nyanyian arwah kehidupan yang merintih.
Diam-diam, orang menyebutnya Pulau Lolongan atau Pulau Mimpi Buruk.
Sekitar 20 tahun lalu, setelah Raja Strick secara resmi menyatakan Laut Kematian sebagai zona terlarang bagi Manusia, legenda tentang Pulau Mimpi Buruk tak pernah berhenti. Ada yang mengatakan di sana dikurung monster-monster terkuat dari Benua Angin Berdenging, ada pula yang menyebut harta karun ratusan tahun Kerajaan Lance terkubur di sana. Yang paling aneh adalah klaim terakhir, bahwa tempat itu merupakan kediaman terakhir alkemis termasyhur Elekktra dari 300 tahun silam, menyimpan semua penemuan alkimia yang menggemparkan dunia.
Legenda tetaplah legenda, sedangkan kenyataan belum tentu menyenangkan. Sebaliknya, mungkin justru cukup kejam.
Kapal 'Kebebasan' - kapal layar tiga tiang samudra - menerjang ombak di Laut Kematian.
Gong Hao, seperti semua anak laki-laki lainnya, meringkuk di dalam kabin kapal yang sempit dan gelap. Udara pengap hampir membuatnya sesak nafas.
Tiga hari lalu, memori Gong Hao masih terpaku di laboratorium kimia. Sebagai asisten andalan mentor, dia sedang mempersiapkan semua bahan untuk eksperimen penting. Yang menyebalkan adalah asisten wanita baru itu, selain bisa menggoda tak punya keahlian lain. Konon dia masuk ke laboratorium tinggi universitas hanya mengandalkan koneksi keluarga, sekadar mencari pengalaman dan reputasi mentor.
Sungguh keterlaluan! Kau mau numpang silakan, tapi kenapa mengutak-atik tanpa pengetahuan? Sekarang lab meledak, semua orang mati, benar-benar merugikan diri sendiri dan orang lain aduh!
Segalanya pun mulailah berjalan sesuai alur logis.
Dia menemukan dirinya telah menjadi seorang anak laki-laki bernama Sui Gral, berada di dunia asing sekaligus mengambil alih semua memorinya.
Sui Gral awalnya adalah pelayan Keluarga Baron Harden di Kota Nanwail Selatan. Keluarga Harden telah memiliki sejarah 120 tahun di Kekaisaran Lans. Tua Harden pernah menjabat sebagai Menteri Protokoler Kekaisaran Lans, meraih gelar Earl.
Namun dalam perubahan sejarah 120 tahun, keluarga Harden perlahan kehilangan kejayaan masa lalu dan menjadi bangsawan yang merosot. Hampir tidak ada anggota berbakat yang muncul dalam 20 tahun terakhir untuk meningkatkan status keluarga. Satu-satunya yang agak menonjol, Gavin Harden, pernah menjabat sebagai sekretaris Penguasa Lordship Noz. Tak lama setelah itu, dia difitnah karena menikahi gadis cantik yang menjadi incaran banyak orang di Noz, akhirnya terpaksa membawa keluarga kembali ke kampung halaman Harden di Nanwail.
Sui Gral adalah yatim piatu yang diadopsi bibinya. Tiga tahun lalu, bibinya menganggap Sui sudah cukup dewasa untuk hidup mandiri, lalu menjualnya ke Baron Gavin dengan harga 20 koin Viter, masa kontrak tiga tahun.
20 koin Viter bukan harga murah, bahkan Baron Harden sempat merasa sakit hati saat membayarnya. Namun penampilan tampannya yang sulit dilepaskan pandangan membuat istri Baron yang cantik langsung terpikat dan bersikeras membelinya.
"Tujuh hari yang lalu, kontrak Hughie berakhir. Baroness berharap dapat terus mempekerjakan Hughie sebagai teman bermain putranya, namun bibi Hughie menetapkan harga 40 koin emas Viter. Harga ini tidak terjangkau bagi Baron yang kondisi ekonominya semakin memburuk, sehingga bibinya menjual Hughie di pasar, hingga seorang samurai berbaju zirah emas membelinya dengan harga tinggi."
"Pada saat itulah, jiwa Gong Hao menempati tubuh bocah bernama Hughie. Dengan rasa frustasi, ia menyadari dirinya dan anak-anak lain dikemas seperti babi di ruang kargo kapal, telah terombang-ambing di laut selama dua hari penuh."
"Apakah ini parasitisme? Ataukah kurang minum semangkuk sup Mengpo saat melewati Lunhui? Ataukah keberadaan Gong Hao hanyalah imajinasi kekanakan Hughie Glaire? Atau mungkin semua ini hanya mimpi Gong Hao?"
"Beberapa pertanyaan takkan pernah ada jawabannya."
"Di dasar kapal terdapat semangkuk air. Gong Hao mengangkat mangkuk itu dengan hati-hati. Dari riak air yang bergetar, terpantul wajah tampan seperti boneka porselen. Bocah bernama Hughie ini memiliki rambut pirang indah dan sepasang mata yang memancarkan kecerdasan, membuat siapa pun yang melihatnya langsung jatuh hati. Tak heran Baroness sangat berat melepas kepergiannya."
"Dan sekarang, inilah tubuh barunya."
"Hei, Hughie." Suara Fink terdengar di telinganya.
Fink yang wajahnya dipenuhi bintik-bintik merupakan satu-satunya teman Wei Yi di kapal. Mereka berdua dibeli dari pasar Kota Nan Weir, lalu dibawa ke kapal ini tanpa tahu tujuan akhir maupun siapa tuan mereka nanti.
"Ada apa, Fink?" Gong Hao berbisik balik.
"Ini Laut Kematian," bisik Fink.
"Apa?" Gong Hao tak langsung paham.
Fink meyakinkan: "Kubilang kita sekarang berada di Zona Terlarang Manusia, di atas Laut Kematian. Aku mencium bau busuknya, seperti aroma arwah penasaran."
Gong Hao menunduk tanpa sepatah kata.
Laut Kematian atau bukan, dirinya tetap budak belian. Setiap anak di kapal ini adalah budak. Sekalipun mereka dibawa ke surga, status ini takkan berubah.
Takdir terkutuk telah memasukkannya ke tubuh bocah ini, memberinya delapan tahun ekstra sekaligus merampas kebebasannya.
"Kau bicara seolah-olah pernah melihat hantu," sela seorang bocah lain dengan suara rendah.
"Toh baunya sama menyengat," bantah Fink.
Percakapan kekanak-kanakan itu bergema di telinga Gong Hao.
Di luar jendela, langit masih kelabu dengan awan menggantung rendah seolah tentakel bisa menyentuhnya.
Sepanjang pelayaran, tak ada lautan semengerikan Laut Kematian yang benar-benar tandus ini.
Apakah begini kehidupan barunya nanti?
Persis mimpi buruk yang tak berkesudahan.
Kapal Liberty akhirnya tiba di titik akhir perjalanannya.
Setelah menembus kabut tebal, Pulau Penyiksaan terlihat samar-samar di kejauhan.
Dari kejauhan terlihat seorang pria paruh baya berdiri di tepi pulau, di sampingnya berdiri boneka samurai yang terbuat dari mithril dan logam magis lainnya.
Di belakang pria itu terdapat sekitar dua puluh remaja berusia di bawah 14 tahun, yang termuda sekitar 8-9 tahun, dengan kotak besi berat setinggi tubuh mereka di sampingnya.
Di belakang mereka berjejer barisan boneka samurai lainnya.
Kapal besar merapat perlahan, jembatan kayu diturunkan, dan dua orang turun - seorang penyihir berjubah hitam berjanggut putih dan seorang samurai berbaju zirah emas.
"Selamat datang di Pulau Mimpi Buruk, Master Erdoris. Tak kusangka Anda sendiri yang mengantarkan kiriman kali ini." Pria paruh baya itu menyambut dengan tawa lebar.
Penyihir berjubah hitam itu menggebrak tongkatnya: "Pengiriman kali ini terlalu banyak. Banyak bahan yang tidak bisa disimpan suhu ruang. Harus perluas barrier. Stok kristal kurang, terpaksa pakai tenaga manusia sebagai pengganti kristal untuk menjaga barrier pengatur suhu."
Mempekerjakan penyihir senior sebagai kurir, pantas saja nada bicaranya penuh ketidaksabaran.
Samurai berbaju zirah emas di sampingnya tersenyum: "Semoga perjalanan Master Erdoris tidak sia-sia."
“Ah, Chaklay, lihat apa yang kau katakan. Lihat, 20 boneka Bushido, 15 boneka darah dan daging, 15 boneka arwah penasaran, 15 roh jahat, ditambah ramuan, gulungan mantra, senjata yang kalian tentukan, dan sebagainya - semuanya selesai tepat waktu.” Pria paruh baya itu menunjuk ke kotak logam di belakangnya dan pasukan boneka Bushido langsung menjawab.
Erdoris bersungut tidak puas: "Ini cuma barang standar, tak cukup untuk sekali pertempuran. Yang Paduka butuhkan adalah Dewa Raksasa."
"Mentor terus bekerja di bidang ini. Sayangnya, kami bisa membuat Dewa Raksasa, tapi belum menyelesaikan masalah mengambil kendali." Pria paruh baya itu menjawab dengan penyesalan.
Erdoris mendengus: "20 tahun lalu sudah begini, 20 tahun kemudian tetap sama. Bahan dan bantuan yang kami berikan untuknya selama 20 tahun ini cukup memenuhi kebutuhan negara kecil, tapi dia tak bisa menunjukkan kemajuan berarti."
Bushido berlapis emas di sampingnya berbisik mengingatkan: "Master Hines sudah menjadi ahli alkimia terbaik di kekaisaran. Yang Mulia tak perlu marah besar. Sejak sebelum pengembangan Dewa Raksasa dimulai, Master Hines sudah bilang ini mungkin menjadi pelajaran seumur hidupnya."
"Tapi demi penelitian ini, kami mengirim semua bahan, buku, plus murid magang dan pelayan dalam jumlah besar ke sini. Hanya ini saja sudah membuat perkembangan alkimiawan seluruh kekaisaran tertunda satu generasi penuh. Jika dia tak bisa menunjukkan pencapaian yang layak, maka alkimia kekaisaran benar-benar akan merosot."
“Sebenarnya……sudah lama runtuh.” Prajurit Bersenjata Emas Chakley menggaruk hidungnya sambil berbisik.
Erdoris melotot padanya, tapi Chakley pura-pura tidak melihat——ia menyerahkan daftar ke pria paruh baya itu: “Ini barang yang dibutuhkan bulan depan.”
“Tidak masalah.” Pria paruh baya itu menerimanya dengan santai: “Selama bahan cukup, kami akan sediakan berapapun yang kalian butuhkan.”
Erdoris akhirnya berkata: “Baik, bongkar muatannya lalu naikkan sampah-sampah ini ke kapal. Kupikir aku takkan pernah melihat hari ketika Raksasa Dewa bisa dimuat ke kapal.”
Pria paruh baya itu menjawab sopan: “Jika Raksasa Dewa berhasil disempurnakan, ia takkan perlu diangkut kapal selamanya.”
Erdoris menyemburkan pandangan marah, tapi akhirnya diam seribu bahasa.
“Hei, Hugh, turunlah. Kita sudah sampai.” Fink mengingatkannya.
“Mengerti.” Gong Hao menjawab dengan malas.
Sekelompok remaja turun dari kapal besar, total lima belas orang.
Kelima belas remaja dari kapal berbaris rapi di pulau itu bagai pasukan menunggu inspeksi, dengan inspektur adalah pria paruh baya setempat.
Melihat kelompok remaja setengah baya ini, pria paruh baya berteriak keras: "Baiklah, anak-anak, selamat datang di Pulau Penyiksaan. Ini adalah terminal terakhir hidup kalian. Mulai sekarang, kalian akan bekerja dan tinggal di sini. Kalian harus memanggilku Tuan Andrew, dan melakukan semua perintahku. Mungkin sebelumnya kalian belum pernah bekerja, tapi kalian harus cepat beradaptasi dengan kehidupan di sini... Adakah di antara kalian yang pernah melayani bangsawan?"
Fink menyikut Gong Hao.
Dengan enggan Gong Hao mengangkat tangan: "Aku pernah."
"Namamu siapa? Dari mana asalmu?"
"Glare, Hughie Glare, dari Kota Southwell, umur 12 tahun. Bibiku yang menjualku ke sini."
"Tidak punya orang tua?"
"Mereka meninggal saat aku berusia empat tahun."
"Mati karena apa?"
"Wabah Hitam."
"Aduh!" Pria paruh baya mengangguk: "Aku pernah dengar, delapan tahun lalu terjadi pemberontakan penyihir hitam di Knotz County. Mereka menggunakan wabah sebagai senjata melawan kekaisaran. Selain membunuh rakyat biasa, tidak ada gunanya. Rupanya kamu juga salah satu korbannya."
"Benar, Tuan."
"Panggil aku Tuan Andrew. Bangsawan mana yang pernah kau layani sebelumnya?"
"Tuan Andrew, sejak usia sembilan tahun aku bekerja sebagai pekerja serabutan di kediaman Baron Haden di Southwell. Aku bisa memasak dan sedikit melek huruf."
“Kamu bisa baca tulis?” Suara Andrew penuh keheranan. Pelayan yang dijual ke sini kebanyakan anak dari keluarga miskin, yang bahkan tidak punya makanan, mana mungkin bisa sekolah?
“Benar Tuan, aku bisa baca tulis berkat kebaikan Nyonya Baron. Beliau memperbolehkanku belajar bersama Putranya agar Sang Pangeran kecil tidak kesepian.”
Andrew, pria paruh baya itu menatap Gong Hao sejenak sebelum berkata: “Kamu beruntung, nak, punya majikan baik. Tapi jangan harap perlakuan istimewa seperti Nyonya Baron di sini. Karena ini adalah Pulau Mimpi Buruk. Wajah tampan tak ada artinya di sini.”
Kemudian dia menengadah ke semua remaja dan berteriak: “Aku harus memberitahu kalian dengan menyesal, aku adalah orang yang sangat tegas. Aku tidak toleransi kesalahan atau pembangkangan perintah. Siapa yang berani melawan atau lalai dalam tugas, akan dihukum berat!”
