Mengikuti langkah Andrew, lima belas remaja berjalan menuju pedalaman pulau.
Pulau Purgatory berbentuk lingkaran tidak beraturan dengan diameter sekitar delapan puluh mil. Lebih dari dua pertiga wilayahnya ditutupi hutan perawan.
Hamparan hutan purba membentang dari garis pantai hingga ke jantung pulau.
Hutan belantara ini seolah merupakan produk dari era Jurassic Bumi ratusan ribu tahun yang lalu, dipenuhi pohon-pohon raksasa. Batang-batang tinggi menjulang menembus awan, mahkota pepohonan seperti payung raksasa yang menutupi langit, bahkan lima orang pun tak sanggup merangkulnya. Akar-akar pohon yang berbelit memenuhi tanah, disertai sulur-sulur dan serat tanaman.
Pohon-pohon tinggi ini adalah spesies utama di Pulau Neraka - Cemara Kabut.
Cemara Kabut merupakan tumbuhan magis berciri air, menyerap unsur hidrogen dari udara dan melepaskan kabut air dalam jumlah besar untuk mengatur kelembaban lingkungan. Berbaur dengan gas busuk di atas Laut Kematian, mereka menciptakan asap putih yang lebih pekat sehingga menyelubungi seluruh pulau. Hanya pada tengah hari ketika matahari terik, Pulau Neraka terbebas dari kabut ini dan menampakkan wujudnya yang mengerikan.
Karena pengaruh penguapan kabut, jarak pandang terhalang parah. Baru setelah masuk sekitar 500 meter ke dalam hutan, para remaja itu menyadari adanya kastil yang menjulang di tengah rimbunnya pepohonan.
Kastil ini menempati area yang sangat luas, dengan menara pusat setajam Pedang yang berdiri megak, mengawasi segala penjuru bagai penguasa yang merendahkan.
Saat membawa para remaja ke depan kastil, dua pemuda sekitar 16 tahun menyambut di pintu. Salah satunya melangkah maju, meletakkan tangan kanan di dada sambil membungkuk hormat: "Tuan Andrew, Anda telah kembali."
Andrew berkata dingin: "Thack, apakah ada yang melakukan kesalahan saat aku pergi?"
Pemuda bernama Thack segera menjawab: "Tidak ada yang berani melanggar kehendakmu, Tuan Andrew."
"Bagus, Cessie, jelaskan pada mereka di mana tempat ini dan aturannya di sini."
"Akan kami turuti perintahmu, Tuan Andrew."
Pemuda lain bernama Cessie menjawab dengan hormat.
Mendengar penjelasan Cessie, Gong Hao akhirnya mengerti di mana dirinya berada.
Untuk memahami keberadaan Pulau Penyucian, pertama-tama harus memahami sejarah perkembangan sihir di Benua Fengming.
Sejak pertama kali seseorang di Benua Fengming secara tidak sengaja menemukan keberadaan elemen sihir dan berhasil menciptakan resonansi dengan elemen sihir di sekitarnya melalui kekuatan dirinya sendiri, sehingga menciptakan sihir manusia pertama dan menjadi penyihir manusia pertama di Benua Fengming, hingga saat ini sejarah penggunaan sihir di Benua Fengming telah berkembang selama enam ribu tahun.
Dalam enam ribu tahun sejarah perkembangan sihir manusia, lebih dari tiga ribu jenis mantra telah diciptakan, puluhan aliran terbagi, dan spesialisasi jenis serta tingkatan penyihir secara bertahap mencapai tingkat sistematis, menjadikan seluruh Benua Fengming sebagai benua sihir yang khas.
Namun sihir tidak bisa dipelajari oleh sembarang orang. Mereka yang tidak berbakat, bagaimanapun kerasnya berusaha, tidak akan pernah menjadi penyihir hebat. Melalui penelitian ribuan tahun di Benua Fengming, ditemukan bahwa hanya sekitar 1 dari 10.000 orang yang benar-benar mampu mempelajari dan menggunakan kekuatan sihir. Yang memiliki bakat luar biasa untuk menguasai mantra tingkat tinggi, hanya 1 dari 100.000 orang. Penemu dan pencipta mantra baru mungkin tidak muncul bahkan dalam satu juta orang.
Darah menjadi standar penting menentukan kemampuan manusia dalam mempelajari sihir. Keturunan penyihir memiliki probabilitas jauh lebih besar menjadi penyihir dibanding rakyat biasa. Konsep garis keturunan pun mengakar kuat, Spiritual bangsawan tertanam dalam hati setiap orang di benua ini.
Orang percaya dunia tercipta secara hierarkis. Mereka yang memiliki darah penyihir adalah bangsawan sejak lahir.
Tapi manusia tak pernah kehabisan pemberontak. Selalu ada yang berusaha meruntuhkan belenggu, melanggar konvensi, menembus sangkar yang mengurung.
Sekitar seribu tahun lalu, seseorang bernama George Lambourn terus mengejar misteri sihir meski tak mampu berkomunikasi dengan unsur elemental. Melalui ketekunan, ia menemukan bahwa resonansi dengan unsur sihir bukan satu-satunya cara menggunakan sihir. Banyak metode lain memungkinkan rakyat biasa menggunakan kekuatan elemental.
Penemuan ini menimbulkan kegemparan pada masa itu, banyak orang yang mendambakan kekuatan sihir terus melanjutkan penelitian Georgei Lanboen, dan akhirnya membentuk proyek sihir sistematis yang besar. Inilah asal mula alkimia.
Berbeda dengan penyihir, alkimia tidak menggunakan kekuatan diri sendiri untuk mempraktikkan mantra. Mereka memanfaatkan pengetahuan luas mereka, mengumpulkan berbagai bahan langka, menciptakan perangkat sihir untuk mencapai tujuan. Jika penyihir adalah entitas dengan kemampuan individu yang dahsyat, maka ahli alkimia adalah insinyur ulung yang merancang dan memproduksi berbagai peralatan magis untuk memenuhi tuntutan peningkatan kualitas hidup manusia...
Jika keberadaan penyihir merupakan puncak manifestasi kekuatan primitif di dunia magis, maka alkimia adalah arus utama perkembangan teknologi dalam peradaban magis. Yang terakhir ini memiliki signifikansi sosial yang jauh lebih besar. Ia memungkinkan rakyat biasa menguasai kekuatan sihir dan mendorong perkembangan pesat seluruh masyarakat.
Baik teknologi material maupun teknologi magis, ciri khas bersama mereka adalah terus-menerus memperdalam pemahaman tentang dunia tempat mereka berada, lalu mengubah pemahaman ini menjadi penemuan yang dapat melayani umat manusia. Ketika peradaban mencapai tingkat tertentu, ia menjadi perebutan sumber daya alam antara manusia dengan makhluk lain.
Satu botol ramuan sihir biasa mungkin memerlukan penghancuran setidaknya sepuluh tanaman magis dan pembunuhan lima monster magis untuk dibuat. Manusia hanya menggunakan bagian yang berguna bagi mereka, sementara bagian yang tidak berguna dibuang dengan boros.
Pada era ketika alkimia mencapai puncak kegilaannya, hutan-hutan purba dibabat habis, makhluk gaib dibantai tanpa ampun. Kecuali beberapa zona berbahaya yang dihuni makhluk legendaris, hampir tak ada tempat yang terjangkau manusia yang luput dari penghancuran.
Mereka mengambil semena-mena tanpa pernah memberi balasan.
Boneka perang raksasa diproduksi massal, prajurit mekanik bermunculan bak jamur di musim hujan. Setiap senjata diberi kekuatan sihir, para Bushido bertarung menggunakan gulungan mantra dan ramuan... Setiap penemuan besar selalu pertama kali dimanfaatkan untuk perang - saling menghabiskan, menjajah, merampas sumber daya secara brutal, menghancurkan produksi, dan mencaplok wilayah. Misalnya ketika ditemukan tambang adamantium atau mithril di suatu daerah, kerajaan-kerajaan akan berebut sambil menambang, melebur, dan sekaligus menghabiskannya melalui peperangan - menciptakan siklus penghancuran sumber daya yang tak berujung.
Pada era Perang Ratusan Tahun yang gila itu, alkimia menjadi standar penentu kekuatan nasional. Boneka perang magis raksasa jauh lebih mudah digunakan dan terjangkau daripada penyihir-penyihir yang sulit diatur. Namun setelah perang, orang menyadari benua yang pernah subur telah berubah menjadi reruntuhan. Bahan-bahan untuk alkimia semakin langka, tumbuhan magis massal mati, berbagai monster magis menghilang dari pandangan. Hutan-hutan purba lenyap dari muka bumi, digantikan oleh reruntuhan besar yang terdiri dari boneka magis, golem, dan automaton bekas.
Perusakan sumber daya ekologi selalu dilakukan manusia tanpa kenal lelah, baik di masa lalu, modern, maupun masa depan. Dalam tingkat tertentu, ini merepresentasikan kemajuan teknologi sebuah dunia - semakin besar kerusakan ekologi alami, semakin tinggi pencapaian teknologinya.
Namun seiring habisnya sumber daya, alkimia yang kehilangan bahan untuk eksperimen dan produksi massal mulai kehilangan kejayaannya. Penyihir tetap menjadi kekuatan tak tergantikan di benua ini, sementara para alkemis mulai kehilangan relevansi.
Sejak itu, alkimia secara bertahap mengalami kemunduran. Beberapa teknik alkimia kuat pun akhirnya punah.
Meskipun alkimia telah merosot, beberapa negara dengan harapan besar masih enggan melepaskan kerinduan akan keemasan alkimia masa lalu...
Sekitar 20 tahun yang lalu, sebuah kapal dagang milik Kerajaan Lance secara tidak sengaja memasuki Pulau Purgatory yang tersembunyi dalam kabut saat memasuki Laut Kematian.
Di pulau ini, mereka menemukan hutan purba yang telah lama hilang dan berbagai binatang ajaib langka.
Mereka menemukan sekitar lebih dari 8.000 spesies makhluk hidup menghuni Pulau Purgatory, termasuk hampir 2.000 spesies makhluk dan tumbuhan magis. Karena pulau ini tersembunyi dalam kabut sepanjang tahun, lingkungannya hampir tidak mengalami kerusakan dari pendatang luar. Sekitar 300 spesies binatang ajaib di pulau ini telah punah di Benua Fengming.
Pemimpin kafilah melaporkan penemuan besar ini kepada raja mereka, sehingga sebuah rencana ambisius tercipta.
Raja Strick V dari Kerajaan Lance secara pribadi mengundang Grandmaster Alkimia terhebat saat itu, Patrick Hines, untuk segera membangun kastil alkimia di Pulau Purgatory. Ia juga menetapkan wilayah Laut Kematian di bawah kekuasaan Lance sebagai daerah terlarang dengan alasan melindungi nyawa awak kapal.
Di Pulau Purgatory, Hines dengan dukungan penuh kerajaan mengembangkan berbagai boneka perang untuk Lance. Boneka perang yang kini sangat langka di benua karena kelangkaan sumber daya, menjadi peluang kebangkitan bagi Kerajaan Lance berkat keberadaan pulau ini.
"Mulai hari ini, Heinz mendedikasikan seluruh hidupnya pada penelitian alkimia yang sangat dicintainya. Di satu sisi, dia menyediakan sejumlah besar senjata perang untuk Kerajaan Lance, di sisi lain, dengan bantuan kerajaan tersebut, dia meneliti berbagai teknik alkimia yang telah punah."
"Sepuluh tahun kemudian, Kerajaan Lance berhasil mengalahkan dua negara tetangga yang awalnya lebih kuat, menjadi salah satu dari tiga kekuatan besar di Benua Utara Wind Song. Strick VI dinobatkan sebagai Kaisar, mengubah kerajaan menjadi Kekaisaran Lance."
"Dua puluh tahun kemudian, Patrick Heinz telah menjadi master alkimia paling ditakuti di benua ini. Dia menguasai setidaknya lebih dari 30 teknik alkimia kuno yang telah hilang."
"‘Ternyata ini adalah laboratorium alkimia kekaisaran?’ Seru seorang remaja dengan nada bersemangat."
"Kesempatan bekerja di lokasi rahasia yang membuat sebuah negara menjadi kuat dengan cepat tentu membuat setiap remaja bersemangat. Semua orang mulai berbisik-bisik. Beberapa bahkan berkhayal mungkin bisa mempelajari sihir alkimia misterius, sehingga mereka bisa meraih kesuksesan."
"Tapi hati Gong Hao tiba-tiba menjadi berat."
"Dia berbeda dengan remaja polos lainnya. Sebagai pendatang dari era ledakan informasi, pemahamannya tentang sifat manusia jauh lebih mendalam daripada anak-anak ini."
"Datang ke tempat yang begitu vital biasanya hanya berarti satu konsekuensi - mereka tidak akan pernah bisa meninggalkan pulau ini seumur hidup."
"Apakah tujuan reinkarnasiku ke dunia ini hanya untuk menjadi tahanan?"
Dan entah mengapa, di jantungnya ada perasaan tidak enak yang semakin menguat, tapi sulit diungkapkan saat ini.
Sither berkata: "Master Hines adalah penguasa tertinggi kastil alkimia yang tak terbantahkan. Kehendaknya adalah takdir kita. Di bawah Master Hines, ada dua asisten. Yaitu Tuan Andrew dan Tuan Pierre. Tuan Andrew sudah kalian temui, dia bertanggung jawab mengelola pelayan. Sedangkan Tuan Pierre bertugas mengawasi para magang."
Menunjuk ke menara tinggi di belakangnya, Sither melanjutkan: "Master Hines dan Tuan Pierre tinggal di menara itu. Mereka biasanya tidak keluar. Dalam kondisi normal, kalian tidak akan bertemu dengan kedua orang itu. Semua perintah dikeluarkan oleh Tuan Andrew, jadi kita cukup mengikuti instruksinya saja dalam menjalankan tugas."
“Apa perbedaan antara magang dan pelayan?” seorang remaja bertanya penasaran.
“Magang adalah asisten yang bertanggung jawab terlibat langsung dalam eksperimen, desain, dan produksi Sang Master, statusnya jauh lebih tinggi daripada kami para pelayan. Jumlahnya tidak banyak, sekitar sepuluh orang, dipilih dari magang alkimia terbaik di seluruh kekaisaran. Sedangkan pekerjaan pelayan adalah mengerjakan berbagai pekerjaan kasar, asistennya asisten. Ada sekitar enam puluh pelayan di kastil ini, setiap orang punya banyak tugas. Aku dan Sak adalah kepala pelayan, kalian sehari-hari di bawah komando kami.”
Sak melangkah maju: "Baik, sekarang setiap orang sebutkan nomor kalian dari kiri ke kanan. Nomor genap ikut aku, nomor ganjil ikut Siser. Kami akan mengantar kalian ke tempat kerja masing-masing. Mulai sekarang, bekerja keraslah dan jangan buat para tuan tidak senang. Sudah paham?"
"Paham!" seru semua remaja serentak.
Setelah memberikan penjelasan tentang hal-hal yang perlu diperhatikan, Siser dan Sak membagi para remaja baru menjadi dua regu lalu membawa mereka masuk ke kastil.
Di tengah kastil terdapat lapangan luas yang kosong. Ratusan pelayan remaja berbaju putih sedang sibuk dengan pekerjaan masing-masing.
Target pekerjaan mereka adalah makhluk-makhluk tak dikenal yang terkurung dalam kandang.
Makhluk berbentuk belalang sembah mengayunkan lengan berbentuk sabitnya sambil mengeluarkan desisan tajam dari dalam kandang besi. Setiap ayunan sabitnya, penghalang sihir di kandang besi itu berpendar cahaya putih.
Seekor siput raksasa sebesar bukit berbaring malas di kandangnya. Setiap tarikan napasnya mengeluarkan kabut dingin yang membeku.
Kucing Mao You berkaki tiga melompat-lompat di kandang sambil meraung sekeras guntur, namun suaranya tertahan oleh penghalang peredam suara di sekitar kastil. Di kandang besi sebelahnya terkurung makhluk naga bersisik tebal yang terus menyemburkan api, membuat siapa pun yang melihatnya merinding.
Yang mengejutkan Gong Hao adalah dia tidak menemukan informasi apapun tentang makhluk-makhluk ini dalam memori Hugh Igrane. Artinya, sebagian besar monster ini adalah spesies yang terancam punah.
Sekeliling kastil dijaga oleh boneka Bushido berbaju besi, persis seperti yang dibawa pria paruh baya di belakangnya. Kekuatan pertahanan utama kastil terdiri dari para Bushido boneka ini. Mereka bukan Kehidupan dalam arti sebenarnya, tapi sangat kuat dan selamanya setia kepada Tuan.
Setelah mengatur anak-anak lain untuk bekerja, Sith membawa Gong Hao ke sebuah rumah kaca yang menanam tanaman pot aneh yang belum pernah dilihatnya. Bahkan beberapa cabang tanaman bergerak-gerak lincah seperti anggota badan manusia.
"Graier, mulai hari ini kau bertugas mengumpulkan bahan di Area 13," kata Sith kepada Gong Hao.
"Apa yang harus aku lakukan?" tanya Gong Hao.
Sith mencabut sebuah tanaman dari pot. Akar tanamannya berbentuk seperti boneka dengan tangan-kaki dan wajah sempurna. Saat tercabut dari tanah, ia langsung menangis keras.
"Ini Rumput Tangis, suara rengekannya sangat mengganggu." Sith mencubit lembut kedua pipi boneka akar itu. Di dalam mulut yang terbuka lebar terlihat deretan gigi tajam.
“Air liur Rumput Tangis adalah pelarut yang sangat baik. Pegang wajahnya, lalu teteskan beberapa air liurnya seperti yang saya lakukan sekarang, tapi hati-hati, giginya sangat beracun. Jika jarimu tergigit, kamu pasti mati. Jangan meneteskan terlalu banyak setiap hari, nanti Rumput Tangis akan layu.” Sambil berkata demikian, Sither menampung beberapa tetes air liur ke dalam botol, lalu memasukkan kembali Rumput Tangis ke dalam pot bunga dan menutupinya dengan tanah, tangisan pun seketika berhenti.
Selanjutnya, Sither menjelaskan karakteristik dan hal-hal yang perlu diperhatikan mengenai berbagai tanaman ajaib kepada Gong Hao Yi Yi satu per satu.
Di Area 13 terdapat sekitar 40 jenis tanaman, setiap tanaman sangat unik dan masing-masing memiliki kegunaannya sendiri. Selain Rumput Tangis, setidaknya ada lima jenis tanaman mematikan lainnya yang memiliki tingkat bahaya sangat tinggi, memegangnya harus sangat berhati-hati.
“Baik, semua kegunaan, metode perawatan dan cara pengambilan tanaman ajaib ini sudah saya jelaskan. Tidak terlalu rumit, tapi juga tidak sederhana, apakah kamu sudah ingat semuanya?”
“Ya.” Gong Hao mengangguk.
“Baik, setiap pagi akan ada seorang magang yang datang ke sini untuk mengambil bahan yang kamu kumpulkan hari sebelumnya. Kamu tinggal menyerahkan bahan itu padanya. Bersamaan itu, dia akan memberitahumu bahan apa yang perlu dipersiapkan untuk hari berikutnya. Kamu cukup menyiapkan pasokan sesuai perintah untuk menyelesaikan tugas. Kamarmu nomor 13, sesuai dengan area pengelolaanmu. Selama kamu menyelesaikan pekerjaan, sisa waktumu bisa kamu atur sendiri. Di sebelah timur kastil ada lembah, barat ada danau—keduanya adalah tanah terlarang. Selain itu, menara tempat Master Hains berada hanya bisa diakses oleh para magang dan beberapa petinggi. Di luar itu, kamu bisa pergi ke mana saja, tapi lebih baik jangan keluar kastil. Karena kastil dilindungi barrier, sedangkan di luar penuh dengan binatang buas ajaib yang mengerikan. Jangan berpikir untuk kabur, fokus saja bekerja. Mengerti?”
“Mengerti.” Gong Hao mengangguk.
Setelah berpikir sejenak, tiba-tiba dia bertanya: “Siser, boleh tanya sesuatu?”
“Silakan.”
“Aku ingat kamu bilang, jumlah pelayan di sini selalu sekitar enam puluh orang, benar?”
“Benar.”
“Tapi aku dengar, setiap bulan Kekaisaran mengirimkan sekelompok pelayan baru ke Pulau Purgatory.”
“Memang begitu.”
“Lalu kemana orang-orang yang kelebihan itu pergi?”
Siser menjawab: “Seringkali ada yang melakukan kesalahan. Andrew akan membawa mereka yang bersalah dan tidak pernah kembali lagi. Andrew bilang mereka malas bekerja, jadi dikirim ke tempat lain.”
"Hati Gong Hao langsung jatuh ke dasar jurang."
"Setiap bulan mengirim sekelompok pelayan remaja yang tidak bekerja keras ke tempat lain? Lalu setiap bulan mendatangkan generasi baru? Kebohongan seperti ini mungkin hanya bisa menipu anak-anak yang belum berpengalaman."
Gong Hao menurunkan suaranya: "Kalau begitu, bulan lalu ada lima belas orang yang dibawa pergi oleh Andre?"
"Ya, jadi bulan ini diisi lima belas orang baru."
"Biasanya berapa banyak orang yang dibawa Andre setiap bulan?"
"Tidak pasti. Saya baru empat bulan di sini, jumlahnya berbeda tiap bulan. Bulan lalu ada kepala pelayan yang melakukan kesalahan, dibawa Tuan Andre, lalu saya yang menggantikan." Siser mengerutkan kening: "Kau bilang hanya satu pertanyaan, Hugh Granger. Kau terlalu banyak bertanya. Kerjakan tugasmu."
"Baik Siser, saya akan menyelesaikan pekerjaan dengan baik. Semoga kamu juga begitu."
"Maksudmu apa?" Siser tertegun, tak mengerti maksud perkataan Gong Hao.
"Maksudku... semoga beruntung."
