Hari-hari berikutnya menjadi sederhana dan monoton.
Setiap hari, Gong Hao menghabiskan dua jam di Menara Alkimia, dengan tekun mencatat semua data eksperimen dari para murid sekaligus mempelajari ilmu dalam buku-buku dengan haus seperti spons.
Koleksi buku di perpustakaan begitu banyak, sampai-sampai dia tidak perlu khawatir akan kehabisan materi pelajaran.
Para murid di Menara Alkimia terkejut menemukan bahwa Xiu Yi Gelair hanya butuh kurang dari tiga hari untuk menguasai posisi semua koleksi perpustakaan, hingga kemudian saat para murid baru membuka mulut, Gong Hao langsung bisa mengambilkan buku yang mereka butuhkan.
Tentu saja, sebagian besar waktu Gong Hao masih dihabiskan di rumah kaca. Dia tetap seperti dulu, dengan cermat mempelajari berbagai tanaman sihir di rumah kaca, mengamati kebiasaan hidup, sifat, serta preferensi mereka.
Dia memperhatikan bahwa tanaman-tanaman sihir ini juga memiliki perasaan. Saat dia memotong bagian akar atau batang mereka atau memeras sarinya, mereka menunjukkan ekspresi kesakitan dan ketakutan. Sedangkan ketika dirawat dengan baik, mereka juga menunjukkan kegembiraan dan tawa.
Misalnya, Rumput Tangis tidak selalu menangis. Suatu kali dia melihat langsung Rumput Tangis berhenti menangis ketika di sebelahnya ditempatkan Pot Rumrestu.
Sejak hari itu, Gong Hao menempatkan Rumrestu dan Rumput Tangis bersama. Hasilnya, dia menemukan sekresi air liur Rumput Tangis meningkat signifikan, bahkan bahan yang bisa disediakan Rumrestu juga bertambah banyak.
Ini memungkinkannya mengumpulkan bahan puluhan kali lebih banyak dari sebelumnya.
Sehari kemudian, Gong Hao menemukan catatan tentang Rumrestu dan Rumput Tangis di perpustakaan. Catatan tentang bentuk kehidupan kedua tanaman sihir ini tidak detail, tetapi menyebutkan fenomena menarik: di mana ada Rumrestu, pasti ada Rumput Tangis. Keduanya tidak pernah ada secara terpisah.
Tanaman sihir simbiosis? Ide ini melintas di benak Gong Hao.
Gong Hao sangat memahami satu hal: pertumbuhan semua kehidupan berkaitan erat dengan bentuk bertahan hidup. Semakin dekat dengan bentuk bertahan hidup primitif, semakin baik perkembangan biologisnya, sebaliknya akan semakin buruk. Artinya, pertumbuhan rumput tangis dan rumput pesona yang lebih baik sangat mungkin terkait dengan situasi ini. Jika dirinya bisa memperdalam pemahaman tentang ekosistem alami tanaman-tanaman ini, pasti akan sangat bermanfaat bagi budidaya tumbuhan sihir tersebut.
Tumbuhan sihir merupakan syarat dasar eksistensi semua monster dan serangga gaib. Banyak monster punah karena kerusakan ekosistem kekuatan alam yang menghancurkan habitat mereka. Jika bisa membudidayakan tumbuhan sihir dalam skala besar, memulihkan kejayaan alkimia di masa depan bukanlah mimpi belaka.
Dia mulai secara sadar memprioritaskan mempelajari semua pengetahuan terkait tumbuhan sihir.
Para alkemis umumnya tidak menaruh perhatian pada pengumpulan bahan, karena tugas ini biasanya dikerjakan oleh murid atau pelayan. Oleh karena itu, catatan tentang tumbuhan sihir di perpustakaan cukup terbatas, namun Gong Hao tetap menemukan banyak hal berguna bagi dirinya.
Melalui catatan-catatan ini, Gong Hao menemukan bahwa dirinya bisa mengoptimalkan budidaya 42 jenis tumbuhan sihir di Area 13. Percobaan yang dilakukannya membuahkan hasil nyata secara instan.
Efisiensi kerja di Area 13 meningkat signifikan. Tugas yang sebelumnya membutuhkan 5 jam kini bisa diselesaikan dalam 2 jam. Meski Gong Hao masih harus mencatat di perpustakaan setiap hari, waktu luangnya justru bertambah.
Hal ini membuat banyak pelayan terkagum-kagum.
Hanya saja benih Bloody Orchid yang ditanam itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda tumbuh. Sudah lebih dari sepuluh hari berlalu, bahkan tunas kecil pun belum muncul, membuat Gong Hao semakin frustrasi.
Satu bulan pun cepat berlalu.
Menurut peraturan, Andrew akan membawa pergi para pelayan yang kinerjanya tidak memuaskan.
Ternyata Andrew tidak membawa Gong Hao, melainkan meninggalkannya untuk terus bekerja.
Brent yang pernah mengganggu Xiu Yi dan Fenk lah yang dibawa pergi.
Kali ini total dua belas orang dibawa pergi, di hari yang sama Kapal Liberty juga mengantar dua belas pelayan baru.
Melihat para pelayan baru itu, tiba-tiba Gong Hao teringat sesuatu.
Ia ingat dulu Kapal Liberty berlayar selama lima hari di laut sebelum tiba di Pulau Lianyu. Xiu Yi Glare dibeli oleh prajurit berlapis emas Chaklay dan naik kapal tujuh hari lalu. Saat itu dia dan Fenk adalah orang ke-12 dan 13 yang dibeli Chaklay. Ini berarti Chaklay masih membutuhkan tiga hari lagi untuk mencari remaja pelayan yang sesuai kriteria.
Dengan kata lain, setidaknya sepuluh hari sebelum pengiriman pelayan, Kapal Liberty sudah tahu berapa banyak pelayan yang dibutuhkan Pulau Lianyu.
Mengingat sepertinya Benua Fengming belum memiliki kemampuan teleportasi informasi jarak jauh seperti ini, kemungkinan besar Pulau Lianyu telah memberitahu Kapal Liberty tentang kebutuhan pelayan berikutnya setiap kali proses serah terima.
“Dengan kata lain, mereka menentukan jumlah pelayan yang dibutuhkan terlebih dahulu, baru kemudian memilih kelompok pelayan dengan kinerja terburuk bulan itu berdasarkan angka tersebut untuk dibawa pergi.”
“Kalau begitu, kepergian para pelayan ini jelas bukan sekadar masalah kinerja yang buruk...”
“Tapi ke mana sebenarnya mereka pergi?” Gong Hao sangat ingin tahu jawabannya.
“Siser.” Gong Hao kembali menemui Siser.
Selama sebulan terakhir, setiap ada waktu luang, Gong Hao selalu membantu Siser mengerjakan sesuatu, sehingga hubungan mereka cukup baik.
“Hei, Greer, pekerjaanku hari ini sudah selesai, kau tidak perlu membantuku.”
“Oh, sayang sekali.”
“Tidak apa-apa, Greer, terima kasih atas niat baikmu.”
“Siser, bisa bantu aku?”
“Katakan saja, selama aku mampu.”
“Begini. Aku ingat setiap kali Kapal Kebebasan mengirim barang, kita juga perlu mengirim sekelompok orang untuk menyerahkan hasil alkimia bulan ini kepada mereka.”
“Benar.”
“Bisakah kau mengirimku bulan depan?”
“Mengapa?”
Gong Hao mengangkat bahu: “Sudah sebulan aku tidak melihat lautan. Terkurung di kastil ini selama sebulan, hampir mati bosan di sini.”
“Kupikir kau hanya tahu bekerja saja.” Siser tertawa terbahak-bahak: “Baiklah tidak masalah, bulan depan akan katurunkan kau bersama yang lain untuk mengantar barang... Lautan Kematian memang tidak indah dipandang.”
“Omong-omong, di bulan pertama kedatanganmu, aku ingat kau memiliki catatan pemasukan-pengeluaran barang, bisakah kau perlihatkan padaku?”
“Mengapa?”
“Hanya ingin melihat seberapa besar kontribusi kita bagi Kekaisaran selama ini.”
Sith tertawa sambil mengangguk, dia menemukan catatan lalu menyerahkannya kepada Gong Hao.
Gong Hao mengamati dengan cermat catatan keluar-masuk selama setengah tahun terakhir, namun perhatiannya terutama tertuju pada pergerakan personel.
Setelah melihat beberapa saat, dia mengerutkan kening: "Apakah di sini hanya ada catatan selama setengah tahun terakhir?"
"Catatan yang lebih lama disimpan di perpustakaan. Bukankah kamu bekerja di sana? Bisa mencari di tempat itu."
"Baik, terima kasih."
Gong Hao berpikir sejenak lalu menoleh ke Sith: "Oh ya Sith, tolong jangan beri tahu orang lain tentang ini, ya? Kujuga Tuan Andrew tidak suka orang yang terlalu banyak bertanya, aku tidak ingin membuatnya marah."
"Tidak masalah." Sith menyetujui dengan cepat.
Kembali ke perpustakaan, wajah Gong Hao terlihat serius.
Dia mulai dengan cepat mencari semua catatan keluar-masuk personel di Pulau Neraka selama 20 tahun terakhir.
Catatan tersebut bukanlah dokumen rahasia, tidak sulit untuk menemukannya.
Yang mengejutkannya, di laboratorium Pulau Neraka, pengiriman pelayan pada periode awal mencapai 40 hingga 50 orang per bulan. Namun seiring waktu, jumlahnya berangsur berkurang.
Namun yang membuatnya ngeri, tidak ada satupun pelayan yang pernah bekerja di Pulau Neraka bertahan lebih dari satu tahun.
Bahkan pelayan dengan kinerja terbaik sekalipun, setelah bekerja selama setahun, akan dibawa pergi dengan paksa.
Semua orang yang dibawa pergi, yang paling tua berusia 16 tahun.
Selain itu, ada satu kebetulan yang sangat aneh—dalam semua kargo yang dikirim, jumlah boneka darah dan daging, boneka mayat hidup, serta benda yang disebut roh iblis itu selalu sama setiap kali, dan juga persis sama dengan jumlah pelayan yang dikirim bulan berikutnya.
Apa arti semua ini?
Menutup buku catatan dengan perlahan, Gong Hao tenggelam dalam perenungan.
Tidak peduli seberapa dalam ketakutan tak dikenal di lubuk hatinya, Gong Hao hanya punya satu pilihan: mengubur ketakutan itu dan bekerja keras.
Terkadang pekerjaan adalah cara terbaik untuk melupakan segalanya. Mungkin karena minatnya yang besar pada ilmu pengetahuan misterius ini, sehingga ketika ia asyik meneliti, ia selalu melupakan segalanya, termasuk spekulasi-spekulasi yang mengerikan.
Karena itu Gong Hao semakin fokus mengeksplorasi pengetahuan alkimia. Ia rajin membaca buku-buku koleksi perpustakaan. Jika waktu dua jam tidak cukup, diam-diam ia membawa beberapa buku keluar. Belakangan bahkan terang-terangan membawa buku kembali ke Area 13 untuk dibaca, karena tampaknya para magang tidak mempermasalahkan tindakannya.
Hari ini Gong Hao sedang asyik membaca buku tentang pembuatan ramuan korosif di rumah kaca. Ramuan ini umumnya digunakan untuk melapisi senjata agar memiliki kemampuan menembus zirah. Pembuatan ramuan korosif itu sendiri tidak terlalu sulit, namun tantangannya adalah mencegah senjata terkikis oleh ramuan tersebut setelah dilapisi. Solusinya adalah melapisi senjata dengan lapisan isolasi anti-korosi sebelum mengaplikasikan ramuan. Semakin kuat daya rusak ramuan korosif, semakin tinggi pula persyaratan ketahanan lapisan isolasinya. Desain kombinasi pedang dan perisai ini menjadikan peningkatan efektivitas ramuan korosif sebagai masalah yang rumit.
Sampai saat ini, ramuan korosif yang bisa diaplikasikan pada senjata hanya efektif untuk menembus zirah biasa, hampir tidak berguna terhadap baju zirah magis dengan kemampuan pertahanan superior.
Gong Hao yang sedang asyik menganalisis komposisi bahan pembuatan ramuan dan lapisan isolasi beserta proporsi campurannya, tiba-tiba mendengar suara berat bergema di telinganya: "Sungguh tekun."
Gong Hao kaget mengangkat kepala. Di hadapannya tiba-tiba berdiri pria paruh baya mengenakan baju zirah kuno yang tidak diketahui sejak kapan sudah berada di situ.
"Pria itu jelas bukan boneka sihir, melainkan seorang Bushido sejati. Dia memiliki rambut panjang cokelat, dengan pedang panjang berpindah tempat cahaya magis terselip di pinggang kiri. Rantai baja pada zirahnya diukir pola darah gelap. Bahkan kau bisa merasakan aura Bunuh yang menyengat darinya—sebuah kewibawaan yang menggetarkan tanpa perlu kemarahan!"
Gong Hao segera menyimpan buku itu, lalu menjawab dengan hormat: "Tuan."
"Semoga tidak mengganggumu." Bushido paruh baya itu menyunggingkan senyum tipis di wajahnya yang berliku-liku keriput.
"Siap... Tuan tidak mengganggu." Gong Hao menjawab gugup.
Gong Hao tak tahu identitas asli pria itu, hanya berhati-hati memilih kata dengan sebutan "Tuan" dan sapaan "Anda".
Dari belakang Bushido paruh baya itu muncul seorang murid bernama Ivo. Beberapa hari terakhir Gong Hao sering ke perpustakaan, jadi sudah cukup akrab dengan para murid, bahkan pernah sekali bertemu Tuan Pierre. Hanya saja Haienes tak pernah terlihat. Saat ini Ivo berkata: "Ini adalah Tuan Lancelot."
Gong Hao segera membungkuk lagi: "Hormat kepada Tuan Lancelot."
Rupanya inilah orang yang Neil sebutkan, yang sejajar dengan Andrew dan Pierre. Dulunya dikira seorang alkemis, ternyata seorang Bushido.
Lancelot mengayunkan tangan. Ivo mengangkat sebuah pot bunga.
Bunga itu berbentuk ganjil. Kelopaknya menyerupai wajah manusia namun terdistorsi mengerikan, terkadang memperlihatkan gigi dan menjulurkan lidah panjang merah darah.
“Bunga Hantu?” Gong Hao berseru.
Bunga Hantu adalah tanaman dengan sifat agresif yang kuat, mampu melepaskan gas beracun mematikan untuk melawan sebagian besar makhluk hidup. Para alkemis menggunakan getahnya untuk mengekstrak racun poten dengan efektivitas luar biasa.
“Tidak, ini bukan Bunga Hantu biasa.” Lanslot menggeleng: “Tahukah kau bahwa racun Bunga Hantu membuat daerah tumbuhnya selalu gersang, jarang ada tanaman ajaib yang bisa hidup berdampingan. Saat menemukan bunga ini, awalnya kupikir itu Bunga Hantu, tapi heran mengapa banyak tanaman ajaib lain tumbuh di sekitarnya. Kuduga ini sama sekali bukan Bunga Hantu.”
“Lalu apa ini?” tanya Gong Hao penasaran.
Lanslot tersenyum: “Inilah alasan mengapa kubawa ke Area 13. Kabarnya pesuruh di Area 13 punya tugas paling ringan, bahkan dengan tambahan tugas pencatat, masih punya banyak waktu luang untuk mempelajari catatan alkimia.”
“Saya hanya ingin melakukan pekerjaan di perpustakaan dengan lebih baik.”
“Bagaimanapun, kau memang punya cukup waktu. Mulai sekarang, rawatlah tanaman ini dengan baik. Bisa jadi ini adalah spesies baru.”
Gong Hao segera mengangguk: “Tuan, bolehkah saya tahu di mana Anda menemukan bunga ini?”
“Mengapa menanyakan itu?”
“Hanya ingin memahami lingkungan hidup dan kebiasaannya. Anda tahu, jika ini bukan bunga wajah hantu biasa dan bisa hidup berdampingan dengan tanaman ajaib lain, maka saya tidak bisa menggunakan metode budidaya bunga wajah hantu untuk merawatnya. Semakin banyak informasi tentang lingkungan hidupnya akan sangat membantu pekerjaan saya.”
Lancelot mengangguk: "Pernyataan yang masuk akal. Bunga ini saya temukan di area tengah Pulau Neraka, tumbuh di rawa-rawa bersama ular berbisa level tujuh."
Area tengah? Ular berbisa tingkat tujuh?
Jantung Gong Hao berdebar kencang beberapa kali.
Akhirnya dia mengerti tanggung jawab Lancelot di sini.
Dialah orang yang khusus menangkap monster, mencari spesies aneh, dan membawa kembali semua makhluk bernilai materi dari hutan!
Mampu menjelajahi area tengah hutan Pulau Neraka yang dihuni monster tingkat atas untuk mencari spesies baru, pastinya orang ini memiliki kekuatan luar biasa.
