“Aduh!!!”
Dengan roarrr menggelegar, remaja dalam kandang besi merobek Anjing Taring Bengkok menjadi dua bagian.
Hujan darah bertebaran menempel di tubuhnya, semburat merah menyala itu memancarkan kekuatan tak terbatas dari dalam.
Akhirnya berhasil.
Pada detik hidup-mati yang menentukan.
Gong Hao tak ingat berapa kali dia mengalami momen kritis antara hidup dan mati selama hari-hari ini. Delapan belas hari singkat terasa seperti perang delapan belas tahun.
Lancelot benar-benar menepati janjinya, bahkan di saat paling berbahaya pun tak mau menolong Gong Hao.
Karena jalan ini adalah pilihannya sendiri.
Bukan sekadar selamat dari maut yang membuatnya memahami penggunaan energi tempur.
Awalnya, ketakutan bagai gunung raksasa yang menindih, membuat Gong Hao sama sekali lupa menggunakan energi tempur. Serigala ketakutan itu akhirnya dibunuhnya dengan tinju menghancurkan Kepala Serigala, sementara cakar binatang itu mengoyak perutnya.
Lancelot menunggu di depan kandang besi dengan ramuan obat.
Sebelum Gong Hao keluar sendiri, dia sama sekali tak akan memberinya obat.
Berlatih ilmu bela diri di kastil alkimia memang bermanfaat. Luka bisa langsung disembuhkan. Meski Lancelet menggerutu: "Seorang pelayan tidak seharga ramuan penyembuh. Jika saja aku tidak butuh koki andal... Ini semua persediaan pribadiku."
Gong Hao merasa ucapan itu tidak tulus. Ia bahkan bisa merasakan Lancelet menyukainya, mungkin kesombongan bangsawan yang membuatnya enggan mengakui. Buktinya, ksatria itu akhirnya mengajarkan penggunaan aura tempur dan berulang kali memberinya ramuan langka.
Bagi Lancelet, jarang ada remaja yang mau menderita dan tak gentar menghadapi ancaman. Suatu hari ia bertanya: "Bukankah kau belajar aura tempur agar tidak mati dimangsa ular piton beracun? Tapi sekarang kau mempertaruhkan nyawa melawan monster-monster ini? Setiap kali kau menang karena keberuntungan. Jika suatu hari kau terjebak dalam kandang... Lebih baik berhenti berlatih, setidaknya bulan ini kau aman."
Gong Hao menjawab: "Ada perbedaan antara mati demi cita-cita dan mati pasrah tanpa daya."
Lancelet puas dengan jawaban itu, hingga tangannya semakin keras mengoleskan ramuan. Gong Hao meringis kesakitan.
Setelah membunuh Serigala Ketakutan itu, Gong Hao perlahan mulai belajar menghadapi ketakutan. Seiring pertarungannya yang tak henti, ia mulai menguasai cara menjaga ketenangan dalam pertempuran sengit, serta cara meraih kemenangan maksimal dengan pengorbanan minimal.
Yang terpenting, bagaimana mencoba menggunakan energi tempur untuk mengalahkan musuh dalam pertarungan, alih-alih mengandalkan kekuatan fisik.
Hari ini, tepat sebelum Anjing Taring Bengkok itu merobek tenggorakannya, ia akhirnya merasakan aliran energi tempur dalam tubuhnya yang selama ini sulit dikendalikan tiba-tiba mengalir ke lengannya sesuai perintah. Tangannya bukan hanya mendapat kekuatan dahsyat seketika, bahkan lengan itu memancarkan kilau samar.
Kilau inilah yang mengeraskan kulitnya. Gigi tajam yang seharusnya mampu menembus tulangnya hanya meninggalkan lubang besar. Sementara itu, ia merobek tubuh Anjing Taring Bengkok itu dengan mencengkeram kedua kaki belakangnya.
Melihat ini, Lancelot berkata dengan puas: "Bagus, selamat. Kini kau telah menguasai dasar penggunaan energi tempur. Mulai hari ini, tugasmu adalah mengasah dan mematangkan penggunaannya. Untuk hal lain, aku tak akan lagi mengajarimu."
Saat itu Gong Hao sebenarnya sudah tak bisa mendengar perkataan Lancelot. Ia terjatuh lemas di kandang, bahkan menggerakkan akar jari pun terasa sulit baginya.
Latihan intensif selama beberapa hari berturut-turut telah membuat pemuda pirang yang cantik dan menggemaskan seperti boneka yang membuat semua wanita tergoda, perlahan menghilang. Yang muncul sebagai gantinya adalah seorang remaja kuat yang baru.
Di wajah tampannya kini terdapat bekas luka parut, peninggalan serangan serigala buas.
Seluruh tubuhnya, dari dada hingga punggung, dipenuhi bekas gigitan dan cakaran binatang buas.
Bahkan di area tenggorokannya terdapat bekas luka mengerikan yang nyaris memutus saluran pernapasannya...
Tapi semua petualangan dan kerja keras akhirnya terbayar. Berbaring di tanah sekarang, dia bahkan bisa merasakan dengan jelas energi tempur mengalir dalam tubuhnya, memulihkan stamina yang terkuras habis.
“Terakhir, saya ingatkan Anda sekali lagi: Yang Anda hadapi sebenarnya hanyalah makhluk gaib level terendah. Kecerdasan mereka sangat rendah, sepenuhnya menyerang berdasarkan insting alami. Selain menerjang dan menggigit, hampir tidak ada cara serangan lain. Inilah alasan sebenarnya Anda bisa mengalahkan yang kuat dengan kelemahan... Saya perhatikan belakangan Anda mulai menggunakan taktik spesifik, mengamati gerakan mereka dan menghindar tepat waktu. Latihan blokir dan menghindar Anda tidak sia-sia. Tapi makhluk gaib level tinggi memiliki kecerdasan relatif, cara serangan mereka lebih beragam, beberapa bisa menggunakan mantra bakat, sehingga lebih sulit ditaklukkan. Jadi untuk menghadapi Ular Berbisa Motif Bunga, Anda tetap harus sangat berhati-hati. Meskipun sebagian besar kemampuannya disegel, tapi masih memiliki kecerdasan tertentu. Jika Anda meremehkannya, Anda akan mati.”
Di sini, Lancelot tiba-tiba menghela napas: “Sebenarnya makhluk gaib tetaplah binatang buas. Secerdas apa pun makhluk gaib, tidak mungkin melebihi kecerdasan manusia. Jadi hanya manusialah lawan yang paling menakutkan. Anak muda, hati-hatilah.”
Setelah berkata demikian, dia berbalik masuk ke rumah kayu.
Memandang langit yang luas, Gong Hao menarik napas panjang. Beberapa tetes air mata mengalir di sudut matanya.
Sebulan berlalu dengan cepat.
Bahkan pelatihan paling berat pun tidak boleh mengganggu pekerjaan.
Gong Hao tidak membiarkan pelatihan kerasnya di tepi danau bulan ini memengaruhi pekerjaannya. Dia belum melupakan makna dan tujuan semua yang dilakukannya.
Untungnya keberadaan aura pertarungan masih sangat berguna. Cukup tidur semalaman, keesokan harinya bangun tetap segar bugar.
Menjelang genap sebulan, Lancelot memutuskan untuk tidak lagi membantu Gong Hao mengambil air liur ular berbisa belang, karena sejak Gong Hao menguasai penggunaan aura pertarungan, dia sudah bisa menaklukkan ular berbisa itu.
Tapi Gong Hao tidak berhenti berlatih karenanya. Sebaliknya, dia terus memasak untuk Lancelot setiap hari, lalu berlatih sendiri dengan metode yang diajarkan Lancelot. Bakat terkuat untuk menjadi Bushido yang hebat adalah kerja keras, begitulah nasihat Lancelot yang selalu dipegang Gong Hao.
Meski Lancelot enggan mengajarkan hal baru, Gong Hao menemukan bahwa selama dia mengikuti metode latihan sang mentor, setidaknya kekuatan aura pertarungan dalam tubuhnya semakin kuat dan terasah.
Tenaganya semakin besar, nafsu makannya juga semakin baik.
"Bekas lukaku sudah menghilang?" Hari ini saat bercermin di danau, Gong Hao tak sengaja melihat wajahnya dan menyadari bekas luka di wajahnya semakin memudar.
"Ini bukan hal aneh. Keberadaan aura pertarungan tidak hanya memberikan kekuatan tempur bagi Bushido, tapi juga memperkuat fisik dan meningkatkan kemampuan regenerasi. Sudah sebulan kau berlatih, aura dalam tubuhmu mulai terbentuk. Kalau bekas luka kecil saja tidak bisa hilang, bukankah para Bushido hanya bisa menunggu mati jika terluka?"
“Tak terasa sudah sebulan berlalu, Aduh.”
Gong Hao menghela napas.
Sudah dua bulan sejak tiba di Pulau Pencobaan.
Hari-hari berlalu begitu cepat.
Besok... besok adalah hari kedatangan Kapal Merdeka.
Besok, Andrew akan membawa rombongan pelayan baru sekaligus mengantar pulang yang lama...
Memikirkan ini, dia membungkuk hormat pada Sir Lancelot: "Tuan Lancelot, besok aku mungkin harus mengantar barang ke pelabuhan, jadi tidak bisa datang ke sini."
"Tampaknya kau benar-benar sibuk. Mengurus tanaman di Area 13, mencatat di perpustakaan, mengantarkan daftar untukku, membantu pelayan lain, latihan energi tempur... Kau bahkan harus mengantar barang ke pelabuhan? Benar-benar tak bisa diam."
Nada Lancelot penuh sarkasme.
"Tuan tentu tahu aku pernah bekerja di Istana Baron Harden. Baron berkata, usaha keras pasti berbuah. Jadi aku bekerja keras agar para tuan melihatku berbeda."
"Alasan yang polos, tapi tak semua usaha berakhir sesuai harapan."
"Masih lebih baik daripada menyesal tanpa berusaha," jawab Gong Hao dengan hormat.
Kali ini penyihir jubah hitam Erdoris tidak ikut dengan Kapal Merdeka, namun ksatria baju emas Chakcle masih menemani kapal itu.
Setelah Chaklay turun dari kapal bersama generasi baru, Gong Hao dan pelayan lainnya mengangkut peti besar berisi boneka Bushido satu per satu ke kapal. Peti-peti ini sangat berat, menguras stamina para remaja. Untungnya setelah berlatih Dou Qi, kekuatan Gong Hao meningkat drastis sehingga dia bisa mengangkat satu peti sendirian.
Kembali ke Kapal Kebebasan, perasaan Gong Hao dipenuhi gejolak emosi.
Jika memungkinkan, dia benar-benar ingin meninggalkan pencarian rahasia itu dan pergi dengan kapal.
Sayangnya, itu hanya mimpi belaka.
"Hei, kalian budak rendahan ini, cepat angkut semua barang!" teriak seorang penjaga ke arah para pelayan. Dia menoleh ke rekan di sampingnya: "Aku tak tahan sedetik pun di tempat bau ini. Aku tak paham bagaimana orang bisa hidup di sini."
Gong Hao meletakkan petinya dan berkata ke penjaga: "Tuan."
"Ada apa?" sang pengawal yang kesal melotot.
Gong Hao sopan menjelaskan: "Setiap orang di Pulau Lianyu mengenakan daun khusus. Daun ini bisa menyerap partikel udara penyebab bau. Dengan membawa selembar daun, bau tak sedap akan hilang untuk sementara."
"Benarkah?" mata pengawal itu membelalak.
Gong Hao mengeluarkan beberapa lembar daun dari sakunya: "Kebetulan aku membawa beberapa. Silakan dicoba."
“Seorang penjaga menerima daun itu, menarik napas panjang lalu berteriak: 'Ya Tuhan, aku tak pernah menyangka kita masih bisa menghirup udara segar di Laut Kematian. Sungguh luar biasa kemampuan alkemis!'”
Beberapa penjaga lain mulai berebut mengambil daun-daun tersebut.
Saat pertama kali datang ke pulau ini dengan kapal, Gong Hao sering mendengar keluhan para penjaga yang mengeluh udara Laut Kematian busuk sampai membuat orang sesak napas.
Kali ini dia datang dengan persiapan matang, dengan mudah memenangkan simpati para penjaga.
Gong Hao segera berbisik: “Tolong jangan berisik. Daun-daun ini langka, ini termasuk tanaman ajaib. Kebetulan aku pelayan yang bertugas merawat tanaman jenis ini, jadi bisa dapat sedikit. Jika orang lain tahu lalu pada mencariku... Tuan-tuan tentu paham, ini akan merepotkanku.”
Seorang penjaga tersenyum lebar: “Baik! Aku mengerti, nak kecil. Terima kasih banyak. Lalu berapa lama daun-daun ini bisa bertahan?”
“Paling lama sebulan, setelah itu akan layu.”
“Bisakah kau mengantarkan daun segar setiap bulan?”
“Aku akan berusaha. Dua bulan lalu saat datang dengan Kapal Liberty, aku ingat kalian semua. Kalian baik, pernah menolongku. Inilah balas budiku.”
Merawat pelayan? Kapan itu terjadi? Para penjaga saling pandang. Siapa pun yang melakukannya, yang penting sekarang dapat keuntungan.
Gong Hao melanjutkan: "Kalau begitu mulai sekarang aku akan berusaha datang setiap bulan. Tapi aku tidak tahu apakah kalian yang akan selalu menjemput. Aku tidak ingin menyerahkan ini ke orang lain, tapi begitu daun dipetik, tak mungkin dikembalikan ke pohonnya."
Seorang penjaga langsung menjawab: "Tentu, kami yang selalu datang."
"Tidak ada kapal lain yang masuk ke Pulau Neraka?" Pertanyaan Gong Hao ini terdengar sangat wajar.
Penjaga itu melihat sekeliling, memastikan tak ada yang memperhatikan, lalu berbisik: "Kau tahu, nak, keberadaan Pulau Neraka adalah rahasia besar Kekaisaran. Cara terbaik menjaga rahasia adalah dengan meminimalkan orang yang tahu. Jadi selain kru Kapal Merdeka, tak ada yang tahu tentang pulau ini. Tentu tak ada kapal lain yang akan berlabuh di sini."
Gong Hao menundukkan kepala: "Baik, aku mengerti. Terima kasih, Tuan."
Selain Kapal Merdeka, tak ada kapal yang bisa mencapai Pulau Neraka. Tapi Kapal Merdeka sendiri tidak bertugas membawa orang keluar.
Dua puluh tahun. Selama 20 tahun mereka terus mengirim orang ke pulau ini, tapi tak satu kapal pun yang membawa orang pergi.
Mereka pasti masih di pulau ini, tersembunyi di suatu tempat.
Mereka tetap ada...
Harus menemukan mereka!
Gong Hao geram dalam hati.
Seorang penjaga lain memotong aliran pikiran Gong Hao: “Nak, mengingat kau telah membantu kami, kami akan memberimu beberapa nasihat. Kau bisa bertahan dua bulan di Pulau Penjara, pasti bekerja sangat keras ya? Dengarkan, jangan percaya omong kosong para alkemis itu, dan jangan pernah malas sampai dibawa Andrew si Iblis ke ‘tempat lain’ yang dia sebut. Kerjakan tugasmu baik-baik, sekalipun sulit tahanlah, mengerti?”
Demi kepentingan mereka sendiri, beberapa penjaga tak segan membocorkan "rahasia kecil".
“Terima kasih atas nasihatnya, Tuan-tuan. Mungkin saat kalian datang berikutnya, aku akan punya hadiah kecil lain untuk kalian.” Gong Hao segera menjawab.
Para penjaga berseri-seri: “Kau serius, nak?”
“Tentu. Kalian tahu ini Pulau Penjara, tidak semua barang diawasi ketat.” Gong Hao melirik sekeliling lalu berbisik, “Kudengar beberapa barang bisa dijual mahal.”
“Jika kau bisa dapatkan, kami pasti tidak akan mengecewakanmu.”
“Terima kasih, Tuan. Sebenarnya aku hanya ingin kalian membawakan oleh-oleh khas dari kampung halaman. Di Pulau Penjara tidak ada yang enak atau menarik.”
“Baiklah, nak. Sebagai hadiah untukmu, bulan depan mau apa? Kami bisa bawakan.”
“Bagaimana dengan kristal energi? Aku bisa manfaatkan untuk banyak hal. Tapi aku tidak bisa menggunakan kristal di pulau ini sesuka hati.”
“Jika bulan depan Anda bisa memberikan kami barang yang memuaskan, maka ini hanyalah urusan kecil.”
“Saya jamin.”
“Maka kami juga berjanji.”
Kapal Kebebasan pergi, membawa muatan, perginya seperti datangnya.
Gong Hao menatap Kapal Kebebasan yang perlahan menghilang di tepi laut, matanya memancarkan sepercik kesedihan, setitik kemarahan, dan secubit kepedihan.
