Ketika Gong Hao tergesa-gesa tiba di Area 56, dia melihat Andrew sudah berada di sana.
Di tanah masih ada seorang pelayan yang berlutut, diinjak dengan kaki oleh bushi boneka. Tampaknya begitu Andrew memberi perintah, kepala pelayan itu akan segera terpenggal.
Untuk mengontrol para pelayan dengan lebih baik, Andrew tidak segan melakukan pemborosan sumber daya jika diperlukan, membunuh satu dua pelayan sebagai peringatan bagi yang lain.
“Tuan Andrew.” Gong Hao mendekat dan membungkuk hormat.
“Glenn, kau lalai dalam tugas.” Nada suara Andrew sangat tidak bersahabat.
Jantung Gong Hao bergetar ketakutan.
Dalam perjalanan ke sini, Fink sudah memberitahukan apa yang terjadi.
Area 56 mengurung sekitar empat belas jenis monster, semuanya termasuk spesies yang cukup langka.
Yang paling berharga di antaranya adalah sepasang Burung Api yang dikurung dalam sangkar burung terbang.
Burung Api secara alami memiliki kemampuan berkomunikasi dengan peri sihir, mampu melepaskan berbagai sihir api, termasuk kategori makhluk sihir tingkat tinggi. Karena energi elemen yang melimpah dalam tubuh mereka, darah mereka dapat digunakan untuk membuat ramuan pemulih manna yang berkualitas tinggi. Ramuan pemulih manna mungkin merupakan jenis ramuan paling berharga yang membutuhkan banyak bahan, di mana darah burung elemen merupakan komponen esensial. Ramuan pemulih manna dari darah Burung Api tidak hanya membantu penyihir memulihkan manna, tetapi lebih penting lagi meningkatkan kemampuan merasakan elemen api. Kemampuan merasakan elemen bisa dikatakan sebagai dasar keberlangsungan hidup seorang penyihir, menunjukkan betapa berharganya kegunaannya.
Dalam Perang Ratusan Tahun, burung elemen seperti Burung Api dan Burung Es diburu secara massal oleh alkemis manusia untuk membuat berbagai ramuan pemulih manna dan penguat sensasi elemen. Meskipun sangat ganas dan luar biasa kuat, makhluk sihir sekalipun tak mampu melawan manusia yang ahli dalam mengorganisir dan memanfaatkan segala cara.
Setelah itu, makhluk sihir seperti Burung Api pun perlahan menghilang. Meski manusia kemudian menemukan bahan pengganti dari makhluk sihir lain, tak ada yang efeknya melebihi darah burung elemen. Apalagi untuk meningkatkan kemampuan merasakan elemen.
Enam bulan yang lalu, Lancelot membawa sepasang Burung Api Menyala-nyala dari area pusat Pulau Purgatori, tubuhnya sendiri penuh luka-luka dan nyaris tewas. Sejak hari itu, pengambilan darah Burung Api untuk membuat ramuan pemulih kekuatan sihir dan ramuan pengindra elemen menjadi kontribusi besar Pulau Purgatori bagi Kekaisaran.
Karena hanya ada sepasang Burung Api, Heinz memerintahkan perawatan khusus. Setiap tujuh hari diambil darah dari satu Burung Api, minggu berikutnya berganti ke yang satunya, bergiliran seperti ini. Dengan siklus pengambilan darah dua minggu sekali, mengingat vitalitas kuat Burung Api, tidak akan ada risiko bagi kehidupan mereka.
Burung-burung elemen selalu muncul berpasangan. Mereka setia pada pasangannya sampai mati. Jika salah satu mati, yang lain pasti ikut bunuh diri. Manusia memanfaatkan sifat ini untuk memasang jebakan, berulang kali menangkap burung elemen.
Tapi tak ada yang menyangka, tingkat kesetiaan pasangan burung ini melampaui imajinasi manusia. Ketika pelayan muda di area 56 mengambil darah Burung Api, ia tak pernah menyangka selama tiga bulan penuh, darah yang diambil selalu berasal dari burung yang sama.
Kini di sangkar tinggi, Burung Api yang terus diambil darahnya akhirnya tak mampu bertahan lagi.
"Ia tergeletak di dalam sangkar, sayap merah menyala yang dulunya bersinar kini memudar, Kehidupan perlahan-lahan menghilang. Pasangannya, seekor phoenix api betina, dengan sedih menjaga suaminya, sesekali mengeluarkan jeritan pilu."
Sorot matanya dipenuhi kesedihan.
"Ej, bukannya aku menyuruhmu memberi tanda pengenal untuk membedakan mereka?" Gong Hao bertanya pada pelayan yang berlutut di tanah.
Pelayan itu gemetar menjawab: "Aku sudah pasang, tapi tak kusangka burung itu bisa menukar plat nomornya."
Amarah tiba-tiba membara di hati Gong Hao: "Tapi aku sudah bilang harus pakai plat magis, phoenix api adalah makhluk yang sangat cerdas!"
"Aku..." Ej malang mana sangka phoenix api bisa secerdas itu. Dulunya ia menganggap perintah Gong Hao berlebihan, jadi tak dihiraukan. Karena penampilan mereka identik, rakyat biasa sama sekali tak bisa membedakan. Kelalaian Ej membuat phoenix api jantan itu selalu diam-diam menukar plat nomor, sehingga setiap kali yang diambil darahnya selalu dia.
Baru sekarang Ej tersadar, mengapa beberapa waktu terakhir phoenix api yang terkenal setia dan penyayang ini sering bertengkar di sangkar. Rupanya mereka bukan tidak saling mencintai, tapi terlalu mencintai.
Hanya saja si betina jelas kalah melawan si jantan, sehingga akhirnya terjadi konsekuensi seperti ini.
Pada saat ini, melihat sang suami yang hampir mati, burung api betina itu mengeluarkan suara Roarrr marah ke luar sangkar.
Ia menyemburkan api besar ke dinding sangkar ajaib, namun sama sekali tidak melukai lawannya.
Mungkin menyadari tindakannya sia-sia, burung api betina itu menghentikan serangan dan berbaring penuh duka di tubuh pasangannya.
Bahkan Gong Hao bisa melihat tetesan air mata berkilauan di mata burung elemen api ini.
Burung Api hanya menangis sekali seumur hidup - yaitu ketika meratapi pasangan hidup mereka.
Gong Hao menghela napas pelan. Ia tahu jika burung api jantan ini mati, sang betina pasti akan menyusul.
André menghela napas panjang. Meski tahu ini bukan kesalahan Gong Hao, ia tetap berkata dingin: "Glenray, para pelayan tak selalu patuh pada perintahmu. Mereka sering malas, berakal bulus, merasa diri paling benar. Jika kau pikir cukup dengan merancang, memerintah, dan menyuruh - kau salah besar. Bagaimanapun, kau bertanggung jawab atas ini."
Kepala pelayan Sise di samping tak tahan bertanya: "Tuan, tak adakah cara menyembuhkannya?"
André menggelengkan kepala: "Makhluk elemen bukan bidang kita. Kami tak pernah meneliti hal semacam ini."
Itu karena kalian hanya mempelajari cara membunuh. Gong Hao menggeram dalam hati.
Dibandingkan monster-monster yang memiliki emosi tulus ini, mungkin manusia lah binatang sebenarnya!
Namun apapun itu, krisis saat ini harus diselesaikan. Gong Hao sama sekali tidak ingin ini menjadi alasan dia dikirim ke lembah bulan depan.
Harus mencari cara menyelamatkan burung api.
Tapi bagaimana? Masalah yang bahkan Andrew tidak bisa selesaikan, bagaimana aku bisa?
Hatinya semakin panik.
Tiba-tiba dia teringat pada anggrek darah.
Matanya berbinar, benar, kehidupan akan menemukan jalannya sendiri!
Dia berteriak: "Tuan, aku punya cara untuk menyelamatkannya."
Andrew terkejut, lalu berseru girang: "Cara apa? Cepat katakan!"
Gong Hao menggigit giginya, akhirnya berteriak: "Lepaskan dia."
“Lepaskan dia?” Andrew terkejut, lalu mendengar Gong Hao berbicara cepat: "Kita tidak bisa menyelamatkannya karena kita tidak memahaminya. Tapi sebagai makhluk ajaib tingkat tinggi yang cerdas, aku yakin dia punya cara untuk menyembuhkan diri sendiri. Kita semua tahu beberapa makhluk ajaib akan lari ke tempat tertentu setelah terluka. Mereka punya insting alami terhadap tempat yang bisa memulihkan vitalitasnya. Aku pernah membaca catatan Perang Ratusan Tahun, dalam proses manusia menangkap makhluk ajaib, kejadian seperti ini bukan cuma sekali dua kali. Makhluk-makhluk itu menjilati luka lalu kembali, bahkan kadang menyebabkan korban besar pada manusia. Aku yakin di Pulang Neraka pasti ada tempat atau kesempatan yang bisa memulihkannya. Tapi dia takkan memberitahu kita. Asalkan dilepaskan, dia akan menyembuhkan dirinya sendiri."
Andrew mengaum marah: "Tapi apa gunanya burung api yang terbang bebas bagi kita? Aku lebih suka dia mati sekarang, setidaknya darah di tubuhnya masih bisa kugunakan beberapa kali. Begitu terbang, bukankah semuanya hilang?"
Gong Hao menjawab tenang: "Anda benar, ini memang berisiko. Tapi aku yakin, dia pasti akan kembali."
"Kau bilang dia akan menyerahkan diri untuk ditangkap?" Andrew ingin tertawa, apa anak ini gila?
Tapi Gong Hao berkata: "Ya, dia akan masuk sendiri ke dalam perangkap, merangkak kembali ke kandang ini."
"Mengapa?"
“Karena di sini ada yang paling dia sayangi, keberadaan yang lebih berharga daripada kehidupannya sendiri—istrinya.” Gong Hao menunjuk dengan satu tangan ke arah burung api betina yang sedang menangis menghadapi suaminya.
Andre terdiam.
Dia tidak menyangka pikiran Gong Hao begitu tajam, langsung menangkap inti permasalahan.
Benar, burung api jantan itu bahkan jika dilepaskan, takkan pernah pergi. Dia takkan tega meninggalkan istrinya.
“Lalu, bagaimana jika dia tidak bisa menyelamatkan dirinya sendiri?”
“Maka kita hanya kehilangan sedikit darah dari tubuh burung api itu, hanya itu. Tuan, selama dia hidup, dia bisa terus memberikan manfaat bagi kita. Tapi jika mati, kita hanya bisa menggali warisan terakhir dari bangkai. Jika memungkinkan, saya yakin Tuan lebih baik mengambil risiko dan mencoba.”
Andre tiba-tiba merasa perkataan Gong Hao ini tidak hanya tentang burung api, tapi juga tentang dirinya sendiri.
Kehidupan yang hidup selalu lebih berharga daripada yang mati.
Dia mengangguk, semakin yakin dengan kecerdasan anak ini.
“Baik, lakukan sesuai rencanamu. Apapun hasilnya, Greer, aku tak akan menghukummu. Jika burung api itu tidak kembali, itu nasib kita. Jika kembali, aku akan memberimu hadiah. Kau bisa mulai berpikir hadiah apa yang kau inginkan.”
“Terima kasih Tuan, mari selamatkan dia dulu.” Jawab Gong Hao dengan tenang.
Burung api yang sekarat itu akhirnya dilepaskan.
"Gong Hao menunggu kabar dengan cemas setiap hari."
Hari berganti hari.
Beberapa hari berlalu tanpa hasil apa pun.
Bahkan Andrew mulai gelisah, mendatangi Gong Hao dan menuduh: "Apakah burung itu sudah mati? Atau mungkin tidak berniat kembali?"
Dari sikap paniknya, seolah ia sudah melupakan janji bahwa Gong Hao tak akan dihukum meski burung phoenix api tak kembali.
Gong Hao menunjuk burung phoenix api betina dalam kandang: "Sejak pasangannya bersayap pergi, dia mogok makan-minum sambil menunggu. Sampai kemarin dulu, tiba-tiba dia mulai makan lagi. Kurasa itu pertanda pasangannya sudah pulih. Hari ini bahkan kudengar dia berkicau riang. Menurutku... pasangannya akan segera kembali."
Andrew bingung: "Bagaimana dia bisa tahu kondisi suaminya?"
Gong Hao menjawab: "Mungkin ada telepati di antara mereka."
Andrew menghela napas: "Dunia ini penjutuh misteri yang tak bisa kita pahami. Bahkan ahli alkimia pun tak mengerti segalanya."
Keesokan harinya, burung phoenix api jantan kembali dalam kondisi sehat.
