Avi Strick mengangkat kepalanya dengan angkuh, memandang Andrew yang menyambutnya dengan sorotan mata merendahkan.
Karena posturnya yang pendek, dia terpaksa berdiri di atas punggung seorang pelayan.
Gaun putih mewahnya yang bertabur permata menjuntai di tanah seperti ombak di dataran. Mahkota bunga indah menghiasi kepalanya, sementara tongkat kerajaan bertatahkan permata menggenggam di tangannya.
“Dengan tongkat kerajaan mengetuk punggung pelayan beberapa kali, Avi berkata dengan angkuh: ‘Katakan, mengapa Hines tidak datang menjemputku sendiri? Kurasa aku harus menyatakan: Aku sangat kecewa dengan ketidakhormatannya.’”
“Andrew yang berlutut satu kaki tersenyum penuh basa-basi: ‘Paduka Putri yang terhormat, mentor saya sedang sibuk dengan eksperimen. Beliau hampir tidak pernah menemui tamu, karena terlalu banyak urusan yang menunggu.’”
“‘Oh begitu? Kukira kehadiranku seharusnya lebih penting daripada eksperimen sialannya itu.’”
“‘Tentu saja kekuatan alam, tapi mentor tidak memahami tata cara menerima Paduka Putri.’”
“Menghadapi putri kecil berusia 12 tahun yang sudah bersikap sok tinggi seolah seluruh dunia harus bersujud menyembah di kakinya ini, Andrew terpaksa terus menjaga tutur katanya.”
“Konon putri kecil ini adalah anak kesayangan Kaisar. Demikannya, Pangeran Strick VI pernah menghukum mati beberapa menteri karena gagal bersujud sesuai keinginan sang putri.”
“Pantas mati! Untuk apa putri manja, semena-mena, dan sok tahu ini datang jauh-jauh ke Pulau Purgatory?”
“Putri kecil segera memberinya jawaban:”
“Baiklah, sebagai orang yang murah hati aku bisa memaafkan ketidaksopanannya. Lagipula aku bukan datang ke sini untuknya. Kudengar di Pulau Purgatory ada hutan perawan yang belum dirusak. Kebetulan aku sangat ingin menikmati pemandangan hutan, jadi aku datang melihat. Aku juga dengar di sini banyak monster ajaib yang sudah punah di benua. Mungkin aku bisa membawa satu sebagai hewan peliharaan. Andrew, lebih baik kau segera mengajakku melihat pemandangan hutan yang kuidamkan itu, lalu pilihlah hewan yang kusukai. Karena aku tidak akan berlama-lama di sini. Laut Kematian yang kotor dan bau ini pasti akan mengotori gaunku.”
Pantas mati! Andrew mengumpat dalam hati. Pulau Purgatory bukan tempat wisata, monster-monster di sini juga bukan hewan jinak yang bisa dijadikan mainan. Apa Striker VI tidak paham situasi di sini? Berani-beraninya membiarkan putrinya datang ke sini untuk bertingkah?
Semoga Yang Maha Kuasa, jika Sang Putri nekat membawa monster pilihannya, kekurangan bahan eksperimen masih bisa diatasi. Yang berbahaya adalah jika Paduka Putri sampai terluka.
Sial, apa yang harus kulakukan?
Ekspresi muram Andrew membuat Sang Putri tak puas.
“Hei, kau tidak dengar apa yang kukatakan? Sudah kumaafkan ketidakhormatanmu, seharusnya kau segera bersujud dan mencium sepatuku.”
Karpet mewah langsung terbentang. Sang Putri kecil turun dari karpet.
“Dia lebih pendek hampir setengah badan dari Andrew, namun menatapnya dengan pandangan angkuh sambil mendongakkan kepala. Jelas, perbedaan tinggi ini tidak menguntungkannya untuk melihat ke bawah lawan bicara, sehingga dia sangat tidak puas.”
“Siap, Paduka Putri yang terhormat.” Andrew dengan enggan berlutut dan mencium sepatu kristal berharga Avi.
“Baik, sekarang kita pergi ke kastilmu. Aku ingin melihat apa yang menarik di sana.”
Sang putri menghentakkan tongkat keramatnya.
Sambil berjalan, dia berkata: “Aku ingin hewan tunggangan yang bisa dikendarai. Ia harus imut, cantik, warna bulunya harus putih bersih seperti perak yang berkilauan, agar sesuai dengan kulitku. Darah keturunannya harus mulia, minimal hewan tingkat tujuh karena pemiliknya adalah Putri Strikeck termulia. Yang paling penting, ia harus patuh pada perintahku, tapi aku tidak mau ukurannya terlalu besar karena belum tentu kapan aku akan memeluknya tidur. Kudengar ada hewan yang bisa bebas mengubah ukuran, aku ingin yang seperti itu. Misalnya unicorn.”
Andrew menghela nafas: “Paduka Putri, makhluk seperti unicorn tidak ada di Pulau Neraka, dan mereka juga tidak bisa mengubah ukuran tubuh secara bebas.”
“Mengapa begitu?”
“Karena makhluk sihir jenis ini dengan mobilitas tinggi tidak menyukai ruang dimensi yang sempit. Meskipun Pulau Neraka tidak kecil, namun juga tidak terlalu besar. Karena dikelilingi laut mati, tidak cocok untuk kelangsungan hidup migrasi makhluk seperti unicorn yang memiliki tanduk. Selain itu, unicorn bukan makhluk elemen, sedangkan yang bisa mengubah ukuran tubuh umumnya adalah makhluk elemen.”
“Artinya kalian tidak punya?”
“Benar, Yang Mulia.”
“Lalu apa yang kalian miliki?”
Andrew merenung sejenak, lalu menjawab dengan hati-hati: “Yang memenuhi kebutuhan Paduka, kurasa tidak banyak. Dan kebanyakan dari mereka sangat ganas.”
“Di hadapan kewibawaan keluarga kerajaan, semua kekuatan yang perkasa harus tunduk.” Sang Putri berkata dengan kesombongan luar biasa.
Pantas mati, Putri tak berotak ini, apa kau ingin makhluk sihir pun berlutut menjilat sepatumu? Andrew benar-benar kalah oleh sifat manja, kesombongan, dan keangkuran yang sudah membengkak ini.
Dia merasa mungkin perlu mengganti orang yang melayani Paduka Putri ini.
Setidaknya hal seperti berlutut menjilat sepatu, dia tidak ingin mengulanginya.
Pandangan Andrew tertuju pada Shui Igel yang berdiri di sampingnya.
Mungkin pemuda ini bisa menyelesaikan masalah.
Dia selalu bisa menyelesaikan masalah.
“Setelah memikirkan ini, Andrew berkata: ‘Yang Mulia Paduka Putri, sebenarnya aku juga tidak tahu apakah ada yang memenuhi kebutuhan Anda di sini. Seperti yang Anda ketahui, aku tidak familiar dengan ekosistem Pulau Purgatory, lagipula tugasku adalah mengelola pelayan bukan menangkap monster. Mengenai makhluk langka di sini, aku juga bukan yang paling mengerti. Mungkin aku bisa memperkenalkan seorang ahli sejati yang bisa memecahkan masalah Anda.’”
“Aku bisa mempertimbangkan rekomendasi Anda.” Avi berpikir sejenak: “Tapi aku tidak mau itu orang tua.”
“Oh, sebenarnya usianya tidak jauh lebih tua dari Paduka.” Andrew menjawab sambil tersenyum penuh kecupan.
Ia melambai ke Gong Hao.
Dengan enggan Gong Hao mendekat. Sejak Andrew mengatakan akan merekomendasikan ahli untuk putri kecil ini, dia sudah tahu tugas ini pasti jatuh ke pundaknya.
Tapi dibandingkan pekerjaan yang selalu dia perjuangkan sebelumnya, Gong Hao merasa tugas kali ini mungkin paling tidak berarti.
Mengajak putri berkeliling hutan dan memilih monster yang dia sukai? Ini sama sekali bukan tugas menyenangkan, dan sama sekali tidak membantu rencananya.
Apalagi sang putri terlihat tidak mudah dihadapi, seolah menganggap semua orang di dunia harus bersujud padanya.
Avi memandang Gong Hao dengan tatapan meremehkan: “Anak kecil berambut emas ini ahli yang kamu maksud? Dia terlihat seperti boneka, sangat cantik. Aku tidak keberatan menjadikannya pelayan pribadiku.”
Andrew segera menjawab: “Dia bernama Hugh Igor, kepala pelayan di sini. Sangat mengerti tentang banyak monster di Pulau Purgatory. Tapi kurasa dia tidak cocok menjadi pelayan Anda?”
“Mengapa?”
“Karena status hina-nya sama sekali tidak pantas dengan darah mulia Anda. Seperti marga terhormat Sterricck, bahkan pelayan pun harus berasal dari garis keturunan terpuji. Menggunakan orang berdarah rendahan akan menodai reputasi keluarga kerajaan.”
“Sangat disayangkan.” Avi menatap Gong Hao, memiringkan kepala sejenak lalu menunjuknya: “Anda, antar saya melihat monster apa yang bisa saya sukai.”
“Ya, Yang Mulia, segera saya laksanakan perintah Anda.” Gong Hao membungkuk dengan tangan di dada.
Sesaat terlintas pikiran untuk memanfaatkan putri kecil ini membantu kabur dari Pulau Purgatory, tapi akhirnya dia urungkan niat itu.
Melompat dari sarang harimau ke sarang serigala bukan ide bagus. Mengganti tuan yang tidak bisa membedakan benar-salah mungkin lebih buruk daripada bahaya laten dalam tubuhnya.
Dia tidak berani membayangkan jika menjadi pelayan sang putri akan menghadapi situasi seperti: “Hei Hugh Igor, aku belum pernah lihat monster memakan manusia. Loncat ke kandang dan jadi makanannya!”
Melihat sikap arogan sang putri, hal itu bukan tidak mungkin terjadi.
Lebih baik tetap tinggal di sini, setidaknya dia masih punya kesempatan untuk balas dendam.
Meskipun Hugh Eigler pernah menjadi pelayan di rumah Baron Harden di Southwell, gaya hidup bangsawan yang jatuh miskin jelas tidak bisa dijadikan patokan untuk keluarga kerajaan.
Kemewahan perjalanan sang putri kecil yang baru berusia 12 tahun ini benar-benar mengejutkan Hong Hao.
Kapal ini membawa sekitar 120 pelayan yang seluruhnya bertugas melayani Paduka Putri. Konon karena perjalanan ini menuju Laut Kematian, Paduka Putri telah memangkas rombongan sebanyak mungkin.
Di antara pengawal Paduka Putri, setidaknya ada dua magister jubah merah, empat magister jubah hitam, dan prajurit elite setara level mereka.
Klasifikasi magis tidak seperti sistem 10 level Bushido. Mereka hanya memiliki 7 level yang dibedakan dengan delapan warna: emas, ungu, merah, hitam, putih, biru, hijau, dan abu-abu (untuk murid magang).
Sistem klasifikasi berbeda-beda di setiap profesi. Misalnya monster magis memiliki 12 level, terutama karena pemahaman manusia tentang monster terus berkembang. Ketika monster level 10 ternyata bukan yang terkuat, level harus ditambah. Sampai sekarang pun belum pasti apakah ada monster super level baru.
Bagaimanapun, kekuatan pengawal Paduka Putri cukup untuk menghancurkan sebuah kota dalam sekejap.
Konon ini pun sudah hasil seleksi ketat personel.
Hal ini tidak mengherankan, di atas benua ini, Kekaisaran Lans sedang berkembang pesat sementara musuh-musuh mereka perlahan menuju kemerosotan.
Legiun Boneka Ajaib yang dibangun Patrick Hynes untuk kekaisaran terus menaklukkan berbagai wilayah sesuai kehendak Kaisar. Konon baru-baru ini dalam suatu pertempuran, Kekaisaran Lans kembali meraih kemenangan besar dengan mengalahkan Kekaisaran Frank dari Tiga Kekaisaran Benua Utara dan memusnahkan pasukan elit mereka. Kekaisaran Frank terpaksa bersekutu dengan Kekaisaran Georgia untuk bersama-sama melawan Kekaisaran Lans yang entah sejak kapan memiliki begitu banyak prajurit boneka.
Saat ini, Kekaisaran Lans berada dalam fase kejayaan yang menyala-nyala bagai mentari di tengah hari.
Konon ketika Avi Strider lahir, Kerajaan Lans yang saat itu masih negara kecil sedang menghadapi pertempuran penentu yang sangat krusial. Kabar kemenangan datang bersamaan dengan kabar kelahiran sang putri kecil, membuat Strider V yakin bahwa sang putri membawa keberuntungan bagi negara.
Karena itu, dia menetapkan putra keduanya sebagai pewaris tahta.
Strider VI yang naik tahta berkat putrinya, memanjakan sang putri kecil secara berlebihan. Hal ini membuat kemasyhuran Paduka Putri meningkat seiring dengan menguatnya kekuatan kekaisaran.
Karpet mewah hampir membentang langsung dari pelabuhan ke kastil. Karya seni berharga ini yang di mata orang lain merupakan harta tak ternilai, bagi sang putri hanyalah alat untuk mencegah kakinya terkena kotoran.
Karena jalan di hutan sulit dilalui dan tidak ideal untuk peletakan karpet, para prajurit Bushido, penyihir, dan pelayan Paduka Putri hampir serentak bertindak. Mereka menebang habis semua pohon dari pelabuhan ke area kastil sebelum Sang Putri memulai perjalanan.
Gong Hao terkejut menyaksikan bawahanan Paduka Putri membersihkan jalan lebar di hutan rumit hanya dalam seperempat jam. Tanah dipenuhi karpet, pepohonan di sisi jalan dihiasi lonceng warna-warni dan sutra, mengubah jalur hutan menjadi jalan berbintang dalam sekejap.
Harus diakui, kekuasaan selalu lebih ajaib daripada sihir mana pun.
Atau mungkin, kekuasaan itu sendiri adalah sihir tingkat mantra terlarang.
Pandangan bahwa para penyihir berada di luar kekuasaan benar-benar runtuh di mata Gong Hao. Ia menyaksikan langsung beberapa penyihir menggunakan mantra bersama-sama hanya untuk meratakan dan membersihkan tanah.
Ini pertama kalinya ia menyaksikan penyihir menggunakan sihir. Mereka terlihat sangat perkasa, cukup dengan melantunkan mantra lembut untuk mencapai efek khusus. Ia bahkan merasakan fluktuasi elemen di sekitar mereka yang mirip dengan indra elemennya.
Bedanya, mereka bisa mengendalikan dan menggunakan elemen, sementara ia hanya bisa merasakan.
“Gong Hao berpikir dengan sedikit niat jahat, melihat gaya bertindak Paduka Putri ini, jika dia mengajak sang putri berkeliling hutan, diperkirakan seluruh hutan Pulau Neraka akan ikut lenyap.”
“Kedatangan sang putri ini tampaknya akan membuat Haines dan Andrew pusing tujuh keliling.”
“Mungkin perlu mencari cara agar dia tinggal lebih lama.”
