Gong Hao merasa masalahnya bertambah lagi.
Karena performanya di siang hari cukup memuaskan Paduka Putri, dia memutuskan untuk memberi pelayan ini lebih banyak kesempatan - yaitu melayani makan malamnya.
Bagi atasan, memberikan lebih banyak kesempatan melayani mungkin adalah hadiah terbaik untuk bawahan. Tapi bagi Gong Hao, jika hasil akhir kerja kerasnya hanya membuatnya semakin bekerja keras melayani seseorang, itu bukan yang diinginkannya.
Hadiah dari Putri yang mungkin dianggap sebagai kesempatan emas oleh orang lain, bagi Gong Hao justru seperti siksaan.
Malam itu, aula kastil menjadi tempat pesta makan malam sang Putri.
Sang Putri kecil duduk megah di depan meja panjang dari batu giok berharga. Sekitar dua belas pelayan mengantarkan berbagai hidangan dalam wadah mewah berjajar di sepanjang meja. Pelayan senior berjas hitam dengan sarung tangan putih bersih memotong hidangan untuk Putri, sementara anggur ungu bagai akik berkilau dalam gelas kristal.
Seorang pelayan menghidangkan udang harimau yang sudah dikupas ke hadapan Putri. Setelah mencicipi sedikit, alis cantiknya berkerut: "Mengapa tidak ada saus vanila?"
Dengan hormat pelayan itu menjawab: "Paduka Putri, saus vanila sudah habis. Perjalanan kali ini terlalu terburu-buru, banyak bahan tidak bisa dibawa dalam jumlah besar."
"Tak ada cara lain, siapa yang menyuruh putri ini setiap bepergian seolah ingin memindahkan seluruh isi rumahnya? Bahkan meja makan ini dia bawa sepanjang perjalanan."
"Tidak ada saus vanilla aku tidak bisa makan, buang saja." Putri kecil mengembungkan pipinya kesal. Dia mulai menggerutu: "Kalian ini tidak ada satu pun yang bisa membantuku."
Lalu dia melihat Gong Hao yang berdiri di samping.
Gong Hao menghela napas: "Yang Mulia, saya memang tahu ada bahan pengganti saus vanilla, dan itu ada di Pulau Purgatory."
"Aku tahu kau lebih hebat dari mereka semua." Putri kecil berseri-seri.
"Tapi bahan ini berbeda dengan saus vanilla, itu adalah tanaman ajaib. Oh, jangan salah paham, tidak beracun, hanya akan menyebabkan efek mabuk ringan setelah dikonsumsi."
"Mabuk?"
"Ya, aromanya mirip anggur, sangat harum. Bisa untuk memasak maupun menyuling minuman. Sebenarnya efeknya lebih baik dari saus vanilla untuk masakan. Dari resep Yang Mulia, saya bisa melihat preferensi makanan Anda. Saya pikir... Anda akan menyukainya."
"Kalau begitu segera ambilkan!"
“Aku sangat menyesal, Paduka Putri. Pulau Purgatory adalah tempat pengembangan senjata untuk Kekaisaran, bukan pabrik produksi anggur. Jadi tanaman ajaib jenis ini tidak ada di dalam kastil, harus dicari di hutan luar kastil. Aku baru menemukannya baru-baru ini saat mendampingi Tuan Lancelot menangkap binatang buas. Meskipun aku sangat ingin memetik tanaman itu untuk Paduka, kurasa malam ini Paduka tidak bisa menikmatinya.”
Mendengar sebutan hutan Pulau Purgatory, mata Putri kecil berbinar: "Anda pergi menangkap binatang buas setiap hari?"
"Secara tepatnya, mendampingi Tuan Lancelot. Tapi karena kedatangan Paduka hari ini, besok Tuan Lancelot mungkin harus berangkat sendiri. Selama Paduka berada di Pulau Purgatory, tugas satu-satunya Wei Yi adalah menemani Paduka dan membahagiakan Paduka."
"Oh, tidak perlu mengganggu pekerjaanmu. Aku justru berencana menjelajahi hutan. Kita bisa pergi bersama besok, aku ingin melihat pemandangan hutan."
Gong Hao semakin tidak berdaya: "Jika begitu, kurasa Paduka Putri pasti akan kecewa."
"Apakah hutan itu tidak menarik?"
"Tidak, hutan sangat menarik. Ada banyak tanaman ajaib dan binatang buas yang belum pernah kita lihat. Beberapa sangat indah dengan bulu yang megah dan warna-warna cerah, ada juga yang memiliki cara hidup sangat unik yang pasti akan membuat Paduka takjub. Tapi aku yakin, jika Paduka pergi besok, mungkin Paduka tidak akan melihat apa-apa."
“Mengapa?” Sang Putri kecil tidak mengerti. Gong Hao merasa dia sudah cukup berkembang, setidaknya dia tidak mengatakan hal seperti "Aku putri, mereka seharusnya datang menyambutku".
Gong Hao kemudian menjawab: "Begini, Paduka Putri. Anda adalah sosok tertinggi di dunia sekuler, selalu dikelilingi banyak pelayan, dayang, samurai, dan penyihir. Mereka siap melayani Anda kapan saja, semua ini karena kemuliaan Anda. Tapi justru kemuliaan ini, di saat membuatmu menikmati keindahan dunia manusia, juga membuatmu kehilangan hal-hal lain."
“Seperti hutan belantara?”
“Ya. Hubungan manusia dengan kekuatan alam bisa dikatakan saling mendukung dan bertentangan. Jika Anda menjelajahi hutan dalam situasi sekarang, Anda hanya akan menemukan pemandangan ranting kering dan kayu lapuk, selain hewan dan tumbuhan tak bernama, tak ada yang menarik. Kurasa Anda akan merasa tempat ini bahkan tak seindah taman di istana kerajaan Wenlington, setidaknya bunga-bunga di sana pasti mekar sangat indah. Jadi untuk menikmati keindahan hutan, Anda harus meninggalkan kemewahan duniawi dan menyatu dengan alam."
“Seperti cara kita memperlakukan beast bergigi pedang siang tadi?”
“Lebih dari itu.”
“Bagaimana caranya?”
“Tidak boleh bawa pengikut, hanya ada Anda, aku, dan Yang Mulia Lancelot. Semakin sedikit orang semakin baik.”
“Ini mustahil!” Semua penyihir dan Bushido serentak berteriak: “Paduka Putri sama sekali tidak boleh melakukan perjalanan sendirian tanpa pengawal!”
Avi mengedipkan mata besar yang berkilau seperti air ke arah Gong Hao: “Tidak ada cara lain lagi?”
“Paduka Putri, pada tingkat yang sangat besar, Manusia dan kekuatan alam adalah entitas yang bertolak belakang. Kita tidak mungkin merasakan keindahannya sambil mempertahankan eksistensi diri, melainkan harus menyatu dengan atmosfernya. Terlalu banyak pengawal akan mengubah hutan purba ini menjadi dunia manusia yang ramai... Saya yakin Paduka sudah cukup melihat keramaian manusia, dan tidak perlu mencarinya di sini. Untuk menikmati keindahan hutan, Paduka harus melepaskan pengawal, kalau tidak hutan tidak akan menerima Anda. Bayangkan, rombongan besar memasuki hutan, membangun jalan-jalan berbatu rata, membuat semua monster lari ketakutan, bahkan tumbuhan pun takut berbunga... Apa bedanya dengan berjalan-jalan di taman istana? Jika Paduka ingin merasakan pesona hutan, jangan biarkan terlalu banyak kehadiran manusia mengganggu kedamaiannya, jangan biarkan kekuatan luar mengubah ekosistem di sini. Hanya dengan cara ini, Paduka bisa mengalami kenikmatan yang belum pernah dirasakan sebelumnya.”
Putri kecil menopang dagu imutnya: “Hmm, kata-katamu sangat benar.”
“Lalu bagaimana dengan keamanan Paduka Putri?” Seorang Bushido berteriak marah: “Hutan bukan tempat aman! Ada monster pemangsa manusia di sana!”
“Mengenai masalah ini, aku pikir Tuan Lancelot bisa menyelesaikannya. Beliau adalah Bushido langit yang tak kalah hebat dari kalian, dan memiliki pengalaman bertahan di hutan yang lebih kaya daripada kalian. Jika kalian masih tidak yakin, ada metode kompromi lain.” Gong Hao menjawab dengan sopan.
“Metode apa?”
“Menggunakan boneka perang.”
“Menggunakan boneka perang?” Para hadirin saling memandang, “Apakah benda itu tidak akan mengganggu hutan juga?”
“Boneka perang bukan manusia, hanya boneka tempur buatan manusia yang benar-benar setia dan patuh. Mereka tidak akan berbicara, tidak akan mengganggu ketenangan hutan. Mereka bukan kehidupan, tidak memiliki aura kehidupan, ibarat batu berjalan. Berapa pun jumlahnya tidak akan mengusik monster hutan. Dalam kondisi aman, mereka seperti tidak ada. Tanpa perintah tuan, mereka bahkan tidak akan melakukan serangan balik. Jadi boneka perang adalah solusi terbaik. Tentu saja, aku jamin Paduka Putri tidak akan dibawa ke zona berbahaya, dan itu juga tidak perlu. Dari segi pemandangan, semakin berbahaya suatu zona, pemandangannya justru kurang indah. Bagaimanapun, di wilayah hunian monster tingkat atas jarang ada makhluk lain. Keindahan hutan justru terletak pada keragaman bentuk kehidupan...”
“Begitu ya.” Sang Putri kecil mengangguk, “Kalau begitu besok kumpulkan semua boneka perang ke sana.”
“Hmm…” Gong Hao tersenyum pahit: “Paduka Putri, tidak perlu sebanyak ini. Selain itu, boneka Bushido juga membutuhkan operator. Jadi kita setidaknya harus membawa satu orang lagi... Tuan Andrew atau Tuan Pierre.”
“Bukankah Anda sendiri yang mengatakan semakin sedikit orang semakin baik?”
“Benar, Paduka Putri.”
“Kalau begitu tidak perlu membawa si kurang ajar itu. Suruh dia mengajari Anda metode mengendalikan boneka Bushido. Anda yang akan memimpin pasukan boneka besok untuk melindungiku.”
Gong Hao perlahan menundukkan kepalanya.
“Sesuai perintah Paduka, tapi ini membutuhkan izin Master Haines.”
“Dia pasti setuju.”
“Baik, Yang Mulia.”
Akhirnya berhasil!
Gong Hao tahu dirinya sedang melangkah besar menuju kebebasan!
Mengambil kendali boneka Bushido sebenarnya tidak rumit.
Boneka-buah tangan ini dikendalikan oleh papan perintah khusus yang dibuat untuk mereka, bukan oleh individu tertentu. Bagaimanapun, tujuan utama pembuatan homunculus di Pulang Penjara adalah untuk melayani Kekaisaran. Jika hak kendali tidak bisa dialihkan, bukankah itu berarti Haines harus turun ke medan perang sendiri?
Setelah menerima papan perintah dari Haines, Gong Hao mengamati dengan cermat benda ini. Terukir padanya pola-pola sihir rumit yang membuat semua boneka Bushido di sekitarnya akan mematuhi pemakainya.
Gong Hao tidak berpikir bahwa dengan situasi saat ini dia bisa menguasainya untuk dirinya sendiri, tapi ini tidak menghalanginya untuk mempelajari rahasia pembuatan benda ini lebih awal dan menguasai teknik mengendalikan prajurit boneka.
Mungkin di masa depan, dia tidak akan lagi punya kesempatan seperti sekarang untuk menyentuh rahasia inti prajurit boneka. Harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menguasai semua yang bisa dikuasai.
Diam-diam dia menghafal semua jalur ukiran simbol sihir, mantra, mempelajari komposisi pembuatan, material yang digunakan, lalu berusaha sebaik mungkin menguasai teknik penggunaan prajurit boneka ini serta memberikan berbagai perintah.
Untuk menjamin keselamatan putri, Andrew memberi Gong Hao lima puluh prajurit boneka.
Ditambah dengan Lancelot yang menemani sepanjang perjalanan, kira-kira bisa melindungi keselamatan Avi.
Keesokan paginya, tiga orang itu berangkat.
Lancelot sama sekali tidak tertarik menemani putri yang manja dan semena-mena ini, jadi berjalan paling depan dengan alasan membuka jalan. Di belakangnya, sejumlah besar prajurit boneka mengikuti diam-diam.
Gong Hao berjalan bersama Avi.
Ini pertama kalinya Avi berjalan berdampingan dengan pelayan rendahan di tengah hutan, perasaan ini sangat segar baginya.
Jalan di hutan tidak mudah, penuh rintangan dan lika-liku. Untungnya Avi mengikuti saran Gong Hao untuk mengganti pakaian biasa, kalau tidak roknya pasti akan hancur.
Kemarin saja, putri ini bahkan berjalan di jalan datar harus menghamparkan karpet mewah. Namun setelah bujukan Gong Hao, Paduka Putri mulai mengenakan pakaian kasar, secara pribadi menjelajahi jalur rahasia hutan, merasakan pengalaman menerobos gua dan tubuh yang penuh lumpur.
Bagi dia, semua ini adalah pengalaman baru yang belum pernah dialaminya. Meski lelah, hatinya dipenuhi kebahagiaan.
Dia melihat sinar matahari menembus kanopi hutan yang tinggi, berubah menjadi bayangan-bayangan cahaya yang terfragmentasi, lembut menyinari hamparan rumput hijau. Seperti tangan kekasih, dengan lembut membelai pipinya. Di kejauhan, kedalaman hutan yang misterius memancarkan kilauan samar.
Hutan sunyi ini sesekali terdengar kicauan burung. Udara segar mengusir bau menyengat dari atas Laut Kematian. Kabut tipis bagai kerudung sutra menyelimuti tubuh, dalam tembusan cahaya memantulkan warna-warni pelangi.
Misteri alam Pulau Purgatorio dan ketenangan lingkungannya yang sunyi, sangat memikat Avi. Kembali dari keramaian kota metropolitan ke alam liar, merasakan kedamaian dan keindahan khas hutan ini, benar-benar membawa perasaan yang menyegarkan jiwa.
"Lagipala dia masih gadis kecil berusia dua belas tahun, belum sepenuhnya terdistorsi oleh gemerlap duniawi dalam mengejar hal-hal indah, belum mabuk oleh keinginan akan kekuasaan. Jadi dia cepat jatuh cinta pada tanah sepi yang damai ini."
"Sungguh menakjubkan! Aku tak pernah menyangka berjalan bebas sendiri bisa semenarik ini! Hugh Glaire, sekarang aku mengerti kenapa kau melarang pengawal mengikutiku. Jika mereka datang, pasti akan membabat semua pohon besar di hutan, menggelar karpet, menggantung lonceng warna-warni... Oh tidak, seharusnya tidak begitu. Itu adalah perusakan terhadap keindahan."
"Anda benar, Paduka Putri."
"Jangan panggil aku putri, panggil saja Avi." Katanya dengan serius.
Gong Hao agak terkejut.
Wajah sang putri kini penuh lumpur, bajunya robek-robek tertusuk ranting. Jauh dari gambaran putri berbalut kemewahan, tanpa pengawal yang memanjakannya, setelah lepas dari lingkungan yang membuatnya arogan, suasana hatinya pun ikut tenang menyatu dengan alam.
Gong Hao merasa sang putri kecil sekarang lebih menyenangkan dibanding pertemuan pertama kemarin.
Sang putri kecil duduk: "Aku agak lelah, Glaire, bisakah kau menemani aku duduk sebentar?"
"Baik, tapi kurasa aku harus memberi tahu Tuan Lancelot."
"Tidak, jangan panggil dia. Biarkan saja, hanya kita berdua di sini."
"Baik, Putri."
"Sudah kukatakan jangan panggil aku putri."
“Mengapa? Aku hanyalah seorang pelayan.”
“Karena aku menemukan perkataanmu sangat masuk akal. Setidaknya sampai saat ini, kamu selalu benar, jadi aku ingin membuktikan hal lain yang kamu katakan.”
“Hal apa?”
“Teman, kamu pernah bilang punya teman itu hal yang indah. Kamu juga bilang, untuk mendapatkan sesuatu, kadang kita harus melepaskan sesuatu. Putri tidak boleh punya teman, tapi aku ingin punya teman. Glair, aku ingin mencoba merasakan punya teman.”
Gong Hao berpikir sejenak, lalu mengangguk: "Ya, kurasa kamu memang butuh seorang teman. Teman yang bisa menunjukkan dunia yang belum pernah kamu lihat."
“Kalau begitu... Bolehkah aku memanggilmu Hugh?” Suara putri kecil itu merdu bagai suara surgawi.
“......Ya, kamu boleh... Avi.” Gong Hao menjawab dengan pasrah.
