Di balik rimbunnya hutan yang sunyi, sepasang remaja duduk di bawah pohon tua, saling berbincang.
Saat ini, tak ada perbedaan putri dan pelayan, tak ada perbedaan status tinggi-rendah, hanya sepasang anak setengah dewasa yang menikmati kebahagiaan persahabatan.
“Avi heran menemukan bahwa 'hamba rendahan' di hadapannya sama sekali tidak memiliki sifat penjilat seperti para pengawalnya. Setelah melepaskan status mulianya, ia menyadari bahwa berinteraksi setara dengan orang lain ternyata sangat menyenangkan, karena ia bisa mendengar banyak hal yang tidak pernah diucapkan orang di depannya. Dan pemuda seusianya ini ternyata memiliki pengetahuan luas, sehingga ceritanya yang hidup dan menarik selalu berhasil membuatnya tertawa terbahak-bahak.”
“Ya Tuhan, seumur hidupnya tidak pernah tertawa sebanyak hari ini.”
“Baskil mungkin satu-satunya makhluk di benua yang mata kirinya tidak tahu apa yang dilakukan mata kanannya. Matanya sering saling memandang, lalu penasaran mengamati satu sama lain. Kadang bahkan bertabrakan, mata kiri menabrak mata kanan, untuk melihat mana yang lebih kuat.”
“Menarik sekali, ada lagi?”
“Sedangkan Kera Darah, mereka mungkin makhluk paling dekat dengan manusia. Mereka hidup berkelompok dengan suku dan pemimpin sendiri. Kepala suku memiliki banyak selir.”
“Seperti ayahku?”
“Ya, seperti ayahmu. Tapi berbeda dengan ayahmu, kepala suku Kera Darah harus sering menerima tantangan dari para pemuda kuat di sukunya. Jika kalah, ia harus turun tahta, termasuk menyerahkan semua selirnya.”
“Itu perebutan kekuasaan, penghianatan, pemberontakan! Harus dihukum mati bersama seluruh keluarganya!” Putri kecil menyilangkan tangan di pinggang dengan wajah memerah.
Gong Hao tersenyum: "Kamu benar, tapi jika kamu terus seperti ini, aku mungkin tidak berani melanjutkan."
"Baiklah, aku tahu aku bisa memerintahkanmu untuk bicara. Tapi seperti katamu, sebagai teman, aku harus menghargai hak pilihanmu. Aku merasa sesekali mengalah pun tidak masalah. Lanjutkan, aku suka mendengar cerita monster-mu."
"Kalau begitu aku akan menceritakan kisah tentang Burung Api yang Membara."
"Kisah Burung Api yang Membara?"
Gong Hao mulai menceritakan kejadian yang menimpa Burung Api tersebut beberapa waktu lalu kepada Avi.
Saat mendengar pasangan Burung Api itu saling berebut memberikan darah kepada pelayan demi pasangannya, bahkan menolak kabur meski ada kesempatan, Avi tertegun.
"Aku tidak mengerti, mengapa mereka melakukan ini?"
"Itu karena cinta."
"Aku sering dengar orang bicara tentang cinta, tapi apa sebenarnya cinta itu? Mengapa aku selalu sulit memahaminya?" Sang putri kecil tampak bingung.
"Hmm... Jadi begini... Ada perasaan yang membuat sepasang manusia, setelah bertemu dan saling mengenal, pertama menjadi teman. Lalu mereka saling suka menghabiskan waktu bersama, tidak tega berpisah... Jika terpisah, akan merindukan satu sama lain sampai sulit tidur."
"Setiap hari seperti itu?"
"Hmm... Setidaknya bisa bertahan cukup lama."
"Lalu mereka akan menikah?"
"Mungkin."
"Pasti itu hal yang sangat indah." Suara sang putri kecil penuh kerinduan.
"Ya, Avi."
Gong Hao berpikir sejenak, lalu membenarkan dugaan sang putri.
“Benar-benar kisah cinta yang mengharukan, Hugh Igner. Aku suka cerita ini. Oh ya, bisakah kau mengajakku melihat mereka?”
Gong Hao berpikir sejenak, lalu mengangguk: “Tentu saja. Nanti setelah kita kembali akan segera melihatnya. Tapi burung api tidak suka orang asing. Aku hanya bisa membawamu sendiri. Jika terlalu banyak orang, mereka mungkin tidak akan menghormatiku.”
“Tidak masalah. Aku akan menyuruh semua pengawalku untuk tidak mengikutiku.”
“Selain itu, saat menyebut mereka, gunakan kata ‘dia’ (laki-laki) dan ‘dia’ (perempuan), bukan ‘itu’. Hanya boleh menggunakan kata ‘mereka’ saat menyebut kelompok. Ini bentuk penghormatan karena mereka makhluk berakal.”
“Baik.”
Sore harinya setelah kembali ke kastil, Gong Hao benar-benar menepati janji membawa Avi melihat burung api.
Burung api yang dilepaskan sebelumnya telah kembali. Sepasang burung api di sangkar itu saling berpelukan, terlihat sangat mesra.
“Ya Tuhan, mereka sungguh indah,” gumam sang putri kecil dengan kagum.
“Benar, Paduka Putri.” Kembali ke kastil, Gong Hao tidak lagi memanggilnya Avi. Namun Avi masih memanggilnya Hugh, panggilan yang membuat semua pengawal terkejut.
Tampaknya seorang pelayan kecil sedang menaklukkan sang putri yang angkuh dan menyusahkan semua orang ini.
“Burung Api Menyala dan Burung Es Ekstrem adalah spesies langka dalam keluarga burung elemen. Mereka sangat setia pada cinta, sehingga ada yang menyebutnya burung cinta. Legenda mengatakan jika seekor burung cinta hinggap di bahu seseorang, itu pertanda ia akan mendapat cinta sejati. Berkah dari burung cinta ini konon sangat mujarab. Jika sepasang burung cinta masing-masing hinggap di bahu pria dan wanita dalam periode tertentu, pasangan itu akan memiliki cinta abadi sampai maut memisahkan. Tapi sebenarnya ini hanya mitos, karena yang manusia butuhkan adalah darah burung elemen, bukan berkahnya. Makanya burung elemen tak mau memberkati manusia.” Gong Hao berkata dengan nada menyesal. Ini adalah legenda yang dia cari di perpustakaan kemarin setelah Merah hinggap di bahunya.
Namun Gong Hao sendiri tidak percaya. Saat itu Merah mungkin sedang mengungkapkan persahabatan.
“Kau bilang mereka adalah teman baikmu?” Avi bertanya pada Gong Hao: “Bisakah kau mendekati mereka?”
“Tentu saja, hanya aku yang boleh mendekati mereka.”
“Aku ingin melihat.”
Gong Hao tersenyum membuka kandang, lalu masuk ke dalamnya.
Merah dan Hijau langsung membuka sayap dengan mesra, menyelimuti tubuh Gong Hao.
Gong Hao mengelus leher panjang Merah sambil berkata pada Avi: “Meski mereka makhluk buas, tapi tetap bisa bersikap ramah pada teman. Karena itu jangan percaya kontrak, percayalah pada jiwa. Itu lebih bermakna dan efektif daripada kontrak mana pun.”
"Kamu hebat sekali!" Sorot mata mengagungkan berkedip-kedip di mata Putri kecil.
"Hari tahu sebelumnya sang Putri yang angkuh dan manja ini tak pernah mengagungkan siapapun, termasuk Sang Kaisar kekaisaran. Jika ayahnya Strick VI mengetahui putrinya menilai seorang pelayan dengan nada seperti ini, mungkin akan terpaksa muntah darah."
"Di dunia monster magis, ketulusan dan persahabatan lebih memesona daripada kekuasaan, lebih berlaku daripada kontrak. Jadi aku suka berinteraksi dengan mereka, mereka juga menyukaiku."
"Bisakah aku mendekati mereka sepertimu?" Avi bertanya penuh kekaguman: "Aku ingin memberi mereka makan."
Sambil berkata, dia mengeluarkan segenggam camilan dari kantong, semua makanan favoritnya sehari-hari: "Mereka makan ini?"
“Tidak, mereka tidak makan, tapi mereka akan merasakan niat baikmu, asalkan kamu tidak lagi memberi perintah bahwa ini adalah hadiah Putri yang harus kalian terima dan syukuri.”
“Aku tidak akan melakukannya lagi. Kuketahui ini jauh lebih menghibur daripada memberi perintah.” Jawab sang Putri kecil dengan genit, pipinya bahkan dihiasi awan merah malu. Tampaknya dia telah menyadari betapa bodohnya perintahnya kemarin yang memaksa pedangtaring untuk berlutut padanya.
Dia mencoba memasuki kandang dan mendekati dua burung api yang menyala-nyala bertubuh besar itu.
Tak disangka, Merah dan Hijau serempak mengangkat kepala ke langit sambil mengaum keras, bulu-bulu mereka berdiri tegak menampakkan kesan mengerikan.
Hal ini membuat sang Putri kecil kaget setengah mati.
"Jangan panik, jangan takut, selama aku di sini mereka tidak akan menyakitimu." Gong Hao segera menghibur dua burung Chiyan.
"Tapi mereka tidak mau mendekatiku." Putri kecil itu merasa sangat tersinggung, matanya mulai berkaca-kaca.
Gong Hao berpikir sejenak, tiba-tiba berseru: "Aku mengerti! Burung Chiyan bukanlah Beast Sabertooth, mereka jauh lebih superior. Sekadar menunjukkan sikap ramah tidak cukup untuk memenangkan hati mereka."
"Lalu harus bagaimana?"
Gong Hao segera mendekat dan menggenggam tangan sang putri. Gerakan lancang ini membuatnya kaget, namun dia meletakkan jari di depan bibirnya: "Ssst... Burung Chiyan menghormati kisah cinta. Saat aku menunjukkan perhatian padamu, mereka akan menghormatimu seperti menghormatiku."
Dengan tetap menggenggam tangan putri kecil itu, Gong Hao perlahan mendekati burung Chiyan.
Kali ini, Merah dan Hijau tidak lagi menunjukkan sikap angkuh seperti sebelumnya. Sebaliknya, mereka mengamati Gong Hao dan sang putri dengan tatapan penasaran.
Tampaknya mereka sedang menebak: Apakah dua manusia ini juga sepasang kekasih?
"Bolehkah aku membelai mereka?" tanya Avi pada Gong Hao. Matanya tak berkedip memandangi Merah dan Hijau, perasaan campur aduk antara gugup dan antusias.
"Cobalah pelan-pelan. Jika mereka menghindar, segera tarik tanganmu. Jangan dipaksakan."
“Putri kecil perlahan mengulurkan tangan kirinya, sedangkan tangan kanan yang digenggam Gong Hao tetap tak bergerak.
Lyu tidak menghindar.
Avi menyentuh Lyu.
Dia membelai bulu Lyu sambil bergumam penuh kekaguman: "Luar biasa... Ini pertama kalinya aku menyentuh monster piaraan tanpa ikatan perjanjian, dan mereka begitu indah."
Tampaknya Lyu tidak menolak niat baik sang putri. Dengan paruh panjangnya, dia penasaran menyentuh-nyentuh putri kecil hingga membuatnya terkikik.
Hal ini memberinya sedikit keberanian.
"Bisakah aku membuatnya mengecil?" Tanyanya pada Gong Hao.
"Kamu bisa mencoba."
Sang putri lalu berkata pada Lyu: "Namamu Lyu ya? Gong Hao yang memberi nama? Bisakah kau mengecil?"
Lyu mendongak dan melengking panjang.
Dia menyemburkan api elemen ganas ke langit, menghantam sangkar sihir hingga bergoyang dan membuat sang putri menjadi pucat.
Seiring semburan api elemen, tubuh Lyu benar-benar menyusut.
Bagai burung kecil berwarna-warni, Lyu terbang ringan mengitari kepala putri beberapa kali sebelum mendarat di bahunya.
"Oh, dia hinggap di bahuku! Katamu burung elemen juga burung cinta. Jika mereka hinggap di bahu seseorang, mereka akan memberkati cinta indah orang itu!"
Sang putri berseru girang.
Gong Hao pun terpaku.
Saat itu, dia teringat kejadian kemarin pagi ketika sang putri datang dan seekor burung merah hinggap di bahunya.
Karena kejadian inilah dia mencari referensi di buku, dan karena pencariannya itu dia menceritakan legenda burung cinta. Namun justru legenda inilah yang menyebabkan burung hijau hinggap di bahu Avi? Semuanya seperti benang takdir yang menghubungkan sepasang kekasih dari ujung dunia.
Ya Tuhan, ini... ini tidak mungkin benar-benar berkah burung cinta? Apakah legenda itu nyata?
Bercinta dengan putri Kaisar Kekaisaran Lans?
Gong Hao tidak pernah terpikir hal seperti ini.
Dia hanya ingin meraih persahabatan sang putri dengan sedikit mengubah karakternya, yang akan sangat berpengaruh bagi kelangsungan hidupnya di Pulau Neraka, sekaligus menyelesaikan rencananya mengambil kendali atas prajurit boneka.
Tapi dia tidak menyangka sama sekali, Hong dan Lyu justru hinggap di bahunya dan Avi.
Ini sangat konyol. Sang putri ini sangat manja dan keras kepala, bagaimana mungkin aku mencintainya? Pikir Gong Hao tak tertahan.
Lagipula jika bisa keluar hidup-hidup dari Pulau Neraka, mungkin hal paling ingin kulakukan adalah melenyapkan kekuasaan keluarga Strick!
Tapi sekarang, burung api menyala justru memberkati masa depan kita?
Tidak, lebih baik kanggap ini sebagai kutukan.
Memikirkan ini, Gong Hao mulai gemetar.
Hong menatap Gong Hao dengan pandangan nakal, seolah mengatakan ini bukan kutukan melainkan sesuatu yang pasti terjadi.
Bahkan jika kau tak menganggapnya sebagai berkah, bisa dilihat sebagai ramalan.
Gong Hao berkucuran keringat dingin, saat ini bahkan dibunuh pun dia tak berani mengungkapkan bahwa Hong pernah bertengger di bahunya.
Selama tiga hari berturut-turut, Avi dan Gong Hao menghabiskan sebagian besar waktu di hutan, sebagian kecilnya menemani Hong dan Lyu bermain di kandang.
Tanpa disadari, sang putri yang awalnya berwatak manja mulai perlahan berubah under pengaruh seorang pelayan.
Belakangan ini, sikap manjanya berkurang membuat penampilannya semakin memancarkan kecantikan. Memang sejak awal dia cantik, saat tak menunjukkan arogan kerajaan, dia benar-benar gadis kecil yang menyenangkan.
Meski perubahan ini masih sangat kecil, belum bisa menandingi 12 tahun indoktrinasi sebelumnya, Gong Hao tahu dia bisa mempengaruhi, membimbing sang putri untuk mengenal hal-hal indah dalam hidup yang belum pernah disentuhnya. Menunjukkan bahwa itu jauh lebih menarik daripada mengejar kekuasaan tanpa henti.
Dia telah berhasil menanam bibit kelembutan dalam jiwa sang putri.
Sejak berhenti di bahu putri itu, Hijau tidak pernah lagi mendarat di bahu sang putri, membuat Avi sedikit menyesal. Tapi dari Gong Hao, dia belajar bahwa manusia tidak bisa selamanya dipuaskan, kadang harus bisa menghargai penyesalan dan mengecap kekecewaan.
Apalagi... jika berkah cinta Burung Api yang menyala-nyala dilakukan berulang kali, masa depannya baru benar-benar mengerikan.
Bagaimanapun juga, sang putri kecil yang semula sangat angkuh ini, setelah Gong Hao menggunakan segala cara untuk melucuti status ningratnya, akhirnya merasakan secercah kebahagiaan rakyat biasa.
Dia bisa bebas bersorak, melompat-lompat di hutan, berteriak-teriak, mengucapkan berbagai kata polos tanpa dihalangi pelayan, pengawal, atau guru privat. Tak ada yang melarangnya ini tidak boleh, itu tidak boleh.
Semua tata krama dibuang, segala kekhawatiran dilupakan. Di sini dia bisa merasakan kekuatan alam sepuasnya, menyatu dengan hutan, bernapas bersama monster ajaib, menyaksikan kabut mengepul seperti ombak laut yang berubah-ubah, ditemani pelayan kecil tampan dan cerdas yang tak menganggap diri sebagai bawahan tapi teman - bisa menegur dan mengajarinya tanpa membuatnya jengkel.
Dia merasa sangat bahagia.
Hanya saja setiap pulang, bajunya selalu penuh lumpur membuat para pengawal menggerutu kesal pada Gong Hao, menganggap anak ini benar-benar merusak sang putri. Tapi selama putri bahagia, itu lebih penting dari segalanya.
Namun masa-masa indah pun akhirnya harus berakhir.
“Avi akhirnya harus kembali.”
Saat akan pergi, Avi merasa berat hati meninggalkan Gong Hao.
Tiba-tiba dia teringat perkataan Gong Hao: Ada perasaan yang membuat sepasang pria dan wanita, melalui proses pertemuan dan perkenalan, pertama menjadi teman. Kemudian mereka saling menyukai kebersamaan, enggan berpisah... Jika terpisah, akan merindukan satu sama lain.
Ia tidak tahu apakah akan merindukan Gong Hao setelah pergi, tapi yang pasti sekarang ia enggan meninggalkan pemuda berambut emas ini.
"Jika memungkinkan, aku benar-benar ingin membawamu pergi." Katanya.
Segala sesuatu di Pulau Penyelasan berada di bawah komando langsung Sri Baginda Strick VI. Putrinya boleh bersikap bebas di sini, tapi sama sekali tidak boleh ikut campur urusan pulau.
Andrew mungkin masih harus bersikap sopan pada Paduka Putri ini, tapi Heinz sama sekali tidak takut padanya.
Sampai sekarang, dia bahkan tidak berminat sekalipun menemui Paduka Putri ini.
"Aku tidak bisa ikut denganmu, tapi kamu boleh datang lagi." Gong Hao tersenyum.
"Ya, aku pasti akan kembali." Sang Putri Kecil mengangguk penuh keyakinan.
Kemudian ia menatap Andrew: "Andrew, aku sangat puas dengan rekomendasi yang kau berikan kali ini. Aku juga sangat menyukai Hugh Greer. Tahun depan aku pasti akan kembali ke Pulau Penyelasan, karena aku belum mendapatkan monster magis yang kuinginkan, dan Hugh sudah berjanji akan mencarikanku. Jadi kuharap tahun depan Hugh Greer masih menjadi pemanduku."
Andrew menundukkan kepala dengan hormat: "Terima kasih atas kasih sayang Paduka Putri, hanya saja tahun depan Paduka akan bertemu Glare lagi..."
Dia tampak ragu-ragu.
Avi bertanya kesal: "Ada masalah apa?"
Andrew segera menjawab: "Tidak, sama sekali tidak ada masalah, Paduka Putri. Saya berjanji, ini sama sekali bukan masalah."
"Kalau begitu baiklah."
Gong Hao menggenggam tinju-nya diam-diam.
Kini dia tak perlu khawatir lagi dengan krisis tiga bulan mendatang.
Saat hendak naik kapal, sang putri kecil tiba-tiba membuat keputusan yang mengejutkan.
Dia mengangkat pedang panjang seorang Bushido di sampingnya, menepuk bahu Gong Hao dengan sarung pedang: "Xiu Yi Glare, mulai hari ini kau adalah temanku Avi Strick. Kutunjuk kau sebagai ksatria penjagaku. Siapapun yang berani mengancammu berarti menantang kewibaan Kekaisaran!"
Ini mungkin pengangkatan paling absurd dan tidak memiliki kekuatan hukum. Sebelum genap enam belas tahun dan menjalani ritual kedewasaan, meski sebagai putri, dia tak berhak mengangkat ksatria penjaga sendiri. Tapi ini tidak menghalanginya memilih siapa pelindung masa depannya.
Semua orang terpana, si bocah ini punya sihir apa sampai bisa membuat putri yang biasanya sombong bagai matahari yang harus bersujud padanya ini memilih "pelayan rendahan" sebagai ksatria penjaganya?
Bahkan Andrew pun harus mengakui, pekerjaan seberat apapun di tangan Grell yang cerdik ini bisa berubah menjadi tugas menyenangkan. Benar-benar jenius.
Di sisi lain, Gong Hao memandang kapal naga yang menjauh sambil bergumam:
"Semoga saat kita bertemu lagi, kau tak lagi seperti kesan pertamaku."
Ia pun berpaling dan pergi.
Lima hari kemudian, Kapal Kebebasan tiba membawa 18 pelayan baru.
Siser dikirim pergi.
Meskipun bekerja dengan rajin, masa kerjanya telah genap setahun.
Tak ada yang pernah bertahan lebih dari setahun di Pulau Neraka.
