Laut Kematian tetap muram seperti biasa. Selain Kapal Kebebasan yang datang sebulan sekali, tak ada lalu lintas lain.
Gong Hao duduk memeluk lutut di dermaga Pulau Neraka, memandang burung laut yang beterbangan di kejauhan.
Tiga bulan telah berlalu sejak sang putri kecil pergi.
Setelah kepergian Avi, Gong Hao merasakan jelas perubahan sikap orang-orang di sekitarnya.
Jika dulu mereka memandangnya dengan kekaguman, kini ada nuansa takzim dalam sorot mata mereka.
Ya, takzim. Para pelayan memandangnya dengan rasa segan yang tak pernah diterima pemimpin pelayan manapun sebelumnya. Bahkan Andrew pun mulai bersikap lebih sopan padanya.
Sebelumnya, meskipun pekerjaan Gong Hao selalu memuaskan Andrew, kapan pernah dia mengucapkan kata-kata seperti: "Bagaimana situasi pekerjaan hari ini?" "Jika ada kebutuhan apapun, sampaikan padaku." "Hugh, kamu adalah pelayan terhebat yang pernah kulihat"?
Dia tidak lagi memanggil nama marga Gong Hao, melainkan langsung memanggil namanya dengan akrab.
Selain itu, Andrew bahkan memberikan izin khusus agar dia bisa bebas beraktivitas saat tidak ada pekerjaan.
Karena itulah sekarang Gong Hao bisa duduk dengan santai di pelabuhan memandang ke kejauhan.
Sebelumnya, untuk sekadar datang ke pelabuhan, dia bahkan harus memohon izin pada Siser untuk menjadi pengantar barang.
Hanya dalam setahun, Siser telah tiada, sementara dirinya menjadi pelayan paling berkuasa di pulau ini.
Tapi apa artinya itu?
Semut terkuat tetaplah semut, pelayan paling berkuasa tetaplah pelayan.
Andrew memberikan perhatian khusus padanya karena bahkan dalam situasi sulit sekalipun, dia tak pernah melalaikan tugas dan menyelesaikan setiap pekerjaan dengan baik. Tapi jika berani menggunakan gelar ilegal "Ksatria Penjaga" untuk bermalas-malasan secara terbuka, bahkan menunjukkan sikap tidak hormat pada Tuan, dia yakin Hynes akan melemparkannya ke lembah kematian tanpa ragu. Sekeras apapun kemarahan Avi, Hynes tak akan gentar.
Strick VI mungkin akan membunuh sejumlah menteri demi putrinya sendiri, Tapi takkan pernah menghabisi ahli alkimia yang sangat vital bagi kebangkitan kekaisaran hanya untuk seorang pelayan.
Karena itu, Gong Hao tetap setia pada tugasnya seperti biasa.
Dia harus pergi berburu bersama Lancelot setiap pagi, dan menghabiskan siang di perpustakaan. Kini saat para murid membutuhkan data, Gong Hao bahkan tak perlu membuka buku - langsung bisa memberi mereka jawaban.
Di sore hari, dia bertugas memeriksa pekerjaan pelayan di berbagai area, mengingatkan hal-hal penting, mengatur tanggung jawab masing-masing, serta mengawasi dan mencatat kinerja semua orang.
Menjelang malam, dia selalu menyendiri di pelabuhan, menatap laut yang begitu suram tak bernyawa.
Setiap kali itu, dia bertanya dalam hati: sebagai pelayan, apakah ini puncak tertinggi yang bisa dicapai?
Jawabannya: Tidak.
Tapi masalahnya, untuk melangkah lebih jauh dari posisi sekarang pun sama sulitnya.
Dia ingin melepaskan status pelayan dan masuk ke lingkaran inti Pulau Penyiksaan. Namun ikatannya sebagai pelayan membelenggu - sekalipun Andrew sangat menghargainya, takkan mungkin mengangkatnya jadi murid.
Sehari jadi pelayan, seumur hidup pelayan!
Hierarki kasta yang berakar kuat tak mudah diubah.
Fink berlari-lari dari arah kastil menuju pelabuhan, teriak melihat Gong Hao: "Xiu Yi, Xiu Yi!"
Gong Hao menoleh ke belakang: “Ada apa yang terjadi?”
“Mereka akan membawaku pergi, hanya tersisa lima hari sebelum Kapal Kebebasan tiba. Mereka bilang tak ada yang pernah bekerja di Pulau Lianyu selama setahun, jadi aku harus pergi. Aku tak tahu akan dibawa ke mana, Andrew tak mau memberitahuku. Tapi aku tak ingin meninggalkanmu.”
“Andrew tidak menyebutkan apakah aku ikut pergi?”
“Dia bilang kau takkan pergi, karena Putri Kecil ingin bertemu lagi tahun depan. Andrew juga sangat puas denganmu, dia bilang kau akan menjadi pengecualian satu-satunya.”
Saat mengatakannya, Fink terlihat sedih. Ia menatap Gong Hao: “Xiu Yi, aku tak ingin meninggalkanmu. Selama setahun ini kau banyak membantuku... Aku tahu. Waktu itu kau bilang tak bisa hidup tanpaku... sebenarnya... yang tak bisa hidup tanpa kau adalah aku. Aku tahu kau sengaja berkata begitu.”
Suara Fink mulai tersekat, matanya berkaca-kaca.
Gong Hao termangu memandang Fink, sesaat kehilangan arah.
Dulu pernah dibicarakannya dengan Andrew tentang harapan agar Fink bisa tetap tinggal, tapi Andrew saat itu diam saja.
Sejak saat itu ia tahu situasi mulai memburuk.
Benar saja, kini kabar buruk datang. Fink harus pergi.
Setelah Siser, satu lagi teman akan meninggalkannya.
Fink malang, tak tahu nasib apa yang menantinya. Air matanya kini hanya karena beratnya berpisah.
Gong Hao mendekat dan memeluk Fink lembut: “Fink, sahabatku, kau percaya padaku?”
“Aku selalu percaya.”
“Kalau begitu sekarang aku akan menceritakan sebuah kisah, kamu harus mengingatnya baik-baik.”
“Oh, baiklah.”
“Kisah ini sederhana, ada sekelompok kelinci yang akan dibawa pergi oleh pemburu. Si pemburu akan membunuh dan memakan mereka. Dia selalu membunuh satu, lalu memakan satu... membunuh satu... lalu memakan satu...”
“Aku tidak mengerti, Hughie, cerita ini sama sekali tidak menarik.”
“Dengarkan Fink, di antara kumpulan kelinci itu ada satu yang sangat putus asa. Ia harus mencari cara untuk kabur. Tapi tidak ada kesempatan. Menurutmu apa yang harus dilakukannya?”
“Melawan?” tanya Fink.
Gong Hao menggelengkan kepala: “Tidak, menunggu. Bagi kelinci-kelinci itu, meski hidup adalah siksaan, selama masih bernafas, setidaknya masih ada harapan.”
“Maksudmu... menunggu? Bukankah seharusnya kita melawan?”
“Tidak, bukan melawan. Melawan hanya akan membuat si pemburu semakin kasar, sementara tenaga kelinci tak mungkin melebihi pemburu. Jadi harus diam, berpura-pura mati, menunggu, mencari segala cara untuk bertahan hidup, sampai suatu saat ketika si pemburu lengah, baru kabur secara tiba-tiba. Bahkan jika tidak bisa melakukan itu, setidaknya ulur waktu. Sebagai kelinci yang menunggu disembelih, jika tidak bisa melawan, maka jadilah yang terakhir masuk ke kuali penggorengan. Ingat, selama belum masuk ke kuali, selalu ada harapan.”
“Aku tidak mengerti maksudmu?” kata Fink bingung.
Gong Hao menghela napas: "Aku tidak tega berpisah denganmu, Fink. Ingat ceritaku, tapi jangan beritahu siapa pun. Jika suatu hari kau berada dalam bahaya, maksudku jika... maka meski tak bisa menghindar, setidaknya belajarlah untuk mengulur waktu."
“Lalu?”
“Berdoalah.” Jawab Gong Hao.
Fink kembali dengan wajah bingung, sama sekali tidak mengerti apa yang dibicarakan Gong Hao.
Gong Hao tidak bisa menjelaskan secara gamblang. Jika dia memberitahu Fink bahwa semua pelayan yang dibawa pergi akhirnya dibunuh, Fink pasti akan ketakutan. Fink tidak mungkin bisa menipu mata Andrew, dia masih terlalu hijau.
Masih duduk sendirian di tepi pantai, Gong Hao menatap langit dengan pandangan kosong.
Sither telah pergi, Fink juga akan pergi. Satu per satu teman akan meninggalkannya.
Kemarin Sither, hari ini Fink, besok mungkin giliranku.
Selama masih menjadi pelayan, tak mungkin lepas dari takdir ini!
Mungkin sudah saatnya untuk mengambil inisiatif.
Harus melepaskan belenggu status sebagai pelayan, kalau tidak dia tak akan pernah bisa lepas dari ancaman kematian!
Dan sekarang bertindak, meski peluang sukses kecil, tapi masih ada kesempatan menyelamatkan nyawa Fink.
Setelah lama berpikir, akhirnya dia bulatkan tekad dan berdiri.
Dia berjalan menuju kastil.
“Tuan Andrew.”
“Ada apa, Greer？” Andrew sedang melakukan beberapa eksperimen alkimia di laboratorium pribadinya, tampak seperti sedang meracik ramuan tertentu. Tanpa mengangkat kepala, dia berkata: "Ini jam kerjaku, aku ingat sudah bilang jangan ganggu aku di waktu seperti ini."
“Maaf Tuan, ini laporan bulanan. Jumlahnya cukup banyak, kupikir lebih baik menyerahkannya lebih awal.”
“Taruh di atas meja sana, aku akan melihatnya.”
“Baik, Tuan.” Gong Hao membawa tumpukan dokumen itu berjalan menuju meja. Melirik ke arah Andrew yang tak memperhatikan, diam-diam ia menyelipkan satu laporan di antara arsip lama. Jika tidak membongkar tumpukan arsip lama itu, mustahil menemukan laporan tersebut.
Setelah menyelesaikan urusan ini, dia meninggalkan Menara Alkimia menuju tepi danau.
Saat itu, Lancelot sedang berlatih di tepi danau.
“Apa? Kau bilang mulai hari ini kau ingin melakukan latihan ekstrem selama seminggu?” Lancelot terkejut.
“Benar Tuan, aku ingin melakukan latihan intensif selama seminggu. Menurutku aku masih terlalu lemah.”
Lancelot berpikir sejenak, akhirnya mengangguk: “Baik, aku bisa membantumu. Tapi apa kau punya waktu?”
“Aku bisa berlatih di malam hari.”
“Kalau begitu besok pagi kau mungkin tidak akan segar.”
“Tidak masalah Tuan, intensitasnya tidak setinggi latihan terakhir kali.”
“Kalau begitu terserah. Tapi kuingatkan, tujuh hari saja tidak akan memberi efek berarti.”
“Aku mengerti, Tuan Lancelot, tapi aku tetap berharap bisa menerima pelatihan dari Anda. Bagi aku, bisa mendapat bimbingan Anda meski hanya satu hari lebih lama, sudah merupakan keberuntungan seumur hidup.”
“Kau selalu pandai merangkai kata, anak kecil.” Lancelot tertawa.
Setelah berpamitan dengan Lancelot, Gong Hao kembali ke kastil.
Dia berkeliling dulu ke berbagai area.
Di Area 9, monster bergigi pedang itu mengibas-ngibaskan ekornya dengan semangat melihat kedatangan Gong Hao.
“Burk,” kata Gong Hao, “Fangtus rupanya sangat merindukanku.”
“Benar, Pelayan Kepala.” Pelayan baru itu menjawab dengan hormat.
“Kau keluar sebentar, aku ingin berbicara berdua dengan Fangtus. Tugasmu di sini akan kukerjakan.”
“Baik.”
Memandangi remaja itu pergi, sorot mata Gong Hao berangsur menjadi dingin.
Tangannya meraih batu kristal penyuplai energi sangkar sihir.
Dengan hati-hati, dia mengganti kristal yang hampir kehabisan energi.
Keluar dari Area 9, dia menuju area berikutnya yang juga menghuni beberapa monster buas berukuran besar.
Metode yang sama diterapkan.
Lima hari kemudian.
Fink dibawa pergi, sementara Kapal Liberty tiba.
Tugas utama Kapal Liberty adalah mengirim bijih besi untuk pembuatan golem besar, bahan-bahan khusus yang tidak ada di pulau, serta pelayan ke Pulau Purgatory. Setiap bulan mereka juga membawa karya alkimia Hains dari sini.
"Selama setahun ini, meskipun Gong Hao telah menjadi kepala pelayan, dia tetap bersikeras pergi ke pelabuhan untuk mengirim barang pada waktu yang sama setiap bulannya."
Para penjaga di kapal sangat tertarik dengan produk alkimia dari pulau itu. Banyak produk yang bisa digunakan oleh Bushido, namun semuanya hanya milik negara. Di Pulau Purgatory, bahkan sehelai daun pun tidak bisa mereka dapatkan dengan mudah, kecuali ada pelayan muda yang diam-diam memasok mereka.
Bagi Gong Hao, para penjaga juga bisa memberinya bantuan yang tidak bisa didapatkan dari orang lain.
Setelah menaikkan barang ke kapal, beberapa penjaga saling memberi kode mata dengan Gong Hao. Salah seorang dari mereka tertawa terbahak-bahak: "Hei, Xiuyi, senang bertemu Anda lagi. Sudah setahun Anda bekerja di sini, bukan?"
"Ya, Bailey. Tapi Tuan Andrew tampaknya sangat puas dengan saya dan berharap saya terus bekerja." Jawab Gong Hao. Kini dia tidak perlu lagi menyebut para penjaga ini sebagai 'tuan'.
Penjaga bernama Bailey itu tertawa keras: "Bagus sekali! Anda bekerja dengan luar biasa, Xiuyi. Kira-kira ini ada hubungannya dengan putri kecil itu, kan? Kudengar dia mengangkatmu sebagai ksatria penjaganya."
"Mungkin saja, tapi saya lebih berharap ini karena kerja keras saya sendiri."
“Sepertinya Bailey teringat sesuatu, ia menepuk dahinya: “Oh, aku ingat! Ada sebotol anggur di kabin kapal. Untuk merayakan kerja teman kecil kita di Pulau Purgatory selama setahun dan akan melanjutkan kerja di luar kebiasaan, mungkin kita harus merayakannya. Tertarik minum segelas, Xiu Yi?”
“Tidak masalah asal tidak minum terlalu banyak.”
“Kalau begitu ikutlah aku.”
Keduanya saling berbalas canda, Bailey memberi kode pada beberapa rekannya lalu membawa Gong Hao menuju kabin kapal.
Di perjalanan, Bailey berbisik: “Bawaanmu sudah dibawa?”
Gong Hao tersenyum: “Tentu, barang yang kuminta mana?”
Bailey menunjuk ke kabin dengan dagunya: “Di sana.”
Dengan hati-hati mengambil benda merah transparan seperti akik dari kotak, Bailey berkata sembunyi-sembunyi: “Barang ini susah didapat, Xiu Yi. Kali ini kami mengambil risiko besar untukmu.”
“Semakin besar risiko, semakin besar imbalannya. Perlu diketahui barang-barang ini akhirnya akan Kembali ke tangan kalian,” canda Gong Hao. “Yang benar-benar berisiko adalah aku. Bekerja untuk kalian tanpa imbalan, sambil menghadapi risiko ketahuan Tuan Andre.”
Bailey tersenyum kecut, mencoba mengeluarkan sesuatu dari sakunya tapi dihentikan Gong Hao: “Bailey, kau tahu di Pulau Purgatory uang tak ada artinya. Jangan gunakan uang sebagai ucapan terima kasih, ya?”
Bailey segera mengangguk: "Baik, Xiuyi. Kami sangat berterima kasih atas bantuanmu. Sejujurnya kami hanya samurai miskin, tidak punya banyak uang. Jika tidak mengandalkan barang ini untuk mencari sedikit uang, kurasa aku tak akan mampu menghidupi delapan istri dan dua belas anakku. Oh, tahukah kau Xiuyi? Jangan pernah menikahi terlalu banyak istri. Karena itu bukan hanya berarti harus menghidupi delapan wanita dan segudang anak, tapi juga delapan mertua perempuan... Yang terakhir ini paling mengerikan, mereka memiliki selera makan yang bisa menelan sebuah gunung."
Gong Hao menyeringai sambil tertawa.
Inikah yang disebut samurai miskin dengan "sedikit uang tambahan"?
Mana ada samurai tingkat tinggi yang tidak kaya raya bisa masuk ke Pulau Purgatory untuk misi rahasia? Adakah barang dari Pulau Purgatory yang tidak bernilai selangit? Bahkan bahan-bahan mentah pun bisa dijual dengan harga tinggi.
Namun berapapun uang yang mereka dapat takkan pernah memuaskan keserakahan mereka.
Bajingan-bajingan rakus yang tak pernah puas ini.
Sejak transaksi pertama, keberanian para penjaga semakin menjadi. Mulai dari kristal energi biasa hingga bahan-bahan langka, semua berani mereka selundupkan ke pulau. Tentu semakin bagus barang yang dibawa, hadiah balasan dari Gong Hao juga semakin besar.
Dan kali ini, mereka membawa sesuatu yang sangat berharga.
Mengeluarkan beberapa botol obat dan sebuah kotak kecil dari dalam bajunya, Gong Hao berkata: "Aku sengaja melukai diri sendiri berkali-kali baru bisa dapat obat penyembuh ini. Kalian harus paham betapa menderitanya aku untuk ini. Masih ada satu botol obat pemulih energi magis, itu lebih sulit lagi, aku membuat Andrew mengira dialah yang memecahkan botol itu. Adapun racun ini, dibuat dari bisa ular berbintik, kau tahu betapa berbahayanya mengambil bisanya, apalagi aku harus merahasiakannya. Bahan-bahan dalam kotak ini juga hasil curian yang susah payah kuselundupkan dari pengawasan Andrew."
"Terima kasih banyak!" Bailey menerima botol-botol obat itu dengan penuh emosi.
Setiap obat dan bahan ini bisa dijual dengan harga tinggi di pasar gelap, yang paling berharga adalah obat pemulih energi magis yang langka. Obat penyembuh juga sangat mahal, menyimpannya untuk diri sendiri bisa menyelamatkan nyawa.
Anak laki-laki berambut pirang ini benar-benar sangat kompeten!
"Ini daftar barang yang kubutuhkan berikutnya. Bisa disiapkan?" Gong Hao menyodorkan selembar daftar ke Bailey.
Bailey melihatnya lalu merobek: "Tidak masalah," katanya.
"Terima kasih. Ada satu hal kecil lagi yang kuminta bantuanmu."
"Apa itu?"
"Mengenai Master Hines dan tiga orang penting itu." Gong Hao mendekatkan telinganya ke Bailey dan berbisik: "Aku ingin tahu tentang keluarga mereka."
"Apa untungnya bagimu?"
“Membuatku lebih mudah menjilat mereka, tahu ucapan apa yang pantas dan tidak, membangun hubungan dengan para bangsawan. Jadi jika… maksudku, jika suatu hari aku tidak sengaja melakukan kesalahan, para bangsawan mungkin akan memaafkanku. Kau tahu, aku hanya ingin melakukan yang lebih baik dan hidup lebih bahagia. Maksudku, seandainya beberapa urusan antara kita terbongkar, mungkin… aku bisa membuat mereka membiarkannya lewat.”
“Memang perlu, tapi itu butuh waktu untuk dikumpulkan.”
“Aku bisa menunggu, tapi sebaiknya setiap bulan ada update terbaru.”
“Kau benar-benar hati-hati ya, Xiu Yi.”
“Itu jaminan kesuksesan.”
“Kalau begitu, sampai jumpa bulan depan.”
“Sampai bulan depan.”
Saat Gong Hao pergi, dia bertanya sambil lalu: “Beili, kau takkan membocorkan hal ini, kan?”
“Ini urusan nyawa, siapa berani?” Beili segera menjawab.
“Benar, ini masalah besar yang bisa membuat kepala terpenggal.” Gong Hao berkata dengan nada menggoda, tersenyum puas.
