Berada dalam kegelapan, membayangkan diri sebagai batu, napas menjadi panjang dan tenang, perlahan menghilang, bahkan detak jantung pun melambat.
Gong Hao merasa menyatu dengan kegelapan ini, sunyi, senyap, bagaikan bayangan yang tak berwujud.
Bukan hanya auranya yang berubah, bahkan kulitnya pun mengalami transformasi.
Awalnya setelah memasuki tahap awal Perunggu, saat energi pertarungan beredar, kulitnya akan menunjukkan warna kehijauan samar. Namun saat ini, warna hijau tersebut berangsur memudar digantikan penggelapan warna kulit.
Jika Lancelot ada di sini, pasti akan terkesiap karena itu pertanda dia akan memasuki tahap Bushido Besi Hitam.
Hanya dengan bersembunyi dan mengisolasi diri bisa membuatnya naik tingkat, benar-benar menunjukkan bakat jenius anak ini.
Tapi ini terutama karena tindakan Gong Hao saat ini selaras dengan prinsip mengikuti arus.
Sepuluh tingkatan Bushido mewakili sepuluh lapisan pemahaman. Tingkat dasar adalah penguatan tubuh, sederhananya meningkatkan kekuatan fisik. Seperti buruh kasar yang lebih kuat, kerja lebih banyak, tentu lebih dihargai. Memasuki tahap kedua adalah mengikuti arus. Maksudnya mulai memahami aturan operasional segala sesuatu, belajar bertindak sesuai hukum alam. Seperti buruh yang lincah secara mental, mulai paham bekerja sesuai prosedur - jelas lebih menjanjikan daripada mengandalkan otot belaka.
“Bersembunyi dalam kegelapan adalah selaras dengan hukum alam semesta!” Gong Hao khawatir terdeteksi penghuni lembah, karena itu menahan napas dengan tenang, memenuhi persyaratan tahap ini. Selama setahun terakhir dia bekerja dengan tekun dan hati-hati, pemahamannya tentang prinsip mengikuti arus sungguh mendalam. Inilah yang memungkinkannya mencapai level dua dengan cepat dalam waktu satu tahun, bahkan dengan waktu latihan lebih singkat dari samurai lain. Semua berkat prinsip ini.
Seperti pepatah "upaya kecil hasil besar", dengan metode tepat yang selaras dengan persyaratan pelatihan tubuh dan pikiran, kecepatan peningkatan secara alami akan jauh lebih tinggi.
Tapi saat ini Gong Hao tak punya waktu untuk bersukacita atas peningkatannya.
Karena tepat pada saat itu, suara hiruk-pikuk tiba-tiba bergema dari kastil di kejauhan.
“Tuan Pierre!” teriak seorang murid sambil menunjuk ke kastil, “Lihatlah!”
Orang-orang di lembah segera mengalihkan perhatian ke kastil luar lembah. Terlihat jelas bahwa kastil sedang mengalami serangan tingkat tertentu.
Ini pertama kalinya terjadi dalam sejarah 20 tahun Pulau Purgatory.
Angin membawa pesan panik Pierre: “Kalian beberapa orang, segera ikut aku kembali ke kastil. Neil, kau tetap di sini. Kuberikan jimat komando boneka Bushido padamu. Jangan lakukan apapun sebelum kami kembali, cukup jaga tempat ini.”
“Siap, Tuan.” jawab murid bernama Neil.
Beberapa bayangan manusia melintas cepat di samping Gong Hao, tapi dia tak terburu-buru menampakkan diri.
“Jebak suara di sana berbunyi lima kali berturut-turut, itu disebabkan Pierre dan empat muridnya yang lewat.”
Jumlahnya tepat.
Gong Hao tersenyum tipis, baru kemudian menampakkan diri dari kegelapan.
Dia seperti pelancong yang sedang berjalan-jalan, bergerak terang-terangan di lembah.
“Hughie Glare? Bagaimana bisa Anda ada di sini?” Neil yang berjaga berteriak kaget.
“Magister Neil, senang bertemu dengan Anda.” Hughie tetap sopan seperti biasa.
“Hughie, Hughie! Aku di sini!” Dari kejauhan Fink berteriak minta tolong: “Kau benar-benar datang, kau benar-benar datang menyelamatkanku!”
“Sangat disayangkan.” Neil menggeleng pasrah: “Sepertinya kau telah menemukan rahasia kami.”
“Itu tidak sulit ditebak, bukan? Magister Neil.”
“Benar sekali, Glare, kau jauh lebih pintar dari yang kukira, tapi aku tak mengapa mengapa kau tidak terus berpura-pura?”
Senyum manis mengembang di wajah Gong Hao: “Sahabatku ada di sini, aku harus menyelamatkannya.”
“Ini tindakan bodoh. Orang pintar selalu melakukan kebodohan. Tampaknya kekacauan di kastil juga ulahmu?”
“Hanya melepas beberapa monster magis saja, mereka sangat haus kebebasan.”
“Jadi semuanya rencanamu. Hughie Glare, tamat riwayatmu.” Neil dengan penuh keyakinan mengeluarkan jimat komando boneka Bushido dari sakunya.
Gong Hao menatap tumpukan darah dan daging yang berserakan. Di siang hari, para remaja ini masih menjadi rekan kerjanya, namun kini telah kehilangan nyawa.
Kecuali Fink, semua orang telah tewas.
Kemudian ia mengangkat kepala, memandang sang magang: "Tidak, Neil, semua ini adalah rekayasa kalian."
Di lembah gelap, seorang magang dan pelayan kepala saling berhadapan.
"Hughie Glare, aku harus mengatakan kau adalah pelayan terpintar sekaligus terbodoh yang pernah kulihat." Suara Neil penuh penyesalan, ia menggoyang-goyangkan tablet mantra di tangannya: "Andrew sangat mengagumimu, kami juga menyukaimu, bahkan kau mendapat perlindungan putri kecil itu. Jika kau tetap diam, mungkin kau tidak akan mati secepat ini. Tapi kau malah terburu-buru muncul, memaksaku untuk membunuhmu. Sekalipun harus menyakiti sang putri, tampaknya tak ada pilihan."
"Tapi cepat atau lambat harus mati, bukan?"
"Benih Spiritual telah ditanam, ini tak bisa dihindari. Tapi kami berencana menjadikanmu yang terakhir dipanen."
"Ucapan bagus! Seperti domba-domba potong, 'belas kasih' Tuan adalah menempatkan yang paling produktif sebagai korban terakhir."
"Kau harus belajar bersyukur, Glare."
"Kalau begitu bisakah kau memberitahu, mengapa melakukan ini?"
“Mengapa?” Neil tampak heran: “Kau bertanya mengapa? Bukankah jawabannya sudah jelas? Semua yang kita lakukan sekarang adalah penemuan terhebat! Kau pikir semua eksperimen bisa menggunakan manusia? Kau salah! Ini semua eksperimen agung! Setiapnya mewakili pencapaian tertinggi alkimia! Tahukah kau apa itu ukiran rune magis? Tahukah kau apa itu benih jiwa? Kau tidak tahu sama sekali. Bayangkan boneka darah-daging dan boneka arwah yang dibuat dari daging, jiwa, dan tulang mereka - ini hanya produk sampingan eksperimen. Tak bisakah kau lihat kita sedang membangun kejayaan? Ini kontribusi untuk Kekaisaran! Kontribusi agung! Masih bertanya mengapa? Sungguh menggelikan.”
“Jadi membunuh? Itu pun anak di bawah umur?”
“Jangan bicara dengan nada orang dewasa. Bukankah kau sendiri juga belum dewasa? Benih jiwa membutuhkan kehidupan sehat dan penuh vitalitas. Remaja memang lebih mudah dikontrol daripada orang dewasa. Pengorbanan mereka adalah kontribusi wajib. Bisa menjadi salah satu senjata terkuat Kekaisaran, mereka harus bangga.”
“Aku tidak keberatan menjadikanmu bagian dari senjata-senjata itu. Semoga kau juga bangga.”
Neil terkekeh: “Glare, kau masih belum paham situasi. Kau pikir ahli alkimia mudah dikalahkan? Salah. Mungkin harus kutunjukkan, bahkan seorang magang pun bukan lawan bagi pelayan.”
Sambil berkata demikian, dia mengayunkan tangannya dengan ringan.
“Di kejauhan, beberapa boneka Bushido berjalan mendekat dengan langkah besar. Niel berkata dengan angkuh.”
“Dengan adanya boneka Bushido di sini, Niel punya alasan kuat untuk yakin bisa menangani si perusak yang menggerogoti diam-diam ini.”
“Glare, kalau masih ada pesan terakhir, cepatlah ucapkan. Sebelum Tuan Pierre kembali, aku harap semua urusan bisa diselesaikan.”
“Hanya ada beberapa pertanyaan kecil.”
“Maka beruntunglah kau, kebetulan suasana hatiku sedang baik.”
“Apa sebenarnya Biji Rohani itu? Aku tak percaya alkemis bisa menciptakan kehidupan sejahat itu.”
“Itu bukan kami yang menciptakan, kami hanya menemukannya. Itu terjadi setelah kami tiba di Pulau Purgatory. Secara tak sengaja kami menemukan Gerbang Dimensi Lain di area pusat pulau ini.”
“Gerbang Dimensi Lain?”
“Benar.” Neil tertawa terkekeh: “Tidak menyangka ya? Di Pulau Purgatory terdapat Gerbang Dimensi Lain yang terhubung ke Dunia Jurang. Itu adalah dunia mengerikan yang dipenuhi Badai Kehancuran di mana-mana. Seluruh daratan menjadi tanah gosong, dengan makhluk-makhluk berkehidupan sangat kuat. Benih Iblis ditemukan di sekitar Gerbang Dimensi Lain. Kami yakin benda ini mungkin berasal dari makhluk iblis Jurang. Mereka kejam, bengis, haus darah, yang terpenting mereka perkasa. Tapi mereka hanya bisa tumbuh dengan cara parasit, kebetulan boneka darah-daging dan boneka arwah juga membutuhkan kehidupan segar, sementara Eksperimen Rune Iblis hanya bisa dilakukan pada tubuh manusia. Maka Master Hines sendiri yang menyusun rencana ini. Setiap bulan Kekaisaran mengirimkan sekelompok pelajar muda, kami menyelundupkan Benih Iblis ke tubuh kalian melalui makanan, membiarkannya tumbuh sampai suatu hari kami mengambilnya. Percayalah, mereka lebih kuat dari boneka darah-daging! Saat lahir mereka langsung setara samurai level tiga, tapi yang terpenting... mereka bisa berlatih!”
“Bisa berlatih?” Gong Hao bertanya dengan ngeri.
"Benar, sudah kukatakan mereka bukan boneka magis ciptaan kita, melainkan kehidupan khas jurang. Kami menyebutnya roh jahat. Sebagai makhluk berakal, roh jahat tentu bisa berlatih. Mereka memiliki sifat buas dan sangat menyukai pertarungan. Dengan sedikit pelatihan, mereka bisa menjadi mesin pembunuh terhebat. Mereka memiliki kekebalan alami terhadap aura pertarungan, ahli dalam penyamaran dan serangan jarak dekat, dengan kecepatan luar biasa - menjadi pembunuh bayaran terbaik. Asalkan mau, bahkan Samurai Bintang pun tak bisa mendeteksi keberadaan mereka."
Aura pertarungan ternyata tak bisa melacak mereka? Prajurit tipe pembunuh yang ahli menyamar. Pantas saja saat menggunakan aura introspeksi tak kunjung menemukan benih roh, rupanya mereka memang terlahir dengan bakat ini.
Tapi yang terpenting, menurut, setiap benih roh sejak lahir sudah setara Level tiga. Dengan pelatihan, mereka akan menjadi entitas yang lebih kuat.
Pasukan pembunuh dengan kekuatan setara level lima hingga enam... Gong Hao sangat paham implikasinya. Di seluruh benua bahkan belum ada pasukan besar yang terdiri dari prajurit level enam ke atas. Kini, Kekaisaranmemilikinya - pasukan pembunuh yang lebih kuat dari prajurit selevel biasa.
Tidak heran mereka bisa menghancurkan segalanya!
“Sayangnya.” Neil menggelengkan kepala: “Benih spiritual sudah hampir habis. Badai energi dari Gerbang Dimensi Lain terlalu dahsyat, tak ada makhluk hidup yang bisa keluar-masuk dengan mudah. Dulu kami hanya mengumpulkan benih-benih yang terserak di sekitar gerbang. Jika bisa memasuki jurang, mungkin akan ada penemuan lebih besar.”
“Lalu bagaimana mereka bisa muncul di dekat gerbang? Apakah datang sendiri?”
“Tak ada yang tahu. Dunia ini penuh misteri yang harus dijelajahi manusia. Bagi Kekaisaran Lans, benih-benih ini adalah anugerah dewa, tawaran untuk memperkuat kekaisaran. Tanpa ini... Glare, kau pikir Kekaisaran Lans bisa mudah mengalahkan negara tetangga hanya dengan boneka Bushido biasa? Tidak, karena di sini ada senjata yang lebih unggul.”
“Lalu satu pertanyaan lagi. Mengapa kalian melarang siapa pun tinggal di sini lebih dari setahun?”
“Masih perlu ditanya?” Neil mengangkat bahu sambil tertawa terbahak: “Tentu agar kalian tak menemukan masalah. Semakin lama tinggal, semakin banyak yang curiga. Awalnya hanya keraguan, tapi akhirnya akan bertindak. Sebelummu bukan tak ada orang pintar. Jadi Andrew membuat aturan: tak boleh ada yang tinggal terlalu lama untuk menghindari kerugian sia-sia. Kau pengecualian satu-satunya, Hughie Glare, tapi kau akan jadi yang terakhir. Setelah kubunuh kau hari ini, baik Master Hines maupun Tuan Andrew tak akan memberikan belas kasihan pada pelayan mana pun lagi.”
Sambil berkata, Neil mengayunkan papan komando di tangannya: "Aku sudah mengatakan semua yang perlu dikatakan. Jadi sekarang, Anda dan Fink si nak itu bisa mati. Sayang sekali, sebelum malam ini aku masih sangat menyukaimu. Terutama karena kau membantuku lepas dari pekerjaan sekretaris yang menjengkelkan itu. Tapi sekarang, aku harus membunuhmu. Semoga Tuan Pierre tidak memaksaku kembali ke perpustakaan karenanya, tempat itu benar-benar membosankan."
"Bunuh dia!" perintah Neil.
Yang membuatnya terkejut, boneka Bushido sama sekali tidak bergerak.
"Kubilang bunuh dia!" Neil berteriak pada boneka Bushido di sampingnya.
"Jangan buang tenaga, mereka sama sekali tidak mungkin melakukan perintahmu."
Neil menoleh tiba-tiba, melotot marah ke Gong Hao: "Glare, apa yang Anda lakukan pada mereka?"
"Anda tahu saya mustahil datang tanpa persiapan sama sekali." Jawab Gong Hao datar, dia berjalan mendekat dan melepaskan ikatan tali pada Fink.
Baru saja diturunkan, Fink langsung terjatuh ke pelukannya sambil menangis terisak-isak: "Aduh, mengerikan sekali. Mereka iblis! Mereka membunuh Kip, Bauman, Fischer, membunuh semua orang! Semuanya mati."
"Ya, semua orang mati, termasuk Sak, Sither, banyak sekali orang. Semua yang mereka bawa pergi telah mati. Fink, sekarang Anda mengerti mengapa saya menyuruh Anda mengerjakan tugas dengan baik?"
"Anda seharusnya memberitahu saya lebih awal." Fink memandang Gong Hao dengan mata berlinang air mata.
Gong Hao menghela napas: "Kamu baru dua belas tahun, Fink, aku tidak ingin kamu mengalami ini terlalu dini. Untuk seorang anak, ini masih terlalu kejam."
Meskipun usianya sendiri juga belum tua, tapi itu hanya tubuh Hughie Glare. Bagi Gong Hao, mentalnya sudah dewasa. Gong Hao menepuk punggung Fink dengan lembut: "Aku tidak ingin kamu tahu. Dengan begitu setidaknya dalam hidupmu selama setahun ini, tidak perlu seperti aku yang berhati-hati siang malam. Bagi kamu, itu akan menjadi siksaan yang menyakitkan. Aku hanya ingin melindungimu."
Fink memeluk Gong Hao erat-erat, tidak mau melepaskannya sedetik pun.
Gong Hao berbisik lembut: "Sudahlah Fink, jangan tegang. Pelukanmu membuatku sesak napas. Kalau tadi kamu tidak mati, sekarang kamu pasti lebih tidak akan mati. Dengarkan, sebentar lagi aku akan membawamu pergi dari sini. Di hutan lebat dekat pelabuhan, aku sudah membuat rakit di sana. Rakitnya sederhana, hanya muat satu orang. Aku juga menyimpan air dan makanan. Kamu bisa ke sana mencari rakit itu dan mendorongnya ke laut, lalu mendayung sekuat tenaga ke satu arah. Ingat, selama kamu tidak menyerah, kamu pasti akan menemukan daratan. Begitu sampai di daratan, kamu bisa selamat."
Rakit itu sebenarnya persiapan Gong Hao untuk dirinya sendiri. Jika Andrew tidak mau membuat pengecualian untuknya, rakit itu akan berguna. Tapi sekarang tidak perlu lagi disimpan.
"Lalu bagaimana denganmu?"
"Tenang saja, kamu tidak perlu khawatir padaku."
Neil dari kejauhan berteriak: "Glare, bagaimana kau bisa melakukannya?"
“Dia tak mengerti mengapa dirinya tak bisa lagi mengambil kendali atas boneka Bushido itu.”
Gong Hao menoleh sedikit ke Neil: “Aneh ya? Aku jelas bukan alkimiawan, tapi kenapa bisa membuatmu kehilangan kendali atas boneka Bushido?”
Dengan lembut dia mendorong Fink, mendekati Neil: “Ingat saat putri kecil datang dulu? Aku pernah mendapat hak komando sementara atas boneka Bushido. Memang aku bukan alkimiawan, tak tahu cara boneka Bushido dikembangkan, juga tak paham cara membuat token komando. Tapi itu tak menghalangiku mempelajari komposisinya.”
“Sialan, rupanya kau sudah merencanakan ini dari dulu! Pantas para pelayan rendahan sepertimu tak boleh diberi kesempatan!” Neil menggeram liar: “Tapi aku tak paham bagaimana kau melakukannya. Kau sama sekali tak mengerti alkimia, bahkan jika diberi token pun takkan bisa memecahkan kodenya! Master Pierre sekalipun tak sanggup!”
“Benar, aku memang tak bisa memecahkan kodenya. Tapi mengapa harus memecahkan?” Gong Hao tersenyum: “Kutemukan token komando terbuat dari material khusus yang pernah kubaca di buku, bisa membangun koneksi melalui energi. Lalu menggunakan formasi magis pada token untuk menyampaikan perintah spesifik.”
Gong Hao melihat Neil, senyum tipis terlihat di matanya: “Lalu aku menyadari, selain menggunakan replika komando token, merebut kendali, atau langsung menghancurkan boneka Bushido, masih ada metode lain untuk mencapai tujuan. Aku memilih cara paling sederhana - mengganggu gelombang energi Ruang Dimensi dengan benda berenergi kuat. Dengan begitu koneksi antara token dan boneka Bushido langsung terputus. Perintahmu tidak terkirim, tentu mereka tidak akan bertindak. Lihat, ini tidak sulit. Merusak selalu lebih mudah daripada membangun, bukan? Menciptakan penemuan butuh usaha di berbagai aspek, tapi untuk menghancurkannya cukup merusak satu titik saja. Seperti mesin berpresisi tinggi, memukulnya dengan gaya berat mungkin tidak efektif, tapi melepas satu sekrup bisa membuatnya berantakan... Meskipun metode gangguan energi ini tidak sempurna, misalnya hanya bisa digunakan di dekat pengendali, tidak cocok untuk medan perang atau lawan yang sudah siaga, tapi untuk kondisi saat ini sudah cukup.”
Tangan kirinya berputar lembut, memperlihatkan benda merah transparan seperti akik.
“Lihat, ini batu akik darah yang sangat langka yang kubawa teman dari Kapal Liberty. Inilah yang bisa melakukan itu.”
"Tepat setelah Neil memanggil boneka Bushido, Gong Hao menggunakan benda ini untuk melepaskan gangguan Energi Ruang Dimensi yang intens. Kecuali Neil dan boneka Bushido menjauh darinya dalam jarak tertentu, dia tidak bisa mengendalikan boneka itu."
"Aku tahu seharusnya tidak membuat pengecualian untukmu. Kau benar-benar jenius, Glare. Bahkan metode sederhana seperti ini bisa kau temukan." Neil memuji: "Kau yang belum pernah belajar alkimia, malah menciptakan cara melawan boneka Bushido sendiri. Jika diberi kesempatan, mungkin kau akan jadi alkemis terhebat."
"Sayangnya kalian tidak memberikannya, jadi aku ambil sendiri."
Neil tertegun: "Kau ingin belajar alkimia? Bukannya kau ingin menyelamatkan Fink lalu kabur?"
"Siapa bilang... tujuanku kabur?"
Gong Hao sedikit menaikkan dagu, tatapan dingin penuh niat membunuh memancar dari matanya. Seketika, aura pertarungan memenuhi seluruh tubuhnya.
"Tujuanku adalah membunuh kalian semua." Katanya dingin.
