Penelitian dan analisis material adalah pekerjaan panjang dan membosankan, mustahil ada hasil dalam waktu singkat. Tapi Gong Hao yakin, jika fokus pada aspek tertentu, terobosan dalam waktu relatif singkat masih mungkin tercapai.
Terutama ketika penelitian ini masih sama sekali belum terjamah dalam bidang alkimia secara keseluruhan.
Saat ini dia fokus meneliti getah Kumis Naga yang digunakan untuk membuat ramuan korosif.
Kumis Naga ini adalah tanaman yang pernah dikembangbiakkannya di Area 13. Setelah monster seperti Taring Bengis kabur dari penjara, Area 13 menjadi zona yang mengalami kerusakan terparah. Gong Hao menduga semua monster mungkin telah berkunjung ke sana, alasannya... kemungkinan besar untuk menyampaikan ucapan terima kasih padanya.
Hasilnya Area 13 mengalami kerusakan terparah, Kumis Naga musnah total. Bahan baku penting untuk membuat ramuan korosif menjadi langka, memaksa produksi dihentikan sementara. Saat ini hanya ada sedikit ekstrak cairan di gudang persediaan yang akan habis setelah digunakan.
Melalui penelitian, Gong Hao menemukan bahwa alasan Kumis Naga menjadi bahan utama ramuan korosif bukan karena efektivitasnya yang tinggi atau kompatibilitas dengan bahan lain, melainkan karena akar tanaman ini sendiri bisa digunakan untuk membuat ramuan anti-korosi.
Sejak di perpustakaan, Gong Hao telah mengetahui bahwa aplikasi ramuan korosif bersifat dualistis. Tak hanya harus membuat ramuan korosif berkualitas tinggi, tetapi juga harus menciptakan lapisan pelindung anti-korosi. Tanpa itu, senjata akan terkikis sebelum sempat merusak baju zirah lawan.
Karena Kumis Naga mampu menyediakan material pembuatan lapisan isolasi yang berkualitas, tanaman ini pun menjadi bahan utama paling ideal untuk ramuan korosif.
Jika demikian, mengganti Kumis Naga dengan material lain sebenarnya tidak sulit, yang sulit adalah menemukan lapisan isolasi yang sesuai.
Lapisan isolasi anti-korosi...
Gong Hao ingat saat di laboratorium dulu ia pernah meneliti ketahanan lapisan isolasi terhadap asam-basa. Formula dan teknik pengolahannya ia kuasai sepenuhnya.
Hebat! Gong Hao hampir berteriak.
Jika berhasil dibuat, tidak hanya produksi ramuan korosif bisa dipulihkan, tapi ia yakin bisa meningkatkan efektivitas ramuan tersebut.
Meski fasilitas terbatas, Gong Hao langsung mulai bekerja.
Setiap hari ia mengikuti Lancelot ke hutan mencari material pengganti. Setelah kembali, ia menyuling berbagai bahan kimia.
Meski benua magis dan benua material memiliki banyak perbedaan, tapi juga banyak kesamaan. Di beberapa aspek mungkin mereka tertinggal dalam teknologi material, tapi di aspek lain justru lebih maju.
Gong Hao memanfaatkan semua cara yang mungkin, menyiapkan seluruh material diperlukan di waktu luang.
Orang lain bingung melihat kegilaannya, tapi karena Heinz memberi izin, tak ada yang berkomentar.
Dua puluh enam hari kemudian, akhirnya ia menyelesaikan lapisan isolasi pertamanya.
Memegang lapisan isolasi itu, kegembiraan Gong Hao tak terkira.
"Pada hari itu, Heinz mendengar Gong Hao telah menyelesaikan ramuan korosif baru dan datang sendiri untuk menguji efeknya."
"Melihat efek korosi yang luar biasa itu, ekspresi Heinz terlihat begitu terkejut seolah bisa menelan telur bebek besar."
"Aku harus mengatakan, Glare, kamu benar-benar jenius brilian. Kamu berhasil meningkatkan efek ramuan korosif sementara bahan dan proses produksi justru berkurang. Mengingat kamu baru magang selama dua bulan, ini sungguh sulit dipercaya." Heinz kembali menunjukkan wajah tua yang ramah.
"Tapi Gong Hao takkan pernah melupaikan wajah bengis si tua bajingan itu saat memberikan ultimatum padanya sebulan yang lalu."
"Dia seperti memiliki dua wajah - satu tersenyum memberi pujian saat kinerjamu bagus, satunya lagi mengerikan terbentuk dari darah dan kulit manusia yang tak terhitung jumlahnya."
"Semua ini berkat bimbingan Anda dan bantuan Tuan Andrew." Gong Hao menjawab dengan hormat.
"Andrew? Aku tahu dia mengagumimu. Bakatnya di bidang alkimia terbatas, tapi kemampuannya mengelola bawahan cukup baik." Si tua mengangguk sambil memegang ramuan korosif. "Kalau begitu, kutunggu kinerja lebih baikmu, Glare."
"Maaf, Master Heinz, sepertinya saya hanya bisa sampai di sini."
"Mengapa?"
"Karena besok Kapal Liberty akan tiba. Saya rasa kali ini mereka akan membawa magang baru. Saat itu tiba, saya harus kembali ke posisi semula."
Heinz terdiam sejenak: "Ini sangat disayangkan, Glare. Sebenarnya aku tidak tega melepasmu pergi."
Pagi hari berikutnya.
Kapal Liberty merapat ke pelabuhan.
Mereka membawa kabar buruk.
Dua hari setelah Kapal Liberty berlayar, magang yang dipilih Chakley untuk Pulau Purgatory tidak sengaja jatuh ke laut. Ketika mereka menemukannya, hanya tersisa kerangka. Chakley memberitahu Heinz bahwa mencari magang berbakat baru akan sangat sulit, karena dia menghabiskan waktu sebulan hanya untuk menemukan satu orang, yang akhirnya tewas karena kecelakaan.
Malam itu.
Di laboratorium Heinz.
"Mentor, menurutku Hughie Glare harus tetap tinggal di Menara Alkimia. Dia jenius, bisa membantu memecahkan banyak masalah. Selama dua bulan ini semua orang melihat kinerjanya. Dia bahkan lebih baik dari magang sejati," kata Andrew.
Piyé membantah: "Aku tidak sependapat, Mentor. Hughie Glare semakin mendekati rahasia kita. Jika ini berlanjut, suatu hari dia akan menemukan semuanya."
Andrew menyeringai dingin: "Piyé, aku menghormatimu sebagai alkemis ulung yang lebih ahli dariku, tapi jelas kau tidak paham manajemen dan SDM. Hughie Glare adalah jenius. Dan kita butuh jenius seperti itu."
Heinz bertanya: "Andrew, kau benar-benar yakin anak itu bisa membantu kita?"
"Siap, Mentor. Penelitian kita tentang Raksasa Dewa sudah mandek bertahun-tahun, Yang Mulia sangat tidak puas. Tapi kurasa dia mungkin bisa memberikan harapan... Kita butuh pemikiran segar. Para alkemis juga membutuhkan darah segar yang penuh vitalitas. Lihatlah prestasinya, hanya dalam waktu dua bulan dia sudah membuktikan kemampuannya. Tidak, mungkin lebih tepat dikatakan sejak masih menjadi pelayan yang bermain-main dengan tanaman, dia sudah membuktikan diri. Ya Tuhan, jika orang lain, kinerjanya setahun lalu saja sudah cukup membuatnya jadi magang. Dia memberi usaha sepuluh kali lebih banyak dari orang lain, dan melakukan hal-hal yang tak mungkin dilakukan pelayan maupun magang. Dia bahkan menyempurnakan formula!" teriak Andrew.
Piyé melototi Andrew: "Andrew, kau tidak boleh berteriak pada Mentor."
Andrew menundukkan kepala: "Aku minta maaf, Mentor."
Heinz mengayunkan tangan tanda tak keberatan: "Jadi maksudmu..."
"Buka akses ke lantai empat bawah Menara Alkimia, izinkan dia masuk dan belajar secara bebas," kata Andrew.
Piyé menjerit aneh: "Kita sedang mendiskusikan apakah dia pantas tetap di Menara Alkimia, tapi kau malah ingin memberinya wewenang lebih besar?"
"Kita bisa menyimpan dokumen boneka darah-daging, boneka arwah penasaran, dan roh jahat. Semua produksi dilakukan di lembah, sisanya bisa kita serahkan padanya. Mungkin dia bisa membuat boneka darah-daging tanpa perlu manusia hidup?"
“Jika begitu, kita harus memberinya benda itu...” kata Heinz ragu-ragu.
Piyé berteriak: "Jangan berikan ke Hughie Glare! Dia cuma pelayan rendahan!"
"Kita bisa salin dulu data bagian boneka darah-daging dan arwah penasaran untuknya. Jika dia bisa merekonstruksi teknologi Elektra dan menciptakan boneka darah-daging sejati, baru pertimbangkan untuk melibatkannya dalam penelitian Raksasa Dewa, bahkan pengukiran pola sihir, Cincin Dimensi, hingga formasi teleportasi."
"Ya Tuhan! Andrew, kau gila? Ini seperti membiakkan musuh terkuat di masa depan. Bahkan mungkin musuh paling menakutkan di seluruh Kekaisaran. Aku tak bisa bayangkan balas dendamnya saat tahu ada Benih Roh di tubuhnya!" Piyé menggeleng.
"Piyé, kau selalu melebih-lebihkan. Jika terjadi, kita bisa langsung membunuhnya. Jangan lupa, selama Benih Roh ada di tubuhnya, nyawanya ada di genggaman kita. Dia tak punya hak melawan. Aku hanya ingin memaksimalkan potensinya sebelum dia tahu kebenaran dan berkhianat."
Heinz menghentikan perdebatan dua muridnya: "Biarkan Chakley terus mencari magang baru dulu."
Andrew merasa kecewa karena saran tak diterima gurunya.
Sebulan kemudian, ketika Kapal Liberty kembali ke pelabuhan, wajah Chakley penuh kekecewaan.
“Dia memberitahu Andrew, bahwa magang kedua yang susah payah dicarinya, meninggal karena sakit di perjalanan.”
“Master Hines, Anda mencari saya?”
Gong Hao memanggil dengan sopan di pintu.
Hines memandang Gong Hao dengan ekspresi penuh arti: “Harus kukatakan, kau sangat beruntung, anak kecil.”
“Benar, Tuan. Bertemu dengan Anda dan mengikuti Anda adalah keberuntungan seumur hidup saya.”
“Bukan, maksudku bukan itu.” Hines menggelengkan kepala, ia menyuruh Gong Hao datang duduk di sampingnya.
Kemudian ia menatap Gong Hao berkata: “Bulan ini kau kembali mengembangkan formula dua ramuan obat. Dalam waktu tiga bulan singkat, kau telah mencapai kontribusi yang tidak bisa diraih oleh mayoritas magang. Katakan padaku bagaimana kau melakukannya?”
“Kerja keras, Master Hines. Tuan Lancelot pernah mengajariku, tidak ada bakat yang lebih penting dari kerajinan. Kurasa ini juga berlaku dalam alkimia, tentu ditambah sedikit keberuntungan dan bimbingan guru yang bijak.”
“Ucapan yang bagus. Kau benar-benar membuatku malu, karena hampir tidak pernah mengajarimu apapun.” Hines berdiri sambil berkata: “Kudengar kau meminta Andrew membuat beberapa alat menarik, dan menggunakan alat-alat itu untuk mencapai hal-hal tersebut, benar?”
“Benar Tuan, itu semua metode rakyat biasa, trik-trik licik. Tapi jika Tuan tertarik, saya bisa menunjukkannya pada Anda.”
“Tidak perlu. Aku tidak akan tertarik, itu tidak berarti apapun bagiku.”
Gong Hao memandang Heinz dengan bingung, Heinz berkata: “Kurasa aku harus mengajarimu sesuatu. Glare, tahukah kamu apa makna sebenarnya dari keberadaan seorang alkemis?”
Gong Hao menggelengkan kepala.
“Ya, kau tidak tahu, karena selama ini kau sama sekali tidak menyadari bahwa sebenarnya dirimu sudah menjadi magang sihir, bukan?”
“Magang sihir?” Gong Hao terkejut.
Kapan dirinya sudah menjadi magang sihir? Ini seperti lelucon belaka.
Bahkan ketika Yi Wo melemparkan buku panduan meditasi penyihir itu padanya dulu, ia tidak pernah serius berlatih. Baginya, prioritas utama adalah meraih prestasi dalam pekerjaan. Tapi sekarang, Heinz justru mengatakan bahwa dirinya sudah menjadi magang sihir.
“Siap, seorang magang sihir, hanya saja Anda tidak pernah menyadari hal ini. Anda menganggap diri sendiri sebagai pengrajin. Hughie Glare, alkemis bukanlah arsitek, bukan pengrajin, bukan profesi biasa manapun. Ia setara dengan penyihir - mulia, agung, misterius. Faktanya, ia adalah sihir itu sendiri. Karena itu, alkemis bukanlah pengrajin, kekuatan yang digunakan alkemis juga bukan kekuatan biasa melainkan kekuatan sihir. Metode yang Anda gunakan hanya cocok untuk ranah sipil, bukan bidang sihir. Anda mungkin bisa meraih prestasi gemilang dalam ramuan dengan cara-cara licik tertentu, tapi Anda juga mungkin mentok di situ. Ketahuilah bahwa bidang alkimia sangatlah luas, hampir setiap aspek memerlukan penerapan kekuatan sihir. Sedangkan Anda tak bisa memasukkan sihir ke dalam botol untuk diteliti.”
"Baik itu pembuatan ramuan, penguatan senjata, pembuatan boneka, bahkan hingga kreasi benda-benda kelas tinggi seperti Cincin Dimensi - semuanya tak lepas dari kekuatan sihir. Meskipun para alkemis tidak bisa menggunakan berbagai mantra dengan mudah layaknya penyihir, tujuan kita sama. Alkemis hanya mencapai tujuan yang diinginkan penyihir melalui metode berbeda. Coba pikirkan: penyihir elemen tanah bisa menciptakan badai pasir, membuat lahan pertanian hanya ditumbuhi rumput liar, tapi tak mampu menciptakan gelombang dahsyat seperti penyihir Air. Sementara penyihir Air tak bisa memanipulasi Api sefasih penyihir elemen api yang bisa menghujani langit dengan percikan bunga api. Bagi alkemis, meski tak memiliki kemampuan yang bisa didatangkan hanya dengan mengayunkan tangan seperti mereka, kita bisa mencapai tujuan melalui benda-benda yang kita buat. Segala hal yang bisa dilakukan penyihir, alkemis pun mampu melakukannya - hanya teknik dan efeknya yang berbeda. Inilah perbedaan utama antara alkemis dan penyihir. Menurutmu mengapa kita membuat ramuan? Karena alkemis ingin memiliki kemampuan penyembuhan seperti Pendeta Cahaya, tapi kita juga menyukai kutukan mengerikan dari penyihir kutukan. Mereka menggunakan mantra untuk mencapai tujuannya, sedangkan kita memakai ramuan untuk efek yang sama."
"Jadi yang dikejar alkemis sebenarnya adalah kekuatan sihir, bukan membuat alat-alat yang efektif. Daripada menciptakan lensa pengganti mikrovisi, lebih baik aku menciptakan metode untuk memiliki atau menggunakan mikrovisi sendiri. Inilah perbedaan sekaligus makna keberadaan alkemis. Jika Anda tak menjadikan sihir sebagai tujuan, Anda tak akan pernah mencapai puncak alkimia, paling banter hanya jadi pengrajin handal."
Gong Hao berkeringat deras. Tak pernah terbayang dalam mimpinya bahwa makna sejati alkemis ternyata seperti ini. Tampaknya banyak pemahamannya tentang alkimia selama ini keliru. Yang diungkapkan Heinz justru menyentuh aspek yang ia abaikan.
Hanya saja ia tak paham, kenapa hari ini si tua ini tiba-tiba berminat mengajarinya hal-hal seperti ini?
Dia sama sekali tak percaya Heinz punya momen berbaik hati.
Tiba-tiba ia teringat ucapan Heinz saat pertama masuk tadi: "Kau sangat beruntung."
Sekarang ia mengerti.
Upaya kerasnya selama ini, segala risiko yang diambil, kini akhirnya berbuah dan mulai membalas jasanya.
“Tentu saja,” kata Heinz. “Aku sangat puas dengan performamu di bidang ramuan. Kau anak yang cerdas, selalu bisa menyelesaikan masalah dengan cara unik. Inilah yang saat ini kurang dari kita. Chakley sudah mengirim dua magang, tapi keduanya mati. Selama tiga bulan ini, kau yang menggantikan Neil. Menurutku kau sudah layak jadi magang, jadi aku menyuruh Chakley berhenti cari magang baru. Mulai hari ini, kau resmi jadi bagian dari magang Menara Alkimia. Lantai 4 ke bawah terbuka untukmu. Kau bisa belajar apapun. Jika ada yang tidak dimengerti, tanyakan padaku. Aku harap kau terus mengembangkan bakatmu. Mungkin tak lama lagi kau akan jadi asisten andalanku.”
Kalimat yang dinanti-nanti itu akhirnya terdengar di telinga Gong Hao.
Saat itu, dadanya terasa lega. Dengan sikap hormat ia berkata: “Terima kasih banyak, Master Hines.”
“Bersyukurlah pada takdir. Ingat kematian dua magang baru dan Neil. Mungkin inilah pilihan takdir. Takdir menghendakimu terus bekerja di sini.” Jawab Heinz.
Takdir? Gong Hao tersenyum tipis.
Lalu jika takdir menetapkan kalian para pembantai masuk neraka, apakah kau juga akan menerimanya?
Dengan langkah ringan ia keluar dari Menara Alkimia.
