Waktu berlalu cepat, tak terasa sudah mendekati akhir tahun.
Kota Xiangye yang mendekati akhir tahun ini sedang memasuki atmosfer pesta pora.
Berkat "sponsorship" Hughie, gadis-gadis kelompok hiburan tidak perlu lagi berdesakan di penginapan kecil. Mereka bisa pindah ke penginapan menengah yang layak, sekaligus menyewa tempat latihan yang memadai.
Clarice sedang berlatih dengan giat untuk opera baru, para gadis-gadis menunjukkan antusiasme besar dalam persiapan ini, sementara para pemuda juga tidak kalah bersemangat.
Honorarium yang baru dibagikan membuat semua orang merasa puas.
Sebenarnya alur cerita Turandot hanyalah sebuah kisah cinta yang sangat sederhana.
Pada masa Dinasti Yuan, seorang putri bernama Turandot pernah memerintahkan bahwa jika ada pria yang bisa menjawab tiga teka-tekinya, dia akan menikahinya; jika salah, akan dihukum mati. Selama tiga tahun, banyak orang yang kurang beruntung telah tewas. Pangeran Calaf dari Tartar yang sedang dalam pengasingan di Tiongkok, setelah bersatu kembali dengan ayahnya Timur dan dayang Liu'er di ibukota Beijing, menyaksikan Pangeran Persia yang gagal menjawab teka-teki dieksekusi dan Turandot yang secara pribadi mengawasi eksekusi. Terpesona oleh kecantikan Putri Turandot, Pangeran Calaf nekat melamar meskipun ditentang oleh ayahnya, Liu'er, dan tiga menteri. Dia berhasil menjawab semua pertanyaan, namun Turandot menolak mengaku kalah dan merengek pada ayahandanya untuk tidak menikahi Calaf. Sang Pangeran kemudian mengajukan syarat: jika putri bisa mengetahui namanya sebelum fajar, Calaf tidak hanya akan membatalkan pernikahan tetapi juga rela dihukum mati. Turandot menangkap ayah Calaf, Timur, dan pelayan wanita Liu'er untuk disiksa. Liu'er bunuh diri untuk menjaga rahasia. Calaf mengecam kekejaman Turandot. Saat fajar tiba, sang putri masih belum mengetahui nama pangeran, namun ciuman sang pangeran berhasil meluluhkan hati dinginnya yang seperti es. Calaf pun memberitahu nama aslinya. Turandot tidak mengungkap nama sejati pangeran, malah mengumumkan pernikahan mereka ke seluruh negeri. Nama pangeran itu adalah "Amora" (Cinta).
Dalam opera ini, lagu-lagu paling terkenal adalah "Turandot", "Nessun Dorma" (Malam Ini Tak Ada yang Tidur), dan "Mo Li Hua" (Melati).
"Baiklah, gadis-gadis, hari ini kita latihan Babak II Turandot. Daisy, perhatikan penampilanmu! Turandot adalah putri yang arogan dan sewenang-wenang. Dia manja, angkuh, egois, dan kasar, tapi di kedalaman hatinya masih ada secarik kelembutan! Kamu harus menguasai batasan ini!"
"Dan Lanti, giliranmu naik panggung, cepat."
"Oh Bart, Bart, apa yang kau lakukan? Kau pikir masih berperan sebagai Raja Mawar? Bukan! Pangeran Tartar bukanlah prajurit kasar. Dia pria bijaksana dan memiliki tujuan. Yang harus kau tunjukkan adalah keteguhannya pada cinta dan pencarian harapan. Calaf percaya cinta, dia yakin cinta bisa meluluhkan segalanya! Tapi lihat dirimu, kau seperti apa ini? Kau bukan utusan cinta atau pencinta, lebih mirip idiot tak berotak yang nekat demi wanita. Oh tidak, keduanya terlihat mirip, tapi sebenarnya sangat berbeda!"
Clarice hampir mengeluarkan raungan.
Di pinggir lapangan terluar, Hughie menyilangkan lengannya sambil tersenyum mengamati Clarice melatih gadis-gadis dalam akting dan menyanyi.
“Tuan, dengarkan aku, aku benar-benar tak tahan, jantungku seperti terpotong golok! Di jalan pembuangan, namamu adalah harapan, namamu adalah kekuatan, bersemayam di jantungku. Tapi besok akan menentukan hidup mati kita, kita akan mati di perjalanan pembuangan! Dia kehilangan anak tercinta betapa sedihnya, aku tak melihat senyummu rasanya jantungku hancur. Aduh, beban tak sanggup lagi kujalani, betapa menyedihkan...” Itulah permohonan sedih Liu Er yang diperankan Lanti setelah bertemu kembali dengan tuannya bangsa Tartar, saat mengetahui Sang Pangeran akan mengejar Putri Turandot yang menyeramkan dan mengerikan, memohon agar sang pangeran jangan melamar.
“Lanti!” Suara Clarice kembali meninggi: “Harus sedih! Harus sedih! Ini adalah aria kesedihan, kamu harus menampilkan perasaan menyedihkan seorang gadis lemah lembut namun penuh kasih. Tapi dengarkan nyanyianmu, aduh, kamu seperti burung murai birahi yang penuh sukacita, seolah besok kamu akan menikah!”
Lanti tak berdaya merapikan roknya, lalu memelintir tubuhnya memperlihatkan lengan putih bersih: “Gelang baru kubeli, cantik bukan? Kurasa sangat cocok dengan lenganku.”
“Oh, aduh!” Clarice tak berdaya menepuk dahinya dengan punggung tangan: “Aku sangat menyesal memberi kalian kenaikan gaji. Tahukah ini membuatku punya segunung utang!”
Lanti memandang Hughie di kejauhan dengan sorot mata genit: “Ini kubeli untuknya.”
“Kau gadis nakal, kalau tidak bekerja baik-baik, aku akan menendangmu turun panggung. Sialan, aku masih harus melatih gadis-gadis dari kelompok tari lainnya. Kalian sebaiknya menghemat waktuku!”
Clarice berlari marah ke Hughie: "Lebih baik kau segera pergi dari sini! Kehadiranmu membuat gadis-gadisku tidak fokus latihan!"
Hughie tersenyum: "Syukurlah kau tidak menyalahkanku untuk penampilan para pemuda juga."
"Kita tidak punya banyak waktu. Natal semakin dekat, aku harus mempersiapkan semuanya sebelum itu. Itu akan menjadi hari kesuksesan besar kita!"
"Jika maksudmu: Maaf telah menghabiskan semua uangmu karena gadis-gadis terlalu antusias berbelanja, jadi aku baru bisa mengembalikan uangmu saat Natal. Katakan langsung saja, tidak perlu cari-cari alasan dengan marah-marah. Mungkin keberadaanku di sini mengganggu latihanmu?"
Ekspresi Clarice langsung berubah. Ia berbisik malu: "Baru dua minggu lalu aku masih krediturmu, sekarang kau jadi krediturku. Aku belum terbiasa dengan perubahan ini."
Hughie terkekeh.
Clarice melototi Hughie tidak puas, lalu tersadar telah berlebihan. Tiba-tiba ia mencium pipi Hughie: "Terima kasih banyak atas bantuanmu, ini tanda terima kasih."
Suara cemoohan keras bergema di panggung.
"Clarice bergegas kembali ke depan panggung, bersiap melanjutkan gadis-gadisnya. Saat menoleh ke Hughie, dia menyadari pria itu telah menghilang tanpa diketahui kapan, membuat hatinya terasa hampa sejenak."
"Remaja itu benar-benar membuat jantungku berdebar."
Di sebuah padang liar di pinggiran Kota Xiangye, Hughie berdiri sendirian dalam kesunyian.
Seolah tengah merenung dengan mata terpejam, tubuhnya tak bergerak sama sekali. Hanya desisan kata-kata samar yang keluar dari bibirnya.
"Persimpangan waktu dan ruang, perpaduan roda raksasa dengan kunci, jendela vertikal-horisontal dimensi, pintu ilusi tak bertepi, dunia maya yang nyata... terbukalah bagi sang pemanggil!"
Tangan kirinya menggambar simbol misterius di udara - formasi magis hexagram. Kekuatan sihir terus terkumpul melalui formasi ini, membentuk zona konsentrasi elemen sihir yang pekat di sekujur tubuhnya.
Penghubung tak kasat mata terbuka.
Seketika tubuhnya lenyap, muncul kembali di atas batu besar tak jauh dari sana.
Pedang berat yang semula terselip di punggungnya tiba-tiba berada di tangan kanan. Dengan satu sabetan, pohon besar di dekatnya terbelah dua.
Hughie telah kembali ke titik tempatnya berdiri semula.
Berdiri tegak di padang luas, rambut hitamnya berkibar ditiup angin. Seolah tak pernah bergerak sama sekali...
"Hush!" Hughie menghela napas panjang. Dia mengeluarkan botol obat dan meneguk isinya. Kekuatan sihir dalam tubuhnya mulai pulih dengan cepat.
Serangkaian taktik serangan ini merupakan kemampuan orisinal yang diciptakan Hughie dengan menggabungkan sihir dan teknik bela diri. Pertama-tama mengkonsentrasikan energi sihir dalam jumlah besar untuk membuka penghalang ruang dimensi, lalu melakukan teleportasi diri ke lokasi target, dengan cepat menggunakan teknik dasar bushido "Potong Horizontal" dan "Babatan Kekuatan" untuk memberikan pukulan mematikan kepada musuh, kemudian memanfaatkan efek pemeliharaan saluran yang terbentuk dari siklus energi untuk segera mengembalikan diri ke titik awal, membuat musuh yang sebenarnya bisa melakukan serangan balik kehilangan target kembali. Begitu musuh menyerang titik awal, dia bisa kembali melakukan teleportasi ke belakang musuh untuk menyerang, berulang-ulang hingga musuh kelelahan dan tewas.
Meski gerakan serangan tadi terlihat sederhana, namun mematikan dan efektif. Saat dieksekusi, gerakannya mengalir lancar bagai awan dan air mengalir, menunjukkan Hughie telah menguasai esensi taktik ini dengan baik.
Ini pertama kalinya Hughie benar-benar menciptakan gaya sihir dan pertarungannya sendiri, mengadopsi jalur yang misterius dan lincah. Dia memaksimalkan keunggulannya dalam penguasaan sihir dan teknik bela diri sekaligus, sambil menghindari kelemahan dasar yang kurang kokoh dan tidak cocok untuk pertempuran frontal.
Hughie memberi nama taktik ini "Penebasan Void".
Ciri utama Penebasan Void adalah memanfaatkan karakteristik siklus energi untuk menciptakan saluran ruang dimensi eksklusif, memungkinkan teleportasi instan antar dua titik. Saat digunakan dengan tepat, serangan yang dihasilkan seolah-olah pedang tiba-tiba muncul dari kehampaan untuk menebas target. Korban mungkin akan roboh bahkan sebelum sempat melihat bayangan lawannya.
Hanya saja jumlah kekuatan sihir yang diperlukan untuk membuka Penghalang Ruang Dimensi benar-benar terlalu besar, sama sekali bukan level yang bisa ditanggung oleh seorang penyihir pemula. Untungnya, meski kekuatan sihir Hughie tidak tinggi, persediaan ramuan pemulih kekuatan sihir, ramuan amplifikasi magis, dan Ramuan Pemicu Mana miliknya sangat melimpah. Melalui ramuan-ramuan ini, dia bisa meningkatkan diri ke level kekuatan Penyihir Ruang Level Empat dalam waktu singkat, sehingga memiliki energi yang cukup untuk membuka penghalang dimensi.
Alasan utama mengapa para penyihir sangat menekankan bakat alam terletak pada sistem manajemen kekuatan sihir. Mereka yang tidak memiliki bakat resonansi elemen akan memiliki kecepatan akumulasi dan regenerasi kekuatan magis yang jauh lebih lambat dibandingkan yang berbakat. Bahkan dengan bakat luar biasa sekalipun, para penyihir tetap tidak bisa menggunakan sihir tanpa batas. Begitu kekuatan magis habis, penyihir terkuat sekalipun tak akan bisa melepaskan mantra. Oleh karena itu, sebagian besar waktu mereka harus dihabiskan untuk meditasi guna meningkatkan cadangan kekuatan magis dan kecepatan pemulihan. Inilah sebabnya tidak ada penyihir yang bisa berlatih dan menggunakan sihir secara terus-menerus setiap hari.
Tapi bagi Hughie yang memiliki persediaan ramuan sihir tingkat tinggi dalam jumlah besar, semua ini sama sekali bukan masalah.
Hanya dalam lima belas hari, Hughie telah menghabiskan sekitar seratus botol ramuan. Jika dijual, ramuan-ramuan ini bisa mengubahnya menjadi orang kaya seketika. Jika terus berlanjut seperti ini, diperkirakan dalam waktu kurang dari sebulan, jumlah uang yang dihabiskan Hughie akan mencapai angka yang fantastis.
Di seluruh dunia mungkin tidak ada penyihir yang lebih boros darinya dalam hal latihan sihir.
Investasi besar membawa imbalan yang melimpah. Hanya dalam lima belas hari latihan, hasilnya setara dengan seribu hari latihan penyihir lain. Ini juga membuat teori siklus energi Hughie dalam Sihir Ruang Dimensi mulai terbentuk, dan hari ini secara resmi menyelesaikan penciptaan Penghancur Kehampaan. Bahkan kekuatan sihirnya meningkat pesat, kemampuan ruang dimensinya secara resmi memasuki tahap sihir dasar, bahkan dua aliran lain menunjukkan tanda-tanda terobosan baru.
Mampu naik level secepat ini tanpa bakat alami dalam sihir ruang, mungkin hanya Hughie yang bisa melakukannya di dunia ini.
Penciptaan Penghancur Kehampaan juga meningkatkan kekuatan tempurnya secara signifikan.
Mungkin satu-satunya yang membatasi dirinya adalah masalah persediaan kekuatan sihir.
Tampaknya baik membuat banyak penghubung maupun meningkatkan kekuatan sihir dalam tubuhnya, semuanya membutuhkan lebih banyak meditasi di masa depan. Segala sesuatu selalu bergantung pada dasar yang kuat, keterampilan saja masih belum cukup.
Hughie tersenyum pahit memikirkan hal ini.
Namun bagaimanapun juga, menghadapi pengejaran Kekaisaran yang akan datang, kemampuan teleportasi Hughie memberi lebih banyak peluang melarikan diri. Seratus botol ramuan pemulih kekuatan sihir tingkat tinggi ini tidak terbuang sia-sia.
Naga kecil di kejauhan berlari mendekatinya, tampaknya sangat tertarik dengan kemampuan teleportasi baru yang diciptakan Hughie.
"Naga dewasa akan memiliki kemampuan menggunakan kekuatan sihir tingkat tertentu, termasuk sihir ruang dimensi. Namun berbeda dengan manusia, karena kekuatan naga tidak perlu dilatih, mereka tidak memahami esensi kekuatan. Oleh karena itu, bagi Xu, melihat Hughie menggunakan sihir ruang dimensi membuatnya sangat penasaran."
"Saat ini ia berputar-putar mengelilingi Hughie, sepasang cakar kecilnya mencengkram udara kosong."
"Awalnya Hughie menganggapnya lucu, anak-anak hewan memang suka meniru kebiasaan gerakan tuannya. Tapi semakin dilihat, semakin terasa ada yang tidak beres."
"Xu ternyata dengan mudah meniru formasi magis yang susah payah diciptakan Hughie tadi."
"Jika hanya meniru biasa mungkin tidak masalah, yang membuat Hughie terkejut adalah tiba-tiba Xu menghilang dari pandangan, lalu muncul kembali tepat di atas batu besar tempat Hughie berdiri tadi."
"Ia berjongkok di batu itu, menggonggong penuh semangat ke arah dirinya sendiri."
"Kemudian, ia teleportasi kembali ke sisi Hughie, matanya memancarkan ekspresi sombong."
"Ini tidak mungkin?!" Hughie berteriak sambil mengangkat Xu, "Bagaimana mungkin kau belajar jurusanku? Bagaimana dengan konsumsi kekuatan sihirmu?"
"Guk! Gukguk!" Xu menggonggong keras.
"Hughie buru-buru merasakan aliran kekuatan sihir dalam tubuhnya. Ia terkejut menemukan makhluk kecil ini sama sekali tidak banyak menghabiskan kekuatan magis untuk menyelesaikan tebasan kehampaan tadi."
Naga secara alami memiliki cadangan kekuatan sihir yang melimpah. Karena kemampuan ini bersifat bawaan sejak lahir dan tidak memerlukan latihan pasca-kelahiran, perbedaan cadangan magis antara naga dalam fase pertumbuhan awal dengan yang dewasa tidak terlalu signifikan. Perbedaan utama terletak pada pemahaman aplikasi sihir dan tingkat kekuatan fisik mereka.
Bagi Xu, naga kecil yang sebenarnya baru berusia 1 tahun, kekuatan fisiknya saat ini masih terbatas. Namun kekuatan magisnya jauh melampaui penyihir biasa, meski belum memahami metode pengaplikasiannya.
Yang tak terduga adalah, kali ini Xu justru memahami rahasia teleportasi instan dari tubuh Hughie. Hal ini membuat Hughie tak bisa menahan rasa kagum yang luar biasa.
Tapi bagaimana sebenarnya caranya bisa melakukan itu?
Rita si naga pernah mengatakan: Naga memiliki kemampuan belajar tapi tidak bisa menciptakan. Mereka hanya bisa mempelajari dan menggunakan sihir bawaan, sama sekali tidak mungkin mempelajari mantra buatan manusia. Meski sama-sama memiliki kemampuan menggunakan Sihir Ruang Dimensi dan bisa merobek dimensi, metode yang digunakan naga sangat berbeda dengan penyihir. Lalu mengapa Xu bisa mempelajari mantranya? Dan melakukannya dengan mudah?
Karir panjang dalam alkimia telah mengajar Hughie cara menghadapi masalah-masalah aneh dan kompleks. Pola pikir yang tepat seringkali menjadi kunci utama memecahkan teka-teki. Untuk memahami mengapa Xu bisa melakukan hal yang mustahil bagi naga lain, mungkin jawabannya harus dicari dari lingkungan kelahirannya.
Berbeda dengan naga lainnya, Xu lahir di Benua Fengming. Dibandingkan dengan lingkungan alam yang keras di jurang, kondisi pertumbuhan di Benua Fengming jelas lebih baik dan lebih mendukung pengembangan kecerdasannya. Kedua, selama fase pertumbuhan awal, Xu telah menghancurkan satu roh jahat. Meski terjadi secara kebetulan, ini jelas merupakan pengalaman unik. Terakhir, Xu mungkin satu-satunya naga yang lahir tanpa memakan tuannya. Saat menjadi parasit di tubuh Hughie, ia selalu memiliki kemampuan telepati. Karena inangnya adalah manusia - makhluk tercerdas, dan tetap menjaga hubungan spiritual setelah berpisah, mereka bisa saling merasakan pikiran dan kebiasaan berpikir satu sama lain. Ini berarti kecerdasannya mendapat pengaruh dan pengembangan lebih lanjut.
Kombinasi ketiga faktor ini kemungkinan besar meningkatkan kecerdasan Xu secara dramatis, memungkinkannya melampaui batasan fisiknya untuk mempelajari sihir manusia. Bakat alaminya yang memiliki kekuatan sihir luar biasa memungkinkannya langsung mempraktikkan mantra yang dipelajari...
Bagaimanapun, tampaknya ia menggunakan jurus ini lebih mahir daripada Hughie. Setidaknya ia tak perlu minum ramuan kekuatan sihir untuk suplai energi, bahkan tak perlu melafalkan mantra.
Memikirkan ini, Hughie memandang Xu dengan perasaan frustrasi.
Orang lain yang mengalami reinkarnasi selalu mendapat berbagai keuntungan dan keberuntungan. Tapi gilirannya sendiri? Tak mengalami hal baik sama sekali, malah menjadi tahanan selama hampir empat tahun. Belum lagi serangkaian keberuntungan itu justru jatuh ke tubuh Xu?
"Takdir sungguh tak adil," ujar Hughie dengan senyum getir.
Seolah memahami pikiran Hughie, si kecil mengeluarkan suara "Hmph" dua kali, lalu berusaha keras menyelusup ke pelukannya, seakan berkata "Bukankah keuntunganku adalah keuntunganmu juga?"
"Ibumu pernah berkata, kau akan menjadi naga terhebat. Kini aku mulai percaya, perkataan itu bukan hanya karena kasih ibu, tapi juga karena dia telah melihat masa depan." Hughie memuji dengan tulus.
Sambil membelai kepala Xu dengan lembut, Hughie berkata: "Mulai hari ini, aku akan mengajarkanmu sihir. Aku yakin di masa depan, kau akan mengejutkan semua orang."
Di saat yang sama, di Kota Selatan Kekaisaran yang jauh, tepatnya di kota kecil Southwell.
Chakley menggeretakkan gigi: "Semua pendatang sudah diperiksa. Tak ada tanda-tanda Hughie Glare datang ke sini. Dia meninggalkan Pulau Purgatory sebulan sebelum kita! Jika memang mau ke sini, pasti sudah tiba! Rasher, kau anak sundal! Kau membuat kesalahan besar!"
Rasher mengangkat bahu: "Sepertinya aku dikelabui si bocah itu. Manusia pasti pernah melakukan kesalahan, bukan?"
"Oh begitu? Hughie Glare mempermainkanmu seperti monyet, sejak awal kau sudah salah menilai, dan sekarang cuma bilang 'manusia pasti pernah salah' untuk menghentikanku?" Suara Chakley penuh sarkasme.
"Itu karena kau tidak mengerti pengejaran. Bagi seorang agen, salah arah dalam pengejaran adalah hal biasa. Harus diketahui bahwa seorang narapidana mungkin bisa mengalahkan agen berkali-kali seumur hidupnya, tapi tidak mampu menanggung kekalahan sekali pun. Sedangkan seorang agen bisa bangkit kembali berulang kali meski gagal ratusan kali. Kecuali buronan itu mati tua, agen selalu punya harapan menjadi pemenang terakhir." Rashel menjawib dingin pada Chakley: "Jangan putus asa, jangan patah semangat. Jika Hughie Glare mudah ditaklukkan, dia tidak layak mendapat upaya maksimalku."
"Masalahnya sekarang adalah kemana kita harus mencarinya!" Chakley mengaum.
"Kembali ke Versa, dia pasti masih di sana. Ada satu hal yang tidak mungkin salah: lokasi teleportasinya ada di sana! Jika tujuan utamanya bukan Kota Southwell, pasti ada target lain di wilayah Versa. Aku berani pertaruhkan kepalaku bahwa dia akan melakukan aksi besar dalam waktu dekat!" Rashel menjawab dengan serius.
