Kantor Hukum Kota Daun Harum.
Chakley bergegas masuk ke kantor Rasher: "Kami menemukan beberapa informasi penting."
"Bicara."
"Pertama, ada yang melihat sebelum kematian Abulite, setiap hari di kedai minuman depan kediaman lord terdapat remaja berambut hitam yang minum di sana. Tempat itu biasa dikunjungi pengawal kediaman lord untuk minum. Seringkali orang yang mabuk akan membocorkan informasi tentang situasi dalam kediaman lord secara tak sengaja. Setelah kamar harta Tuan Abulite dicuri, remaja itu tak pernah muncul lagi."
"Bagus. Saluran informasi yang sederhana dan efektif. Kecerdasan remaja ini mengagetkanku. Ada lagi?"
"Dari Clarisse kami mendapat kabar bahwa remaja ini pernah menjual tiga botol obat ke toko di sini. Kami sudah menemukan toko tersebut dan memverifikasi informasi ini. Remaja itu menipu semua orang dengan kebohongan yang hampir sempurna untuk mendapatkan dana yang dibutuhkannya."
"Sungguh sulit dipercaya."
"Selain itu, ada anggota keluarga Kammer yang melapor kepada kami bahwa beberapa waktu lalu ada pemuda yang diduga Hughie Glare mengunjungi keluarga Kammer, sepertinya melakukan transaksi besar dengan mereka."
Rasher terkejut: "Mengapa anggota keluarga Kammer mau mengkhianati keluarganya sendiri?"
“Aku juga tidak tahu, mungkin ada alasan tersendiri. Dunia ini tak pernah kekurangan orang-orang bermasalah di kepala yang merongrong kubu sendiri, dalam sejarah bukankah banyak contoh manusia dan peristiwa seperti ini? Senjata terbuka dari kubu musuh mudah dihindari, panah beracun dari belakang sulit diwaspadai.”
“Memang benar.” Rasher menyetujui: “Empat ratus tahun lalu, bard Adam Bader menyuarakan ketidakadilan perbudakan melalui syairnya, tapi akhirnya yang mengkhianatinya justru seorang budak; Tiga ratus tahun lalu, prajurit orc yang membela martabat ras binatang bertarung melawan manusia, tapi manusia hanya menyuap adiknya dengan 50 Koin Emas Viter; Seribu tahun lalu ketika pemimpin agama suci disalibkan, muridnyalah yang mengkhianatinya hanya dengan dua tong bir gandum. Bahkan ada yang dikhianati sekutunya tanpa imbalan sekalipun. Meski mereka membela kaum lemah, justru dari belakang kaum lemah itulah pisau menghujam. Dunia tak pernah kekurangan orang-orang hina dan tak tahu malu.”
“Jika ada sampah seperti itu di sekitarku, aku yang pertama akan membunuhnya dengan satu tebasan golok.” Chakley berkata dengan nada penuh makna.
Ekspresi Rasher menunjukkan ketidakpahaman, ia tertawa sendiri: “Penghianat tak akan pernah punah, bukan? Sudah, jangan bahas mereka. Ceritakan padaku tentang transaksi antara Keluarga Karmel dan Hughie Glare.”
“Saya telah menyelidiki data Keluarga Karmel dan menemukan ini adalah keluarga pedagang yang fokus pada produksi dan penjualan ramuan. Mereka tidak memiliki latar belakang mencolok, tapi baru-baru ini kualitas ramuan mereka meningkat drastis dengan meluncurkan varietas baru yang bagus. Setelah membandingkan dengan ramuan dari Pulau Purgatory, efek ramuan baru mereka sangat mirip dengan salah satu jenis ramuan di sana.”
Rasher terkekeh-kekeh aneh: “Kurasa kau pasti sudah mengunjungi keluarga itu.”
“Kepala suku mereka keras kepala, tapi setelah kupotong satu tangannya, akhirnya dia menyerah,” kata Chakley dengan santai.
“Lalu keuntungan apa yang diberikan Keluarga Karmel kepada nak itu?”
Chakley meletakkan selembar kertas dan dokumen perjanjian sumpah di hadapan Rasher: “Ini daftar kebutuhan barang yang diserahkan Hughie Glare ke Keluarga Karmel beserta perjanjian mereka. Mereka menukar bahan baku dengan tiga formula peningkatan ramuan dan satu formula baru. Sulit dipercaya, dia mendapatkan bahan-bahan ini bukan dengan menjual ramuan dalam jumlah besar tapi dengan menjual formula. Keluarga Karmel benar-benar tertipu – Hughie Glare memanfaatkan sifat formula yang bisa bocor untuk membuat mereka menandatangani perjanjian sumpah. Berkat perjanjian inilah mereka dengan sukarela menyimpan rahasia transaksi. Mereka benar-benar dimanfaatkan, kemampuan nak itu memanipulasi psikologi sungguh mengerikan.”
“Ini sama sekali tidak mengejutkanku, di balik transaksi yang terlihat menggiurkan tersembunyi tipu muslihat yang mematikan... Hehe, bukankah itu keahliannya?”
Wajah Chakley memerah padam, ia melototi anjing pelacak tua itu dengan tatapan penuh kebencian.
Rasher mengambil daftar kebutuhan itu dan bertanya sambil lalu: "Apa mereka sudah menyerahkan formulanya?"
Chakley menjawab dingin: "Sang Kepala suku sangat berat hati, jadi kucongkel matanya yang satunya lagi."
Rasher sama sekali tidak memperhatikan metode interogasi Chakley. Bagi mereka, penyiksaan semacam ini sudah menjadi hal biasa. Faktanya, perhatiannya segera tertuju pada daftar kebutuhan yang dulu diberikan Hughie Glare kepada keluarga Kamer.
"Ada yang kau temukan?" tanya Chakley.
Rasher mengangguk: "Ya. Daftar ini dan perjanjian ini memberitahuku bahwa transaksi dengan keluarga Kamer memungkinkan Hughie Glare mendapatkan bahan-bahan dalam jumlah besar dengan cara paling aman, sehingga dia bisa membuat formasi magis mematikan itu di Teater Ranya. Tapi yang lebih penting, ini menunjukkan bahwa dengan bahan yang dimilikinya sendiri, Hughie Glare tidak bisa sepenuhnya menguasai kekuatan alkimia - dia tetap butuh pasokan dari luar. Sama seperti Pulau Purgatory yang membutuhkan pasokan dari Kapal Liberty, Hughie Glare juga tidak bisa benar-benar mandiri."
Mata Rasher berbinar penuh harapan: "Chakley, kau mengerti apa artinya ini?"
Chakley berpikir sejenak lalu berseru: "Oh, ya, aku mengerti. Yang benar-benar kuat dari Hughie Glare bukanlah sihir atau Teknik Bela Dirinya, melainkan alkimianya. Tapi alkimia tidak bisa lepas dari ketergantungan pada bahan. Mungkin kotak penyimpanannya berisi bahan-bahan paling langka dan berharga di dunia, tapi itu tak berarti dia bisa membuat apapun. Sama seperti memiliki bahan utama paling penting untuk masakan lezat, tapi kekurangan bumbu penting. Banyak bahan yang mungkin murah tapi tak tergantikan tetap harus dibeli di pasar. Dan dari volume penggunaan Hughie Glare, itu benar-benar luar biasa besar."
"Benar sekali." Rasher tersenyum puas: "Lihat, sudah kubilang, selama target kita bergerak, dia pasti akan menunjukkan celah. Tidak ada kejahatan yang sempurna di dunia ini, hanya tergantung apakah kita bisa menemukan petunjuk."
"Lalu apa yang harus kita lakukan sekarang..."
"Meski kita tidak mungkin menyelidiki semua pasar bahan di seluruh negara, menyelidiki beberapa wilayah terpilih seharusnya masih bisa dilakukan. Wenlington sudah mengirimkan data tentang peta yang dicuri dari Apulit. Setelah mengecek, ada tiga lokasi potensial di sekitar wilayah Vanersa yang mungkin memiliki laboratorium Elektra: di Pegunungan Billias, Dataran Tinggi Linglan, dan sisi lain Sungai Yinma. Kita hanya perlu memantau pasar bahan di sekitar Billias dan Linglan, memperhatikan apakah ada yang membeli bahan alkimia dalam jumlah besar akhir-akhir ini, maka kita akan tahu di mana Hughie Glare berada."
"Mengapa bukan Sungai Yinma?"
"Karena wilayah pegunungan Vilias dan dataran tinggi Linglan berada di arah yang sama, jika aku adalah Hughie Glare, aku pasti akan berusaha menjelajahi sebanyak mungkin lokasi dalam waktu sesingkat mungkin untuk meningkatkan peluang menemukan Laboratorium Elektra. Selain itu, dengan terus bergerak maju ke arah ini, kita bisa mencapai Kekaisaran Frank. Situasi sekarang berbeda dengan saat dia pertama kali melarikan diri dulu, ketika dia masih memiliki keunggulan waktu untuk menyelesaikan penyamaran, pengintaian, dan persiapannya. Tapi sekarang kita semakin mendekatinya, Hughie Glare pasti sedang memikirkan jalan mundur untuk dirinya sendiri."
"Siap, segera aku kirim orang untuk mengawasi ketat pasar bahan di area itu," kata Chakley.
Sebelum meninggalkan kantor Rasher, Chakley tiba-tiba berkata: "Rasher."
"Ada apa?"
"Anda yakin begitu kita menemukannya, kita pasti bisa menangkapnya?"
Rasher terdiam sejenak, lalu menggelengkan kepala: "Tidak, aku tidak yakin. Nak ini sudah membuktikan kemampuannya membunuh orang yang lebih kuat darinya. Jika diberi waktu, dia akan menjadi semakin berbahaya. Tapi Chakley, itu bukan urusanku. Tugasku hanya menemukannya, cara menanganinya... itu masalahmu."
Wajah Chakley memucat seperti besi.
Kereta kuda melaju kencang di jalan raya, pemandangan pedesaan di luar jendela berlarian mundur.
Duduk di dalam kereta, Hughie menikmati pemandangan di luar jendela dengan penuh perhatian.
Hamparan ladang yang luas membuka pandangan, dari dalam kereta terlihat hutan rimbun di kejauhan, itulah Hutan Kayu Harum yang terkenal di Kota Daun Harum. Kayu harum adalah tanaman langka yang selalu hijau sepanjang musim, batangnya tegak lurus dengan pucuk panjang menjulang ke langit. Berbeda dengan hutan kabut raksasa di Pulau Purgatory, mereka tidak menutupi sinar matahari, melainkan membiarkan cahaya menembus daun-daun runcing seperti jarum, menyinari bumi dengan Cahaya.
Dari kejauhan terdengar suara membabat kayu yang berirama, dentuman itu terdengar jernih dan merdu.
Melewati Hutan Kayu Harum, terbentang wilayah perbukitan yang luas. Sisi bukit yang menghadap matahari dipenuhi semak-semak pendek bertabur bunga kecil biru-putih, dan hamparan salju tak beraturan.
Salju terakhir musim dingin ini sedang mencair, musim dingin hampir berakhir, segala sesuatu mulai kembali hijau.
Setelah pertempuran berdarah di Teater Raya Lanya, Hughie kembali menampilkan sosok remaja lembutnya.
Dia mewarnai rambutnya kembali, lalu mengenakan pakaian sipil biasa.
Sekarang dia terlihat seperti remaja pekerja kota yang pulang mengunjungi keluarga setelah menabung susah payah.
Kereta umum Varsha County memiliki kapasitas delapan belas penumpang dengan satu gerbong panjang. Bangku panjang dari kayu pinus mengelilingi tepi gerbong, meninggalkan lorong selebar satu orang di Tengah.
"Untungnya yang menarik kereta bukan kuda biasa, melainkan kuda tanduk yang terkenal akan kekuatan dan daya tahan. Makhluk ini mampu menanggung beban yang cukup berat."
Di gerbong kereta umum kali ini hanya ada dua belas penumpang. Musim dingin membuat jumlah pelancong berkurang, sehingga Hughie terhindar dari kesulitan berdesakan dengan banyak orang.
Di sebelah Hughie duduk sepasang suami istri yang menggendong anak. Di hadapannya ada dua pria berpenampilan Bushido dengan pedang panjang terselip di pinggang. Di tengah kedua Bushido tersebut terdapat tiga pria paruh baya berpenampilan pedagang ulung, sepertinya Bushido itu adalah pengawal yang mereka sewa. Di dekat kusir kereta duduk seorang pegawai kecil, sendirian seperti Hughie. Di dekat pintu kereta, dua pria berbadan kekar duduk tanpa jelas asal-usulnya, mungkin pekerja tambang.
Di seluruh kereta ini, selain bayi yang digendong, Hughie adalah yang paling muda.
Mungkin perjalanan panjang membuat penumpang mengantuk. Hanya Hughie dan wanita penggendong bayi yang tetap Spiritual - yang terakhir karena anaknya terus rewel.
Si kecil itu mungkin baru berusia setahun lebih. Entah karena tidak suka cuaca atau tidak nyaman dengan guncangan kereta, ia terus menangis setiap beberapa saat, memaksa ibunya terus-menerus menenangkannya sementara sang Ayah santai saja.
"Aduh, dia pipis lagi! George, cepat bantu aku mengganti popoknya!" keluh sang Ibu.
Sang pasangan bersuara tidak puas: "Ini bukan urusan pria, Anda seharusnya bisa menyelesaikan masalah ini sendiri."
Wanita yang menggendong anak itu hanya bisa mengurusnya sendiri dengan pasrah.
Hughie berkata: "Jika Anda butuh bantuan, saya bisa menggendong si kecil."
"Oh, terima kasih banyak!" seru wanita itu gembira.
Dia menaruh bayi itu di telapak tangan Hughie.
Hughie mengamati bayi kecil itu dengan seksama, tersenyum: "Dia punya sepasang mata biru yang indah."
"Ya, dia sangat menggemaskan tapi terlalu nakal. Terus makan, pipis, lalu tidur. Tapi bahkan saat tidur pun tak bisa diam." jawab sang ibu sambil mengganti popok.
"Namanya siapa?" tanya Hughie.
"Paddy."
"Paddy?"
"Benar, artinya kebahagiaan." jawab wanita itu penuh kehangatan. Dengan cekatan dia mengganti popok lalu mengambil kembali bayinya. "Terima kasih banyak atas bantuannya."
"Sama-sama."
"Nancy."
"Apa?" Hughie tak mengerti.
Wanita itu tersenyum: "Namaku Nancy. Nancy Blair. Blair marga suamiku."
Hughie menunduk sejenak: "Aku Sither."
Pasangan Nancy bersungut: "Menurutku kau tak perlu memberitahu nama aslimu hanya karena dia membantumu hal sepele."
“Nanci melihat pasangannya dengan kesal: “Oh, benarkah? Bantuan kecil yang tak berarti? Ucapan yang sangat bagus. Bantuan kecil seperti ini saja, pasanganku tidak mau membantuku. Karena dia bilang ini bukan urusan pria!”
Pasangan itu mulai menunjukkan kemarahan. Hughie cepat-cepat menyela: “Jika niat baikku malah menyebabkan pertengkaran di antara kalian, itu akan membuatku gelisah.”
Keduanya saling melotot. Sang suami melanjutkan berpura-pura tidur dengan mata tertutup, sementara sang istri berbalik memberikan senyum manis pada Hughie: “Bagaimanapun juga, aku harus berterima kasih padamu.”
“Di perantauan, kita harus saling membantu.” Hughie berkata datar.
"Oh, ngomong-ngomong, jarang kulihat anak sebesar kamu bepergian sendirian. Di usiamu ini seharusnya belum meninggalkan perawatan orang tua." Nanci bertanya sambil lalu, "Perlu kamu tahu, jalanan tidak selalu damai. Tak ada yang bisa memprediksi kapan masalah atau bahkan bahaya akan datang. Lebih baik para pelancong saling menemani agar bisa saling membantu."
"Berkat Hughie Glare, angka perampokan terhadap remaja jomblo belakangan turun drastis," gumam sang pasangan yang masih tertidur dengan mata terpejam.
Nanci nyaris melompat seolah mendengar nama mengerikan: "Oh, jangan sebut nama iblis itu. Aduh, kamu selalu begitu."
"Mungkin Sang Dewa itu sedang bersamamu sekarang," sang suami berkomentar santai.
“Pergi kau! Kau pikir orang yang bisa membunuh Aburit akan duduk di sebelah kita membantu mengganti popok anak?” Nanci melotot ke pasangannya: “Aku tidak merasa punya muka cukup besar untuk mengundang orang seperti itu. Kau saja susah diajak bergerak.”
“Setidaknya kau bisa menggoda dia.”
Nanci membelalakkan matanya ke arah suami dengan kesal, lalu malu-malu menatap Hughie: “Jangan dihiraukan, dia memang selalu begitu.”
“Tidak apa, aku tidak keberatan.” Hughie tersenyum.
“Aku akan ke Kota Royo, rumah orangtuaku. Kakek-neneknya belum pernah melihat si kecil sejak lahir. Kalau kamu?”
“Pegunungan Birias.”
“Mau ngapain ke sana?”
Hughie berpikir sejenak lalu menjawab: “Mencari harta karun yang hilang.”
Nanci menutup mulutnya sambil tertawa: “Itu kan khayalan orang dewasa, tak kusangka kau juga begitu.”
“Selama ini aku selalu merasa diriku sudah dewasa.” Hughie tersenyum menjawab.
“Anak-anak selalu mengira diri mereka sudah besar, sementara orang tua merasa diri masih muda.” Nanci tertawa.
Kereta kuda masih perlu 12 hari lagi untuk mencapai Kota Royo. Mereka harus melewati Dataran Maiha, memutar Hutan Sunyi. Sepanjang jalan penumpang silih berganti, tapi Nanci, suaminya, dan pedagang ulung yang membawa Bushido tetap di dalam kereta.
Hal ini memungkinkan percakapan yang konsisten tanpa harus memperkenalkan diri setiap ada penumpang baru.
Seiring kereta yang semakin menjauh, pengaruh nama Hughie Glare berangsur memudar seiring jarak.
Pada hari kesepuluh, kereta akhirnya memasuki wilayah tepi Pegunungan Billias.
Kawasan pegunungan Billias bisa dibilang sebagai zona paling kacau di Kekaisaran Lans.
Topografi kompleks di sini: Utara berbatasan dengan Varsha County dan Dataran Meha, Selatan dataran tinggi Linglan, melintasi dataran tinggi Linglan bisa mencapai Kekaisaran Frank yang sedang berperang dengan Kekaisaran Lans, sementara Barat membentang lautan tak berujung.
Seluruh area Pegunungan Billias mencakup Hutan Sunyi, Pegunungan Billy, dan Pegunungan Alps, dengan zona peralihan geomorfologi berupa padang liar kosong serta banyak penduduk asli.
Karena kemiskinan sumber daya, kompleksitas geografis, dan iklim tak menentu, wilayah ini termasuk zona termiskin Kekaisaran Lans. Kemiskinan melahirkan kekacauan - tradisi masyarakat di sini menjadi keras kepala. Pegunungan ini melahirkan penduduk gunung tangguh, ditambah ras hutan minoritas yang sangat tertutup, membuat pengaruh kekaisaran sulit masuk.
Sebagai daerah yang sulit dijangkau kekuasaan kekaisaran, banyak buronan luar kerap melarikan diri ke sini. Lama-kelamaan, Pegunungan Billias berkembang menjadi sarang kekacauan dan kejahatan.
Bagi kebanyakan orang, melintasi Pegunungan Billias adalah urusan penuh bahaya. Mereka harus berdoa agar terhindar dari perampok gunung.
Beruntung jika hanya bertemu perampok manusia. Jika bertemu suku asli pegunungan seperti klan elf hutan atau suku goblin, itu bisa menjadi bencana total. Namun kebanyakan suku asli ini tinggal di pedalaman pegunungan dan jarang memasuki dunia manusia.
Faktanya, risiko rombongan dagang mengalami perampokan perampok gunung mencapai 15% setiap tahun.
Artinya, dari setiap 100 rombongan yang melintas, 15 di antaranya akan diserang perampok.
Ini angka yang sangat mengerikan.
Konon rombongan dagang paling sial pernah mengalami 6 kali perampokan dalam 3 hari saat melintasi Pegunungan Villias.
Saat keluar dari pegunungan, mereka bahkan tak menyisakan sehelai celana dalam pun.
Tapi kasus seperti ini relatif jarang terjadi pada gerobak umum.
Perampok jarang tertarik pada gerobak umum. Bangsawan kaya takkan naik gerobak umum. Upaya mengintai yang besar mungkin tak sebanding dengan hasil yang hanya cukup untuk sekali makan rombongan perampok.
Justru karena alasan ini, selalu ada orang yang nekad mencoba menyelundupkan barang lintas perang antarnegara. Produk khas dari kedua negara bisa dijual mahal jika sampai ke wilayah lawan dengan selamat.
Pedagang di gerobak umum itu pasti memiliki mentalitas mencoba keberuntungan.
Setelah beberapa hari berinteraksi, Hughie dan pasangan Blair sudah sangat akrab. Bahkan dirinya sendiri sudah tak ingat berapa kali membantu Nancy mengganti popok bayi, atau mengerjakan berbagai pekerjaan kasar lainnya. Dia terlihat seperti pemuda tetangga yang suka menolong, tak seorang pun bisa mengaitkan sosok ini dengan Hughie Glare yang beraura mengerikan.
Tapi kenyataannya, keharmonisan hangat seperti ini selalu bersifat sementara.
Sepertinya Hughie tak pernah layak merasakannya.
Saat sedang mengobrol dengan Nancy hari ini, gerobak yang semula melaju kencang tiba-tiba berhenti mendadak.
Disusul riuh rendah keributan yang memekakkan telinga.
Hampir secara insting alami, tangan Hughie bergetar halus. Feng Ying langsung dilepaskannya, sementara tubuhnya melengkung seperti busur - posisi yang memungkinkan reaksi tercepat menghadapi keadaan darurat.
"Apa yang terjadi?" teriak Blair panik.
Tak ada yang menjawab. Semua orang menatap keluar jendela.
Kusir berteriak memutar kepala: "Perampok! Mereka membabat pohon, menghalangi jalan!"
Dari dalam gerbong tak terlihat kondisi jalan depan, tapi puluhan bandit bermunculan dari segala penjuru, berteriak-teriak sambil menyerbu gerobak.
Jelas sekali kali ini nasib mereka sedang sial. Sekelompok perampok yang tak pilih-pilih sasaran telah mengincar mereka.
"Ya Tuhan!" Nancy jelas ketakutan, kedua tangannya menutupi wajah pucatnya.
Suaminya Blair berteriak marah: "Aku tahu kita seharusnya tidak kembali ke rumahmu saat ini. Kau perempuan sial, kau akan membunuh kita semua."
Kekacauan melanda gerbong, setiap penumpang panik ketakutan.
Diam-diam mengeluarkan pisau belati tajam dari cincin, Hughie menyembunyikannya di tubuhnya.
Sebelum para perampok itu mendekati gerobak, dia membuka pintu gerobak dan melompat keluar.
Mungkin karena menjadi yang pertama turun, dia menyadari perampok yang mendekat jelas memusatkan perhatian padanya.
