Angin dingin di dataran malam membuat nyala api di perapian bergoyang-goyang.
Hughie duduk tenang di samping api, sementara Xu di sebelahnya menggeleng-gelengkan kepala sambil mengunyah tulang daging.
Dua burung api yang menyala-nyala di cabang pohon tak jauh dari sana malas-malasan merapikan bulu mereka. Kehadiran mereka akhirnya mengonfirmasi status Hughie.
Awalnya Hughie meminta Merah dan Hijau terbang sendiri untuk menghindari kecurigaan, tapi sekarang jelas itu tidak diperlukan lagi.
Mengetahui target rampokan mereka ternyata remaja menakutkan yang baru saja membunuh Aburit, para perampok benar-benar kehilangan semangat tempur mereka.
Mereka berbaring di tanah, memandang remaja yang sedang memanggang daging sendirian dengan tatapan panik.
“Suasana hatiku sedang cukup baik.” Remaja itu akhirnya berbicara.
Senyum bahagia merekah di wajahnya, tapi senyum seperti iblis itu membuat setiap perampok gemetar ketakutan.
Faktanya, suasana hati Hughie memang sedang dalam kondisi yang baik.
Meskipun kemunculan bandit memaksanya membuka status, hal ini secara tidak sengaja membantu memahami teknik bertarung baru.
Dalam pertempuran siang hari, Hughie menggunakan dua sihir: kondensasi elemen dan Teknik Terbang Angin. Dengan impuls kreatif, ia mengarahkan angin ke tubuhnya sendiri, berhasil menciptakan skill tempur mirip tornado.
Berbeda dengan sihir tornado level lima yang digunakan penyihir untuk serangan jarak jauh, tornado buatan Hughie melalui kondensasi elemen dan Teknik Terbang Angin hanya mampu mempercepat pergerakannya. Dengan menjadikan diri sebagai mata angin, ia memusatkan unsur angin untuk memaksimalkan kekuatan angin. Rotasi dan pergerakan angin menciptakan ilusi visual sekaligus meningkatkan kecepatan pendekatan ke musuh, membentuk jalur serangan tak terduga yang dikombinasikan dengan teknik Bushido.
Saat menghindari serangan spiral pemimpin kelompok, Hughie memanfaatkan kekuatan angkat tornado untuk melompat ke udara, menyempurnakan tahap akhir teknik ini.
Hughie memberi nama teknik serangan ini "Serangan Angin Cepat."
Berbeda dengan Tebasan Kehampaan, meski secara nominal Tebasan Kehampaan merupakan kombinasi sihir dan Teknik Bela Diri, namun faktanya keduanya tidak digunakan secara bersamaan. Masing-masing digunakan terpisah, lalu digabungkan menjadi satu rangkaian jurus.
Pukulan Angin Puyuh menerapkan teknik bertarung samurai sambil menggunakan sihir secara simultan.
Jika berbicara tentang daya penghancur, Pukulan Angin Puyuh mungkin kalah dibanding Tebasan Kehampaan. Namun dalam hal integrasi sihir dan Teknik Bela Diri, Pukulan Angin Puyuh justru lebih unggul. Yang paling berharga, meski daya hancurnya lebih rendah, karena menggunakan mantra dasar, konsumsi kekuatan sihirnya sangat rendah sehingga kemampuan bertahan dalam pertempuran berkelanjutan lebih baik.
Sedangkan penggunaan Tebasan Kehampaan, tanpa dukungan Xu, hanya bisa dipertahankan dengan meminum obat perangsang.
Serangan para perampok ini secara tak sengaja membantu Hughie mencapai integrasi lebih mendalam antara sihir dan Teknik Bela Diri. Hal ini membuat suasana hati Hughie sangat baik, bahkan memandang para perampok itu dengan sikap lebih toleran.
Selain membantu terobosan besar dalam integrasi sihir-beladiri, kehadiran para perampok ini juga tanpa sengaja membantu Hughie dalam hal lain. Setelah menaklukkan mereka, sebuah ide brilian tiba-tiba muncul di benaknya.
Dia menyadari bisa merekrut orang-orang ini sebagai bawahannya.
Karena kelompok perampok ini, sama seperti dirinya, adalah para pelanggar hukum kekaisaran yang telah dibuang oleh negara.
Dalam tingkat tertentu, jika memilih melawan hukum dan mesin negara dengan kekuatan, tak ada yang lebih cocok daripada para perampok, penjahat, dan kriminal kelas kakap.
Ini merupakan kesedihan bagi Hughie, di kemudian hari orang-orang yang dapat mengikutinya dalam jangka panjang hampir pasti hanya terdiri dari perampok, bandit, jahat, penjahat, pembunuh, dan buronan. Pada tahap perkembangan kekuasaan, dia hanya bisa mengandalkan orang-orang semacam ini untuk membangun fondasinya.
Namun tidak diragukan lagi, ini memang ide yang sangat praktis.
Selain itu, daerah pegunungan Villias adalah tempat para perampok merajalela, pasukan kekaisaran tidak punya waktu untuk membersihkan daerah ini, dan bahkan jika datang juga tidak berguna. Para perampok seperti rumput liar di musim semi, selalu tumbuh kembali setelah dibersihkan. Sedangkan kekuatan penyelidikan kriminal di sini sangat terikat.
Jika bisa bertahan di sini, berarti dia telah memiliki basis pertahanannya sendiri.
Selain itu, saat ini Kekaisaran Lans memusatkan pencarian target pada remaja lajang.
Hughie menyadari setelah peristiwa Kota Daun Harum, sekadar mengubah warna rambut dan penampilan sudah tidak cukup untuk menghindari pelacakan Kantor Hukum, dia membutuhkan perlindungan yang lebih menyeluruh.
Menyembunyikan diri di tengah-tengah kerumunan orang banyak jelas merupakan metode yang cukup efektif.
Selain itu, ada satu hal yang selalu ingin dilakukan Hughie namun terkendala kondisi, dan sekarang kesempatan itu sepertinya datang.
Berbagai alasan membuatnya sangat perlu segera mengorganisir pasukan sendiri, dan para perampok menjadi pilihan terbaik...
"Tepat setelah itu, dia melepaskan gerobak dan mulai merenungkan detail selanjutnya dari seluruh rencana. Jelas bahwa dia tidak bisa lagi hanya memposisikan Area Pegunungan Billias sebagai lokasi pencarian laboratorium Elektra."
"Selama proses perenungan ini, para perampok dibiarkannya menunggu hampir sepanjang hari hingga senja tiba."
"Setelah menyatakan suasana hatinya yang baik, Hughie berkata pada para perampok: 'Harus kuakui sebuah fakta, di siang hari pernah terlintas keinginan untuk membunuh kalian semua, tapi akhirnya aku mengubah pikiran. Kalian harus bersyukur, karena kemurahan hati seperti ini sangat langka dari seorang iblis yang membunuh tanpa mengedipkan mata.'"
"'Enyahlah kau, anak sialan!' Si pemimpin perampok itu membentak dengan angkuh."
"'Perilaku yang penuh tekad.' Hughie tersenyum tipis, menjentikkan jarinya. Xu langsung bangkit dengan penuh semangat."
"'Paha kiri, dagingnya tebal dan lezat.' Ujar remaja itu singkat namun tajam."
"Xu menerjang, menggigit keras paha pria besar itu. Wush! Sebelah daging terkoyak dan dilahapnya dengan rakus."
"Pria itu menjerit kesakitan: 'Auuu! Hughie Glare! Kau ini iblis!'"
“Kau benar.” Hughie berdiri sambil tersenyum: “Aku memang iblis. Tapi bagaimanapun, saat ini aku sedang murah hati. Kemurahan hatiku bukan terletak pada tidak akan membunuh kalian, melainkan memberi kalian pilihan tambahan: Pertama, jadi musuh iblis, aku akan menyuruh Xu melahap kalian satu per satu sampai menjadi kotoran yang dikeluarkan di tanah ini. Jangan ragukan nafsunya.”
Pemimpin perompak menggigil. Naga iblis di depannya memperlihatkan gigi, seakan mendukung keberanian “hebat” sang pemimpin.
Tapi para perompak lain tak tahan tekanan mental ini. Mereka berteriak: “Tidak, kami pilih jalan lain!”
“Jangan buru-buru. Dengarkan dulu pilihan kedua.” Hughie melanjutkan dengan sopan. “Pilihan kedua adalah: Jadi bawahanku. Secara sederhana, kalian akan jadi pelayan iblis. Kalian harus patuh pada perintahku. Ke timur saat kusuruh, jangan ke barat.”
“Mimpi kau!” bentak pemimpin perompak.
“Kaki kanan.” ujar Hughie datar.
Xu kembali menggigit ganas. Jerit kesakitan sang pemimpin memecah udara.
Hughie seolah tenggelam dalam jeritan itu, memejamkan mata sambil bergumam: “Alunan merdu. Sejujurnya, aku tak keberatan dengan perlawanan kalian. Setidaknya itu memberiku kesenangan membunuh kalian.”
“Tidak！Tidak！Kita bersedia menjadi budak Anda！”Seluruh gerombolan penjahat itu ketakutan hingga nyali mereka ciut, menjerit-jerit histeris.
Mereka pernah menyaksikan berbagai Pejuang kejam yang menganggap nyawa manusia tak berharga, tapi tak satu pun seperti remaja di hadapan mereka ini yang menjadikan Pembunuhan sebagai seni, memandang penyiksaan sebagai kenikmatan.
Ini adalah Iblis sesungguhnya, seorang psikopat sejati！
Memandang gerombolan penjahat yang akhirnya takluk ini, kilau dingin melintas di mata Hughie.
Harus diakui terima kasih pada Kekaisaran Lans yang telah mencemarkan reputasinya dan menyebarluaskan kejahatan-kejahatannya, ini memudahkannya membangun citra kebengisannya dalam benak orang-orang. Para penjahat ini bukan rakyat biasa, mereka kejam, licik, dan tak bisa dipercaya. Untuk membuat orang-orang seperti ini rela mengabdi di bawah kendalinya, menjadi pemimpin mereka, seseorang harus lebih licik, lebih kejam, dan lebih keji dari mereka.
Setidaknya di permukaan harus demikian.
Jangan pernah percaya bahwa sedikit kebaikan kecil bisa menyentuh mereka, bujukan uang hanya akan semakin merangsang nafsu bajingan-bajingan ini, membuat mereka semakin rakus.
Bagi gerombolan penjahat ini, menggunakan metode teror untuk menanamkan rasa takut lebih efektif daripada bujukan materi. Menggertak mereka dengan ketegaran hati lebih mudah menundukkan mereka daripada menunjukkan keterampilan bela diri mumpuni.
Perlu diketahui yang dipuja para penjahat bukan hanya Pejuang semata, tapi juga sosok yang tegas dalam melakukan Bunuh dan penghukuman.
Seorang Bushido seperti Lancelot, mungkin bisa mengalahkan sepuluh ribu bandit, tapi belum tentu bisa membuat seratus bandit patuh dengan sukarela.
Karena hatinya terlalu lembut.
Hanya mengandalkan keterampilan membunuh yang luar biasa untuk membuat para bandit itu tunduk, yang menunggunya hanyalah pedang tersembunyi yang mungkin menusuk kapan saja. Bahkan jika Anda memiliki kekuatan militer yang sangat besar, jika hati Anda lembut, itu sama saja dengan membiarkan mereka menyerang diri sendiri. Hanya dengan membuat mereka benar-benar takut pada diri sendiri, barulah mereka akan patuh.
Inilah cara mengatur dan menguasai para iblis.
Karena di siang hari Hughie melepaskan penumpang gerobak, citranya kehilangan satu poin, jadi dia harus menggunakan kekerasan dan kekejaman berlipat ganda untuk mengembalikan kesan iblis di mata orang-orang.
Namun Hughie bertanya pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bisa setiap saat bertingkah seperti Iblis yang menunjukkan "kewibawaannya" dengan menyiksa orang lain, jadi dia harus menunjukkan kekejamannya dengan cara lain.
Kelihaian terselubung seperti senyum yang menyimpan golok, penyimpangan yang memandang penyiksaan orang lain sebagai sistem permainan, pria sopan yang tampak lembut di luar namun menyimpan kekejaman gila di dalam - singkatnya, seorang iblis mengerikan yang berpenampilan gentleman namun berhati menyimpang. Konsekuensi menyinggungnya selalu seratus ribu kali lebih mengerikan daripada penindasan biasa.
Inilah pemosisian citra yang sedang Hughie coba tampilkan di hadapan para bandit itu.
Ini memungkinkannya tidak harus terus-menerus memamerkan "kekejaman"-nya.
“Saat ini, pertunjukan ini terlihat cukup sukses. Para perampok terkejut menemukan bahwa remaja di depan mereka memiliki kekerasan hati yang jauh melebihi imajinasi mereka, bahkan peliharaannya pun terlihat begitu ganas.
“Kalau begitu tinggal Anda yang tersisa.” Hughie menatap pemimpin perampok, rupanya tulang orang ini benar-benar keras.
Dia mendekat, mulai mengamati luka pemimpin perampok dengan penuh minat, lalu memberi pelajaran pada Xu: “Daging yang terkoyak dari makhluk hidup paling segar. Tapi kamu tidak boleh melahapnya begitu saja. Kamu harus belajar mengunyah perlahan-lahan, menikmati kelezatan rasanya. Ingat, kamu adalah bentuk kehidupan tertinggi, mana mungkin makan dengan cara tak beradab seperti makhluk rendahan?”
Xu mendengarkan wejangan Hughie dengan sangat serius.
Hughie membelai kepala kecil Xu dengan penuh kasih, berbisik lembut: “Ingat lain kali, cara makan mencerminkan sopan santun seorang pria terhormat. Sebagai makhluk superior, jangan gunakan posisi makan yang tidak elegan ini, itu akan merusak citramu. Jika mengulangi, aku akan menghukummu, mengerti?”
Xu mengangguk dengan sungguh-sungguh.
“Aduh! Iblis kau ini!” Pemimpin perampok itu menjerit histeris.
Remaja di depan matanya berparas tampan, namun setiap gerakan dan ucapannya memancarkan kekejaman gila. Orang ini benar-benar memperlakukannya seperti hidangan di meja makan, meneliti cara menyantapnya.
“Pria besar yang tak pernah takut akan kematian ini, untuk pertama kalinya dalam hidupnya merasakan teror. Ia merasa lebih baik mati daripada jatuh ke tangan remaja ini.”
Hughie dengan santai mengikatkan syal putih di lehernya sendiri, lalu duduk di samping pria besar itu sambil membuka tas punggungnya. Faktanya tas itu hanya pura-pura berisi perlengkapan, di dalamnya hanya ada beberapa pakaian sederhana. Dari cincinnya, ia berpura-pura mengeluarkan berbagai botol dan wadah seolah-olah dari dalam tas, lalu menghamparkannya di tanah. Dengan santai ia berkata: “Di kampung halamanku ada hidangan istimewa bernama Keledai Hidup Berteriak. Orang-orang mengikat keledai hidup di meja makan, menyiram kulitnya dengan minyak mendidih, lalu langsung memotong daging dari tubuhnya. Saat kesakitan, keledai itu akan menjerit keras. Para tamu terhormat akan menikmati makanan sambil mendengar jeritan itu. Karena dagingnya diambil langsung dari tubuh keledai hidup yang baru disiram minyak panas, rasanya sangat lezat.”
Pemimpin bandit itu membelalakkan mata ke Hughie yang sudah mengeluarkan golok dan garpu. Aduh, dia benar-benar menganggapku sebagai keledai? Itu pun dengan metode penyembelihan yang kejam seperti ini?
“Sayangnya di sini tidak ada minyak mendidih, tapi untungnya aku membawa beberapa rempah. Oh, botol ini berisi garam, yang ini anggur. Kita harus mengubahnya menjadi masak mentah dengan bumbu. Ngomong-ngomong, perlu aku jelaskan apa itu masak mentah dengan bumbu?” Hughie menatap pemimpin bandit itu dengan tatapan mengejek.
“Astaga, Anda benar-benar Iblis... Iblis sejati!” Aura jahat pemimpin perampok itu pupus sepenuhnya, merintih lemah.
Hughie mengangkat pisau dan garpu di depan mata sang pemimpin: "Kosakatamu sangat terbatas, hanya ini yang bisa kau ucapkan?... Pilihan terakhir: ikuti aku mulai sekarang, atau jadi santapanku."
"Aku bersedia mengikutimu!" teriak pemimpin perampok itu.
Ekspresi penyesalan muncul di wajah Hughie: "Sangat disayangkan. Sejujurnya aku berharap kau menolak. Mengingat kau pria tangguh, pasti dagingmu lezat... Aku ingin membersihkan semuanya sebagai contoh."
Semua perampok sudah terkapar tak berdaya ketakutan.
Tak ada yang memperhatikan tatapan penuh kemenangan antara Hughie dan Xu.
Si kecil Xu menjilat bibirnya, memandangi pemimpin perampok dengan rasa enggan. Berbeda dengan ucapan palsu Hughie tadi, ia benar-benar ingin membersihkan semuanya.
Daging yang mengandung energi Aura Pertarungan memang cukup lezat.
Malam semakin pekat, namun tak satu pun bisa terlelap.
Remaja berambut emas itu berdiri membelakangi tangan di bawah pohon besar, dingin bagai karang es.
Di belakangnya, 46 perampok berdiri gemetar ketakutan.
Mereka baru saja menggunakan ramuan penyembuh pemberian Hughie, luka-luka mereka kini sembuh total.
"Harus diketahui, itu adalah obat kelas atas yang sangat langka, bahkan para bangsawan pun jarang mendapat kesempatan menggunakannya. Siapa sangka remaja di depan mata dengan santai mengeluarkan barang bernilai setinggi itu."
"Ini tidak hanya membuat para perampok berterima kasih, tetapi juga semakin menghormati remaja ini."
"Sambil menerapkan metode keras seperti tersambar petir, harus disertai kebijakan lunak yang tepat. Ini adalah hukum tak terbantahkan untuk meraih simpati orang. Yang perlu diperhatikan di sini, kekuatan deterensi harus lebih besar daripada upaya merangkul."
"Psikologi manusia terkadang memang begitu hina."
"Tuan yang kejam yang sesekali menunjukkan belas kasihan, cukup membuat bawahan bersyukur sampai meneteskan air mata. Sebaliknya, tuan yang baik hati yang sesekali bersikap tegas justru akan menimbulkan ketidakpuasan di hati bawahan."
"Hughie sangat memahami hal ini. Jadi ketika para perampok sudah mengembangkan ketakutan luar biasa terhadapnya sebagai tuan, dia tidak segan memberikan sedikit imbalan agar mereka merasa puas."
"Karena itu hanya dalam waktu setengah hari, gerombolan perampok ini telah sepenuhnya tunduk di bawah kaki Hughie."
"Leroy Yesa siap melaksanakan perintah Anda, pemimpin."
"Mantan pemimpin gerombolan, Bushido Level tiga Leroy yang terluka paling parah, juga yang terakhir pulih. Setelah sembuh, dia segera datang dengan penuh hormat di belakang Hughie."
"Saat ini, dia sudah tidak lagi memiliki aura berwibawa seperti sebelumnya."
"Panggil aku Tuan." Suara remaja itu penuh dengan kedinginan.
"Siap... Tuan."
"Harus belajar menambahkan sopan santun."
"Siap... Tuan yang perkasa dan murah hati, terima kasih atas bimbingannya." Leroy mengatupkan giginya dengan erat.
Hughie tersenyum tipis. Ia menoleh ke arah Reyner.
“Reyner Yesha?”
“Siap, Tu...han.”
“Mungkin kau bisa menceritakan kisah tentang dirimu dan partnermu. Aku rasa ini akan mempererat pemahaman kita.” Meski ucapan remaja itu lembut, kehendaknya tak terbantahkan. Para bandit mulai memahami hal ini.
“Perintahmu, Tuan.”
Seperti kebanyakan kelompok bandit, ini adalah kumpulan pelarian, preman, jahat, dan penjahat. Dari 46 anggota, lebih dari 30 diantaranya tercatat sebagai buronan kekaisaran karena kasus pembunuhan. Hanya segelintir yang berasal dari daerah sini, sebagian besar adalah pelarian dari berbagai wilayah.
Sedangkan mantan pemimpin Reyner, pernah berdinas di militer. Ia kabur karena melanggar hukum perang, lalu mengembara hingga tiba di sini. Dengan kekuatan tempur yang mumpuni, ia menaklukkan kelompok ini dan menjadi bagian dari pegunungan Villias.
Hukum rimba mereka sederhana: Pejuang yang dihormati, pemenang yang jadi raja.
Umumnya, pemimpin baru yang berkuasa dengan kekuatan akan membunuh pemimpin lama untuk mencegah potensi pemberontakan.
Kawasan Villias yang kacau tak hanya dihuni kelompok Reyner. Faktanya, ada banyak gerombolan pencuri besar kecil. Di wilayah ini, pasukan perampok terkuat mungkin adalah Pasukan Serigala Liar.
“Banyak bandit di sini?” tanya Hughie pada Reyner.
Reyner mengangguk: “Ya.”
“Siapa yang paling kuat?”
“Brian Buckler, pemimpin grup bandit Serigala Liar, memiliki sekitar 300 lebih anak buah.”
“Di mana mereka tinggal? Seberapa kuat Buckler itu?”
“Kota Robin, sekitar 20 li dari sini. Buckler sendiri adalah Bushido tingkat tujuh.”
Bushido tingkat tujuh lautan? Kekuatan ini membuat Hughie Glare terkejut.
Mereka yang mampu menjadi Bushido tingkat tujuh biasanya akan dimanfaatkan oleh Kekaisaran, tidak perlu hidup terlantar sebagai bandit.
Seolah membaca keraguan Hughie, Rayler berkata: “Buckler adalah buronan besar yang sudah terkenal sejak sepuluh tahun lalu, saat itu dia belum menjadi ksatria lautan.”
“Begitu rupanya.” Hughie berpikir sejenak: “Beritahu saudara-saudara, pulang dulu ke markas untuk beristirahat malam ini. Dalam beberapa hari kita akan ke Kota Robin. Tapi sebelumnya, aku perlu melatih kalian dengan baik.”
Saat itu Rayler sama sekali tidak memahami maksud “pelatihan” yang dimaksud Hughie.
