Hari ini, Hughie berdiri tegak di lembah sunyi, rambut panjangnya menutupi mata tapi tak mampu menyembunyikan kilau mendalam di baliknya.
"Wahai peri atmosfer, jawab panggilanku, berikan hukuman keras pada yang tak menghormat..." Dengan melantunkan rangkaian mantra, unsur angin di udara mulai menggumpal kembali. Peri angin biru muncul di sampingnya.
"Wind Strike!" seru Hughie.
“Auuu!” Lan mengeluarkan raungan panjang, berubah menjadi angin puyar yang membungkus tubuh Hughie.
Angin berdesir bayangan bergerak, mengangkat gelombang dahsyat di tanah datar. Pedang panjang tajam mengembang dalam pusaran angin, menusuk dari berbagai sudut ke arah musuh imajinasi si bayi naga Xu.
Xu mengaum keras, tubuhnya tiba-tiba membesar. Cakar tajamnya merobek pola udara aneh di langit.
Tubuh Hughie berputar cepat dalam angin, menghindari serangan cakar Xu lalu menyerang sisi luarnya. Dua burung api yang menyala-nyala mengeluarkan semburan api besar ke arah Hughie.
Bersamaan, nyanyian magis bergema: "Demi nama segala unsur langit dan bumi, anugerahkan kami kekuatan yang tak terkalahkan oleh kejahatan... Barrier Konservasi!"
Siluet manusia yang diselimuti cahaya energi ruang dimensi menerobos lautan api, muncul di belakang Xu. Hughie lalu menendang pantat Xu sekuat tenaga.
“Oh!” Si kecil berguling-guling di udara dengan geram, mengaum penuh amarah.
Tubuhnya jatuh keras ke tanah, mata berapi memandang Hughie.
Tak disangkanya Hughie berani menggunakan taktik saling bunuh hanya untuk menendang pantatnya sekali.
Hughie menyeringai dingin: "Apakah aku harus menggunakan Perisai Angin yang justru mengganggu timing pertempuran? Aura Pertarungan samurai juga bisa mengurangi kerusakan elemental. Ini hukuman untukmu yang masih bertarung mengandalkan insting alami monster magis tanpa memahami teknik tempur. Kalau lain kali masih tidak bisa menggabungkan sihir dengan teknik bertarung, aku akan menendang wajahmu."
Dua burung api yang menyala-nyala itu mendengus kesal mendengar "kesombongan" Hughie, berkicau keras.
"Aku tahu kalian tidak mengerahkan seluruh tenaga." Hughie tersenyum, pusaran angin di sekujur tubuhnya akhirnya berlabuh, memperlihatkan kembali wajah Lan. "Bagus, Lan."
Memanfaatkan kemampuan Lan untuk membantu serangan angin kencangnya, sehingga memberi lebih banyak kesempatan menggunakan sihir lain, adalah metode yang dipikirkan Hughie setelah berlatih berhari-hari. Kini, Hughie telah menyelesaikan rencana awal penggabungan sihir dimensi dengan sihir unsur angin.
Ini pertama kalinya Hughie mencoba menggabungkan sihir dari unsur berbeda, tapi di masa depan dia yakin bisa menciptakan sihir yang lebih kuat.
Saat ini, tanpa disadarinya, dia sedang menapaki jalan pertumbuhan dengan ciri khas yang sangat personal.
Di sela-sela latihan, Hughie penasaran dengan cincin giok yang didapat dari Aburit dulu.
Cincin giok kuno ini teksturnya unik, bahkan dengan mata seorang alkemis sekalipun, dia tidak bisa membedakan bahan pembuatnya.
Ketika Aburit berteriak padanya untuk menyerahkan peta dan Cincin Pemakan Jiwa, Hughie menyadari nilai cincin jade ini pasti jauh lebih tinggi dibanding Catatan Electra di mata Aburit.
Tapi bagaimana cara menggunakan cincin jade ini sebenarnya?
Selama beberapa hari terakhir, Hughie telah mempelajari Cincin Pemakan Jiwa ini berkali-kali.
Namun setiap kali dia mencoba memusatkan perhatian pada cincin ini, energi jiwanya langsung bergetar hebat seolah seluruh tubuh dan pikirannya akan tersedot masuk. Setiap kali, Hughie harus mengandalkan kehendak baja untuk melepaskan diri dari daya tarik jiwa mengerikan mahkota ini.
Seni jiwa sendiri mengabaikan level, kehendak adalah satu-satunya senjata melawannya. Karena itu Hughie bisa lolos. Mengingat nama "Cincin Pemakan Jiwa", Hughie menduga benda ini terkait dengan seni jiwa. Itulah sebabnya Aburit menyimpannya dengan hati-hati alih-alih menggunakannya.
Hari ini Hughie terlebih dahulu memperkuat kehendaknya dengan Penguatan Kehendak, memastikan diri terlindung dari erosi Cincin Pemakan Jiwa, baru berani mengeluarkan cincin ini untuk diteliti.
Mungkin karena usianya yang panjang, permukaan cincin jade berwarna abu-abu kusam yang memberi kesan sejarah yang dalam. Seluruh permukaannya dipenuhi goresan seperti bekas ribuan torehan golok dan kapak.
Namun Hughie memperhatikan bahwa goresan-goresan ini tampaknya bukan hasil coretan sembarangan.
Goresan tampaknya disusun sesuai dengan pola tertentu, setiap ukiran memiliki hubungan yang unik. Ini terlihat seperti sebuah formasi, namun tidak diketahui dari mana asal energinya.
Mungkinkah cincin giok ini disegel oleh suatu formasi? Pikiran seperti itu tiba-tiba muncul di benak Hughie.
Ia segera memeriksa goresan pada cincin giok tersebut. Secara samar, ia menemukan bahwa alur goresan ini mirip dengan desain formasi penyerap kekuatan yang pernah dipelajarinya dari pintu dimensi ruang, yang digunakan oleh Electra.
Hanya saja ada beberapa aspek yang berbeda dengan formasi penyerap kekuatan itu.
Hughie mengamati lebih teliti dan menemukan perubahan pada bagian atribut kekuatan. Perubahan inilah, ditambah sifat goresan yang sangat tersembunyi, membuatnya tidak langsung mengenali formasi ini.
Apakah formasi ini khusus digunakan untuk menyegel energi jiwa melalui formasi penyerap kekuatan?
Perasaan gembira yang luar biasa menyergap hati Hughie.
"Xu!" teriak Hughie histeris.
Si kecil berlari tergopoh-gopoh, tak mengerti apa yang terjadi.
"Tetap di sini," kata Hughie, kemudian berteriak keras: "Merah, Hijau, jangan biarkan siapa pun mendekat! Aku akan melakukan eksperimen!"
Dari langit terdengar jawaban nyaring burung api yang menyala-nyala.
Sesaat kemudian, Hughie mengeluarkan bahan-bahan dari cincinnya dan mulai menyusun formasi sesuai goresan pada cincin giok tersebut.
Dia tidak tahu apakah tebakannya benar, tapi dia sadar jika salah tebak, paling-paling hanya kehilangan sejumlah bahan. Namun jika benar, berarti dia kembali memiliki senjata pemusnah khusus untuk Soul Master.
Sayangnya, Kekaisaran Lans mungkin tidak memiliki Soul Master level tinggi untuk memburunya. Bagaimanapun, meningkatkan kekuatan tambahan tetaplah penting.
Array segera selesai dibuat.
Hughie membacakan mantra ke arah Xu di tengah array: "Tenggelam dalam lautan keinginan, bangkit saat semesta membeku, kehendak kosmos menguasai segalanya... Spiritual membara!"
Seberkas energi spiritual menghantam Xu.
Bersamaan itu, array di tanah memancarkan cahaya terang menyelubungi Xu.
Energi spiritual bergerak seperti cahaya cair dalam array, berputar tanpa henti namun tak lenyap.
Benar juga Array Penyerap Kekuatan!
Inilah karakteristik Array Penyerap Kekuatan - tidak menetralisir serangan, tapi menyerap dan memanfaatkannya.
Array ini tak terkalahkan terhadap serangan energi monoatribut. Bahkan badai energi dahsyat dari pintu dimensi ruang pun tak bisa menembusnya. Namun serangan multi-atribut bisa dengan mudah melenyapkannya.
Hughie melemparkan bilah angin, array seketika hancur berkeping. Tugasnya telah selesai, menyisakan Xu yang menggeram kesal padanya.
Xu sangat kecewa: "Kenapa setiap kali gue yang jadi kelinci percobaan?"
Mengambil kembali cincin giok itu, hati Hughie sudah dipenuhi cahaya yang berapi-api.
Dia tahu, cincin giok yang tersegel ini pasti memiliki hubungan erat dengan Electra, kemungkinan besar ini adalah benda yang ditemukan Aburit dari laboratorium Elektra dulu, tapi si licik ini tidak melaporkan harta karun tersebut.
Pantas saja dulu dia berani membunuhku, mungkin dia sangat khawatir aku akan membongkar rahasia ini.
Tapi Aburit jelas tidak mencoba membuka segel cincin giok ini.
Mungkin karena dia tahu konsekuensi membuka segel itu sangat mengerikan?
Cincin yang bahkan dalam keadaan tersegel ini sudah mempengaruhi kekuatan jiwaku, apa yang akan terjadi jika dibuka?
Haruskah aku membuka segel ini?
Memandangi cincin giok di depannya, Hughie terus memutar otak.
Tak diragukan lagi ini akan menjadi keputusan paling berisiko seumur hidupnya, pemujaan fanatik terhadap pengetahuan Electra, obsesi pada kekuatan, dan pasukan kekaisaran yang terus memburunya seperti bayangan akhirnya memaksanya mengambil keputusan.
"Xu, menjauhlah. Jika kau lihat ada yang tidak beres, gunakan serangan kejut energi untuk memutus hubunganku dengan cincin ini. Ingat, jangan mendekatiku apapun yang terjadi." Hughie memberi perintah dengan suara berat.
"Hmm..." Xu mengangguk.
Seolah merasakan keseriusan dalam hati Hughie, dia tahu kali ini Hughie benar-benar bertarung mati-matian.
Seolah sedang melihat musuhnya sendiri, mata Hughie memancarkan aura tajam yang mengintimidasi. Tangannya dengan lembut mengusap permukaan Cincin Penelan Jiwa.
Sebuah gelombang energi halus menyapu cincin giok seperti angin sepoi-sepoi.
Kekuatan unsur angin yang terkandung dalam hembusan angin lembut.
Ukiran di permukaan giok tiba-tiba memancarkan cahaya terang bersamaan, membentuk lingkaran cahaya transparan di sekelilingnya. Saat lingkaran cahaya itu melebar, energi jiwa yang dahsyat seperti gelombang laut menerjang dan dalam sekejap menyelimuti Hughie...
Angin dingin berhembus perlahan, awan kelabu membayang samar.
Di padang luas di lembah itu, Hughie berdiri sendirian.
Di hadapannya, sebuah cincin giok melayang di udara.
Para bandit tidak tahu apa yang terjadi. Mereka hanya tahu Burung Api yang Menyala-nyala tiba-tiba mengamuk dan mengusir mereka dari area latihan. Kemudian cahaya energi menyembur dari padang, kekuatan dahsyat itu membuat mereka merasa seperti ada yang menginjak jantung mereka. Lalu semua orang merasakan ketidaknyamanan yang tak terucapkan.
Itu adalah perasaan seperti jiwa sedang ditarik, seolah roh hendak keluar dari tubuh.
Untungnya serangan energi ini datang dan pergi dengan cepat, lenyap dalam sekejap.
"Apa yang baru saja terjadi? Kenapa aku merasa seperti ada yang memanggilku?" Rayle menggaruk kepala dengan bingung.
“Benar, Bos, aku juga merasakannya. Sangat aneh, seolah ada kekuatan yang mencoba memisahkan kesadaran dan tubuhku.” Jawab seorang perampok lain.
“Menurutku rasanya seperti ada sesuatu yang ingin masuk ke kepalaku.”
Para perampok bersilang pendapat, namun sensasi yang dirasakan masing-masing berbeda-beda.
Seorang perampok berusia lebih tua ragu-ragu berkata: “Aku pernah dengar tentang sebuah seni sihir yang mirip dengan situasi ini.”
“Seni sihir apa?”
Perampok itu menghela nafas sebelum mengucapkan satu kata: “Soul magic.”
Soul magic?
Nama itu membuat hampir semua orang ketakutan.
Begitu kata-kata perampok tua itu keluar, wajah Rayner berubah pucat kehijauan: “Kau bercanda? Kau bilang kita baru saja mengalami serangan soul magic?”
“Itu mustahil. Soul magic mungkin bukan sihir terkuat di dunia, tapi pasti yang paling menakutkan. Aku tidak yakin banyak dari kita yang punya kehendak cukup kuat untuk menahan gempuran energi jiwa.” Ujar seorang perampok.
“Mungkin karena... itu bukan ditujukan pada kita.” Perampok tua tiba-tiba berkata dengan suara menggema.
Semua perampok serentak menatap ke kejauhan.
Di sana, Hughie berdiri sendirian dengan tenang.
Serangan jiwa tak pernah terlihat spektakuler. Bahkan badai jiwa paling ganas sekalipun, hanya menghasilkan efek di dalam batin dan raga.
Saat energi jiwa itu menerpa Hughie bagai badai, kekuatan sihir yang berputar seolah menciptakan lubang hitam energi di alam, menyedot Hughie masuk ke dalamnya.
Sekeliling dipenuhi cahaya putih yang menusuk, tak terlihat pemandangan apapun di luar, seolah seluruh tubuhnya mengambang dalam kehampaan.
Kehidupan terasa mengambang di antara kesadaran dan kepayahan, Hughie tak tahu di mana dirinya berada.
Bagai mimpi dalam keadaan terjaga, Anda sadar sedang bermimpi tapi tak bisa melepaskan diri.
Tiba-tiba muncul ribuan pintu cahaya mengelilingi Hughie dari segala penjuru.
Hughie memperhatikan lebih dekat, di setiap pintu cahaya terpancar bayangan-bayangan yang bergerak.
Melihat ke pintu kiri, Hughie menyaksikan dirinya sendiri sedang bekerja keras di pulau, dengan tekun merawat tanaman ajaib.
Di sebelah kanan, tawa Putri kecil bergema bagai gemerincing lonceng yang merdu.
Di depannya, Daisy dan Lante memandangnya dengan penuh kerinduan.
Saat menoleh ke belakang, terlihat pembunuhan di Teater Lanya - dirinya sendiri berlumuran darah berjalan di kubangan noda darah bagai dewa kematian dari neraka...
Ribuan pintu cahaya itu masing-masing menggambarkan peristiwa yang pernah dialaminya - ada keindahan, pembunuhan, konspirasi, maupun jebakan.
“Kebingungan dan ketidakberdayaan saat pertama kali tiba di pulau, hingga pengakuan pertama saat mulai bekerja keras. Kemudian pelepasan burung api yang menyala-nyala, kedatangan Putri kecil, kematian Neil dan Piyé, dialogku dengan naga sihir Rotte, dan akhirnya kehancuran Pulau Purgatory, kematian Aburit...”
Semua peristiwa ini, adegan demi adegan berkedip-kedip dan bergerak di antara berbagai pintu cahaya.
Seperti pemutaran ulang film lama yang membawa orang kembali ke ruang-waktu masa lalu.
Atau seperti seseorang yang melihat fragmen berbeda dari sungai waktu secara bersamaan.
“Tempat apa ini?” Hughie bertanya dengan wajah penuh keterkejutan.
“Ini adalah labirin jiwa.” Suara lembut tiba-tiba terdengar di telinganya.
Hughie langsung berbalik badan.
Di belakangnya berdiri seorang anak lelaki berambut emas.
Wajaknya persis seperti dirinya sendiri, hanya tubuhnya jauh lebih kecil.
“Anda adalah...”
“Anda tahu siapa saya, bukan?” Anak itu tersenyum memandangnya.
Dengan gerakan tangan lembut anak itu, sebuah pintu cahaya di kejauhan tiba-tiba bergerak mendekat.
Hughie menatap ke dalam pintu cahaya itu. Ia melihat gambaran samar-samar seorang wanita gemuk di rumah tua yang sedang memukuli seorang remaja kurus. Remaja itu meringkuk di sudut ruangan, menangis tanpa suara...
Dengan mengayunkan tangan perlahan, pintu cahaya itu bergerak menjauh.
Hughie menatap anak itu: “Saya kira Anda sudah tidak ada lagi.”
“Memang saya sudah tidak ada. Saat ini saya hanyalah proyeksi gabungan dari Cincin Pemakan Jiwa dan memori terdalam Anda.” Jawab anak itu dengan suara lirih.
“Lalu mengapa saya ada di sini?”
“Cincin Pemangsa Jiwa akan membawa setiap jiwa yang tersesat ke sini.”
“Aku tidak pernah tersesat,” jawab Hughie.
“Anda yakin?” Sorot sinis muncul di mata anak itu. “Anda yakin tidak pernah ragu?”
Hughie tertegun sejenak.
Anak itu menunjuk ribuan pintu cahaya di sekitarnya yang memancarkan rekam jejak kehidupan Hughie: “Setiap pintu di sini mewakili pengalaman masa lalumu. Ia mencerminkan tindakanmu dahulu, sekaligus memantulkan keraguan terdalam jiwamu. Labirin Jiwa ini adalah cerminan sejati bayangan hatimu. Pintu keluar hanya bisa ditemukan pada tujuan sejati yang dikejar hatimu. Jika benar tidak ada keraguan, maka hasratmu harus selaras dengan keinginan terdalam jiwamu.”
“Maksudmu, di balik ribuan pintu ini tersembunyi berbagai hasrat, dan hanya pintu yang mewakili kerinduan sejatiku yang bisa membawaku keluar?”
“Ya. Setiap kenangan pahit maupun manis punya maknanya masing-masing. Ada kehidupan biasa, hasrat kekuasaan yang menjulang, kerinduan akan cinta murni, juga kenikmatan saat membalas dendam. Anda yakin tahu mana yang paling diidamkan? Ingat, setelah memilih satu pintu, tak ada jalan kembali. Anda harus berhadapan dengan perasaan paling autentik dalam hati. Hanya begitu Anda bisa keluar dari Labirin Jiwa. Hanya yang berhasil keluar yang layak menggunakan Cincin Pemangsa Jiwa.”
“Bagaimana jika gagal?”
“Maka Anda akan menjadi mimpi buruk yang abadi.”
Bayangan anak itu perlahan menghilang.
Hughie mendapati dirinya kembali sendirian berdiri di ruang dimensi ini.
Di sekelilingnya, semua yang pernah dialami terulang kembali. Ia melihat dirinya berjalan di atas reruntuhan Pulau Purgatory, merasakan kepuasan tak terkira saat balas dendam terwujud; Menyaksikan dirinya bersusah payah meneliti boneka darah dan daging, berjuang untuk kelangsungan hidup para pelayan muda; Melihat kebanggaan hatinya saat membunuh Aburit, serta kepuasan batin saat memperoleh kekuatan besar; Memandang kehangatan dalam pandangan Avi saat berjalan-jalan di hutan bersama Putri kecil, rasa manis yang tak terperi menyelimuti hatinya; Merasakan kenikmatan gila saat bergumul dengan Daisy dan Lante dalam hubungan intim...
Ia melihat begitu banyak fragmen masa lalu yang terpampang.
Tiba-tiba ia menyadari dirinya tidak sepenuhnya yakin akan tujuan perjuangannya seperti yang selama ini dibayangkan.
Masa lalu di sini merepresentasikan segala bentuk pencarian pria normal - mulai dari kenikmatan balas dendam, kepuasan serangan balik, keindahan cinta, realitas kehidupan biasa, gaya hidup hedonis, hingga puncak kekuatan...
Haruskah ia memilih?
Sebenarnya apa yang benar-benar diinginkan kata hatinya?
Tawa Putri kecil masih bergema di telinga, kerinduan akan pengetahuan Elektra membara, kobaran api Pulau Purgatory menjilat langit, cahaya darah Lanya menggenangi seluruh lukisan.
"Jiwa yang gemetar mulai tak mampu menanggung beban, semua ingatan mengalir deras seperti banjir ke otaknya, hampir meledakkan pikirannya. Suara bising bergema tak henti-hentinya - manis, gila, garang, jahat, bagaikan simbal dan gendang berbunyi bersamaan; pemandangan berkilauan memenuhi jangkauan pandangan mata, bayangan kepala manusia tak terhitung saling tumpang tindih."
"Aduh!" Hughie menjerit kesakitan sambil memegangi kepalanya.
Dia berjongkok, terengah-engah. Pintu cahaya terus berkedip di depan mata, pergerakan gambar semakin cepat, perlahan ia tak bisa melihat jelas, tak bisa mendengar jelas, seolah akan benar-benar tersesat dalam labirin jiwa ini...
Sejak Hughie Glare membuka segel cincin giok, si kecil Xu terus menatapnya dengan tegang.
Ia penasaran mengapa setelah segel terbuka, Hughie sama sekali tak bergerak.
Dia hanya berdiam di sana tanpa gerakan.
"Hmm..." Si kecil bersuara dengan ekspresi kebingungan.
Jika tidak ada bahaya seperti yang disebutkan Hughie, haruskah ia tetap menggunakan serangan kejut energi untuk mengisolasi cincin giok seperti yang diperintahkan?
Masalah rumit ini membuat si kecil sulit mengambil keputusan.
Ia menengadah melihat langit.
Dua burung api yang menyala-nyala masih setia mempertahankan ketertiban, mencegah perampok mendekat.
Dua burung bodoh, pikirnya.
Kemudian ia berhati-hati mendekati Hughie.
Tampaknya tidak ada bahaya di sini.
"Dia mencoba menyentuh Hughie, tapi tidak ada reaksi sama sekali."
Setelah berpikir sejenak, dia menggunakan cakarnya untuk meraih cincin giok yang melayang di udara.
Saat ujung cakar menyentuh cincin giok, hawa dingin menusuk tulang langsung menyergap.
Cincin giok yang melayang itu kembali melepaskan gelombang energi jiwa kuat yang tiba-tiba menyapu si kecil.
"Hmm..." Bulu kuduk Xu berdiri meremang.
Di saat berikutnya, dia mendapati dirinya berada dalam ruang dimensi yang hampa.
Sekelilingnya kosong melompong, tapi tubuhnya tidak menginjak tanah sama sekali.
Tempat apa ini?
"Gukguk!" Dia menggonggong keras: "Gukguk gukguk!"
Tak ada yang menjawabnya.
Ribuan pintu cahaya berputar di sekelilingnya, Xu terkejut menemukan dirinya bisa melihat masa lalunya sendiri.
Masa bersembunyi dalam tubuh Hughie Glare; dibebaskan oleh ibu dan meraih kebebasan; menikmati kasih sayang ibu di pelukan Rita; hingga perawatan penuh kasih dari Hughie Glare; kepasrahan saat dipaksa latihan ilmu monster;
Adegan-adegan ini terukir kembali saat ini.
Ini membuatnya penasaran sekali.
Yang membuatnya bersemangat, di antara pintu-pintu cahaya itu ternyata ada satu pintu yang memancarkan cahaya monster magis kesukaannya.
"Monster magis yang telah dikuliti dan dipisahkan tulangnya, setelah dibumbui rempah-rempah manusia, rasanya luar biasa lezat." Ia ingat betul, beberapa hari lalu Hughie bersusah payah membuat hidangan spesial itu sebagai hadiah karena dirinya berhasil menguasai Pisau Vakum.
"Hmm! Gukguk!" Si kecil itu menggonggong keras.
Tanpa ragu ia melesat menuju pintu cahaya itu dan terjun langsung ke dalamnya.
Di padang terbuka, Hughie perlahan membuka matanya.
Ia melihat si kecil Xu sedang menatapnya dengan tatapan bingung, membuatnya tak bisa menahan tawa.
Dipangkunya Xu: "Astaga, kamu tahu tidak apa yang baru saja kamu lakukan?"
Xu tampak kebingungan.
Hughie tersenyum: "Harus kuakui kamu monster magis paling beruntung, semua pengalaman unik selalu menjadi milikmu."
"Hmm... gukguk!"
"Baiklah, kurasa kamu belum paham, tapi kamu benar-benar berhasil, bahkan telah menyelamatkanku sekali." Hughie tertawa.
Meski sudah mempersiapkan diri, Hughie tak menyangka Cincin Pemakan Jiwa bisa menarik jiwa manusia ke ruang dimensi independen, menciptakan labirin jiwa melalui proyeksi memori dari batasan fisik manusia.
Teknik sakti yang dahsyat ini sama sekali tak ada dalam ilmu jiwa manusia. Setelah terperangkap dalam labirin jiwa Cincin Pemakan Jiwa, kecuali memiliki kekuatan cukup untuk menerobos tembok labirin, satu-satunya cara keluar adalah mengandalkan insting alami seperti yang dilakukan Xu.
Bagi sebagian besar makhluk berintelegensi rendah, pilihan ini tidak sulit. Mereka hanya perlu bertindak sesuai insting alami. Karena itu Cincin Penghancur Jiwa tidak efektif terhadap monster magis. Namun bagi manusia yang memiliki keinginan kompleks dan emosi ambigu, cincin ini ibarat senjata mematikan. Sedikit saja keraguan, jiwa akan ditelan labirin spiritual dan diubah menjadi energi jiwa. Ketika Cincin Penghancur Jiwa mengumpulkan cukup energi jiwa, ia akan menghasilkan Roh Mimpi Buruk - entitas serupa peri elemen tapi jauh lebih kuat, sekaligus satu-satunya mantra panggilan dalam seni spiritual.
Yang mengejutkan, meski monster magis kebal terhadap efek Cincin Penghancur Jiwa, mereka juga tidak bisa menggunakannya. Sebab jiwa monster magis tidak cukup kuat untuk memicu gelombang energi pada cincin tersebut.
Tapi Xu adalah pengecualian.
Ia memiliki kemampuan mempelajari sihir manusia dan selalu terhubung secara batin dengan Hughie. Secara intelektual, ia hampir menyamai manusia. Namun di saat bersamaan, ia masih seperti anak kecil yang pembukaan kecerdasannya belum sepenuhnya terbuka. Sebagian besar waktu pikirannya masih polos bagai kertas putih.
Dunia labirin jiwa yang bagi banyak orang dewasa bagaikan neraka mengerikan, bagi Xu hanyalah kuis pilihan ganda sederhana.
Aku ingin makan, maka aku pergi. Sesederhana itu.
Ia memiliki tingkat kecerdasan dan kreativitas setara manusia, tapi tanpa keinginan rumit manusia atau ikatan emosional yang sulit dilepas. Pikirannya lugas dan langsung.
Sebaliknya, sebagai manusia yang memiliki kecerdasan tertinggi, semakin cerdas seseorang, semakin banyak mereka berpikir dan akan menyadari keinginan mereka pun semakin banyak. Saat benar-benar dihadapkan pada pilihan, yang diperhatikan bukan lagi apa yang didapat, melainkan apa yang hilang.
Hughie juga terjebak dalam masalah ini saat membuat pilihan.
Dia tidak tahu apakah yang benar-benar dikejarnya adalah kenikmatan balas dendam, kehidupan yang tenang, pengetahuan tak terbatas, kekuatan yang dahsyat, atau cinta manis dan kesenangan yang berlebihan.
Memilih satu berarti meninggalkan semua pilihan lainnya.
Kebingungan jiwa pun muncul, untuk pertama kalinya Hughie mulai meragukan apa sebenarnya yang dia kejar.
Kengerian labirin jiwa terletak di sini. Ia tidak hanya menunggu pilihanmu. Semakin dalam keraguanmu, semakin besar tekanannya, membentuk siklus jahat hingga akhirnya melenyapkanmu sepenuhnya.
Karena ini, Hughie hampir tersesat dalam labirin jiwa.
Namun kehadiran Xu membawa secercah harapan. Saat itulah Hughie menyadari tekanan labirin jiwa tiba-tiba berkurang drastis, dia mendapat kesempatan lagi untuk memilih...
Hanya makhluk hidup yang lolos ujian Labirin Jiwa yang berhak menggunakan Cincin Pemakan Jiwa. Karena itu, tak seorang pun menyangka Xu akhirnya menjadi pemilik Cincin Pemakan Jiwa. Untungnya Hughie juga lolos ujian Cincin Pemakan Jiwa dan berhak menggunakannya, namun ia terpaksa menyadari bahwa tingkat otoritas penggunaannya justru lebih rendah satu level dibanding Xu. Artinya, ia hanya bisa menggunakan senjata maut ini dengan izin Xu.
Hal ini membuat Hughie tak tahu harus menangis atau tertawa, sehingga ia menyebut Xu sebagai monster magis paling bahagia di dunia.
Saat ini, Hughie dengan gerakan santai menyambar cincin giok yang melayang di udara ke tangannya.
Cincin Pemakan Jiwa berputar cepat di telapak tangan Hughie, memancarkan kilau magis redup. Gelang yang telah menghabiskan seluruh energi jiwa ini kehilangan aura garangnya saat memecahkan segel tadi.
Tak seorang pun tahu bagaimana persisnya Cincin Pemakan Jiwa diciptakan. Mustahil seorang alkemis bisa membuat artefak begitu dahsyat dan mengerikan. Jika ada yang mampu menciptakannya, mungkin hanya para dewa.
Hughie tak tahu apakah dewa benar-benar ada di dunia ini, tapi setidaknya ia paham bahwa Cincin Pemakan Jiwa di hadapannya ini setara dengan relik suci para ahli jiwa.
Hanya saja, penggunaan artefak magis ini membutuhkan konsumsi energi jiwa yang luar biasa besar. Dua kali penggunaan Labirin Jiwa secara berturut-turut telah menyedot hampir seluruh cadangan energi jiwa, mengharuskan sang pemilik untuk mengisi ulang energinya.
"Hughie mencoba dan menemukan bahwa dengan kemampuan Soul Master level dua miliknya, untuk mengisi penuh energi Cincin Pemakan Jiwa ini, setidaknya membutuhkan waktu sepuluh hari untuk memenuhi syarat penggunaan satu kali."
Perlahan memasang Cincin Pemakan Jiwa di pergelangan tangannya, dia berkata:
"Tahukah kau, Xu? Kau jauh lebih beruntung dariku. Paling tidak saat ini, tujuan yang kau milik masih indah, tak terpengaruh atau dikaburkan oleh hal-hal duniawi."
"Hmm." Si kecil menggelengkan kepala dengan santai.
Di bawah langit berawan putih nan tenang, Hughie Glare yang keluar dari labirin jiwa menunjukkan keteguhan luar biasa di matanya, bahkan dengan sedikit kekejaman licik.
