Di ruang penerima kecil, Hodding sedang mengajarkan beberapa trik tentang penipuan dan menghindari perburuan kepada Hughie.
"Menipu sebenarnya adalah sebuah pertunjukan. Kau harus membayangkan dirimu sebagai aktor, lalu menarik semua penonton ke dalam atmosfer yang kau ciptakan. Tapi bagaimanapun bentuk tipuannya, faktanya mustahil tidak meninggalkan jejak sedikitpun. Penipuan sempurna tanpa celah tidak ada di dunia ini. Semakin besar skala penipuan, semakin banyak pula kelemahan yang muncul."
"Lalu bagaimana cara menghindari ini?"
"Tidak perlu dihindari," jawab Hodding. "Kita bisa ambil contoh novel fiksi. Cerita fiksi apapun mustahil ditenun sempurna. Dunia fiksi pasti memiliki lubang yang tidak bisa dijelaskan sendiri, masalahnya hanya seberapa ahli kau menyembunyikannya. Lalu mengapa orang tetap terpesona oleh cerita-cerita fiksi itu?"
Hughie berpikir sejenak, lalu menjawab: "Karena ceritanya menarik."
"Jawaban benar!" Hodding tertawa terbahak-bahak sambil bertepuk tangan: "Penipuan sebenarnya sama seperti cerita fiksi, yang benar-benar diandalkan bukanlah keteraturan sempurnanya. Anda takkan pernah bisa menciptakan penipuan atau cerita tanpa lubang logika sama sekali, tapi itu tak masalah. Selama penipuanmu mengandung sesuatu yang didambakan dengan penuh gairah, maka yang tertipu akan dengan sukarela menyerahkan diri untuk dikorbankan. Mereka akan mengabaikan ketidaklogisan dalam cerita dan tipuan itu sendiri, bahkan aktif mencari alasan yang tak pernah terpikirkan olehmu. Tugasmu hanyalah mengonfirmasi dugaan mereka, lalu membuat mereka yakin bahwa semua yang ingin dipercayai itu adalah nyata."
Hughie mengangguk-angguk terus mendengar penjelasan itu.
Perkataan Hodding sangatlah tepat.
Baik serangkaian tipuan yang dulu dia pasang di Pulau Purgatory, maupun berbagai jebakan yang dia susun setelah meninggalkan pulau itu, sebenarnya jauh dari kata sempurna. Seperti dikatakan Hodding, mustahil ada penipuan yang benar-benar sempurna di dunia ini, sama seperti tak ada cerita yang tak memiliki celah sekecil apapun. Alasan orang tertipu dan terperangkap sepenuhnya karena mereka ingin mempercayai pihak lawan.
Seperti Heinz, Andrew dan kawan-kawannya.
Mereka begitu ingin mempercayai Hughie Glare, karena pria ini bisa mendatangkan keuntungan besar bagi mereka. Ini membuat mereka mengabaikan bahaya di baliknya, bahkan mencari-cari alasan sendiri untuk membenarkan kepercayaan itu.
Inilah kunci kesuksesannya.
"Sebuah penipuan yang brilian terletak pada kemampuan menyusun cerita yang masuk akal untuk menurunkan kewaspadaan lawan, kemudian menggunakan godaan yang cukup agar lawan memaksa diri mereka sendiri untuk percaya pada penipuan ini. Sisanya hanyalah pertunjukan megah."
Meskipun Hughie pernah melakukan semua ini sebelumnya, dia tidak pernah melakukan analisis mendetail tentang metode tersebut sehingga tidak benar-benar memahami seni penipuan. Namun saat Hodgins, seorang penipu kelas master mengungkapkannya, Hughie tiba-tiba merasa seperti ada pencerahan.
Saat itu Hughie merasa atmosfer di ruangan ini benar-benar ganjil.
Para penjahat paling buruk dari Kekaisaran Lans berkumpul bersama, saling bertukar pengalaman kriminal seolah seluruh dunia adalah ladang perburuan mereka - sungguh situasi yang absurd.
Dia mengangguk sambil tersenyum ke arah Hodgins: "Terima kasih banyak atas bimbingan Anda."
Hodgins menjawab: "Jangan sungkan. Sebagai sesama jenis, aku tak keberatan berbagi tips. Faktanya kau sedang membuat kami semua terkejut. Kami mengira Hughie Glaire pasti monster kejam seperti Brian, tapi nyatanya karaktermu lebih mirip denganku."
"Sebenarnya ada banyak yang harus kupelajari. Seperti seni tipu muslihat Anda, dan teknik melarikan diri dari penjara ala Master Ashlin." Hughie tersenyum memandang veteran yang tak jauh darinya.
Jika Brian Buckler adalah Sang Master dalam pelarian, Clementine Hoding Barnett adalah Sang Master dalam penipuan, maka prestasi Igor Ashlin dalam kabur dari penjara tak tertandingi. Riwayat gemilang melarikan diri empat kali dari penjara narapidana berat kekaisaran, cukup membuat semua orang bersujud menyembah.
Adapun Hughie Glare, dia sendiri patut dianggap sebagai Sang Master dalam pelarian dan serangan balik. Tak pernah ada orang yang seperti dirinya, mampu melakukan serangan balik seganas dan setajam ini terhadap pengejarnya selama proses pelarian.
Saat ini Igor Ashlin batuk kecil, lalu berkata perlahan: "Mungkin, kita harus mengembalikan topik ke jalurnya dulu. Misalnya, tujuan Anda datang ke sini."
"Kurasa sudah menjawab pertanyaan itu." Hughie tersenyum menatap Hoding.
Hoding mengangguk: "Anda ingin melawan agen dari suatu lembaga politik?"
“Seekor anjing pelacak tua bernama Rasher. Tampaknya orang ini menimbulkan masalah, aku berharap bisa menuntaskannya sebelum dia mengancamku. Tapi sebelum itu, aku ingin mempelajari sebanyak mungkin tentang badan pemerintahan dan konsep penanganan di masa depan. Kalian harus tahu, aku tidak terlalu familiar dengan metode investigasi mereka. Artinya saat menghindari pelacakan atau serangan, mungkin aku akan melakukan kesalahan akibat sikap overkonfiden. Aku tidak ingin itu terjadi, jadi perlu persiapan matang. Ketika tiba di Pegunungan Billias, aku diserang oleh Rayle dan kawan-kawannya. Saat itu aku sadar, ini adalah kesempatan. Karena sepengetahuanku, di sini berkumpul jenius kriminal terbaik kekaisaran. Karena itulah aku datang, mencari peluang kerja sama.”
Ketiga orang di ruang tamu saling memandang.
Brian Buckler yang selama ini diam akhirnya berbicara: "Apa yang bisa kau tawarkan pada kami?"
Mendengar ini, Hughie tersenyum.
Ini seperti pelanggan toko yang memegang barang sambil bertanya: "Berapa harganya?"
Itu berarti dia sudah memiliki keinginan untuk membeli.
Jelas terlihat, Buckler mulai tertarik dengan transaksi ini.
Setelah berpikir sejenak, Hughie berkata perlahan: "Dalam daftar buruan kekaisaran, aku dicap sebagai pembunuh. Tapi izinkan aku menjelaskan pada kalian, faktanya aku adalah seorang alkemis. Yang bisa kuberikan adalah sesuatu yang bahkan bangsawan maupun Kaisar sendiri tak mampu berikan."
Sambil berkata demikian, dia membuka kotak kayu kecil yang dibawanya.
Di dalamnya tersimpan empat puluh botol obat tingkat atas.
Buckler melirik ke arah Ashlyn.
Ahli arwah Ashlyn melangkah maju, mengambil sebotol obat secara acak, membuka tutupnya dan menciumnya, lalu berubah ekspresi: "Produk tingkat atas?"
Buckler dan Hoding serentak melompat berdiri.
Obat kelas atas, bahkan di Kekaisaran Lans pun sangat langka, namun Hughie Glare mengeluarkan empat puluh botol sekaligus.
Siapa sebenarnya remaja ini? Bagaimana mungkin dia memiliki sumber daya sebesar ini?
Sorot mata serakah Buckler tertuju pada Hughie, medan energi dahsyat mulai menyebar ke sekeliling.
Medan energi Buckler bagai gunung menggunung, mengalir deras ke arah Hughie dengan kegilaan.
Hughie tersenyum sinis.
Angin tiba-tiba berhembus dalam kamar, unsur angin yang terkumpul membentuk kabut samar menyelimuti seluruh penghuni ruangan atas panggilan lembut Hughie.
Unsur angin berpadu menjadi wujud nyata, bayangan peri angin mulai muncul, sementara dua burung api yang menyala-nyala mengeluarkan lolongan kemarahan, tubuh mereka membesar dalam jeritan mencekam.
Ekspresi dingin Hughie tak berubah, bibirnya berbisik mantra: "Demi nama segala elemen di alam semesta, karuniakan kami kekuatan yang tak terkalahkan oleh kejahatan... Konservasi Barrier!"
Cincin cahaya mengelilingi tubuh Hughie - Konservasi Barrier sihir dimensi Level Empat.
Di samping, Ashlin mengayunkan tangan kanannya dan mengeluarkan sebuah tongkat tulang kecil dari bawah jubahnya, yang dihiasi dengan tengkorak mengerikan.
Begitu Buckler bergerak, dia langsung tahu niat sang bos.
Namun tepat sebelum dia melantunkan mantra, gelombang energi aneh tiba-tiba muncul berturut-turut dari pelukan Hughie.
Ahli Arwah Penasaran Ashlin terkejut menemukan retakan ruang dimensi muncul di sebelah tangannya, memotong tongkat tulang yang baru saja dikeluarkannya menjadi dua.
Kemudian bayangan hitam melesat keluar dari pelukan Hughie...
Bersamaan, dua burung api yang menyala-nyala menyemburkan api dahsyat ke arah Buckler...
"Oh!" Buckler berteriak keras, medan energi ditarik kembali. Energi Aura Pertarungan berbentuk cahaya putih menyeruak melawan semburan api dari dua burung api itu. Gugusan api terhalau oleh energi aura, menyambar deras ke kedua sisi dan mengubah seluruh kamar menjadi hangus.
Peri angin menjerit marah, berubah menjadi pusaran angin yang melilit tuannya. Hughie berputar-putar di dalam angin puyar.
Sesaat kemudian, Hughie mengeluarkan kata-kata penuh aroma kematian dengan dingin: "Serangan Angin Puyuh!"
Pedang panjang menembus pusaran angin, mengarah jauh ke Buckler. Gerakannya berkedip-kedip, samar dan tak terprediksi.
Ini membuat Buckler langsung waspada, untuk sementara tidak berani bertindak.
“Dua ekor burung api yang menyala-nyala berputar di atas kepala Hughie, mengawasi Bak dengan tajam untuk melihat gerakan mencurigakan apa lagi yang akan dilakukannya.”
“Adapun Ashlin, sejak tongkatnya dipotong, dia sama sekali tidak bergerak lagi.”
“Di hadapannya, seekor anjing hitam kecil sedang menatapnya sambil mengeluarkan raungan kemarahan yang rendah.”
“Ahli arwah penasaran ini memang memiliki insting yang kuat terhadap bahaya. Dia segera menyadari bahwa jika berani bergerak sedikit saja, anjing kecil di depannya mungkin akan menjadi mimpi buruk terakhir dalam hidupnya. Meski merupakan ahli yang kuat, karena tidak melakukan persiapan tempur sama sekali sebelumnya, semua teknik ampuhnya kini tidak punya kesempatan untuk digunakan - terancam hanya oleh seekor anjing hitam.”
“Hodin berteriak ketakutan: 'Jangan terburu nafsu! Kita tidak punya niat jahat.'”
“Di ruangan ini, dialah satu-satunya yang tidak memiliki kekuatan tempur. Dia juga tidak menyangka bahwa setelah Ashlin membuktikan obat-obatan ini adalah produk tingkat atas, ketiganya justru serentak melakukan gerakan menyerang - sementara Hughie Glare tampaknya sudah mempersiapkan diri sejak awal.”
“Dan kekuatan yang dimilikinya jelas jauh melebihi perkiraan semua orang.”
“'Hentikan! Hentikan semuanya!' Bak juga berteriak.”
“Serangan angin puyar Hughie benar-benar membuat Bak mengalami guncangan yang belum pernah terjadi sebelumnya.”
“Dia sama sekali tidak menyangka remaja ini memiliki kemampuan sedemikian hebat, bahkan bisa memanfaatkan peri elemen untuk berubah menjadi angin puyar penjaga yang memberinya mobilitas luar biasa, sekaligus memaksimalkan teknik bertarung ala Bushido-nya sampai tingkat tertinggi.”
Jika hanya seperti ini mungkin tidak masalah, tapi dia bahkan menguasai teknik Ruang Dimensi. Sebuah barrier konservasi Level Empat sudah cukup untuk menetralisir kerusakan setara serangan Bushido tingkat tinggi. Ditambah kehadiran dua burung api yang menyala-nyala, Bakler mengakui dirinya tidak yakin bisa dengan mudah menghadapi gabungan kekuatan seperti ini.
Meski secara kasat mata di kamar ini tiga lawan satu, tapi sensasi yang dirasakan Bakler justru seperti sedang menghadapi segerombolan musuh sendirian.
Walau belum melihat Hughie benar-benar bertarung, tapi angin puting beliung yang berputar dan gaya berpindah yang tak terprediksi membuat Bakler menyadari: ini jelas-jelas Bushido dengan aliran gesit dan lincah. Ditambah penggunaan teknik magis yang misterius dan monster magis kuat, Bakler tak punya keyakinan bisa mengalahkan lawan.
Bakler tidak menganggap lawan pasti bisa mengancam Kehidupan-nya. Bagaimanapun Ksatria lautan bukan lawan mudah, tapi dia harus mempertimbangkan kehadiran Ashlin dan Hoding di sampingnya.
Dengan kemampuan yang ditunjukkan Hughie saat ini, kemungkinan terburuk adalah dirinya berhasil membunuh Hughie tapi Ashlin dan Hoding pasti tidak akan selamat.
Faktanya, membunuh Bushido beraliran gesit memang tidak mudah. Apalagi lawan juga seorang alkemis yang berarti punya kemampuan bertahan lama dalam pertempuran. Ini baru fenomena permukaan - siapa yang tahu kartu as apa lagi yang belum dia keluarkan?
Maka Bakler segera meneriakkan perintah "Hentikan!"
Dia sudah kehilangan minat untuk melanjutkan perampasan.
Kekuatan remaja di hadapannya membuat jantungnya berdesir dingin.
Saat Bakler berteriak menghentikan serangan, angin topan yang berputar-putar membentuk pusaran di sekelilingnya.
Pedang panjang di tangan Hughie tidak menusuk keluar, suara dari angin terdengar melengking: "Bos Bakler, berbisnis dengan kalian benar-benar membuat orang tidak tenang."
Wajah Bakler tidak menunjukkan penyesalan: "Kalau begitu sekarang kau bisa tenang. Aku, Brian Bakler, bos Serigala Liar, dengan nama ketua rombongan secara resmi menyatakan—kau sekarang berhak duduk di sini dan bernegosiasi lanjutan dengan kami. Maksudku, jika kau masih membutuhkan kami."
Angin berhenti.
Peri angin perlahan menghilang di udara, sosok Hughie akhirnya terlihat jelas.
Senyum mengembang di wajahnya.
Suasana tegang di dalam kamar perlahan mereda.
Meskipun kedua belah pihak tidak benar-benar saling menyerang, Hughie yakin—andai tindakannya terlambat sedetik saja, serangan Bakler pasti sudah menghujam seperti badai.
Dia harus bersyukur telah mempersiapkan diri sebelumnya, karena jika memberi kesempatan pada ksatria lautan tingkat tujuh untuk bertarung leluasa, diragukan apakah bisa bertahan dari beberapa serangannya.
Bahkan barrier konservasi ruang dimensi Level Empat pun belum tentu bisa menahan tombakan terus-menerus dari ksatria lautan.
Bakler tidak tahu bahwa barrier konservasinya sebenarnya memiliki keterbatasan kekuatan.
“Harus diakui, bernegosiasi dengan sekelompok perampok memang sangat berisiko. Selalu ada yang berharap mendapat imbalan besar dengan mengambil risiko tinggi, tapi kenyataannya orang lebih sering menanggung risiko itu tanpa melihat sedikitpun imbalan.”
“Dulu bukan hal aneh jika ada pedagang nekat datang ke Kota Akasia menemui Bakler dengan proposal 'Mari kita bekerja sama'. Reaksi langsung Bakler adalah menyuruh anak buahnya menelanjangi dan merampas semua barangnya, lalu melemparkan si pedagang ke luar kota sambil berpesan: 'Nyawamu kami biarkan sebagai satu-satunya imbalan dari uang ini'.”
“Kelinci tak punya hak untuk melakukan transaksi setara dengan singa.”
“Tapi sekarang, Hughie yakin telah mengubah pola pikir mereka.”
“Begitulah karakter perampok - mereka adalah bajingan bawaan yang hanya punya satu prinsip: Jika tidak bisa dikalahkan, ajak bekerja sama.”
“Jika kesempatan bekerja sama pun tidak ada, satu-satunya pilihan adalah kabur.”
“'Kalau begitu, sekarang aku punya hak untuk menuntut dialog setara?' tanyanya sambil tersenyum.”
“Bakler, Hodin, dan Ashlin saling pandang. Bakler kemudian mengangguk ke Hodin, gestur yang berarti memberikan wewenang penuh kepadanya.”
“Hodin menatap Hughie: 'Baik, apa bentuk kerjasama yang kau inginkan?'”
“'Pertama, aku butuh pengalaman kalian dalam menghadapi otoritas pemerintahan - ini sudah kalian ketahui.'”
“Selain itu, aku butuh saluran informasimu. Jangan bilang tidak punya, aku tahu kalian punya koneksi dengan beberapa pihak luar. Setiap kali pasukan kekaisaran mencoba mengepung, orang luar akan mengirim kabar agar kalian bisa bereaksi tepat waktu. Sedangkan kalian menyediakan trofi murah-meriah untuk mereka. Aku perlu kalian bantu menyelidiki siapa sebenarnya orang-orang yang sedang memburuku, situasi spesifik mereka, detail identitas mereka. Maksudku semakin detail semakin baik.”
“Mengapa ingin tahu semua ini?” Hodin dan Buckler terlihat kebingungan dengan persyaratan ini.
Hughie tersenyum tipis: “Berbeda dengan kalian, bagiku ini adalah perang. Selama mereka belum berhenti memburu, aku takkan menghentikan serangan balik. Jadi aku harus mencari segala cara untuk memahami musuhku, baru bisa memusnahkan mereka.”
Perkataan ini membuat Buckler dan yang lain tertegun: “Aduh, kau benar-benar orang gila.”
Hughie mengangkat kedua tangan: “Adakah di sini yang belum pernah disebut orang gila? Bukankah kegilaan kitalah yang membawa kita ke titik ini? Dan aku, akan terus bertahan dalam kegilaanku.”
Buckler mengangguk pelan: “Kau benar, Hughie Glare. Tapi itu tak berarti kau bisa bertindak semaumu di sini.”
“Sebaliknya, yang kucari di sini adalah ruang dimensi yang tenang.”
“Ruang dimensi tenang?”
“Ya, syarat tambahan kecil, bukan hal yang terlalu penting.”
“Katakanlah.”
“Sebenarnya cukup sederhana. Kalian juga tahu tidak ada alkemis di dunia ini yang tidak membutuhkan laboratorium percobaan. Jadi aku juga membutuhkan laboratorium yang lebih baik untuk memudahkan eksperimen alkimia.”
“Kami bisa menyediakan tempat seperti itu,” kata Bakler.
“Yang kubutuhkan adalah laboratorium yang benar-benar rahasia, aman, dan tidak akan diganggu orang lain.”
“Daerah pegunungan Bilias tidak kekurangan lembah tersembunyi.”
“Sekaligus harus ada sumber air dan lahan pertanian. Karena aku juga berencana menanam sayuran dan buah-buahan agar bisa mandiri.”
“Alkemis memang punya banyak kebiasaan aneh.”
“Yang terpenting adalah sama sekali tidak boleh diganggu siapapun. Kalian harus menjamin bahwa tanpa izinku, tidak ada yang boleh memasuki wilayahku - termasuk kalian sendiri. Sebagai imbalan, setiap tahun aku akan menyediakan produk alkemiaku. Bagaimana?”
Semua terdiam dalam perenungan.
Hughie Glare melirik tongkat tulang yang patah dua di depan Igor Ashlin.
Dengan santai dia berkata: “Kurasa Anda membutuhkan tongkat sihir yang lebih baik.”
Ekspresi Igor Ashlin berubah.
Hughie berpaling ke Bakler: “Mungkin kau ingin menambahkan mantra lebih kuat pada senjatamu.”
Saraf wajah Bakler berkedut.
Hughie akhirnya menoleh ke Hoding. Tanpa memberi syarat, dia hanya memberikan senyum manis: “Mungkin kita akan cocok.”
“Ya,” Hoding tersenyum.
Bakler akhirnya mengambil keputusan.
Dia mengangguk: "Baiklah, Hughie Glare, kau benar-benar ahli negosiasi. Tawaranmu juga sangat murah hati. Aku setuju dengan syaratmu. Hodin, beritahu dia lokasi itu."
Hodin berkata: "Di bagian terdalam pegunungan, ada zona yang dikepung hutan holly, sangat rahasia dan aman. Terdapat tanah lapang dan air terjun. Hanya empat orang yang tahu tempat itu. Kami pernah merencanakan menjadikannya tempat persembunyian terakhir."
Senyum licik merekah di wajah Hughie: "Sepertinya kalian harus mencari tempat persembunyian terakhir yang baru."
