Setelah keluar dari rumah Brian Buckler, Hughie berputar-putar di Kota Akasia untuk mengenal lingkungan sekitar.
Pandangan preman kota terhadap Hughie Glare tak lagi penuh kebencian seperti sebelumnya.
Siapapun yang bisa membunuh Inigo dengan mudah dan keluar dari kamar Bos Buckler, sudah pasti memiliki kekuatan mutlak dan telah mendapatkan pengakuan sang bos.
Tak ada yang nekat mencari masalah lagi.
Meski masih mengejek tindakan gentleman Rayle dan kawan-kawan, mereka tak lagi memprovokasi terang-terangan, hanya menunjukkan pengabaian dingin sebagai garis pemisah.
Seperti yang diharapkan Hughie, Rayle dan kelompoknya merasa diri mereka tidak termasuk dalam kota ini.
Berjalan ke sudut sepi yang tak berpenghuni, melihat sekeliling sudah tak ada orang, Hughie mengeluarkan benda kecil aneh dari cincin. Benda itu terlihat seperti mata yang terhubung pada pilar logam kecil, terus memandang ke sekeliling.
Menancapkan mata itu di tanah gembur nearby, Hughie membacakan mantra, mata itu menghilang.
Dengan santai mengeluarkan bola kristal, pemandangan sekitar telah tercermin seluruhnya di dalam bola kristal.
Inilah Mata Pengintai yang paling umum digunakan oleh para alkemis.
Hughie tak tahu apakah Buckler bisa dipercaya, mungkin banyak bandit di Kota Acacia yang punya jiwa kesatria, tapi tak kurang pula pengkhianat licik. Menyerahkan nyawa secara sepihak pada orang lain adalah tindakan bodoh, Hughie tentu takkan melakukan kesalahan seperti itu.
Keunggulan Mata Pengintai adalah bisa mengintai 24 jam di lokasi tetap, tak perlu menghabiskan kekuatan sihir seperti Feng Ying, juga tak perlu terus-menerus diawasi.
Setelah menancapkan belasan Mata Pengintai di beberapa lokasi tersembunyi, seluruh area Kota Acacia terutama pintu masuk kota telah terpantau jelas.
Setelah semua ini selesai, Hughie akhirnya bisa menarik napas lega.
Dia memutuskan untuk minum sebentar di bar terdekat.
Bar Petarung Lao Bill sudah penuh sesak, beberapa pelanggan yang tak mendapat posisi menggerutu di depan bar. Riuh rendah suara memenuhi bar sampai Hughie masuk.
Bar itu tiba-tiba hening.
Seperti pelabuhan setelah badai, sunyi seperti kematian.
"Beri aku segelas bir gandum." Hughie meletakkan sebuah Koin Emas Viter di atas meja.
Pelayan melirik Hughie dengan tatapan ketakutan, lalu buru-buru menaruh segelas bir di depannya.
"Terima kasih," kata Hughie.
Gelas timah berbuih putih, aroma harum menyeruak keluar. Hughie mencicipi sedikit, rasanya jauh lebih pahit dibanding yang pernah ia minum di Kota Daun Harum.
"Minuman banci," suara kasar bergema dari dalam tavern.
Memandang ke arah suara, Hughie melihat seorang wanita tinggi menjulang duduk di meja minum.
Wanita itu berambut pendek pirang dengan kulit sawo matang. Bibirnya diolesi ungu tua yang sensual dan menggoda, mengenakan setelan kulit ketat yang membungkus erat tubuh berlekuknya, menonjolkan kurva pinggul yang indah.
Di pinggangnya terselip busur panjang hijau zamrud, punggungnya membawa kotak panah, sementara beberapa pisau terbang tergantung di perut bawahnya.
Yang menarik perhatian, telinga wanita itu sedikit runcing dan memanjang, dengan semburat hijau pekat di bola matanya.
Peri campuran? Persilangan manusia dan peri? Ini kesan pertama Hughie.
“Dia segera menyadari wanita itu duduk sendirian di meja minuman. Di lingkungan yang padat dan kacau ini, mampu menguasai satu meja sendirian biasanya menunjukkan status dan kekuatan relatif.”
“Saat wanita itu mulai berbicara, mata semua perampok memancarkan ekspresi menanti tontonan menarik.”
“Sejujurnya, setelah mencapai tujuannya, Hughie sudah tidak ingin bertindak lagi. Baginya, kekerasan hanyalah alat tambahan untuk mencapai tujuan, bukan hiburan santai setelah makan. Dia tidak tertarik membuat masalah atau mudah terlibat perkelahian, jadi dia tidak merespons penilaian wanita itu.”
“Tapi tampaknya masalah selalu suka mengejarnya.”
“Wanita itu meninggalkan posisinya dan mendekatinya, berhenti beberapa langkah darinya.”
“Bakler seharusnya tidak melakukan transaksi denganmu.” Katanya: “Kau adalah masalah. Kau akan membawa masalah bagi semua orang di Kota Blackthorn.”
“Kota Blackthorn tidak pernah kekurangan masalah.”
“Tapi kali ini berbeda. Yang kau bawa bukan sekadar masalah, mungkin bencana.”
“Sorot mata wanita itu tajam, menatap Hughie: “Mungkin aku harus menangkapmu dan menyerahkan ke otoritas setempat, untuk mendapatkan peluang kerjasama yang lebih baik.””
“Sambil berkata demikian, tangan kirinya perlahan mengangkat busur panjang, sementara tangan kanan meraba-raba kotak panah di punggungnya.”
“Gerakan ini membuat Hughie waspada. Dengan dingin dia berkata: “Ini pemikiran yang sangat berbahaya. Aku sarankan jangan melanjutkan tindakanmu, atau aku tidak bisa menjamin konsekuensi mengerikan apa yang akan terjadi di sini.””
“Semua perampok di kedai itu menjadi tegang, satu per satu berdiri dan mundur menghindar.”
Wanita itu cepat-cepat mengeluarkan sebuah panah panjang, bersiap untuk memasangnya di tali busur.
Tubuh Hughie sudah melengkung seperti macan tutul, diam-diam dia bertekad begitu wanita ini memasang panah, akan segera membunuhnya.
“Lilith, berhenti, jangan serang!”
Terdengar raungan Bakler dari pintu kedai.
Igor Ashlin juga muncul di pintu kedai: “Wahai Tuan arwah penasaran yang jahat, dengan kekuatan kehendakmu yang perkasa, kendalikan ikatannya arwah pada makhluk yang kutetapkan!”
Segumpal energi putih menyorot ke arah wanita pembawa busur, mengurungnya rapat-rapat.
Wanita itu marah besar: “Igor, kau berani menyerangku?!”
Saat hendak menerobos ikatan arwah sang Necromancer, tiba-tiba Hughie bergerak cepat. Sebilah pedang ajaib berwarna keemasan sudah menempel di lehernya.
“Jangan bergerak, atau kutebas lehermu.” Suara remaja itu dingin dan tegas.
“Jangan!” Bakler dan Ashlin berteriak serentak.
Bakler melangkah besar mendekat: “Aku minta maaf, Hughie Glare. Tapi kuberi jaminan, Lilith tidak tahu situasi yang sebenarnya. Dia baru kembali. Inigo adalah orang yang dilindunginya. Kau membunuhnya, jadi dia marah.”
Wanita bernama Lilyesh berteriak: "Diam, Bucle! Aku bukan demi Inigo si sampah itu. Kalian belum tahu siapa sebenarnya Hughie Glare. Kalian pikir dia narapidana biasa?"
Bucle menoleh ke rekannya: "Lilyesh, tidak ada narapidana biasa yang bisa berdiri di samping kita. Tapi kita semua masih hidup. Dia buronan nasional, kita juga."
"Itu berbeda. Hughie Glare ini berbeda dari kita semua. Kau boleh tidak percaya, tapi aku baru kembali dari luar. Kutegaskan padamu, di mata Kekaisaran, Hughie Glare jauh lebih penting dari siapapun. Ini kabar langsung dari kontak kita di kota - dia membuat kesalahan sebesar langit. Kedatangannya bisa memicu serangan besar-besaran pasukan Bushido dari Kekaisaran Lans."
Bucle menggeser pedang panjang Hughie dari leher Lilyesh, menepuk bahunya. Aura Pertarungannya melepaskan ikatan arwah Ashlyn sambil menahannya: "Ya, membunuh Aburit memang kesalahan besar. Tapi apa? Bukankah Kekaisaran Lans selalu ingin memusnahkan kita? Mereka tak pernah berhasil. Pegunung cukup luas, kekuatan kita cukup kuat. Hughie Glare adalah alkemis, dia membawa obat kelas atas yang selalu kita idamkan. Itu bisa menyelamatkan nyawa kita dalam pertempuran."
“Anda harus merebut semua miliknya, lalu membuangnya keluar dari Cihuai Zhen.” Lilith berteriak marah.
“Aku sudah mencoba, tapi sayangnya tidak bisa. Kemampuannya membunuh Aburit bukanlah keberuntungan, Lilith, sadarlah! Jika Eagle tidak menyerangmu, mungkin kau sudah menjadi mayat.”
“Kau pernah bertarung dengannya?” Lilith terkejut.
Buckle memeluk bahu Lilith dan berbisik di telinganya: “Kau harus bersyukur, sungguh. Firasatku mengatakan, tingkat kekuatan remaja ini jauh melebihi yang telah ditunjukkannya.”
“Tapi laporan yang kuterima menyatakan, tingkat perhatian Kekaisaran Lans terhadap remaja ini melebihi gabungan semua orang di sini. Mungkin tak lama lagi kita akan menghadapi pembersihan besar-besaran yang belum pernah terjadi. Dia orang gila, hanya orang gila yang berani melakukan hal seperti itu di Teater Lanya.” Jawab Lilith dingin.
Dia melotot tajam ke arah Hughie, lalu pergi dari bar dengan langkah lebar.
Memandangi bayangannya yang menjauh, Hughie bertanya: “Bagaimana jika dia benar? Buckle, apa yang akan kau lakukan?”
“Buckle tertawa pendek: “Demi keuntungan, kami berani melawan hukum Kekaisaran; demi kebebasan, kami rela menjadi narapidana buron. Hughie Glare, apapun yang akan kau bawa, ancaman kematian tak bisa menjadi alasan kami membatalkan transaksi denganmu. Jangan lupa kami adalah narapidana, sejak lahir kami sudah terbiasa bertaruh nyawa di ujung golok. Saat kami memilih demi keuntungan, saat itu pula kami telah mendorong diri ke jurang. Sangat mungkin kami akan mendatangkan malapetaka karena merampok kafilah yang seharusnya tidak dirampok, tapi apakah kami akan menghentikan setiap aksi hanya karena kemungkinan itu? Tidak, tidak akan! Dan kau, Hughie Glare, hanyalah salah satu pilihan belaka. Apapun yang kau bawa, bagi kami sama seperti perampokan biasa, tak akan ada perbedaan.”
“Ucapan yang bagus.” Hughie Glare mengangguk. Ia menemukan setidaknya Buckle memiliki satu kelebihan yang jelas: dia tahu apa yang dilakukannya, dan siap menanggung segala konsekuensinya.
Ini adalah seorang pria dengan pikiran jernih yang sama.
“Sebaiknya kau pergi sekarang juga, kami akan menjagai anak buahmu.” Kata Buckle.
Lembah Duri Berduri terletak di selatan Kota Akasia, di dalam Pegunungan Alps. Di arah barat lautnya, terdapat Hutan Sunyi – surga bagi monster magis.
Hutan Sunyi, saat ini merupakan salah satu dari sedikit hutan purba yang tersisa di Benua Fengming. Di dalamnya menghuni sekitar 3.000 spesies makhluk hidup, termasuk lebih dari 1.000 jenis monster magis. Namun dengan eksploitasi sumber daya manusia yang tak terkendali, ketenangan hutan ini juga mengalami kerusakan parah.
Kini luas Hutan Sunyi telah menyusut seperempat. Dari lebih 1.000 spesies monster magis, hanya tersisa sekitar 700 spesies. Sebanyak 300 spesies telah punah total. Sejumlah besar tanaman ajaib telah dibabat, digali, dan dirusak berat, sementara permukiman manusia justru meluas pesat.
Di wilayah ini terdapat sekitar tiga puluh lebih pemukiman manusia. Selain beberapa area campuran perampok seperti Kota Cihuai, terdapat juga wilayah suku pedalaman yang dihuni banyak makhluk mirip manusia.
Ekspansi manusia yang tak kenal batas tidak hanya mengancam penghuni hutan, tapi juga ras-ras lain. Bagi umat manusia, semua ras tersebut bernasib untuk diusir dan diperbudak.
Karena itu semua makhluk yang hidup di sini memiliki permusuhan alami terhadap manusia.
Janji Bakkler padanya terletak di tempat seperti ini.
Pegunungan Yabes kini penuh vitalitas. Rumpun pohon holly menghijau di lereng gunung yang diselimuti salju, meski jarak antar pohon terlihat agak renggang. Namun kanopi-daun yang lebat saling menyambung membentuk hamparan hijau tak berujung.
“Di lereng berbatu yang terkena sinar matahari, semak-semak rendah terlihat di mana-mana. Di samping tebing curam yang menjulang, selalu ada rumpun pohon kecil yang merunduk, dihiasi bunga-bunga kecil kekuningan yang bertebaran seperti bintang, menambahkan sentuhan keanggunan pada pegunungan ini.”
“Setelah melewati jalan setapak berbatu yang berliku, Hughie melihat mata air pegunungan yang jernih mengalir membawa salju yang telah mencair, membentuk kolam bening di lereng gunung tak jauh dari sana.”
“Cuaca telah menghangat, musim semi tiba. Beberapa bunga sudah mulai mekar lebih awal memperlihatkan keindahannya.”
“Rumput naga merah, teratai penenang hati hijau, hati putri merah muda, bunga lautan biru, ditambah ikan-ikan yang berenang di dasar air, mengubah tempat ini menjadi dunia yang damai dan indah.”
“Sayangnya, semua ini bukan termasuk tanaman ajaib yang bernilai.”
“Mengikuti aliran mata air ke atas, Hughie tiba di depan tebing terjal. Sebuah air terjun kecil mengalir dari tebing itu, menghantam batu dan memercikkan tetesan air kristal yang tak terhitung.”
“Ini tempat yang kau butuhkan.” Suara Ashlin terdengar dari belakang.
“Ya.” Hughie menyetujui, “Tempat ini tersembunyi dan sunyi, benar-benar memenuhi kebutuhanku.”
Area ini dikelilingi oleh hutan pohon holly yang luas di luar. Daun-daun berbentuk jarum yang lebat membentuk lingkaran pertahanan alami wilayah ini. Kecuali ada yang sengaja mencari, jarang ada orang yang menemukan tempat ini.
Di dekat tebing yang terjal, terdapat area lapang yang rata, sangat cocok untuk Hughie membangun laboratoriumnya.
Hughie berjalan mendekat dan melihat sekeliling, alisnya sedikit berkerut.
Ashlin dengan cepat menangkap ekspresi itu: "Ada masalah?"
"Tidak, tidak ada," jawab Hughie cepat.
Ia berpikir sejenak lalu berkata: "Master Ashlin."
"Panggil saja Igor. Lagipula aku bukan master, cuma Level Empat dalam seni arwah penasaran."
"Baik, Igor. Aku ingin bertanya sesuatu."
"Silakan."
"Seberapa jauh kau memahami alkimia?"
Igor Ashlin tertegun sejenak, kemudian tersenyum getir: "Faktanya, pengetahuanku terbatas. Alasan aku mempelajari alkimia, pertama karena sebagai alkemis arwah, beberapa ritual membutuhkan alkimia. Kedua, atas permintaan Buckler. Kota Acacia membutuhkan alkemis agar kami bisa mandiri. Sayangnya, tak ada alkemis yang mau melawan kekaisaran, sampai kau muncul. Alasan kami menyerahkan tempat ini padamu juga karena Buckler berharap aku bisa belajar darimu. Kau bisa membuat obat kelas atas, mungkin kau bisa memberi pencerahan tentang hal-hal yang belum kupahami."
Hughie berpikir sejenak, lalu mengangguk: "Aku bisa memberimu sedikit pengetahuan tentang alkimia, tapi kamu juga harus berjanji padaku untuk tidak menyebarkan pengetahuan ini."
"Demi nama Penguasa Arwah Penasaran," Ashlin menjawab dengan serius.
"Kalau begitu, aku punya satu pertanyaan lagi."
"Silakan."
"Apakah kalian sering datang ke sini?"
Ashlin tertegun sejenak, lalu menggeleng: "Tidak, tidak perlu. Faktanya termasuk penemuan pertama kali ini, kami hanya datang dua kali."
Menyaksikan Ashlin pergi, Hughie Glare pertama-tama melepaskan Feng Ying untuk berpatroli di sekitar, kemudian menggunakan Eksplorasi Spiritual untuk memastikan tidak ada pengintaian iblis di sekitarnya, barulah ia buru-buru menuju tanah datar itu.
Area datar ini sangat rata, terlihat seperti dibuat oleh manusia.
Tapi Hughie mengetahui dari Ashlin bahwa tempat ini ditemukan secara tidak sengaja oleh gadis bernama Lilis tiga tahun yang lalu. Saat itu, tanah lapang ini sudah ada.
Baik Buckler maupun Ashlin, mereka melupakan satu pertanyaan: mengapa di hutan holly ada area kosong seperti ini.
Perkembangan hutan tidak pernah melewatkan tanah subur mana pun. Bibit terbang tertiup angin, jatuh di mana pun akan tumbuh di sana.
Tapi di kawasan hutan holly yang terkepung ini, muncul area kosong besar yang bahkan tidak ditumbuhi rumput liar sama sekali, sungguh aneh.
"Sepertinya ada kekuatan tertentu yang membatasi pertumbuhan tanaman di sini." Hughie bergumam.
Dengan mengambil segenggam tanah, Hughie mengendusnya dengan cermat.
Tanah yang sangat segar, mengandung banyak air.
Mengeluarkan tabung reaksi dari cincin, Hughie mencoba menganalisis komposisi bahan dalam tanah.
Namun hasilnya menunjukkan kualitas tanah yang sangat baik, cocok untuk sebagian besar tanaman ajaib tumbuh.
"Tanah sama sekali tidak bermasalah, lalu apa yang menyebabkan lahan ini menjadi tandus?" Hughie merasa heran.
Perkembangan hal-hal tidak pernah terisolasi, setiap akibat pasti ada penyebabnya. Menelusuri akar masalah adalah pola pikir dan kebiasaan yang harus dimiliki seorang alkemis ulung.
Ashlin terlalu lemah dalam alkimia. Ambisi pragmatisnya membuatnya hanya fokus pada pembuatan obat, sehingga dia sama sekali tidak menyadari keanehan di wilayah ini, apalagi tertarik meneliti yang tak diketahui. Namun Hughie langsung merasa kejanggalan saat baru tiba di sini.
Karena itulah dia heran menanyakan seberapa tinggi sebenarnya kemampuan alkimia Ashlin. Jika yang menemukan tempat ini adalah Heinz atau Piyé, pasti mereka akan berusaha memecahkan misterinya. Hanya alkemis setengah matang seperti Ashlin yang mengabaikan fenomena semacam ini.
Setelah berpikir sejenak, Hughie mulai mengkonsentrasikan kekuatan sihir, merasakan perubahan elemen di udara.
Perubahan elemen di sekeliling tidak signifikan, artinya tidak ada fluktuasi kekuatan sihir yang jelas di area ini.
“Tidak ada hubungannya dengan tanah, juga tidak ada hubungannya dengan magis, lalu terkait dengan apa?”
Kebingungan di hati Hughie semakin memuncak.
Ia berjalan-jalan di padang luas yang kosong ini, merenungkan apa yang membuat tempat ini tak bisa ditumbuhi rumput, ketika tiba-tiba mencium bau menyengat.
Saat dia heran, Xu di pelukannya tiba-tiba menggonggong keras.
“Xu, ada apa?”
Xu langsung melompat keluar dari pelukan Hughie, bulu di seluruh tubuhnya berdiri, tenggorokan mengeluarkan raungan rendah.
Matanya menatap tajam ke tengah tanah lapang.
Burung api yang menyala-nyala juga terbang ke langit sambil mengeluarkan teriakan melengking.
“Pantas mati!” Hughie akhirnya menyadari situasinya.
Ini adalah zona terlarang!
Tempat peristirahatan monster magis tingkat tinggi!
Bau amis yang tadi diciumnya adalah penanda wilayah yang dibuat monster itu di teritorinya sendiri.
Bagi sebagian besar monster magis tingkat tinggi, mereka biasanya hanya menghalangi makhluk yang mengancam masuk. Tapi monster di sini sepertinya kelasnya tidak setinggi itu, bahkan tanaman pun dilarang tumbuh di wilayahnya.
Sesaat kemudian, menyusul persiapan tempur Xu dan burung api, Hughie dengan cepat memanggil peri angin.
Pada saat yang sama, tanah tiba-tiba berguncang hebat. Permukaan tanah yang semula rata kini berombak seperti lautan bergelora, pola gelombang aneh menyerupai riak di kolam yang merambat ke segala arah.
Di tengah tanah lapang, muncul sebuah lubang besar yang dalam.
"Siiiit!" Suara desisan melengking keluar dari lubang, nyaris merobek gendang telinga manusia.
