Bersamaan dengan desisan panjang itu, wajah Hughie berubah pucat: "Sial, cepat lari!"
Hughie berlari kencang, menyelipkan Xu ke dalam dekapan lalu berbelok masuk ke hutan.
Gelombang yang terlihat jelas di permukaan tanah mengejar Hughie dengan cepat, seolah ada sesuatu yang bergerak gesit di bawah tanah. Sepanjang jalurnya, pohon holly berakar dalam di hutan bertumbangan seperti dibabat kapak besar, menghempaskan debu tebal di belakang Hughie.
"Para peri angin yang mahakuasa, ijinkan aku merasakan kehadiranmu, menikmati pancaran cahayamu... Teknik Terbang Angin!" Hughie segera memperkuat diri dengan sihir terbang, kecepatan larinya tiba-tiba meningkat drastis.
Namun tiba-tiba pemandangan gempa dahsyat muncul di depan. Di hadapan Hughie, hamparan tanah bergerak liar seperti karpet yang tergulung terbalik, mengarah untuk menyapu dirinya.
"Tak sempat menggunakan sihir, seluruh tubuh Hughie berpendar cahaya energi Aura Pertarungan, memaksakan diri menahan serangan ganas itu."
Tembok tanah raksasa menghantam tubuhnya, melontarkan Hughie ke udara dan terjatuh ke belakang.
Dari gumpalan tanah bergelombang aneh di belakang, siluet hitam melesat seperti kilat menuju Hughie.
Dua bola api di langit menyambar siluet hitam itu, namun dengan gerakan tak wajar ia berbelok membentuk lengkungan aneh, menghindari semburan elemen api Burung Api yang Menyala-nyala, lalu kembali menyerang Hughie.
Kilatan listrik gemilang menyambar di udara. Siluet hitam itu menjerit kesakitan.
Hughie Glare yang masih di udara mengayunkan pedang balik, tepat menghajar siluet hitam itu - gerakan ini dipelajarinya dari teknik serangan balik Raylethsa.
Dua sosok itu mendarat bersamaan di tanah.
Begitu kaki Hughie menyentuh tanah, ia segera mengeluarkan Tongkat Permata Tujuh Warna bekas Heinz dari cincinnya, mulutnya komat-kamit melafalkan mantra.
"Demi nama segala unsur di alam semesta, karuniakanlah kekuatan yang tak terkalahkan oleh kejahatan... Barrier Konservasi!"
"Atas nama kontrak, perlindungan angin ada di mana-mana, serangan balik angin tak tertahankan... Sihir Pusaran Angin, Perisai Angin!"
"Jiwa yang tak kenal menyerah menganugerahkan kehendak yang tak tergoyahkan... Penguatan Kehendak, Konsentrasi Spiritual!"
Tanpa sempat bernapas, Hughie langsung memberikan lima peningkatan dan sihir perlindungan sekaligus pada dirinya sendiri.
“Bagi praktisi, menggunakan teknik dengan bantuan kekuatan benda luar, meski dapat meningkatkan kecepatan penggunaan dan efek teknik, tapi selalu merugikan pertumbuhan kekuatan. Oleh karena itu Hughie sebelumnya tidak pernah menggunakan tongkat ini.”
“Tapi kali ini, dia tidak punya pilihan lagi.”
“Di seberangnya, seekor monster magis berukuran sebesar orang dewasa dengan tubuh aneh sedang merangkak di tanah. Wajah Hantu yang menyeramkan seperti zombie itu menunjukkan ekspresi terkejut dan marah, lidah merah panjangnya mengarah ke Hughie dengan kemarahan luar biasa di matanya.”
“Kaki depan kirinya terkena tebasan pedang Hughie, mengeluarkan darah hijau pekat.”
“Tikus Iblis Gavni, ternyata kau. Kau masih belum mati.” Hughie bergumam.
“Ssst!” Monster itu menjulurkan lidah panjangnya sambil tertawa terkekeh. Cakar tajamnya menusuk dalam ke tanah, membuat tanah di sekitarnya seperti pasir hisap yang melunak, mengalir cepat seperti air raksa menyelimuti seluruh tubuhnya sebelum berubah menjadi cangkang batu yang mengeras.
“Teknik elemen tanah, Zirah Batu.”
“Tapi yang bisa menguasainya dengan mahir dan alami seperti Tikus Iblis Gavni bisa dihitung jari.”
“Setiap monster magis yang memiliki nama khusus adalah makhluk yang unik.”
Orang tua monster tikus Gavni masing-masing adalah monster magis berunsur kayu dan monster magis berunsur tanah. Gavni yang merupakan hibrida ini mewarisi kekuatan ganda dari kedua orang tuanya, menguasai seni alam dan seni elemen tanah.
Dalam sejarah Benua Fengming, monster tikus Gavni telah berkali-kali menyebabkan kerusakan besar dan menciptakan banyak pembantaian berdarah. Monster licik dengan watak brutal ini memiliki kemampuan luar biasa. Dinasti Violet pernah berkali-kali mengorganisir pasukan untuk membasminya, namun selalu berhasil lolos.
Hughie tidak menyangka akan bertemu dengan makhluk seperti ini.
Level Gavni adalah level sepuluh, namun level bukanlah standar mutlak untuk menilai kekuatan. Jika tidak, Hughie tidak mungkin bisa membunuh Aburit. Menurut Hughie, masalah terbesar bukanlah serangan sihirnya yang tak ada habisnya, melainkan kemampuan bergeraknya yang tak terduga. Penyihir paling takut menghadapi lawan gesit - seringkali mereka tebas sebelum sempat mengeluarkan mantra.
Monster tikus ini juga sangat tidak tahu malu. Jika kalah, langsung kabur tanpa kesadaran untuk bertarung sampai mati. Fakta bahwa dia berani muncul berarti dia yakin mutlak bisa menghabisi Hughie.
Seorang lawan yang setara kekuatannya dengan Aburit, licik secara alami, dan bertipe gesit tinggi, tak diragukan lagi merupakan yang paling merepotkan bagi Hughie. Di antara semua monster magis level sepuluh, mungkin yang paling sulit ditaklukkan adalah Tikus Iblis Gavni. Hughie lebih memilih menghadapi dua monster magis level sepuluh tipe lain daripada menghadapi makhluk seperti ini.
Wajah Gavni yang terdistorsi kini terlihat semakin mengerikan akibat luka-lukanya. Ia menjulurkan lidah panjangnya sambil melolong histeris ke arah Hughie, mata menyala berapi-api penuh semangat bertarung.
"Pergi... mati...!" Suara manusia yang parau keluar dari tenggorokan monster magis ini.
"Auuu!" Tikus Iblis Gavni melolong ke langit, lalu melesat ke udara membentuk lintasan terbang liar. Ekor cambuk panjang di belakangnya menyapu horizontal seperti golok bergerigi yang tajam mengarah ke Hughie.
"Byur!" Angin topan menerjang Hughie. Debu beterbangan menghalangi pandangan Gavni. Hughie menghindar ke samping dari sapuan ekor, sementara angin yang membawa kilau dingin menusuk dari sayap ke arah Gavni.
Namun tepat di detik itu, tubuh Gavni tiba-tiba bergerak dengan arah yang aneh, seolah tahu dari mana Hughie akan muncul. Ekor cambuknya kembali menyapu horizontal, tepat menghadang laju Hughie yang mendekat.
"Byur!" Percikan darah beterbangan di udara. Hughie mengeluarkan semburan darah besar dari mulutnya.
Jika bukan karena perlindungan Perisai Angin dan barrier konservasi, cambukan ini bisa melenyapkan nyawa Hughie.
Tikus mistis Gavney mengamuk seperti gelombang, menerjang ganas ke arah Hughie. Sebuah celah dimensi muncul diam-diam di samping Hughie. Gavney mendengus aneh, tubuhnya tiba-tiba menjulang tinggi menghindari Tusukan Vakum Xu. Dua semburan api dahsyat menghujam kepalanya, membakar zirah batu Gavney hingga retak-berkeping.
Gavney meraung-raung sambil menubruk Hughie, lalu terjun ke tanah sebelum zirah batunya hancur total.
Swish! Ia langsung menyelam ke dalam tanah.
Badai angin berpencar, si peri angin Biru kembali terkonsentrasi. Wajah Hughie pucat pasi.
Gangguan visual dari Serangan Angin tidak berpengaruh pada Gavney. Makhluk ini tidak mengandalkan penglihatan, melainkan penciuman, pendengaran, dan peraba.
Pantas mati! Aku lupa ini tikus penggali lubang. Penglihatan tak berarti bagi mereka.
Hughie menutup dada sambil menyalahkan diri sendiri.
Dari dalam tanah terdengar rangkaian suara hantu mistis yang menyeramkan - swish-swish-swish! - seolah datang dari segala penjuru, membuat musmustahil melacak arah lawan.
Hughie memindai sekeliling mencari tanda musuh, perasaan tertekan akan kematian yang tak tertahankan menyergap hatinya. Hughie segera menyadari bahaya, secara instingtif melompat ke atas. Roh angin berubah kembali menjadi pusaran topan yang mengangkatnya. Bersamaan, dari tanah di bawahnya tiba-tiba muncul duri-duri hijau panjang runcing yang menjulang ganas seperti bayonet menembus langit, membentuk rimbunan duri rapat dalam radius 10 meter di sekitar Hughie.
Sihir alam, Neraka Duri.
Melihat Hughie kehabisan tenaga naik dan mulai terjatuh, dua burung api menyala-nyala menyemburkan api ke arah neraka duri tersebut. Sihir api kurang efektif terhadap sihir tanah, namun cukup ampuh menekan sihir alam.
Neraka duri di permukaan tanah seketika berubah menjadi lautan api.
Hughie terjatuh ke arah lautan api.
"Persimpangan waktu dan ruang, kunci raksasa yang mengunci, jendela vertikal-horisontal dimensi, gerbang ilusi tak bertepi, dunia fana namun nyata, bukalah untuk sang pemanggil..."
Siluet Hughie tiba-tiba menghilang sesaat sebelum terjatuh ke lautan api, kemudian muncul kembali di area lain di pinggiran kobaran api.
“Auuu!” Gufni Tikus Iblis menggeram geram dari bawah tanah. Dia tak menyangka mangsa ini begitu sulit ditaklukkan. Meski makhluk level rendah, refleksnya luar biasa gesit. Tak hanya menghindari Jurang Duri-nya, bahkan memanfaatkan Burung Api yang Menyala-nyala untuk menghancurkan sihirnya dan melukainya ringan.
Saat Jurang Duri habis terbakar, permukaan tanah kembali tenang.
Tingkat latihan Level Empat Space Master memang tak memberi Hughie banyak sihir kuat, tapi setidaknya memungkinkannya menggunakan Tebasan Kehampaan tanpa bantuan kekuatan Xu. Meski konsumsi kekuatan sihir tetap besar.
Hughie berdiri di tanah lapang tak jauh. Dada naik turun tak karuan akibat konsumsi kekuatan sihir masif. Dengan cepat dia mengeluarkan sebotol Ramuan Kekuatan Sihir dan meneguknya dalam-dalam.
Setelah tiga kali gagal menyerang, Gufni Tikus Iblis semakin tenang. Makhluk licik ini tak pernah nekat menyerang. Semakin kuat musuh, semakin hati-hati sikapnya.
Suara seram yang mengerikan kembali bergema.
Desis-desis rendah menyertai gemerisik dedaunan, pertanda Tikus Iblis sedang mencari celah serangan baru.
Hughie pernah mendengar: Saat bertarung dengan Gufni Tikus Iblis, penampakan fisiknya tak menakutkan. Justru ketika tak terlihatlah makhluk ini paling mengerikan.
"Kau tak akan pernah tahu di sudut mana di bawah tanah ia bersembunyi, tak tahu kapan dan serangan apa yang akan ia lancarkan padamu. Tapi setiap gerak-gerikmu di permukaan tanah sepenuhnya dikuasainya."
Bagi Hughie, kombinasi sihir dan bela diri yang paling ia kuasai sama sekali tak berguna dalam situasi ini. Cincin Penelan Jiwa hanya bisa mengaktifkan Labirin Jiwa melalui kontak fisik, apalagi sama sekali tak mempan pada monster magis. Menghadapi serangan monster tikus Gafney, selain menghindar segesit mungkin dengan sihir angin, hampir tak ada cara lain. Hanya berkat semburan api Burung Api yang Menyala-nyala, Gafney akhirnya merasa segan.
Kabur?
Tidak, sama sekali tidak boleh lari.
Itu hanya akan memperlihatkan punggung kita ke musuh.
Ekspresi Hughie fokus, otaknya bekerja keras mencari strategi sambil berseru: "Tuan Gafney si Monster Tikus, mungkin kita perlu berdiskusi baik-baik."
Dari bawah tanah terdengar suara serak Gafney yang kejam: "Manu...sia...mati!"
"Aku tak sependapat." Hughie berkata dingin, "Kuyakin Tuan sudah paham bahwa membunuhku tak semudah itu. Tentu saja, Tuan yang agung juga tak terkalahkan bagiku. Karena itu aku bersedia memberi pengorbanan. Asalkan Tuan mengajukan permintaan, aku akan menyerahkan semua milikku sebagai ganti rugi atas kelanconganku memasuki wilayah Tuan."
Monster tikus bawah tanah itu diam sejenak, tampaknya sedang berpikir.
Hughie mencoba berjalan beberapa langkah di tanah, tak memancing serangan lawan.
"Dia diam-diam mengeluarkan beberapa bibit dari cincinnya, melemparkannya ke tanah, lalu berteriak: 'Menurutku masih ada kemungkinan perdamaian antara kita. Jika Tuan bersikeras ingin membunuhku, walau aku bukan lawan Tuan, tapi bersama burung api yang menyala-nyala, pasti bisa memberikan kerusakan pada Tuan. Faktanya sudah kubuktikan, bukan? Semoga Tuan bisa mempertimbangkan saran ini.'"
Sambil berbicara, Hughie mengeluarkan botol obat merah menyala dari cincinnya, menuangkannya ke area tempat dia menabur bibit tadi.
"Anda... punya... apa?"
"Itu perlu Tuan lihat sendiri di atas sini."
Hughie tersenyum. Tangannya terus mengeluarkan berbagai benda dari cincin sambil diam-diam menaruhnya di tanah.
"Jangan... coba... tipu... aku."
"Tuan Galfany, sebagai bukti niat baik, kusuruh burung api yang menyala-nyala pergi dulu. Sekarang Tuan tenang?" Setelah jeda sebentar, Hughie melanjutkan: "Tapi Tuan boleh berpikir lagi. Kuharap Tuan tidak menyerangku diam-diam..."
Hughie mulai berbicara tanpa henti.
Tapi semakin Hughie memanggilnya keluar, semakin enggan Galfany muncul.
"Manusia... licik... tidak... bisa... dipercaya."
"Benar kata Tuan, manusia memang licik. Tapi..."
"Apa...?"
"Tapi jika Tuan tidak keluar, konsekuensinya mungkin lebih buruk," kata Hughie tiba-tiba dengan nada penuh arti.
"Auuu!" Terdengar raungan marah tikus iblis dari bawah tanah, membuat bumi kembali bergetar.
Di tanah gembur, bayangan hitam tiba-tiba menyembul dari bawah tanah, tak lain adalah Tikus Iblis Gavni.
Tubuhnya saat ini dipenuhi oleh sulur merah aneh yang melilit.
Beberapa sulur di antaranya menusuk langsung ke tubuh tikus iblis, menyedot darahnya dengan rakus. Saat Gavni muncul ke permukaan dan terkena sinar matahari, sulur-sulur itu segera berubah menjadi abu, namun tubuh Gavni sudah penuh luka-luka.
Begitu mendarat, Gavni langsung menerjang Hughie: "Manu...sia...peni...pu!"
Hughie tertawa terbahak-bahak sambil mengayunkan pedang: "Rasanya tidak enak dimangsa Tanaman Darah Iblis, bukan? Siapa suruh bersembunyi seperti pengecut di bawah tanah? Sudah kubilang tadi agar Tuan keluar."
Percakapannya dengan Tikus Iblis Gavni tadi sengaja dilakukan untuk mengulur waktu bagi Tanaman Darah Iblis - tumbuhan pemangsa yang bisa tumbuh cepat di bawah tanah dan menyerang semua makhluk hidup. Tanaman ini sebenarnya tak mungkin tumbuh secepat itu hingga bisa menyerang Gavni, tapi Hughie menggunakan dosis besar obat percepatan yang membuat pembunuh botani mengerikan ini langsung terbentuk, dengan pengorbanan masa hidup yang sangat singkat.
Di udara, tubuh Gavni tiba-tiba berubah menjadi kilatan hitam yang menerjang Hughie dengan ganas. Ekor cambuknya yang panjang dan cakar tajam berkilat mengerikan, menusuk ke berbagai bagian tubuh Hughie.
"Namun tepat pada saat tikus iblis hampir menusuk Hughie, tubuh Hughie tiba-tiba menghilang."
Gafni menjerit aneh, tubuhnya berbelok dengan kecepatan luar biasa. Serangan pedang Hughie yang sudah dipersiapkan lama ternyata meleset. Namun bersamaan, semburan api burung api yang menyala-nyala dan pisau vakum Xu menghujam ke arah Gafni. Retakan dimensi ruang yang misterius muncul persis di jalur gerakan Gafni.
"Aduh!" Gafni menjerit kesakitan ketika satu cakar depannya terpotong oleh pisau vakum Xu.
Ia nekat menerobos ke bawah tanah. Asal bisa kembali ke bawah tanah, tak ada yang bisa menangkapnya. Ia bersumpah akan membunuh nak ini, tak akan memberi kesempatan lagi untuk mengganggu.
"Brak!" Tubuh tikus iblis Gafni menabrak tanah keras seperti besi. Kepalanya menghantam permukaan hingga pusing tujuh keliling. Kebingungan mendadak memenuhi dadanya... Ada apa ini?
"Tidak bisa kabur lagi!" Suara dingin Hughie menggema di belakang Gafni.
"Hiiii!" Gafni melolong panjang. Ia sadar telah terjebak tipu muslihat Hughie yang punya cukup waktu mengeraskan tanah menjadi keras seperti baja. Kini Gafni tak hanya tak bisa kembali ke bawah tanah, bahkan tak bisa memanfaatkan kekuatan elemen tanah lagi.
“Alke...mis...!” Makhluk itu mengaum sambil menghindari serangan angin amukan Hughie.
"Baru menyadari?" Hughie menyindir dingin.
Raungan gila meledak dari mulut Tikus Iblis Gavney. Kehilangan akses ke tanah sebagai medium sihir elemen tanah, bukan berarti kehilangan kekuatan tempur. Ia bertekad mencabik-cabik si nak licik ini.
Bagai meteor, Gavney meluncur dengan perubahan arah ekstrim di udara. Kecepatannya melampaui kemampuan mata manusia menangkap jejak. Terdengar teriakan melengking saat cahaya merah menyala-nyala melesat ke Hughie.
Kekuatan Alam: Lotus Merah Iblis.
Hughie berputar-putar dengan gesit, namun bunga darah aneh itu mengejarnya. Menembus barrier perlindungan, menusuk Perisai Angin, dan menghujam keras ke tubuhnya.
Hughie mendengus kesakitan. Bunga lotus di dadanya sedang menyedot darahnya dengan ganas.
Burung Api yang Menyala-nyala mengejar Gavney, tapi kecepatan makhluk ini luar biasa. Dalam amukannya, Gavney memacu kecepatan hingga batas maksimal.
"Biru!" Hughie berteriak ke langit sambil melemparkan botol obat terbuka.
"Blau meraung panjang, berubah menjadi pusaran angin yang meniupkan cairan kimia khusus hingga tersebar. Di udara terpancar titik-titik cahaya berkelap-kelip, bagai hujan bunga yang bertebaran. Gafni yang sedang bergerak super cepat terbang masuk ke dalam pusaran energi yang terbentuk dari obat cair. Bersamaan dengan semburan api Burung Api yang Menyala-nyala, Boom! Seluruh ruang dimensi langsung terbakar.
Gelombang energi raksasa terbentuk seketika, bagai ledakan dahsyat. Gafni si Tikus Iblis mengeluarkan jeritan memilukan.
Api kali ini akhirnya membuatnya benar-benar babak belur.
Makhluk itu melolong aneh sambil melesat ke udara, tubuhnya mengeluarkan bau hangus menusuk. Lidah panjangnya menyambar cepat ke udara, tepat mengenai sayap Merah.
Merah menjerit kesakitan sambil terjatuh ke samping.
Gafni yang kini penuh luka tak peduli cedera, tetap berusaha membunuh dua Burung Api yang menyebalkan ini. Lidahnya kembali menyambar cepat ke arah Hijau di samping.
Kilatan hitam bagai aliran listrik menyambar dari langit.
"Aaaa!" Gafni menjerit histeris. Bayangan Xu melintas di depan matanya, masih menggigit setengah lidahnya yang terputus.
Sebagai anggota tim dengan kekuatan terlemah saat ini, Xu paling jarang bertindak. Tapi justru dia yang memberi luka terparah pada Gafni: pertama mematahkan cakar depannya, lalu menggigit lidahnya hingga putus.
Gafni mengamuk. Ekor cambuknya yang ganas mencambuk udara dengan suara pecutan nyaring, menghujam ke arah Xu dengan penuh kebuasan.
“Xu, minggirlah!” Hughie berteriak dengan raungan penuh kegilaan.
Jika serangan ekor Gaffney mengenai Xu, Hughie tak berani membayangkan apakah naga kecil itu akan tewas seketika. Meski Xu adalah seekor naga, ia masih dalam tahap bayi.
“Roarrr!”
Tiba-tiba, raungan naga yang mengguncang jiwa bergemuruh bagai petir. Medan energi dahsyat langsung menyelimuti area pertempuran.
Di hadapan Gaffney, tubuh si kecil tiba-tiba membesar tak terkendali. Sosok naga raksasa dengan wujud mengerikan muncul!
Sisik naga yang kasar dan keras memantulkan kesan angkuh di bawah mentari. Tubuh gagahnya yang perkasa disertai kepala naga dengan tatapan penuh kebencian. Kantong tenggorokan naga itu mengembang-mengempis, menyimpan kekuatan maha dahsyat.
Sebutir peluru api menyala-nyala meluncur dari mulut naga.
Boom! Tepat menghantam tubuh Gaffney.
Tikus iblis itu nyaris hancur berkeping. Jantungnya hampir copot menyaksikan anjing hitam kecil yang ingin dibunuhnya ternyata makhluk mengerikan. Dengan jerit ketakutan "Auuu!", ia terlempar ke belakang.
Daya tahan hidup tikus iblis ini benar-benar luar biasa. Meski menerima begitu banyak luka parah berturut-turut, tetap tak mati. Begitu jatuh ke tanah, langsung melompat ke udara lagi. Hanya saja kali ini, dia tak lagi berniat menyerang siapapun, melainkan langsung kabur.
"Bisa kabur?" Suara dingin tiba-tiba bergema di telinga.
Wajak buruk Gaffney si Tikus Iblis memandang penuh kengerian ke depan. Tanpa disadari, Hughie Glare telah berdiri mengapung di udara, mengayunkan pedang panjangnya ke arah makhluk itu.
Darah menyembur deras dari lehernya. Wajah buruk yang terlempar itu masih menyisakan kebingungan terakhir sebelum mati.
Sampai akhir hayatnya, makhluk itu tak mengerti bagaimana remaja itu bisa melakukan teleportasi instan berulang kali?
Bum! Kepala tikus iblis itu menghantam tanah, menimbulkan debu beterbangan.
Yang ikut terjatuh kemudian adalah tubuh tak berdaya Hughie.
Di dadanya, bunga teratai merah iblis yang aneh itu akhirnya terlepas setelah puas menghisap darah.
