Angin berdesir melewati hutan holly.
Lapangan yang baru saja menjadi medan pertarungan dahsyat itu kini sunyi seperti kuburan.
Seberkas energi jiwa menguap dari bangkai Gaffney si Tikus Iblis, terserap ke dalam Cincin Penelan Jiwa.
Hughie menahan luka di dadanya, memandang dingin ke arah bangkai tak berkepala Gaffney si Tikus Iblis.
Dalam pertarungan sengit ini, pihak yang kalah tentu membayar dengan Kehidupan, namun sang pemenang juga tidak luput dari penderitaan.
Sayap Merah tertusuk lidah panjang tikus iblis hingga berlubang, bahkan dengan obat pun perlu waktu pemulihan. Hughie sendiri terkena Lotus Merah Iblis Gafni. Sihir alam memang terkenal licik dan sulit diantisipasi. Lotus Merah Iblis ini memiliki efek penjejak otomatis dan mengabaikan pertahanan, meski daya rusaknya tak terlalu besar. Hughie meminumkan setengah botol obat penyembuh untuk dirinya dan Merah.
Yang mengejutkan Hughie adalah penampilan Xu.
Selama ini, Xu di mata Hughie hanyalah bayi pemalas yang rakus. Hughie tak pernah menganggapnya sebagai kekuatan utama di medan perang. Bahkan setelah mengajarkannya tusukan Vakum, itu hanya dianggap sebagai bantuan sesekali.
Terkadang Hughie heran, mengapa naga iblis butuh waktu tumbuh begitu lama setelah tiga periode dormansi untuk memperoleh kekuatan? Meski ini karena mereka makhluk puncak yang melampaui level dua belas, masa kanak-kanak yang panjang ini membuat sulit menjamin kelangsungan Generasi Berikutnya.
Tapi hari ini dia mengerti.
Spesies tinggi memiliki trik khusus untuk bertahan hidup. Jelas, kejadian tadi adalah kemampuan penyelamatan unik Xu.
Kini Xu tergeletak menjulurkan lidahnya, terkantuk-kantuk kelelahan dengan nafas tersengal, menunjukkan bahwa pengorbanan energi yang dikeluarkan pun tidak sedikit.
Hughie dengan perasaan kecewa mengangkat Xu, membelainya sambil berkata: "Kau benar-benar membuka standarku, si kecil, Ayah masih meremehkanmu."
Seutas kontak spiritual terhubung ke hati Hughie, Xu memberitahunya bahwa ini adalah Bentuk Ketiga yang unik dimiliki naga iblis muda sebelum mencapai kekuatan dewasa, hanya digunakan saat krisis. Setiap kali digunakan, naga muda tak akan bisa memakai bentuk ini lagi dalam waktu lama. Namun seiring bertambahnya usia dan meningkatnya kondisi fisiknya, interval pembatasan penggunaan Bentuk Ketiga si kecil akan semakin pendek dengan durasi tahan lebih panjang, hingga akhirnya mencapai dewasa penuh dimana keberadaan Bentuk Ketiga menjadi tidak relevan. Karena pada fase itu, wujud aslinya telah menjadi bentuk tersebut.
Untuk saat ini, si kecil diperkirakan hanya bisa menggunakan bentuk ini sekitar satu hingga dua bulan sekali, dan hanya mampu bertahan selama beberapa detik setiap kali digunakan.
“Bagaimanapun juga, kamu hari ini melakukan pekerjaan dengan sangat hebat.” Hughie tersenyum: “Sebagai hadiah untukmu, Ayah akan memasak makanan enak untukmu.”
Si kecil itu dengan bersemangat menjilat-jilat pipi Hughie dengan ganas.
Melihat antusiasme si kecil, perasaan Hughie justru semakin muram.
Hughie tidak tahu apakah pertemuannya dengan tikus iblis Gaffney hanyalah kebetulan belaka, atau merupakan rekayasa yang disengaja oleh Brian Buckler dan Hodding.
Jika ini adalah sebuah jebakan yang ditujukan untuk menjebak Hughie, maka Hughie harus mengakui bahwa ini adalah jebakan yang dirancang sangat cerdik, terstruktur sempurna tanpa celah. Seperti yang pernah dikatakan Glare, sebuah penipuan brilian tidak perlu terlalu rumit - cukup tembus ke relung hati manusia dan serang tepat di bagian yang paling mereka dambakan, maka kesuksesan akan mudah diraih.
Bagi Hughie Glare, memiliki laboratorium percobaan milik sendiri yang memungkinkannya menabur Bibit dengan cepat jelas merupakan hal sangat penting. Bagaimanapun bagi seorang alkemis, itu adalah sumber energi utama mereka.
Karena alasan inilah Glare bisa begitu mudah menipu Hughie.
Tapi setelah dipikir-pikir, Hughie merasa ini mustahil.
Glare tidak tahu bahwa dirinya memiliki Bibit, tidak mungkin mengetahui kebutuhan Hughie akan tempat rahasia lalu menyiapkan semuanya terlebih dahulu.
Selain itu, sebuah konspirasi dari perencanaan hingga eksekusi membutuhkan waktu persiapan matang. Glare bukanlah pemimpin Wild Wolves Regiment, tidak mungkin bertindak sepihak. Sedangkan transaksi antara dirinya dengan Glare, Buckler dan yang lain diputuskan secara spontan saat itu juga - mereka sama sekali tidak punya waktu untuk berpikir atau mempersiapkan apapun.
Seseorang yang tidak memahami latar belakang lawan dan tanpa komunikasi sebelumnya mustahil merancang jebakan yang begitu sesuai dengan kelemahan dan kebutuhan target. Karena itu ini lebih mungkin sebuah kebetulan.
Jika benar demikian, maka Buckler dan Lilith benar-benar beruntung. Dua kali kunjungan mereka tidak mengganggu tikus gaib itu karena alasan tertentu, sehingga mereka tidak berhadapan dengan entitas mengerikan ini.
“Mungkin ada satu cara untuk membuktikan apakah ini jebakan atau kebetulan.” Hughie bergumam.
Dia melepaskan Feng Ying.
Jika ini benar-benar jebakan, Buckler pasti akan menunggu dengan anak buahnya di luar hutan holly, berusaha mengeluarkan bangkai dirinya untuk mendapatkan imbalan dari kekaisaran.
Feng Ying berputar mengelilingi perimeter hutan holly. Setelah tidak menemukan apapun, Hughie mengeluarkan bola kristal untuk mengamati situasi di kota Akasia, memastikan semuanya normal sebelum akhirnya menarik napas lega.
Sejujurnya, kondisi tubuhnya saat ini benar-benar tidak memungkinkan untuk menghadapi pertempuran sengit lagi.
Dan dia juga tidak ingin berkonflik dengan Buckler.
Setelah menyebarkan Feng Ying, pandangan Hughie tertuju pada bangkai Gavney.
“Monster magis yang unik, aku penasaran apakah ada bahan-bahan khusus di tubuhnya?” Senyum puas muncul di wajah Hughie.
Saatnya memanen imbalan.
Sebagai alkemis, mereka memiliki pengetahuan luar biasa dan kemampuan melacak asal-usul. Mempelajari prinsip operasi sihir lawan adalah dasar keberlangsungan hidup mereka.
Hughie segera menemukan bahwa tikus monster Gavney melepaskan sihir melalui dua saluran tipis di tengah punggungnya. Saluran ini mengarah ke ekor dimana terdapat kelenjar berisi cairan ajaib yang mengandung energi sihir kuat.
Energi sihir sejenis? Ini pertama kalinya Hughie menemukan fenomena seperti ini.
Kantung kelenjar merupakan sumber kekuatan sihir bagi banyak monster magis. Berbeda dengan penyihir manusia, monster magis mencairkan elemen sihir langsung dari udara dan menyimpannya dalam kantung kelenjar khusus di tubuh mereka. Kantung ini mengubah kekuatan sihir menjadi cairan magis - bentuk paling murni dari kumpulan elemen sihir, yang merupakan bahan utama untuk membuat ramuan pemulih kekuatan sihir dan obat perangsang berkualitas tinggi.
Namun karena perbedaan sifat kekuatan sihir, setiap atribut magis biasanya memiliki kantung kelenjar berbeda. Contohnya burung api yang menyala-nyala memiliki kantung kelenjar berunsur api. Sedangkan monster magis seperti tikus iblis Gavni yang memiliki dua atribut sihir, seharusnya memiliki dua kantung kelenjar sesuai dengan kekuatan sihirnya.
Tapi yang dilihat Hughie saat ini sama sekali berbeda - tikus iblis ini hanya memiliki satu kantung kelenjar dengan dua saluran kekuatan sihir berbeda. Apa artinya ini?
Kebingungan mulai menyelimuti hati Hughie.
Apakah mungkin tikus iblis ini bisa mengubah kekuatan sihir menjadi atribut yang berbeda? Ini benar-benar di luar nalar.
Dia menekan pikiran aneh yang muncul, lalu dengan hati-hati mengeluarkan botol kosong dan memeras cairan magis dari kantung kelenjar tersebut ke dalam botol.
Menelusuri kantung kelenjar Gavni ke bawah, Hughie menemukan benda kecil berbentuk kristal di ruas ketiga tulang ekornya.
“Tidak semua monster magis memiliki inti kristal energi sihir, dan tidak semua kristal memiliki kegunaan. Hughie mengamati inti kristal ini dengan cermat. Dia menganalisis bahwa benda ini kemungkinan besar merupakan titik krusial mengapa tikus iblis hanya memiliki satu kelenjar.”
“Dengan lembut melepaskan kristal kecil ini, Hughie merendamnya dalam cairan magis Gafni lalu menyimpannya dengan hati-hati.”
“Setelah menyelesaikan semua ini, Hughie memotong ekor cambuk Gafni yang panjang dan keras sebagai bonus.”
“Benda ini terdiri dari tiga belas ruas tulang yang terhubung, lentur seperti ular, dan merupakan bagian terkeras dari tubuh tikus iblis. Karena tikus iblis sendiri adalah makhluk magis, ekor cambuknya yang bukan logam justru memiliki daya tarik yang baik dengan sihir. Jika bisa dijadikan senjata, pasti lebih cocok untuk penguatan senjata dibanding senjata logam, dengan peningkatan kekuatan yang signifikan.”
“Jika dimodifikasi, ini bisa menjadi cambuk yang cukup bagus.”
“Yang benar-benar memuaskan Hughie adalah jantung tikus iblis yang ditemukannya di dalam tubuh makhluk itu. Permukaan jantung tikus iblis ini sangat halus, namun di dalamnya dipenuhi energi sihir yang kuat. Setelah mencoba menganalisis, Hughie menemukan bahwa jantung ini memiliki daya serap khusus terhadap logam - menjadikannya bahan penguatan senjata yang luar biasa.”
Hanya saja karena selama bertahun-tahun Pulau Purgatory tidak melakukan penelitian mendalam tentang kemampuan penguatan senjata, perkembangan alkimia di bidang ini masih terbatas. Oleh karena itu, Hughie memutuskan untuk tidak menggunakannya dulu. Urusan penguatan senjata lebih baik ditunda sampai dirinya memiliki teknologi yang lebih baik. Bagaimanapun, jantung tikus mistis hanya ada satu, kalau dipakai habis ya habis.
Selain itu, Hughie menemukan bahwa tikus mistis ini benar-benar penuh dengan harta. Kulitnya cocok untuk membuat alat elemen tanah, hatinya memiliki kemampuan detoksifikasi kuat, bahkan paru-parunya setelah diolah bisa menjadi bahan khusus untuk membuat obat. Tapi cara konkret untuk memanfaatkannya masih perlu diteliti lebih lanjut oleh Hughie sendiri.
Terakhir, Hughie mencabut gigi dan cakar Gavni, menguliti dan memotong-motong tubuhnya. Setelah semua bagian tubuhnya dibongkar satu per satu dan tidak ada lagi yang bisa dimanfaatkan, Hughie menendang bangkai Gavni hingga terlempar. Tikus mistis ini memiliki kantong bau yang cocok untuk membuat bom bau, tapi akibatnya bahkan dagingnya pun berbau sangat menyengat. Xu sama sekali tidak tertarik memakannya.
Tikus mistis licik yang selama ini merepotkan Kekaisaran Lans, telah menewaskan banyak prajurit tangguh dalam upaya penangkapan, akhirnya benar-benar dibunuh Hughie. Tanpa dikubur sekalipun, mayatnya terbaring di padang liar.
Tanah yang sebelumnya dikeraskan oleh Hughie telah kembali menjadi lunak.
Melihat ke arah lubang gua, tiba-tiba sebuah ide muncul di benak Hughie.
“Mengapa tikus iblis ini tinggal di sini? Apakah ada hal lain di sarangnya?”
Memikirkan itu, Hughie memutuskan untuk turun ke bawah.
Merambat turun melalui lubang, Hughie menemukan ruang dimensi di bawahnya seperti jaring laba-laba, penuh dengan pipa bawah tanah yang saling terhubung.
Sampai di lapisan terbawah gua, Hughie terkejut melihat betapa luasnya ruang ini. Menengadah ke atas, jaraknya sekitar 50 meter dari tanah.
Gua bawah tanah ini tertata rapi, dengan sebuah penghubung yang membentang hingga ke kegelapan terdalam.
Hughie menggendong Xu, dengan dua burung api yang menyala-nyala mengikuti di belakangnya, memasuki penghubung itu.
Dari arahnya, penghubung ini mengarah ke tebing terjal. Samar-samar terdengar suara aliran air.
Penghubung yang panjang membuat Hughie berjalan hampir sepanjang hari sebelum melihat cahaya redup di depan. Saat tiba di ujung penghubung, matanya membelalak:
“Aduh!”
Terhampar dunia surga yang tersembunyi di depan mata.
Sebuah lembah zamrud dengan pepohonan hijau dan bunga merah bersanding, ditumbuhi rumput hijau yang lembut.
Pegunungan tinggi mengelilingi lembah sepi ini, langit biru tak berawan di atasnya.
Berbagai burung langka yang bahkan tak pernah dilihat Hughie beterbangan riang, diselingi tanaman ajaib yang bermekaran dan layu.
Yang mengejutkan, dia melihat beberapa tanaman ajaib yang bahkan tak ada di Pulau Purgatory.
“Bunga Mata Kucing, Tangi Hantu, Kumis Naga……” Hughie tertegun memandangi tanaman ajaib di hadapannya.
Sejak Kumis Naga terakhir di Pulau Purgatory dihancurkan oleh Baoya dan kawanan, Hughie tak menyangka akan menemukan Kumis Naga baru di sini.
Hughie bergegas masuk ke lembah. Di kejauhan terlihat air terjun mengalir deras, persis air terjun di depan tebing itu.
Rupanya lembah ini berada di balik tebing. Daripada menembus air terjun, Hughie justru masuk melalui terowongan yang digali tikus iblis ini. Di balik air terjun terdapat kolam air jernih yang terbentuk dari aliran cabang air terjun. Kolam itu tak meluap, mungkin ada saluran pembuangan di tempat lain.
Luas seluruh lembah hanya beberapa li.
Tempat ini mirip Pulau Purgatory versi mini – lebih sempit dan dengan keanekaragaman spesies yang lebih sedikit, tapi jauh lebih tersembunyi.
Hughie memperhatikan dinding gunung yang terpotong rapi seperti dibabat golok. Alisnya berkerut: "Ini bukan bentukan alam, tapi hasil pahatan manusia. Lagipula Bunga Mata Kucing punah sebelum sempat muncul di Kekaisaran Lans. Menurut catatan, ini spesies endemik Benua Selatan."
Ia teringat lagi, tikus iblis Gaffney itu jelas-jelas menganggap wilayah ini sebagai daerah kekuasaannya. Tapi anehnya, makhluk itu sama sekali tidak merusak tempat ini, sebaliknya justru mempertahankan keutuhan wilayah ini pada tingkat maksimal.
Dibandingkan dengan situasi tanah yang gersang tanpa tumbuhan, sikap Gaffney sungguh menarik untuk dipikirkan.
"Apakah dia sedang menjaga sesuatu?" Hughie tiba-tiba menyadari.
Tapi siapa itu yang mampu membuat keberadaan seperti tikus iblis Gaffney dengan patuh menjaga daerah ini?
Dia melirik Xu dalam pelukannya, sebuah ide melintas di jantungku saat seluruh tubuhnya mulai gemetar.
Dia berteriak: "Electra! Tempat ini kemungkinan besar adalah laboratorium Electra! Xu, kita menemukannya! Haha, kita telah menemukan yang kita cari! Merah, Hijau, Biru, kalian menyebar ke tiga arah untuk memeriksa seluruh area! Pasti di sinilah Electra melakukan eksperimennya! Electra punya kebiasaan menggunakan monster magis sebagai penjaga, hanya dia yang mampu mengurung monster magis level tinggi. Lihatlah bahan-bahan untuk eksperimen alkimia yang tersebar di mana-mana - material yang seharusnya mustahil berkumpul bersama! Pasti ada laboratoriumnya di sini, harus begitu!"
Hughie sama sekali tidak menutupi kegembiraan histerisnya atas penemuan besar ini.
Dia seperti kekasih yang gila melompat-lompat di atas rumput, berteriak-teriak penuh semangat.
"Liku-liku kehidupan terkadang begitu misterius. Laboratorium percobaan Electra yang susah payah dicari oleh Kekaisaran Lans ternyata muncul dengan mudah di depan Hughie. Meski daerah ini pernah dikunjungi para penjelajah, tak seorang pun pernah mencapai kedalaman bawah tanah ini untuk mengeksplorasi peninggalan alkimia yang agung."
