Dalam perjalanan menuju Kota Akasia, Hughie terus-menerus merenungkan makna ucapan Buckle.
Dari nada bicara Buckle, Hughie merasakan kegelisahan dan kecemasan.
“Hughie bisa memastikan, kegelisahan ini terkait dirinya sendiri, tapi jelas tak sesederhana itu. Bruckle bukan orang sembrono. Sejak awal dia sudah tahu bahaya bekerja sama dengannya, dan telah mempersiapkan diri. Dari sikap sebelumnya, dia juga tak melepas hanya karena Kekaisaran Frank menawarkan harga selangit. Lalu apa yang membuat Bruckle begitu gusar saat ini?”
“Dan mengapa Bruckle menyuruh Lilith mengundangnya bukan Ashlyn? Mengapa dia tak bisa membicarakan ini melalui kristal komunikasi?”
“Mungkinkah ini semacam konspirasi untuk menjebak dirinya?”
“Tidak, mustahil. Jika itu rencana jahat, skenarionya terlalu kacau, sama sekali tak seperti gaya Bruckle.”
“Hughie merasakan firasat, Bruckle mungkin benar-benar menghadapi masalah pelik sehingga buru-buru memanggilnya.”
“Saat tiba di kediaman Brian Bruckle, Hughie memperhatikan Hodding, Igor Ashlyn, dan Lilith semuanya berkumpul di ruangan. Suasana terasa mencekam, baru reda ketika Hughie masuk dan alisa Brian Bruckle sedikit merenggang.”
“Silakan duduk, Hughie.” Bruckle memberi isyarat padanya: “Kami sudah menunggumu lama.”
“Hughie menyadari Bruckle kali ini memanggil nama depannya, bukan marga. Dalam kesadarannya, ini pertanda hubungannya dengan mereka sedang cepat memanas.”
“Apa urusan yang tak bisa dibicarakan lewat kristal komunikasi, sampai harus memanggilku kemari?”
“Ada beberapa situasi, pendapat internal kita kurang selaras. Jadi perlu mendengar pandanganmu. Maksudku, kita harus mendapatkan informasi darimu dan menarik kesimpulan akhir. Karena itu kami perlu datang langsung.”
“Sebenarnya masalah apa?”
“Sebelum menjawab itu, kami ingin bertanya sesuatu dulu.” Suara Hodgins menjadi serius.
Ini pertama kalinya Hughie melihat Hodgins yang biasanya lemah lembut berbicara dengan nada begitu tegas. Hal itu membuatnya tertegun sejenak sebelum mengangguk, “Silakan.”
Hodgins menjelaskan, “Setelah mengetahui harga alternatifmu dari Lilis, kami mendapat kabar tentang Cincin Dimensi dari Ashlin. Jujur saja, ini sangat mengejutkan. Lilis benar - kau berbeda dari kami. Jadi kami menyelidiki ulang situasinya.”
“Aku tidak terkejut.”
“Berdasarkan intel terbaru, tokoh besar yang benar-benar kaubunuh bukan bangsawan, melainkan seorang super alkemis besar...”
Hughie menjawab dingin, “Jika hanya ini pertanyaannya, aku akui. Ya, Patrick Heines mati di tanganku. Sebelumnya aku asistennya selama hampir empat tahun. Jangan tanya alasannya, kau pasti bisa tebak. Dibanding Heines, kalian semua adalah malaikat.”
Buckler menatap Ashlin. Penyihir arwah tua itu merenung sejenak lalu berkata dengan suara berat, “Pola sihir jahat yang terukir di tubuh Lilis... itu ciptaan Heines?”
“Kurang lebih.”
“Kalau begitu ini eksperimen manusia. Sulit dipercaya, Kekaisaran sampai melakukan…” Penyihir tua itu menghela napas tanpa melanjutkan.
Semua orang kini menyadari.
Buckler tak tahan bertanya, “Berarti kabar bahwa semua penemuan dan pengetahuan Heinz jatuh ke tanganmu bukanlah rumor belaka?”
“Aku bisa semua yang dia bisa. Yang aku bisa, dia tidak.”
Jawaban Hughie membuat semua orang menarik napas dalam-dalam.
Buckler tersenyum pahit, “Kita tak pernah menyangka ini ternyata benar.”
“Kebenaran sering tersembunyi dalam rumor, itu biasa. Lambat laun semakin banyak yang tahu, tapi jangan harap Kekaisaran akan mengaku. Mata yang jeli tak bisa dibohongi. Tahukah kenapa aku tak pernah membuka rahasia ini?”
“Kenapa?”
Hughie menunjukkan senyum percaya diri: “Karena aku tahu tak ada yang percaya jika kusebutkan. Tapi tanpa kukatakan, selama aku masih hidup, selama mereka memburuku, selama masih ada harapan menangkapku – mereka akan terus mengerahkan pasukan, terus mondar-mandir, terus memberi misi. Ketika mereka sadar Hughie Glare tak mudah ditangkap, mereka terpaksa mengirim lebih banyak orang, bahkan pejuang level tinggi. Makin banyak yang tahu, lalu…” Ia mengangkat tangan: “Kabarnya akan menyebar sendiri.”
Ia menatap Buckler: “Rumor dari atas selalu lebih membujuk daripada rumor dari bawah. Pada waktunya, orang akan sepenuhnya memahami kebenaran.”
Buckler dan Hoding serta yang lain saling memandang dengan bingung, tak seorang pun dari mereka menyangka Hughie menyimpan pemikiran seperti ini.
Mereka sepenuhnya memahami betapa besar dampaknya bagi Kekaisaran jika masalah ini benar-benar terbongkar, bahkan mungkin seluruh kekaisaran akan terjerumus dalam kekacauan. Negara-negara tetangga akan memiliki legitimasi moral untuk menyerang kita, sementara rakyat tidak lagi mendukung Kaisar mereka. Meskipun secara militer mereka tak berdaya melawan Kaisar, hal ini pasti akan menimbulkan kekacauan besar dalam produksi negara, tatanan, dan stabilitas.
Jika sejak awal Hughie menuduh Kekaisaran Lans melakukan kejahatan, pasti mereka akan menyangkal segalanya. Dengan pengaruh Hughie yang terbatas, hampir tak ada yang mau mendengarnya. Tapi Hughie sengaja tidak melakukannya - dia diam seribu bahasa, terus melarikan diri dan melakukan serangan balik, memancing spekulasi publik, membiarkan rumor berkecamuk, hingga akhirnya kebenaran perlahan mengapung ke permukaan.
Dalam proses ini, berbagai kecurigaan akan memenuhi istana, kekuatan korosif merasuk perlahan, gangguan eksternal dan gejolak internal akan semakin nyata melalui rangkaian aksinya, sampai akhirnya semua terbongkar suatu hari nanti.
Dia bagaikan ahli konspirasi yang telah merencanakan segalanya dari awal, dan yang terlihat sekarang hanyalah puncak gunung es belaka.
Penemuan ini membuat Buckler dkk menggigil ketakutan - remaja di hadapan mereka ternyata telah mencengkeram urat nadi Kekaisaran dengan kelicikannya yang luar biasa.
"Dia tidak mungkin mengandalkan kekuatannya sendiri untuk merobohkan pohon besar ini, tapi dia bisa memanfaatkan daya tariknya untuk membuat pohon ini terus membungkuk, akhirnya meruntuhkan dirinya sendiri!"
"Hughie Glare memiliki rencana jahat di setiap langkahnya. Alih-alih terburu-buru mengumumkan tuduhan terhadap Kaisar kekaisaran, dia justru memanfaatkan perburuan Anjing pelacak kekaisaran untuk menarik perhatian publik, sambil membocorkan rahasia secara bertahap. Pengaruhnya disebarkan secara berjangka panjang."
"Dia tidak menggunakan badai untuk melenyapkan negara ini, melainkan menggerogotinya secara perlahan dengan angin sepoi-sepoi dan hujan rintik-rintik."
"Hodding tak bisa menahan diri: 'Akar kekaisaran bagai pohon berjalin-jalin. Seekor semut kecil dan keributan yang ditimbulkannya mungkin berpengaruh, tapi takkan merobohkannya. Lagipula mustahil pohon ini tak menyadari bahaya yang mengintip di depan mata.'"
"'Ya, karena itu kita harus mempercepat proses pembusukan dari dalam. Serangan eksternal hanya untuk mengalihkan perhatian, sementara serangan internal adalah senjata mematikan. Seekor semut biasa mungkin tak berdaya, tapi rayap kecil bisa meruntuhkan pohon besar karena menyerang dari dalam. Untuk melenyapkan sebuah negara, tak selalu perlu memotongnya paksa dari luar. Korosi internal justru lebih efektif.'"
"Buckle dan yang lainnya menghela nafas lega."
"Cara berpikir seperti ini tidak seperti remaja biasa, melainkan lebih mirip rubah tua licik yang penuh perhitungan. Kontras besar pada remaja 16 tahun ini membuat semua orang takjub."
Hodin berkata: "Maksudmu... Aduh, aku mengerti mengapa kau melatih Leler dan kawan-kawannya."
"Ya, awalnya aku hanya ingin menggunakan perlindungan jumlah orang. Tapi kemudian kusadari, Leler dan kawan-kawannya bisa memainkan peran lebih besar. Hughie Glare bagai lampu di kegelapan malam, menarik semua perhatian. Tapi tak ada yang menyadari keluarganya sedang menyusupi lapisan atas kekaisaran."
"Kau mengorbankan segalanya demi dendam pribadimu! Kau akan menghancurkan negara ini. Kau tak boleh menjadikan seluruh Kekaisaran Lans sebagai tumbal! Lagipula itu tidak mudah."
"Aku tidak pernah berniat menghancurkan negara ini." Hughie menjawab: "Lagipula yang bersalah adalah Kaisar. Aku juga tidak berencana mengorbankan seluruh negara untuk mengubur kesalahannya. Ini hanyalah sebuah sikap. Tepatnya, aku sedang berusaha menciptakan tren yang mengarah pada kemungkinan seperti ini. Perlu diketahui bahwa perkembangan masyarakat dan perubahan sejarah tidak pernah dipengaruhi oleh faktor tunggal. Perubahannya memiliki pola uniknya sendiri, tidak tergantung pada kehendak individu. Seperti era damai yang tidak bisa melahirkan pahlawan. Jadi meskipun aku punya rencana detail, aku tidak yakin ini bisa meruntuhkan kekaisaran. Tapi setidaknya aku bisa menciptakan ilusi, membuat semua orang mengira aku sedang melakukan itu dan hampir berhasil. Seperti semut hitam yang berguling dalam cat, menyamar jadi rayap putih yang bisa menggerogoti pohon besar dari dalam. Ini akan menciptakan kepanikan."
"Lalu?"
"Setiap orang harus membayar harga atas perbuatannya. Strick VI adalah dalang utama dari semua yang kualami. Aku menciptakan situasi yang mengguncang kekaisaran, membuat penguasa dan menteri gelisah. Aku memiliki modal untuk bernegosiasi dengan mereka - bukan dengan teknologiku, pengetahuanku, atau bahan koleksiku, tapi dengan ancaman dan keberadaanku. Selama empat tahun mereka membuatku ketakutan, sekarang giliran mereka merasakan apa yang kualami. Tentu hasil akhirnya tergantung pada sikap mereka dan suasana hatiku. Permintaanku sekarang belum banyak, hanya kebebasan berjalan dengan kepala tegak di negeri ini. Tapi bagi mereka, permintaan ini sudah terlalu tinggi. Orang yang terbiasa makan mewah takkan paham berharga sesuap nasi. Hanya yang pernah merasakan sengsara kelaparan, baru menyadari harumnya nasi putih. Sebelum negara ini dan Kaisarnya mendapat pelajaran cukup, aku tak yakin mereka akan memberiku kebebasan yang kuinginkan. Jadi kupilih melawan dengan caraku. Maksudku, ini serangan balik, tapi arah seranganku akan menghancurkan negara ini, sampai suatu hari keluarga Strick benar-benar tersadar. Tapi menurut penilaianku, sebelum membayar pengorbanan cukup, mereka takkan sadar pentingnya berdialog setara denganku. Mereka lebih memilih menangkap dan memaksaku tunduk."
Sampai saat ini, Hughie baru akhirnya mengungkapkan seluruh rencananya. Dia sengaja membuat Kekaisaran Lans terus-menerus memburu dirinya, menghabiskan kekuatan mereka dalam pengejaran, membocorkan rahasia Pulau Purgatory selama proses itu, serta menciptakan kekacauan dan kepanikan berulang hingga jerat pengejaran ini akhirnya mencekik leher Strick. Pada saat itulah Hughie akan bernegosiasi dengan raja kekaisaran ini sebagai pemenang, bukan sebagai pihak yang berkompromi.
Saat itu, dia tak perlu lagi mengorbankan apapun. Dia memperlakukan kaisar kekaisaran seperti ucapan klasik perampok kepada pedagang yang telah dirampok: "Ini bukan perampokan, tapi Transaksi. Nyawamu adalah tawar-menawar dalam kesepakatan ini."
Ya, inilah rencana Hughie. Pesan inilah yang ingin disampaikannya kepada keluarga Strick.
Buckler dan yang lain terpaksa mengakui kejeniusan rencana fantastis remaja ini, meski harus diakui bahwa rencana ini setidaknya secara teori layak dilaksanakan.
Hughie Glare memiliki nilai yang memaksa Kekaisaran Lans mengerahkan seluruh tenaga. Dia berhasil membunuh Aburit, menciptakan kepanikan pertama. Kini Kekaisaran Frank telah mengetahui tentang Pulau Purgatory, dan jelas tak lama lagi seluruh peristiwa ini akan terungkap.
"Pertempuran besar akan segera pecah, namun situasi internal tidak stabil. Kekaisaran Lans sedang menghadapi perang yang unik. Di luar itu, mereka juga harus mengerahkan banyak ahli untuk menangkap seorang remaja alkemis yang sangat mungkin menjadi Elektra baru di masa depan. Padahal, organisasi harapan yang dibangun oleh remaja alkemis ini sudah mulai menyusup ke dalam kekaisaran."
Buckler menarik napas dalam: "Hughie Glare, kau benar-benar gila."
"Mengutip perkataan Anda, setiap orang yang duduk di sini adalah orang gila. Aku hanya lebih gila dari kalian semua. Sekarang, bisakah kalian memberitahuku apa yang sebenarnya terjadi?"
Buckler mengangguk pada Hoding.
"Beberapa waktu lalu atas permintaanmu, kami terus menyelidiki para pemburumu. Daftar nama sudah kami serahkan. Tapi sepertinya kau juga menyadari, setelah kau membunuh Aburit, kami yakin orang-orang dalam daftar ini tidak bisa menangkapmu dengan mudah. Jadi pasti ada persiapan lain."
"Ya, aku juga berpikir demikian."
"Untuk transaksi yang telah kau janjikan, kami meminta teman-teman kami melakukan penyelidikan lebih mendalam. Ternyata beberapa tamu dari Wenlington baru-baru ini tiba di Kota Royo dan disambut meriah oleh Wali Kota, situasinya sangat besar."
"Kalau benar orang penting, hierarki mereka pasti mudah dilacak."
Hoding tersenyum aneh: "Benar, tidak sulit. Faktanya kami cepat mengenali salah satunya."
"Siapa?"
"Bushido Langit Kevin Bills."
Hughie mencermati nama itu sejenak, lalu menggelengkan kepala: "Maaf, belum pernah dengar."
Buckler menyela: "Teman lama kita, di tangannya ada setidaknya 100 batang nyawa mantan saudara seperjuanganku, termasuk keluarga terdekatku." Dia menunjuk bekas luka di pipinya: "Ini kenang-kenangan dari Bill. Berkat dia, aku berhasil menaklukkan bukit curam dan menjadi ksatria lautan hari itu. Jika bukan karena saudaraku yang bertarung mati-matian menyelamatkanku, aku sudah binasa. Tapi aku menyaksikan keponakan perempuanku dan kakak iparku tewas, sementara kakak perempuanku meninggal karena luka batin yang tak tertahankan."
Igor Ashlin juga berkata: "Dia telah membunuh banyak keluarga dan teman kita. Kau tahu bahkan perampok, narapidana pun punya keluarga dan perasaan yang menjadi milik mereka. Kevin Biels adalah brengsek yang dibenci setiap orang dari kita, dirinya sendiri juga bukan orang baik, kakak perempuan Lilith...tepat dibunuh setelah diperkosa olehnya."
"Igor, cukup!" Lilith mengeluarkan teriakan rendah penuh kemarahan.
Hughie merasakan kekuatan dalam dirinya kembali mengembang.
Terlihat jelas, kemarahan Lilith terhadap Kevin Biels ini jauh lebih besar daripada terhadap Hughie.
Buckler berkata: "Kevin Biels adalah lawan lama kita, sekaligus orang yang paling kita benci. Karena dia pernah berkali-kali membawa pasukan ke Pegunungan Birias untuk membersihkan kita, setiap orang di sini membencinya. Dia bertindak sangat kejam, tidak pernah menyisakan tawanan hidup. Bahkan orang tua dan anak-anak pun tidak dia lepaskan."
“Memang benar dia sampah masyarakat.” Hughie berkata datar. “Kurasa aku sudah tahu alasan kalian ingin berbicara langsung denganku.”
“Ya.” Hodin mengangguk. “Lilis sangat ingin membunuh Kevin Beers sendiri untuk membalaskan dendam kakaknya, kami juga tidak ingin melepaskannya. Tapi Kevin Beers tidak sendirian, dia dikelilingi samurai dan penyihir setingkat dirinya. Kami hanya punya satu penyihir di sini, tapi Eagal Ashlin jelas bukan tandingan mereka. Kami butuh kekuatan yang lebih besar.”
“Lalu kalian memikirkan aku? Kalian ingin aku ikut membunuh Kevin Beers?”
“Ya, jika tebakan kami benar, mereka memang mengejarmu. Kami tahu kau sedang mempersiapkan sesuatu, tapi tidak tahu seberapa besar keyakinanmu.”
“Ini alasan perbedaan pendapat kalian? Siapa yang menentang?”
“Aku.” Buckler menjawab. “Kevin Beers sangat kuat, dia sendiri saja bisa membunuh semua orang di sini. Tentu jika nyawaku bisa ditukar dengan kematian brengsek itu, aku tidak akan ragu. Tapi aku harus mempertimbangkan lebih banyak hal.”
“Dan aku.” Eagal Ashlin menambahkan. “Kesenjangan kekuatan terlalu besar, tiga pejuang tingkat tinggi itu saja sudah di luar kemampuan kami, apalagi Kota Royo juga punya samurai dan penyihir lain termasuk Rasher Chakley mereka.”
Hughie memperhatikan sorot mata Lilis yang penuh tekad heroik.
Perempuan itu berkata: “Jika kau bisa membantuku membunuh bajingan itu, semua masa lalu akan kulupakan. Aku janji tidak akan membencimu lagi.”
“Kau tahu itu mungkin bukan hal baik bagiku.” Hughie tertawa.
Wajah Lilith memerah, amarah di hatinya kembali membara. Hughie menikmati kenikmatan pengisapan kekuatan dengan puas.
Buckler menghela nafas: “Hughie, jangan ganggu Lilith lagi. Dia sangat ingin balas dendam, sangat-sangat ingin. Makanya dia datang mencarimu sendiri untuk bicara, tapi kau tidak memberinya kesempatan. Aku tidak ingin dia melewatkan kesempatan membunuh Kevin Biels kali ini, tapi kita tidak yakin. Hodgin berpikir harus meminta pendapatmu, dia anggap kau orang yang sangat kompeten meski masih muda. Jika kau yakin bisa menghadapi tiga Pejuang sekaliber itu, maka kami akan bergabung.”
Jadi begitu rupanya? Tujuan yang sama mempertemukan orang-orang berbeda. Benar-benar kejutan yang tak terduga, pikir Hughie perlahan.
Dia berdiri, menatap ke luar jendela yang jauh.
Dia tahu, jika dirinya tidak muncul di Kota Royo, Kevin Biels pasti akan memimpin pasukan membantai sampai ke Kota Thornbush. Baik untuk perdamaian Kota Thornbush maupun balas dendam, Buckler tidak punya pilihan lain.
Mungkin baginya, terus-menerus meninggalkan tempat ini dan lari ke pegunungan, juga merupakan rasa sakit yang menyiksa.
Lalu dia berkata dengan nada dingin yang datar: "Lawan kita sangat kuat, luar biasa kuat. Dan mereka memiliki cadangan tak terbatas, meski kalah sekali, bisa segera bangkit kembali. Rencana yang kuputuskan, pasti akan menjadi proses panjang dan menyakitkan, tanpa boleh ada satu kegagalan pun. Jika kalian ikut ke Kota Royo bersamaku, artinya kalian resmi naik ke kapal pencuri Hughie Glare, takkan bisa turun selamanya. Sudahkah kalian pikirkan konsekuensinya? Menampung Hughie Glare versus menjadi kaki tangan dan pendukung Hughie Glare... bagi kekaisaran, itu dua hal yang sama sekali berbeda."
Buckler menjawab dengan suara berat: "Kami sudah mempersiapkan segalanya."
Hughie berbalik mendadak, melontarkan nada kejam dari mulutnya: "Kalau begitu... mari kita basmi habis mereka semua!"
