Di pinggir hutan kecil dekat Kota Akasia, dua puluh perampok dari Wild Wolf Pack berkumpul dengan pandangan bingung menatap ke depan.
Mereka adalah anggota tim mati Rombongan Perampok Serigala Liar, paling setia kepada Brian Buckler sekaligus terkuat secara fisik, setiap orang minimal Bushido Level tiga. Entah mengapa hari ini Brian Buckler tiba-tiba memanggil mereka semua ke hutan.
Tak jauh dari mereka, Relleyesa dan 45 orang lainnya berdiri rapi bagai barisan tentara bangsawan yang menanti inspeksi.
“Di kejauhan, mereka bisa melihat bos mereka Barklay sedang berbicara akrab dengan si nak baru itu. Tak jauh dari sana berdiri Lilith, Hoddin, Ashlyn dan beberapa lainnya. Semua bos dari Pasukan Serigala Liar sudah berkumpul.”
“Yang membuat mereka tak percaya, bos mereka yang biasanya keras kepala itu justru mendengarkan dengan serius ucapan remaja itu, bahkan sesekali mengangguk.”
“Ini membuat semua orang terkejut.”
“Sebelumnya tak pernah ada yang bisa membuat Barklay mengangguk-angguk terus menerus.”
“Kalau begitu, rencananya sudah disepakati.” kata Hughie: “Ada yang mau menambahkan?”
“Aku punya ide lagi, Hughie.” kata Hoddin.
“Katakanlah.”
“Menurutku rencanamu masih ada celah yang harus ditambal.”
“Coba jelaskan.”
“Pertama, harus diakui pelatihanmu pada anak buahmu sangat luar biasa. Mengubah sekelompok barbar menjadi gentleman itu tidak mudah. Bisa mencapai hasil sejauh ini dalam belasan hari saja sudah hebat. Tapi Anda harus akui, alasan bangsawan tetap menjadi bangsawan adalah karena mereka punya dasar yang kuat. Itu tidak bisa dicapai dalam beberapa hari. Sejak kecil mereka sudah ditempa menjadi bangsawan, melalui puluhan tahun pembiasaan, baru terbentuk kebiasaan hidup yang khas. Kebiasaan ini sudah berakar dalam, tidak mungkin dimiliki anak buahmu hanya dengan belajar.”
“Ya, inilah yang membuatku gelisah. Meskipun mereka belajar dengan giat dan serius, kemajuan mereka cukup nyata, namun postur tubuh besar dan penampilan sangar mereka secara alami menjadi hambatan serius. Dalam keluarga yang akan kubentuk ini, tidak kekurangan pelaku peran pelayan berbadan kuat, juga tidak kekurangan pemeran samurai klan. Tapi aku tidak menemukan sosok yang memenuhi syarat jelas untuk peran Kepala Suku keluarga. Seperti yang Anda tahu, Kepala Suku bisa dibilang merupakan inti dari sebuah keluarga. Setiap ucapan dan tindakannya, kebiasaan serta preferensinya, jelas mempengaruhi perkembangan seluruh keluarga. Seorang Kepala Suku yang unggul bisa menutupi semua masalah yang terlihat dari anggota keluarga lainnya. Sedangkan Kepala Suku yang buruk... Meski pelayan keluarga sehebat apapun, samurai sekuat apapun, tetap tidak bisa menyembunyikan kepalsuan mereka. Tapi karena masalah usia, aku sendiri tidak mungkin memerankan peran Kepala Suku. Karena itulah aku terpaksa mencari bantuan ke Kota Akasia.”
“Itu hanya satu sisi masalah. Faktanya, Brian sendiri bisa memainkan peran Kepala Suku. Jangan lupa dia berasal dari keluarga bangsawan. Meski sekarang menjadi perampok, secara mendasar masih mengalir darah bangsawan dan kesombongan khas mereka. Baginya, masa lalu juga bukan tidak ada yang layak dikenang. Masalahnya, hanya mengandalkan Brian, Anda tidak bisa menopang semua rencana masa depan Anda.”
“Lalu ada saran bagus lagi darimu?”
“Ya, menurutku membuat mereka berperan sebagai bangsawan sejati adalah hal yang mustahil. Untuk memasukkan mereka ke lingkaran elite, kita harus menggunakan metode kompromi, cara-cara yang sesuai dengan kemampuan mereka.”
“Seperti apa?”
“Si nouveau riche.”
“Si nouveau riche?”
“Tepat. Kita patut bersyukur kamu memiliki sumber keuangan yang cukup karena uang adalah satu-satunya metode terbaik untuk menyelesaikan berbagai masalah, mengubah kesulitan menjadi bukan masalah. Kita tak perlu memalsukan silsilah kuno atau sejarah keluarga panjang, tak perlu merajut kebohongan elaboratif. Cukup satu kebohongan sederhana tentang kekayaan yang tiba-tiba. Misalnya seseorang yang menemukan harta karun secara tak sengaja, lalu menjadi kaya. Namun uang saja tak bisa membawanya ke lingkaran elite, sehingga ia ingin belajar tata krama bangsawan. Kenaifan dan kebodohan yang ditunjukkan si nouveau riche kasar dan perampok barbar saat gagal berpura-pura jadi bangsawan seringkali sangat mirip. Ketika para bangsawan melihat kegagalan mereka, yang muncul hanya senyum pengertian, bukan kecurigaan.”
“Sangat menarik dan masuk akal.” Hughie mengagumi Hodding.
“Tentu saja, si parvenu ini jika ingin memasuki kelas atas, pasti perlu mengeluarkan uang ke luar. Dan uang justru merupakan hal yang kurang dimiliki para bangsawan. Anda tahu setiap bangsawan sebenarnya ditopang oleh kesombongan, di balik penampilan mewah mereka yang gemerlap, selamanya tidak bisa lepas dari kesulitan keuangan yang memalukan. Ketika seorang parvenu yang berusaha masuk ke kelas atas dengan menghamburkan uang tiba-tiba muncul, saya yakin keberadaan keluarga seperti ini akan disambut banyak orang.”
“Inilah perbedaan pengalaman, Anda membuka mata saya, Hodding.”
“Ikatan kepentingan, selamanya menjadi cara terbaik untuk menjalin hubungan dengan bangsawan. Di sisi ini Anda tidak perlu khawatir sedikitpun, saya bisa menyelesaikannya.”
“Tidak ada yang lebih cocok dari Anda untuk jabatan pelayan keluarga ini.”
“Saya juga berpikir begitu, Igor bisa menjadi bendahara. Ini memungkinkannya minim berhadapan dengan orang luar, wajahnya bagaimanapun dirias tetap mengeluarkan aura kematian. Relleyesa bisa menjadi komandan samurai klan. Anda dan Lilis adalah saudara kandung, kalian berdua keponakan Brian. Saya rasa Anda tidak ingin memanggilnya Ayah.”
“Benar, lalu siapa yang akan memerankan ayahku?”
"Tidak perlu ada ayah. Brian bisa memiliki dua saudara yang tewas dalam sebuah ekspedisi. Salah satu saudara meninggalkan sepasang anak, yaitu kamu dan Lilis. Ibumu meninggal karena kesedihan yang berlebihan. Ekspedisi ini memberikan imbalan melimpah pada Brian. Dia berterima kasih pada kakak atau adik laki-lakinya atas segala yang telah dilakukan, lalu menunjukmu sebagai pewaris keluarga yang dia bangun karena tidak memiliki keturunan. Mulai hari ini, kalian berhenti berpetualang dan mulai berdagang, berjuang meraih status kelas atas. Lihat, semuanya sesederhana itu. Kalian mulai menghamburkan uang ke mana-mana. Bisa melakukan berbagai bisnis, seperti perdagangan bahan alkimia yang paling kamu kuasai."
"Sungguh luar biasa."
"Maka kita tinggal menyelesaikan satu masalah terakhir."
"Masalah apa?"
"Wanita. Tidak ada keluarga yang bertahan hanya dengan sekumpulan pria. Kita butuh wanita dengan bakat akting. Kamu boleh tidak memiliki ibu, tapi seluruh keluarga harus memiliki wanita, termasuk pamammu - dia pasti punya seorang wanita."
Ini membuat Hughie agak kesal. Semua masalah ini sudah disadarinya, tapi faktanya dia tak bisa menyelesaikannya. Untungnya Hodin berkata: "Jika kau kekurangan kandidat yang cocok, aku punya rekomendasi bagus, dan ada di Kota Cihuaixi."
"Siapa?"
"Pelacur."
"Kau sedang bercanda?"
“Tidak, percayalah padaku Hughie, wanita adalah aktor alami. Mereka paling ahli dalam menipu pria. Dibandingkan dengan para nyonya bangsawan, mereka sama-sama berpengalaman, kaya akan pengalaman hidup, dan tahu cara menggoda pria serta menyukai kehidupan mewah. Mereka lebih mudah dilatih. Seringkali tidak ada perbedaan besar dengan para nyonya bangsawan. Setidaknya menurutku, untuk tidur dengan cukup membayar uang, sedangkan untuk tidur dengan nyonya bangsawan, cukup ganti uang dengan permata dan pujian manis. Jika ada perbedaan, biasanya karakter mereka lebih mulia daripada nyonya bangsawan. Percayalah, dengan sedikit pelatihan, mereka lebih cocok memerankan peran ini daripada siapa pun. Pada dasarnya, satu-satunya perbedaan antara nyonya bangsawan dengan adalah... nyonya-nyonya itu lebih mahal.”
Hughie berpikir sejenak lalu bertanya pada Hodin: "Berapa banyak nyonya bangsawan yang pernah kau tiduri?"
"Aku sudah tidak ingat jumlahnya." Hodin tertawa: "Bahkan aku tidak tahu apakah aku sudah memiliki satu atau lebih pewaris keluarga."
"Kalau begitu... aku setuju dengan pendapatmu Hodin. Mungkin kaulah harta terbesar yang kudapat sejak datang ke Pegunungan Birias. Sayang sekali baru sekarang aku menyadarinya."
"Inilah kelemahan fatal kaum terpelajar. Mereka selalu butuh waktu dan kesempatan untuk membuktikan kemampuan mereka." Hodin tersenyum.
"Baiklah... izinkan aku menyambut kehadiranmu sekali lagi dengan selamat datang yang paling hangat." Hughie membuka tangannya dan memeluk Hodin erat-erat.
Setelah berbicara dengan Hodin dan merevisi bagian-bagian yang perlu diubah dalam rencana, Hughie membawa daftar nama menghadapi para bandit yang telah berbaris menunggu lama:
"Atas perintah bos kalian, aku akan menjadi pemimpin baru kalian. Jangan ada pertanyaan tentang ini, karena bos kalian sendiri berdiri di belakangku. Jika ada yang ingin ditanyakan, tanyakan padanya setelah ini." Ia memandang sekeliling, dua puluh perampok terlihat tenang. Hughie mengagumi kedisiplinan yang ditanamkan Buckler. "Aku bilang ke Buckler butuh orang-orang kompeten. Dia merekomendasikan kalian. Kuharap rekomendasinya tidak salah. Leler, dua puluh anggota Pasukan Serigala Liar ini mulai hari ini berada di bawah komandomu. Ajarkan semua yang telah kau pelajari secepatnya."
"Ya, Tuan." Relleyesa menjawab dengan suara berat, "Kita akan pergi dari sini, kan?"
"Ya." Hughie mengangguk, lalu bertanya, "Leler, kau punya keluarga?"
Leler tertegun sejenak: "Tidak, Tuan, keluargaku sudah tiada."
"Bagaimana dengan kalian? Apakah ada yang punya istri? Anak? Orang tua masih hidup?" Hughie berseru ke arah para bandit.
Sebagian besar mengangguk mengiyakan.
"Bagaimana kondisi kehidupan mereka?" Hughie melanjutkan pertanyaannya.
Seorang bandit yang keluarganya tinggal di daerah ini menunduk menjawab: "Tidak terlalu baik. Musim dingin ini bisnis kami sepi."
“Bisnis?” Hughie tertawa ringan: “Kau menyebut perampokan sebagai bisnis?”
Para bandit terdiam seribu bahasa.
Hughie menggerakkan tangan dengan elegan: “Mungkin aku harus memberitahumu apa itu bisnis sesungguhnya.”
Para bandit saling memandang dengan bingung, tak mengerti maksud perkataan Hughie.
Hughie berkata tenang: “Mulai hari ini, kalian tak perlu lagi menjadi perampok. Aku akan memimpin kalian keluar dari pegunungan ini menuju kota besar yang ramai. Di sana, kalian akan menjalani kehidupan sejahtera yang sesungguhnya. Maksudku... kehidupan orang kelas atas. Setiap bulan kalian bisa mengirim uang banyak ke keluarga, tak perlu khawatir keluarga kalian lapar, tak perlu cemas anak-anak tak bisa sekolah, tak perlu gelisah orang tua kalian masih tidur di bawah atap bocor.”
Para bandit terpana mendengarnya, seorang bandit memberanikan diri berkata: “Kedengarannya bagus.”
“Ya, sangat bagus, tapi bukan berarti kalian tak perlu berkorban.”
Seorang bandit dari Regu Serigala yang dijuluki "Tinju Ganas" menjilat bibir dengan sinis: “Maksudmu belajar tata krama bangsawan? Jika kau benar-benar bisa memberi kehidupan seperti yang kau janjikan, aku mungkin mau menerima pelatihan.”
Mengubah sekumpulan perampok liar, kasar, vulgar, dan penuh naluri primitif menjadi bangsawan beradab, berbudaya, dan santun, sulitnya setara dengan mengajari ayam betina belajar terbang.
Kekuatan kebiasaan manusia begitu dahsyat, begitu tertanam dalam, hingga untuk mengubah kebiasaan mereka dalam berdiam diri, duduk, berjalan, menangani urusan, serta pola pikir mereka, diperlukan kekuatan eksternal yang luar biasa kuat untuk memutarbalikkannya.
Memaksa mereka mengubah kebiasaan dengan cara kekerasan hanyalah metode sementara. Memutus jalan mundur mereka juga hanya merupakan satu cara saja.
Poin terpenting terakhir adalah menggunakan gaya hidup mewah bangsawan untuk memikat mereka, membuat mereka merasakan kenikmatan hidup yang penang kesenangan indrawi ini, mengalami gaya hidup itu dengan panca indera sendiri, mengejar kehidupan semacam itu, serta menumbuhkan kerinduan dan harapan akan kehidupan tersebut dari dalam hati, barulah menjadi motivasi abadi.
Karena itu para perampok ini harus mengalami kehidupan bangsawan secara mendalam hingga mereka menyadari kehidupan ini jauh lebih baik daripada kehidupan lamanya, bahwa semua pengorbanan itu sendiri merupakan suatu kenikmatan, sehingga mereka akan mengurangi keengganan psikologis terhadap semua pengaturan pembelajaran, dan secara drastis meningkatkan efisiensi belajar.
Setelah melakukan serangkaian tindakan seperti intimidasi, paksaan, penekanan, dan pemutusan jalan mundur, Hughie akhirnya merasa inilah saatnya menunjukkan sisi malaikat dalam dirinya.
Saat ini Hughie tersenyum ringan: "Ya, aku bisa memberikannya pada kalian, asalkan kalian melakukan tugas yang seharusnya. Tidak ada yang lebih sulit daripada bertaruh nyawa, bukan? Kalian bahkan tidak takut mati, lalu alasan apa lagi untuk takut menjadi orang kelas atas? Sekarang, saya akan memanggil nama. Yang namanya disebut, maju ke depan. Alexandra Parkenall."
“Di sini, Pemimpin.” Seorang perampok berdiri dengan sikap sembrono.
Gong Hao tidak mengangkat kepala: “Panggil Tuan, bangsawan tidak menggunakan sebutan seperti pemimpin.”
“Tapi kami sudah terbiasa memanggil Pemimpin.”
“Aku bisa membuatmu hanya menyisakan kepala.”
“……Siap, Tuan.”
“Situasi keluarga.”
Perampok itu mengedip-ngedipkan mata: “Aku tidak mengerti maksudmu?”
Gong Hao mengangkat kepala memandangi perampok itu, lalu bersuara keras: “Maksudku keadaan keluargamu, apakah kamu punya keluarga? Apakah mereka masih hidup, dan bagaimana perlakuan mereka padamu?”
Perampok itu menyeringai: “Ayahku buruh pelabuhan, Ibu perempuan jalang. Jujur saja, baik Ayah maupun Ibu tidak yakin apakah darah keluarga Parker Nan mengalir di tubuhku. Saat aku 12 tahun, Ibuku meninggal karena penyakit kelamin kotor. Ayah kakinya patah tertimpa barang saat aku 15. Setahun kemudian dia mati, aku yang mengurus pemakamannya.”
“Usia, hobi.”
“32 tahun, hobi... aku suka berjudi, tapi selalu kalah. Untungnya gue punya golok.”
“Apa keahlianmu? Maksudku selain merampok, apa kemampuan bertahan hidupmu?”
Perampok itu berpikir serius, lalu menjawab: “Waktu kecil aku pernah mencuri sayuran.”
“Pernah mencuri sayur ya? Kalau begitu kamu mengenal beberapa tanaman.” Gong Hao berpikir serius sejenak, lalu mencatat informasi tentang perampok itu sambil berkata: “Kamu boleh mempertahankan namamu, Alexander Parker. Mulai hari ini, ayahmu adalah seorang tukang kebun, kamu anak seorang tukang kebun. Kamu harus mempelajari kembali keterampilan tukang kebun. Ibumu adalah wanita baik yang bijaksana, berpendidikan dan beradab, tapi sayangnya kesehatannya buruk dan meninggal terlalu cepat.”
Perampok itu terkejut: “Kedengarannya tidak seperti aku.”
“Mulai hari ini, inilah dirimu. Kelas atas tidak melarang judi, selamat, kamu boleh mempertahankan kebiasaan buruk ini, tapi kebiasaan mengingkari hutang harus diubah. Sepertinya kamu kurang cocok jadi bangsawan, jadi mulai sekarang kamu akan menjadi tukang kebun keluarga Dardanelles.”
“Keluarga Dardanelles? Tukang kebun?” Perampok itu bingung.
“Ya. Ingat ini identitas barumu. Relleyesa akan mengajarimu aturan, Hodgins akan mengajarimu cara menjadi tukang kebun yang baik. Jika masih tidak bisa, temui aku. Cepat pelajari cara menyatu dengan rekanmu.” Setelah mencatat data perampok itu, Gong Hao berseru: “Selanjutnya, Gary Absolon...”
Dua puluh orang segera dibagikan tanggung jawab dan pekerjaan masing-masing. Leler mulai mengajarkan mereka aturan paling dasar.
Melihat Leler bekerja dengan disiplin, Hughie berpikir sebentar lalu memanggil: “Leler, ikut aku. Ada beberapa hal yang perlu kubicarakan.”
“Tapi di sini aku masih sedang mengatur mereka.”
“Serahkan pada orang lain saja.”
“Siap, Tuan.”
Setelah mengalihkan pekerjaannya ke Bas dan Van Xin, Leler berjalan menghampiri Hughie:
“Ada yang perlu, Tuan?”
Hughie berjalan mondar-mandir sambil tangan terkunci di belakang punggung. Ia menengadah sejenak sebelum perlahan berkata: "Selama ini aku terus melatih kalian dalam hal tata krama. Bahkan saat aku tidak ada di sini, aku minta Hodin untuk melanjutkan. Kukira kau sudah siap mental untuk meninggalkan Thornfield sejak lama, benar?"
“Ya Tuan, meski kasar tapi bukan berarti aku bodoh.”
“Ucapan bagus.” Hughie berbisik: “Lalu Leler, apa keinginanmu?”
“Keinginan?”
“Ya. Maksudku, jika ada hal yang belum terselesaikan, bisa kubantu.”
Leler menggaruk kepala dengan bingung: "Biasanya aku mengatakan ini pada sandera sebelum kubunuh. Tuan, apakah Anda hendak membunuhku?"
“Tidak, bukan itu maksudku.” Hughie tertawa. Dia menarik Leler ke samping, menunjuk ke arah para perampok yang masih dalam kekacauan: “Lihat, meskipun ucapanku tadi terdengar indah, tapi kupikir sebagian besar orang sadar. Begitu kita keluar dari gunung dan memasuki kota yang ramai, banyak hal yang tak lagi bisa kita kendalikan. Maksudku, merampok di pegunungan jika gagal biasanya masih ada kesempatan kabur. Tapi di kota, jika identitas asli kita terbongkar, kita pasti mati. Walau aku bisa menjanjikan banyak hal pada kalian, tapi aku tak bisa mengubah satu fakta: perang. Ini adalah perang, perang tanpa asap mesiu. Di masa depan, aku akan menghadapi banyak masalah. Tak bisa kujamin semuanya berjalan mulus. Jadi banyak hal bergantung pada usaha bersama kalian. Dan kau,” dia menatap Leler, “adalah sosok penting yang menjamin mereka tak membuat kekacauan. Kau penghubung antara aku dan mereka. Mengerti?”
“Aku mengerti, Tuan. Kau sedang menyuapku?” Leler mengangguk.
“Kadang aku juga perlu merangkul hati orang.” Hughie tersenyum: “Jika ada keinginan yang ingin kupenuhi, katakan padaku. Akan kucoba semampuku. Imbalan satu-satunya yang kuminta: bantu kau mengendalikan mereka, jangan membuat masalah untukku.”
Leler memiringkan kepala sejenak, lalu berkata serius: “Wanita. Aku ingin seorang wanita untuk melahirkan banyak anak. Yang kulitnya halus seperti terbuat dari air, nyaman saat disentuh.”
“Kalau begitu… Aku berjanji padamu, Relleyesa, asalkan kau melakukan tugasmu dengan baik, di masa depan kau akan memiliki seorang putri bangsawan cantik sebagai istri.” Hughie menjawab dengan serius.
