Kota Royo merupakan kota yang cukup unik di antara kota-kota pegunungan selatan Kekaisaran Lans.
Meskipun perekonomiannya tidak terlalu maju, posisi geografisnya sangat strategis. Jalan raya utama bagian selatan kekaisaran yaitu Jalan Shayang dan Jalan Tisgang sama-sama melintasi sini. Sungai Millennial, salah satu sungai utama, juga mengalir melalui wilayah ini. Terletak di tepi Pegunungan Birias, kota ini berpunggungan dengan gunung besar, perutnya dililit pita perak, kedua kakinya menginjak dua jalan raya utama, sementara di depannya terbentang dataran luas.
Tampilannya bagaikan raksasa yang duduk membelakangi gunung kosong.
Karena faktor geografis ini, Kota Royo ditempati sekitar 500 Bushido reguler (Level tiga ke bawah) dan 3.000 prajurit biasa. Selain itu, tembok kotanya juga jauh lebih tinggi dibanding Kota Daun Harum. Semua orang yang masuk-keluar harus melalui pemeriksaan.
Saat iring-iringan Hughie tiba di Kota Royo, Hodding maju untuk bernegosiasi. Tak lama kemudian, rombongan itu berhasil melewati pos pemeriksaan.
Kali ini, selain Bryan Buckler, Hodding, Ashlin dan Lilis yang ikut Hughie, Relleyesa bersama 66 bandit lainnya juga dibawa serta.
Separuhnya membentuk iring-iringan kecil yang masuk ke Kota Royo dalam formasi kafilah, separuh lainnya memasuki kota secara individual dengan status berbeda, mengadopsi pola masuk semi-terang semi-gelap.
Iring-iringan gerobak berderap maju di jalan lebar berbatu hijau dalam kota. Hodin telah mengatur akomodasi mereka sebelumnya.
Hotel Silent Island adalah penginapan kelas atas termewah di Kota Royo.
Terletak di pusat perdagangan tersibuk Kota Royo, bangunan setinggi 30 meter ini terbagi lima lantai dengan struktur menara runcing di tengah. Lantai atas memiliki 12 suite mewah, sementara sayap bangunan menyediakan kamar tamu serta restoran mewah dan biasa.
Di belakang hotel terdapat area parkir luas khusus gerobak kuda.
Saat iring-iringan Hughie tiba, beberapa pelayan muda berbaju merah segera menyambut. Sebagian memandu kusir parkir sesuai rute, sebagian lain bersiap mengangkat bungkusan tamu.
Hughie melompat keluar gerobak mengenakan rompi hitam kecil, lalu berbalik hendak membantu Lilith. "Aku tak butuh bantuanmu!" sang putri menepuk tangan pria itu kesal.
Hughie menghela nafas: "Kelemahan fisik adalah kualitas wajib putri bangsawan. Membantu wanita adalah tata krama pria sejati."
Sunyi sejenak dalam gerobak. Lalu, tangan indah bak giok perlahan muncul, mendarat lembut di genggaman Hughie dengan gerakan elegan dan sopan.
Di depan iring-iringan, Hodding yang mengenakan kacamata emas dan berpenampilan seperti bangsawan sejati sedang bernegosiasi dengan kepala pelayan hotel. Hodding memesan empat suite mewah di lantai atas - satu kamar bersama untuk Hodding dan Igor, sementara Brian Buckler, Hughie, dan Lilis masing-masing mendapatkan satu kamar.
Sebelum tiba di Kota Royo, Hughie telah melakukan perubahan total pada penampilan semua orang. Kali ini dia tidak hanya mengubah warna rambut, tapi juga memperbaiki bekas luka di wajah Buckler, menambahkan daging pada wajah Igor yang kurus seperti kerangka agar terlihat lebih manusiawi, membuat Hodding tampak lebih muda dan berwibawa, serta menghilangkan ciri telinga runcing Lilis.
Justru Hughie sendiri, selain mengubah warna rambut, dia juga memasang lensa kontak untuk mengubah warna dasar mata, memperlebar bentuk wajah, dan akhirnya memakai kacamata. Selain itu dia menyadari tubuhnya telah bertambah tinggi.
Usia enam belas tahun memang masa pertumbuhan.
Perubahan ini membuatnya tampak lebih tinggi dan lebih berpendidikan. Tak ada yang bisa mengenali remaja tampan dan sopan ini sebagai narapidana kejam Hughie Glare. Bahkan jika Chakley atau Bailey berdiri di sampingnya, sulit memastikan dia adalah Hughie Glare yang selama ini mereka cari.
“Dia bahkan mengecat warna bulu Xu menjadi putih, lalu mengeritingkannya, mengubah anjing hitam kecil menjadi anjing singa berbulu keriting, kemudian memasukkannya ke pelukan Lilith, menjadi hewan peliharaan keluarga yang standar.”
“Jika Anda tidak menjadi narapidana pelarian, beralih profesi menjadi ahli perawatan kecantikan untuk nyonya-nyonya bangsawan, pasti akan sangat menguntungkan.” Itulah penilaian Lilith terhadapnya saat itu.
“Keluarga Dardanell ya? Silakan ikuti saya, kamar yang Anda pesan sudah siap semua, selamat datang di Hotel Silent Island.” Kepala pelayan di kejauhan menyapa dengan ramah, mengenakan jas hitam ekor layang-layang, penampilan pelayan namun beraura kesopanan luar biasa, Hoding kembali ke kereta utama setelah bernegosiasi sambil membungkuk: “Tuan yang terhormat, semua urusan telah disiapkan.”
Dari dalam kereta terdengar jawaban berat Brian Buckler: “Antar tuan muda dan nona bangsawan ke kamar untuk beristirahat terlebih dahulu.”
“Siap.”
Hoding dan Hughie saling bertatapan. Senyum puas muncul di wajah Hughie, jelas terlihat Brian Buckler sangat memahami posisinya.
Memasuki hotel, Hughie menemukan bahwa lobi resepsionis di sini sangat luas.
Di sekeliling aula, terdapat kursi-kursi sofa yang terbuat dari kulit binatang berharga dan bahan bulu. Beberapa orang duduk berkelompok di kursi-kursi itu, saling berbisik-bisik membicarakan hal-hal sepele, sesekali melirik tamu yang masuk. Di langit-langit tergantung lampu kristal bertenaga energi sihir yang memancarkan cahaya lembut, sementara dinding-dinding dipenuhi lukisan minyak berharga. Di tengah aula, resepsionis dengan rambut tersisir rapi berkilau sedang melayani tamu.
Hodin pergi mengambil papan nomor kamar dan kunci, kemudian kembali ke sisi Hughie dan rombongannya. Seorang pelayan segera memandu tamu terhormat menuju kamar mereka.
Yang mengejutkan Hughie, mereka tidak perlu menaiki tangga untuk mencapai lantai teratas. Hotel Silent Island bahkan memiliki lift gantung yang digerakkan oleh kekuatan sihir, bisa naik-turun secara otomatis.
"Tidak menyangka Silent Island memiliki lift gantung. Kukira tak banyak penginapan di kekaisaran yang punya fasilitas seperti ini," kata Hughie.
Pemandu mereka adalah seorang anak lelaki belasan tahun yang dengan sopan menjawab: "Silent Island adalah milik keluarga Selatan. Di seluruh wilayah selatan kekaisaran, tak ada klan dagang yang sekuat keluarga Selatan. Lift ini didesain dan dibuat langsung oleh alkemis besar Zell atas permintaan pribadi Wakil Ketua Umum keluarga kami. Setiap tamu yang datang ke Silent Island selalu takjub dengan karya Sang Master."
Ternyata ini adalah properti keluarga Selatan, dan tangga apung yang sedang diinjaknya saat ini dibangun atas permintaan langsung Ayah Lancelot, Bertrotte. Hughie pun tertegun sejenak.
Dia teringat pada Lancelot, tak tahu bagaimana kabarnya sekarang.
Tangga apung segera naik ke lantai teratas. Resepsionis muda mengantar mereka ke kamar masing-masing.
Saat mendorong pintu kamar, Lilith yang pertama kali mengeluarkan seruan kagum.
Siapa sangka sebelumnya dia belum pernah menginap di suite mewah. Dekorasi suite ini megah dan indah, semua perabot terbuat dari kayu harum berlapis cat gelap yang memancarkan aroma samar. Tempat tidur ditutupi brokat mewah, jendela menggunakan kristal bukan kaca, kendi air dan penyangga lampu dari perak, sementara di meja teh terpajang perabot keramik indah dengan ukiran halus bergambar mitologi kuno.
Di belakang suite terdapat kamar mandi dengan bak mandi besar dari batu giok yang diukir, cukup untuk dua orang berbaring berdampingan. Di samping bak terdapat bantal air kecil yang memungkinkan orang tertidur nyenyak saat berendam. Sekeliling bak terukir barrier pengatur suhu mini yang bisa menjaga air tetap hangat selama empat jam.
Tentu saja, mengaktifkan barrier memerlukan biaya tambahan.
"Benar-benar mewah," ujar Hughie sambil melirik Hodin.
Jika ingin menggerakkan hati orang dengan uang, tentu tak boleh pelit berinvestasi kecil saat ini. Orang kaya baru harus tinggal di tempat terbaik.
“Tempat seperti ini pasti mahal untuk satu malam?” Saat resepsionis tidak memperhatikan, Lilith berbisik.
Hodin menjawab: "Seratus Koin Emas Viter per malam."
"Aduh, Astaga!" Lilith menutup mulutnya sendiri, berusaha menahan suara: "Kita menyewa empat kamar berarti empat ratus Koin Emas Viter per hari?"
Hodin menjawab dengan santai: "Sebenarnya lebih dari itu, jangan lupa kamar para pelayan. Totalnya lima ratus Koin Emas Viter per hari."
"Ini terlalu mahal!" Lilith mulai menggeretakkan gigi. Hughie teringat Clarisse. Setiap wanita sepertinya memiliki kepekaan alami terhadap uang.
"Berapa hari kita akan tinggal?" tanya Lilith.
"Tujuh hari," jawab Hughie.
"Tiga ribu lima ratus Koin Emas Viter, Hughie Glare! Uang ini akan dipotong dari rekeningmu!" Lilith menggerutu dengan marah.
"Kakakku tercinta, panggil aku Sither Dardanil." Wajah Hughie menjadi agak pucat, resepsionis masih belum pergi.
Lilith melotot padanya dengan kesal, tidak berkata-kata lagi.
Setelah memandu mereka melihat kamar masing-masing, resepsionis berkata: "Tuan dan Nona terhormat, jika ingin makan malam, silakan ke restoran mewah di sayap gedung. Tentu saja, jika tidak ingin keluar, cukup goyangkan bel di pintu, pelayan khusus akan datang melayani."
"Kudengar malam ini akan ada pesta koktail di sini?" tanya Hughie.
“Ya, itu adalah resepsi yang diadakan oleh Earl Brooks. Setiap tahun di Kota Royo pada musim ini, selalu ada periode sibuk khusus, terutama untuk persiapan konferensi transaksi bahan alkimia yang akan segera dimulai. Earl Brooks saat ini merupakan pembeli bahan alkimia terbesar di dalam negeri.”
“Kudengar dia adalah pengadaan kerajaan?”
“Benar, Earl Brooks setiap tahun datang ke Kota Royo untuk melakukan pengadaan bahan dalam jumlah besar. Tapi katanya tahun ini pesanannya tiba-tiba turun drastis, entah mengapa.”
Senyum misterius muncul di wajah Hughie: “Mungkin kekaisaran tidak lagi membutuhkan begitu banyak bahan. Oh, jadi selama pemasok bahan alkimia atau pihak yang membutuhkan, berhak menghadiri pesta koktail ini?”
“Benar.” Jawab resepsionis: “Pulau Sunyi setiap tahun pada musim ini selalu dikunjungi pedagang dalam jumlah besar. Tentu saja, pihak pembeli selalu diwakili Earl Brooks, sedangkan penjual didominasi pemasok bahan yang memiliki hubungan baik dengan ras elf.”
“Tahun ini mungkin akan ada perubahan.” Ucap Hughie datar: “Ngomong-ngomong, bisakah Anda mengurus undangan untukku?”
Resepsionis tampak kesulitan: “Ini membutuhkan sertifikat sebagai pedagang pemasok bahan terlebih dahulu, maksudku sertifikat transaksi besar.”
“Aku tidak punya dokumen, tapi punya sesuatu yang lebih meyakinkan dari itu. Barnett.” Ucap Hughie dingin.
Hodin mengeluarkan segenggam uang dan menyodorkannya ke resepsionis: "Beritahu manajer kalian, suruh dia menguruskan undangan untuk kami. Aku tahu dia bisa, lagipula acara ini diadakan di hotelnya, bukan? Sebagai tamu kamar suite kelas atas, kalian wajib memenuhi kebutuhan kami."
Resepsionis langsung membungkuk hormat: "Ya, Tuan. Pulau Sunyi menyambut kedatangan Anda dengan tulus. Prinsip layanan kami adalah cepat, akurat, dan tepat."
"Bagus, untuk sementara aku tidak perlu bantuan kalian. Silakan mundur." kata Hughie.
Hodin melemparkan dua Koin Emas Viter lagi ke resepsionis yang berterima kasih sambil pergi.
Menatap tatapan marah Lilith, Hodin berkata: "Pertunjukan megah selalu membutuhkan investasi di muka."
"Kau bisa memberinya lebih sedikit uang." ujar Lilith.
"Inilah alasannya wanita tidak cocok urusan besar." Hughie tertawa.
"Sepenuhnya setuju." Hodin juga mengangguk sambil tersenyum.
Keduanya berjalan sambil tertawa ke kamar mereka, meninggalkan Lilith yang menggerutu kesal sendirian di kamar.
Setelah berpikir, dia berteriak: "Kenapa kita tidak mengurus ini sendiri? Setidaknya bisa menghemat!"
"Karena kita adalah orang kaya baru yang kasar, sombong, dan sok tahu." suara Hughie terdengar dari kamar: "Harus kukatakan, Lilith, peran ini sangat cocok untukmu."
“Panggil aku kakak, atau Claudia Dardanell!” Lilis berteriak marah.
Resepsionis segera mengirimkan barang-barang yang dibutuhkan Hughie.
Sebuah undangan berlapis emas dengan desain indah.
"Mengundang perwakilan keluarga Dardanell untuk menghadiri resepsi pedagang bahan yang diselenggarakan oleh Earl Brooks."
Sebelum pesta dimulai, Hodin menyiapkan gaun malam paling populer di kalangan wanita terhormat untuk Lilis. Rok lebar yang menjuntai di lantai harus diangkat dengan tangan untuk berjalan. Pita emas yang melilit perut bawahnya dikencangkan sampai Lilis terengah-engah. Ditambah topi renda norak yang membuatnya merasa seperti boneka kayu berbunga yang menyedihkan. Yang mengencangkan sabuknya adalah mantan germo bordil, sekarang menjadi pelayan pribadi nona bangsawan.
"Aku tidak melihat kelebihan baju ini. Dengan pakaian seperti ini, aku bahkan tidak bisa melompat," keluh Lilis.
"Putri bangsawan tidak perlu melompat," sang germo mengingatkan.
Lilis pura-pura tidak mendengar, sambil mengobrak-abrik kamar.
"Apa yang kau cari?" tanya Hughie.
"Di mana senjataku?" Lilis bertanya.
"Kau tidak perlu membawanya. Kau hanya pergi ke pesta."
Lilith mengabaikannya. Dia akhirnya menemukan belati-belati kecil yang tersembunyi. Mengambil satu dan menyimpannya di punggung, Lilith merapikan pakaiannya lalu berkata pada Hughie: "Sekarang aku merasa lebih nyaman. Mari, saudaraku tercinta, kita pergi ke pesta bersama."
Hughie dan Hoding saling terdiam.
Pesta koktail diselenggarakan di sayap kiri Hotel Pulau Sunyi. Sebuah jembatan udara yang dibungkus kaca dan genteng glasir membentang seperti pipa megah dari bangunan utama ke sayap tersebut.
Saat ini, Brian Buckler sang Kepala Suku keluarga telah menunggu di pintu, meski kini namanya Brian Dardanil. Hanya Hoding yang tetap mempertahankan nama aslinya, Clementine Barnet, karena publik hanya mengenalnya sebagai "Kegilaan Hoding".
"Brooks belum datang. Pesta belum dimulai. Kita bisa masuk dulu untuk berkenalan dengan beberapa teman. Hei Barnet, berhati-hatilah. Wajahmu cukup terkenal - mungkin ada yang akan teriak 'Aku akan mengenalimu bahkan di tengah abu!'" Brian Buckler mengingatkan Hoding.
“Tenang saja, Tuan. Saya jamin, yang membuat Hodin Sang Gila begitu menakutkan bukan hanya tipu muslihatnya, tapi juga rahasia memalukan para bangsawan yang ia kuasai.” Kembali ke habitatnya, Hodin penuh keyakinan.
"Mari masuk, Brian." Hughie berkata dengan nada dingin.
Dia yang pertama melangkah masuk ke restoran mewah hotel yang termasyhur itu.
Menginjak karpet bermotif bulu kambing, Hughie Glare berjalan masuk ke aula pesta yang berkilauan sambil menyangga tangan "kakaknya" layak mendampingi gadis lemah.
Pesta anggur Pulau Keheningan memang termasyhur di seluruh kekaisaran. Berbeda dengan platform terbuka Teater Lanya yang menawarkan kebebasan dan kenyamanan, tamu-tamu di sini datang tanpa agenda khusus sehingga lebih mengutamakan kemewahan ekstrim. Ruang dimensi kebebasan di sana lebih luas, tapi di Pulau Keheningan, semuanya hanya bisa digambarkan dengan kemewahan yang tak terperi.
Langit-langit digantungi lampu gantung besar dari rangkaian mutiara kerang dasar laut yang berharga. Tanpa memerlukan sedikit pun kekuatan magis, cahaya alaminya sendiri sudah cukup menerangi seluruh ruangan. Di aula juga digunakan meja makan panjang, namun seluruhnya terbuat dari batu obsidian utuh yang mahal. Peralatan makan yang digunakan hampir semua dari emas dan perak, bahkan makanan pun dihias dengan indah dan mewah. Irisan ikan es dari ikan tulang salju Sungai Gula, hidangan penutup dari rumput jantung es Gunung Salju Ribuan Tahun, bahkan beberapa monster magis langka juga dihidangkan di meja untuk dinikmati tamu.
Berjalan di tempat seperti ini bagai melangkah di istana berlian yang dibangun dari tumpukan uang. Bahkan perasaan Lilith tiba-tiba menjadi intens.
"Tenang, kakak tersayang. Ingat kita sekarang adalah orang kaya, kita sudah melihat segalanya." Hughie mengingatkannya.
"Masalahnya dari mana uang kita berasal." Bisik Lilith. Sampai saat ini, semua pengeluaran ditanggung oleh Pasukan Serigala Liar. Uang hasil penjualan senjata sihir Hughie semuanya digunakan untuk membeli bahan.
"Tentu saja dari kantong para bangsawan itu, tenang saja. Uang bukan masalah, ia tak pernah menjadi masalah." Hughie tersenyum penuh keyakinan. Dia melepas tangan Lilith, mulai berjalan dengan bebas.
Berjalan di antara kerumunan bangsawan dan pedagang ulung, Hughie terlihat cukup santai. Dibandingkan sebelumnya, kali ini dia tidak perlu menyiapkan formasi magis terlebih dahulu, tidak perlu bersiap melawan pejuang level tinggi. Dia hanya perlu berjalan-jalan di sini dan berkenalan dengan sosok-sosok yang layak dijadikan koneksi. Tentu saja, tugas terakhir ini paling cocok diserahkan kepada Hodin.
Di kejauhan, Hodin sudah mulai membagikan kartu nama ke para bangsawan dan pedagang sekitar, menggunakan suara penuh kharismanya yang khas untuk memperkenalkan situasi Keluarga Dada. Ini adalah strategi yang efektif - pengaruh kalangan aristokrat tak tertandingi. Daripada berjuang keras di kelas bawah untuk membangun reputasi, jauh lebih baik meraih kesuksesan melalui pergaulan elit di lingkaran atas.
Terlihat jelas Hodin sangat mahir menangani hal seperti ini. Dalam sekejap, sudah terkumpul banyak bangsawan di sekelilingnya.
Sebaliknya, Brian yang berperan sebagai Kepala suku keluarga di sampingnya justru tampak kurang menonjol. Tapi ini sesuai dengan citra yang diberikan padanya: pendiam, keberanian melebihi kecerdasan.
Meskipun Hughie sudah menghilangkan bekas luka di wajahnya, tak bisa mengubah fisik perkasa dan aura kesopanan garang yang dimilikinya.
Hal ini membuat Hughie sangat puas, sehingga dengan leluasa ia terus berkeliling.
Suasana pesta koktail terasa khidmat namun sedikit santai. Kecuali seseorang seperti Hodding yang mahir bersosialisasi—mampu memanfaatkan sentuhan ringan atau kebetulan tak disengaja untuk memulai percakapan—para tamu umumnya enggan berbicara dengan orang asing. Karena itu, Hughie bisa berkeliaran tanpa banyak gangguan.
Sesekali, beberapa orang melontarkan komentar tentang kehadiran Hughie, persis seperti di Teater Lanya, menganggapnya sebagai kekasih gelap yang dibawa oleh nyonya bangsawan tertentu.
Bahkan ia bisa mendengar bisik-bisik para nyonya itu.
"Izinkan saya memperkenalkan tuan muda kami. Selain status sebagai pewaris Keluarga Dardanelles, beliau juga seorang alkemis." Suara Hodding terdengar dari kejauhan.
Hughie tahu, inilah saatnya untuk tampil.
Benar saja, Hodding memanggilnya:
"Tuan Muda Sither, sudilah Anda mendekat."
Hughie berjalan menuju lingkaran bangsawan yang sedang berkumpul.
"Di mana paman?" tanyanya.
"Tuan mengatakan tubuhnya kurang enak, beliau kembali ke kamar untuk beristirahat. Urusan di sini diserahkan pada Anda. Tuan mempercayai kemampuan Anda."
"Terima kasih atas kepercayaan paman."
Ini semua adalah rencana yang telah disusun. Meskipun Bryan berperan sebagai kepala suku, sebagian besar urusan pergaulan dan transaksi tetap diserahkan pada Hodding dan Hughie. Lagi pula, status sebagai orang baru bisa menjadi alasan untuk tidak paham aturan, tapi bukan alat tawar-menawar dalam negosiasi.
“Kalau begitu izinkan saya memperkenalkan, ini adalah Viscount Ladur, beliau mewakili keluarga Bavaria untuk membeli bahan di Kota Royo. Keluarga tersebut merupakan salah satu keluarga tertua di kekaisaran.” Hodin menunjuk seorang pria paruh baya yang agak gemuk di sampingnya.
“Selamat pagi, Viscount Ladur.” Hughie memberi salam dengan sopan, sang bangsawan membalas dengan anggukan singkat.
“Ini adalah Tuan Okman Dodge. Perusahaan Dodge termasuk tiga distributor bahan alkimia terbesar di kekaisaran. Tuan Dodge menjabat sebagai Wakil Ketua Komite Perusahaan.”
“Selamat pagi, Tuan Dodge.” Hughie menyapa pria bertubuh kurus yang mengenakan setelan hitam itu.
“Halo, menarik. Meski sebelumnya tak pernah mendengar tentang keluarga Dardaniel, harus kuakui setidaknya kalian punya pelayan dan pewaris yang kompeten. Kau terlihat menjanjikan, anak muda.” Pujian Tuan Dodge terdengar berlebihan namun blak-blakan.
“Terima kasih atas pujiannya.”
“Ini Tuan Bradstreet, ajudan sekretaris Kota Royo. Orang kepercayaan Wali Kota.” Hodin melanjutkan perkenalan. Seorang pria berkumis tipis berusia 30-an tersenyum ramah pada Hughie.
Hughie mulai mengagumi kemampuan Hodin. Dalam waktu singkat, pria itu sudah menjalin hubungan dengan banyak bangsawan. Dan sepertinya mereka semua membutuhkan bantuannya.
Tapi Hughie segera menyadari rahasia di balik kesuksesan Hodin.
“Sang Tuan Occam Dodge, wakil direktur Perusahaan Dodge, bertanya pada Hughie: ”Kudengar Keluarga Dardanelle belakangan ini mencoba membeli sejumlah besar bahan baku dari pasar?”
Hughie berpikir sejenak lalu mengangguk: ”Ya, keluarga kami berencana secara resmi masuk ke pasar transaksi bahan alkimia. Faktanya, kami tidak kekurangan alkemis. Tentu saja, untuk menghasilkan produk jadi yang berharga, dibutuhkan bahan baku yang berkualitas.”
”Di Kota Royo, Anda tak perlu khawatir sulit menemukan bahan bagus, asalkan punya cukup uang,” kata Sang Tuan Bradstreet, ajudan sekretaris Kota Royo.
Hughie tertawa.
Sebagai pilar finansial terbesar Kota Royo, Konferensi Transaksi Bahan Alkimia tahunan selalu mendapat perhatian khusus dari Wali Kota.
Namun kabar buruknya adalah, Earl Brooks - pejabat pengadaan dari keluarga kerajaan kekaisaran yang merupakan pembeli terbesar Kota Royo - tiba-tiba mengumumkan pengurangan drastis pembelian bahan setelah tiba di Kota Royo pada awal bulan.
Hal ini membuat sejumlah besar pemasok bahan.
Perubahan hubungan permintaan dan penawaran selalu menjadi titik keseimbangan utama harga pasar bahan. Selama bertahun-tahun, kekaisaran terus-menerus mengumpulkan bahan dari berbagai lokasi, menjadi faktor utama kenaikan harga bahan.
Tahun ini kekaisaran tiba-tiba menurunkan jumlah pembelian secara drastis. Meski tak ada yang tahu penyebabnya, yang pasti penurunan drastis pembelian kekaisaran akan menyebabkan penumpukan barang dagangan. Banyak pedagang ulung mengirimkan barang ribuan li jauhnya demi mendapatkan harga bagus. Tapi sekarang, mereka menghadapi kesulitan dalam penjualan bahan.
Beberapa pedagang bahan tambang mineral masih bisa diatasi, selama rantai keuangan tetap stabil, bijih bisa disimpan tanpa batas waktu dan dijual perlahan di kemudian hari. Namun bahan-bahan khusus yang tidak tahan lama menghadapi dilema besar. Meski bisa disimpan menggunakan barrier magis, konsumsi kristal magis setiap hari tak terhindarkan, sehingga biaya produksi melonjak drastis.
Dalam situasi ini, penjualan dengan harga diskon menjadi tren yang tak terhindarkan.
Sebagian besar pedagang bahan perantara ini membeli bahan dari suku elf di Ancient Rack. Mereka memiliki kerja sama jangka panjang dengan elf, harga pembelian relatif tetap namun tinggi. Penurunan harga berarti kerugian besar.
Pasar bahan alkimia secara keseluruhan adalah pasar penjual dengan permintaan yang selalu melebihi pasokan. Namun karena pedagang seluruh negeri berkumpul di sini setiap tahun, bahan-bahan kekaisaran terakumulasi di wilayah ini, menciptakan kondisi penawaran melebihi permintaan secara regional.
Kelicikan Earl Brooks yang sengaja menyembunyikan informasi ini sampai semua pedagang tiba di Kota Royo, lalu mengumumkan pengurangan pembelian, jelas memaksa mereka menurunkan harga. Tentu saja, dia sendiri akan mendapat keuntungan besar dari situasi ini.
Bagaimanapun juga, meskipun Kekaisaran mengurangi permintaan, statusnya sebagai pembeli bahan terbesar tetap tak tergoyahkan. Hanya saja kali ini, banyak pemasok bahan akan berebut sampai babak belur. Bagi Kota Royo, merosotnya nilai transaksi bahan jelas menyebabkan pendapatan pajak tahun ini terpukul berat. Menurut perkiraan ajudan sekretaris itu, jika transaksi tahun ini benar-benar dipotong 80% seperti yang dikatakan Earl Brooks, berarti pendapatan pajak Kota Royo langsung berkurang 16 persen.
Ini angka yang sangat mengerikan. Pajak dari pameran transaksi bahan tahunan selalu menyumbang 20% dari total pendapatan pajak Kota Royo.
Karena itu bahkan Wali Kota pun panik, mengirim ajudan sekretarisnya berburu pedagang yang mau membeli bahan.
Ketika Hodin menyebarkan kabar bahwa Keluarga Dardanell berencana membeli bahan dalam jumlah besar... wajar saja dia begitu disambut meriah.
Seperti pernah dikatakan Hodin sebelumnya: "Asal bisa membaca kebutuhan lawan, tipu daya paling sederhana pun akan segera menjadi penipuan paling sempurna."
Memikirkan ini, Hughie tersenyum semakin manis.
Dia berkata: "Tenang saja, Keluarga Dardanell memiliki kemampuan finansial untuk transaksi ini. Tentu, sebagai pembeli bahan, kami juga pemasok produk alkimia. Saya yakin Bapak/Ibu juga akan tertarik dengan produk jadi berkualitas."
