Janji Hughie membuat semua perwakilan keluarga dan pedagang merasa jauh lebih lega.
Meskipun latar belakang Keluarga Dardanelle belum sepenuhnya dipahami, apa pentingnya itu? Kekaisaran memiliki ribuan keluarga aristokrat, tak seorang pun tahu kapan keluarga berpengaruh baru akan muncul. Siapa mereka, latar belakang apa, bidang usaha apa - semua itu tidak penting. Yang utama adalah mereka telah menyatakan secara jelas memiliki kemampuan mencerna yang cukup untuk menyerap surplus kargo ini. Tentu ini tidak berarti mereka tidak akan menyelidiki latar belakang pihak lain, namun selama pihak tersebut menunjukkan kemampuan memadai, semuanya bisa dinegosiasikan.
Negosiasi berikutnya berlangsung dalam suasana yang ramah dan harmonis.
"Oh, jadi sebelumnya Keluarga Dardanelle bergerak di perdagangan maritim? Apa yang membuat kalian beralih ke bisnis bahan alkimia?" Pertanyaan ini dilontarkan oleh Viscount Raduer.
Hughie menjawab dengan sopan: "Sebenarnya, keluarga kami bukan pedagang. Faktanya sejak era kakek saya, kami telah menggeluti bisnis khusus... Bagaimana menjelaskannya?" Hughie menunduk sejenak merenung, lalu melanjutkan: "Pasti Tuan-tuan tahu, pelayaran penuh risiko. Selain ancaman perompak, bencana terbesar berasal dari alam - cuaca tak terduga, badai mengerikan, serta monster laut raksasa. Setiap tahun banyak kapal dagang tenggelam karena berbagai sebab."
“Ya, karena itu, barang apa pun yang datang dari benua lain selalu harganya naik beberapa kali lipat.” Kata Tuan Dodge. Mereka kali ini membeli sejumlah bahan yang cukup langka dari Benua Timur, bermaksud menjualnya ke Kekaisaran dengan harga tinggi, tapi akhirnya melihat Kekaisaran mengurangi jumlah pembelian, berisiko besar tertahan stok.
Hughie tertawa: “Benar, semua orang tahu perdagangan laut itu menguntungkan besar, jadi bajak laut itu bisnis tanpa modal. Tapi faktanya orang tidak tahu ada jenis bisnis lain yang juga menguntungkan besar dan tanpa modal.”
“Oh? Kedengarannya menarik, apa terkait dengan kecelakaan kapal?”
“Tepat sekali.” Hughie menjawab dengan tegas. Ia melirik sekeliling, memperhatikan semua orang, bahkan beberapa nyonya yang sedang bosan mulai tertarik dengan topak pembicaraannya tentang cara cepat kaya yang selalu memikat perhatian.
Hughie kemudian berkata perlahan: “Mengangkat kapal karam.”
“Mengangkat kapal karam?” Seluruh bangsawan berteriak kaget.
Seseorang berteriak: “Ini tidak masuk akal. Bagaimana mungkin kalian mengangkat kapal dari dasar laut?”
“Sebenarnya, bukan mengangkat kapalnya, tapi mengangkat harta karun di dalamnya. Mereka tenggelam ke dasar laut, tak pernah terlihat lagi. Tugas kita adalah mengangkat kembali harta karun yang tenggelam karena berbagai sebab. Setiap kapal penuh dengan kekayaan luar biasa. Cukup angkat satu kapal, kita bisa kaya raya.” Yang bicara adalah Hoding.
“Aduh, astaga!” Para bangsawan saling berbisik-bisik.
“Ada yang bilang: ‘Aku belum pernah dengar ada bisnis seperti ini. Bukankah di laut ada monster magis? Lagi pula laut begitu dalam, bagaimana bisa menyelam?’”
Hughie tersenyum: “Itulah rahasia mencari kekayaan. Tekanan laut dan pasokan udara bisa diatasi dengan perisai sihir dari penyihir Air. Yang kita butuhkan hanyalah orang-orang yang pandai berenang. Masalah terbesar sebenarnya bukan tekanan laut, melainkan monster magis di laut dan cara menentukan lokasi kapal karam. Hanya profesional yang tahu cara mencari harta karun di air tanpa membangunkan makhluk-makhluk mengerikan itu. Tentu saja, hanya profesional yang bisa cepat menentukan lokasi kapal karam dan potensi bahaya lain... Sebenarnya itu melibatkan banyak ilmu rumit. Keluargaku telah bergerak di bidang ini di laut selama lebih dari 100 tahun. Kami telah mengangkat lebih dari 40 kapal karam, hingga tahun lalu.”
“Tahun lalu?” Beberapa perwakilan keluarga saling memandang. “Apa yang terjadi tahun lalu?”
“Tahun lalu kami mengakhiri petualangan ini, karena ayahku dan seorang pamanku tewas dalam operasi penyelaman laut...” Hughie menjawab dengan wajah berduka. “Ya, kurasa semua sudah bisa menebak apa yang terjadi.” Hughie menghela napas: “Musim panas tahun lalu, keluargaku menemukan bangkai kapal penuh emas, rempah-rempah, dan bijih langka. Mereka mencoba mengangkat harta karun itu, tapi malangnya terjebak arus bawah laut yang deras. Arus itu menghancurkan kapal kami dan melemparkan kami ke dasar laut, di sana kami bertemu gurita raksasa berkaki delapan sebesar Hotel Pulau Sunyi. Meski namanya gurita berkaki delapan, kenyataannya ia memiliki puluhan tentakel sebesar pipa, setiap tentakel bermulut sebesar kepala manusia... Hampir semua orang tewas digigitnya, termasuk dua tentakel yang melilit ayahku dan paman ketigaku. Saat monster itu memuntahkan mereka, yang tersisa hanya remah tulang.”
“Aduh! Ya Tuhan, ini sangat mengerikan.” Beberapa nyonya bangsawan menutup mulut mereka sendiri dengan tangan, berteriak histeris.
“Benar-benar sebuah tragedi.”
"Hughie melanjutkan aktingnya yang penuh emosi. Harus diakui, empat tahun berakting di Pulau Purgatory telah melatih kemampuan aktingnya dengan sangat baik. Setidaknya dalam hal berakting, Hodding berpendapat remaja ini memiliki bakat dan kemampuan yang tidak kalah darinya sendiri. 'Paman kedua saya adalah satu-satunya yang selamat dari bencana itu, sedangkan ibu saya meninggal karena kesedihan. Setelah itu kami menyadari, betapapun berpengalamannya seorang pelaut, selama mereka terus bekerja di tepi jurang bahaya, suatu hari nasib buruk pasti akan datang. Faktanya, dalam sejarah seratus tahun penyelamatan kapal karam keluarga kami, kejadian seperti ini pernah terjadi berkali-kali. Namun sampai tahun lalu, paman kedua saya memutuskan untuk meninggalkan bisnis keluarga dan memimpin kami membuka usaha baru. Sejak saat itu kami pindah ke daratan. Karena alasan yang sama, paman kedua menjadi murung. Senyumnya menghilang, bahkan ia enggan berkomunikasi dengan orang lain. Di acara penting seperti hari ini pun, ia hanya muncul sebentar lalu pulang. Sementara saya, karena beban keluarga, terpaksa masuk ke lingkaran pergaulan sejak dini, belajar berdagang dan mengelola keluarga. Untungnya paman meninggalkan seorang pelayan yang luar biasa untuk saya. Clementine adalah orang yang sangat kompeten, semuanya berkat dia.'"
"'Melayani Keluarga Dardaniel adalah kehormatan seumur hidup saya,' kata Hodding dengan rendah hati."
"Ucapan rendah hati dan wawasan luas Hughie dengan cepat memenangkan simpati semua orang. Faktanya, di usianya yang masih muda, kemampuan berbicara seperti ini memang sesuatu yang langka."
“Lalu apa yang membuat kalian memutuskan untuk berbisnis bahan?” tanya seorang bangsawan.
“Oh, ini berkat keberuntungan kami. Sejak orang tua saya meninggal, kami pernah mengira semua keberuntungan Keluarga Dardanel telah habis, tapi faktanya kami segera menemui kesempatan langka. Tanpa sengaja kami menyelamatkan seorang alkemis yang sedang dalam kesulitan, orang yang memiliki bakat luar biasa. Ia sangat berterima kasih atas bantuan kami, jadi ia mengajari saya semua ilmu alkimia yang dikuasainya.”
“Oh, apakah alkemis dari Keluarga Dardanel itu adalah Anda?”
Hughie berpikir sejenak, lalu mengangguk: “Ya, itu saya.”
“Ini sangat mengejutkan.”
Para bangsawan saling berbisik. Hughie tahu apa yang mereka pikirkan, sejak Teater Lanya, fakta bahwa Hughie Glare adalah alkemis bukan lagi rahasia.
Sekarang remaja berusia sekitar enam belas tahun mana pun tidak berani mengklaim diri sebagai alkemis, karena bagi Kantor Hukum, itu adalah target yang paling jelas. Tapi bagi Hughie, justru inilah hambatan terbesar yang harus dilewati - di masa depan, ia harus membuktikan diri melalui alkimia sekaligus mendapatkan dukungan cukup banyak orang. Jadi tidak mungkin baginya menyembunyikan status profesinya.
Jika status tetap akan terbongkar juga, lebih baik terbongkar sekarang daripada ketika sudah terjepit dalam situasi sulit.
“Letakkan semua bahaya di awal, anggap ini sebagai tantangan besar. Meski gagal di awal, setidaknya kita bisa menghindari penyesalan karena usaha yang sia-sia di akhir.”
Saat Hughie mengungkapkan statusnya sebagai alkemis, ia benar-benar membuat semua orang merasa ragu.
Setiap orang teringat pada nama Hughie Glare.
Teringat pada pertunjukan pembunuhan gilanya di Teater Lanya.
Menurut penjelasan Hughie sebelumnya, keluarga Dardaniel jelas-jelas keluarga dengan kekuatan finansial besar yang mampu membeli barang-barang di sini. Tapi ketika target melibatkan penjahat berbahaya, semua menjadi lebih berhati-hati.
Namun Hughie tidak khawatir akan hal ini.
Membuat orang percaya bahwa Sither Dardaniel bukan Hughie Glare sebenarnya tidak terlalu sulit, yang penting dilakukan dengan alami. Penjelasan tergesa-gesa justru akan menimbulkan kecurigaan. Terpenting, ia tahu para calon mitra dagang ini akan berusaha sendiri membuktikan bahwa dirinya bukan Hughie Glare. Seperti kata Hodin, di hadapan keuntungan besar, orang lebih memilih mempercayai apa yang mereka ingin percayai.
Jadi mereka pasti akan mencari jawaban sendiri.
Benar saja, seseorang bertanya pada Hughie.
“Bila Anda menyebut diri sebagai alkemis, bidang alkimia apa yang paling Anda kuasai?”
Hughie menjawab: "Faktanya tidak banyak hal yang ku kuasai. Mentorku pergi sebelum sempat mengajariku banyak hal, bahkan namanya pun tak kuketahui. Sejauh ini, yang paling kukuasai adalah membuat alat-alat kecil yang rumit. Meski tidak punya kekuatan besar, tapi memiliki nilai tak tergantikan."
"Contohnya?" seseorang bertanya.
Hughie mengeluarkan seekor tawon pengintai: "Seperti ini."
"Apa itu?" beberapa orang penasaran mendekat.
"Alat kecil untuk pengintaian. Ia bisa terbang bebas, dan pandangan yang direkamnya akan muncul di bola kristal ini. Selain itu bisa menerima perintah dari pemiliknya untuk melakukan pencarian sederhana." Hughie memperlihatkan bola kristal kepada hadirin.
"Luar biasa! Aduh, belum pernah kudengar ada yang menciptakan alat seperti ini." Beberapa pedagang bahan dan perwakilan keluarga berbisik-bisik. Seorang perwakilan keluarga setelah melihat tawon itu segera berdiskusi dengan orang di sampingnya. Para bangsawan mulai berbisik, lalu memandang ke satu orang yang sama - Ajudan Sekretaris Kota Royo, Tuan Bradstreet.
"Oh maaf, Tuan Muda Dardanil. Ada urusan yang harus kuselesaikan." Sang ajudan sekretaris berpamitan pada Hughie.
"Silakan." Hughie menjawab sopan.
Melihat ajudan sekretaris itu bergegas meninggalkan ruangan.
Senyum puas mengembang di wajah Hughie. Ia tahu pasti orang itu pergi untuk memverifikasi apakah Hughie Glare benar-benar memiliki penemuan seperti ini.
Sebagai Wali Kota Royo yang menjadi pusat transit transaksi bahan, dialah yang paling mungkin mengetahui rahasia Pulau Purgatory. Bagaimanapun, sebagian besar bahan yang dikirim ke Pulau Purgatory setiap tahun dibeli melalui dirinya. Ajudan sekretaris ini pasti akan menanyakan tentang penemuan di Pulau Purgatory kepada tuannya.
Sekarang Hughie hanya berharap Wali Kota Royo ini semakin banyak tahu semakin baik.
Tapi meskipun tidak tahu juga tidak masalah, karena Hughie masih punya kesempatan dan metode lain untuk membuktikan diri sendiri.
Rupanya ajudan sekretaris itu memiliki cara untuk berkomunikasi dengan sang Wali Kota. Faktanya, dia segera kembali.
Para bangsawan berbisik-bisik dengan ajudan sekretaris itu, jelas sedang meminta pendapatnya. Dari senyum di wajah mereka, ajudan sekretaris telah memberikan jawaban yang memuaskan - Wali Kota Royo memberikan konfirmasi pasti bahwa teknologi semacam ini tidak pernah ada dalam catatan yang pernah dimiliki lalu hilang oleh kekaisaran.
Setelah menerima kabar ini, para bangsawan segera menunjukkan senyum ramah yang berlebihan.
Perlu diketahui bahwa jika lebah pengintai benar-benar seberguna seperti yang dikatakan Hughie, maka tidak diragukan lagi ini adalah alkimia dengan prospek investasi menjanjikan. Banyak pihak pasti akan tertarik, bahkan termasuk keluarga kerajaan kekaisaran. Penggunaan teknologi ini di medan perang akan menjadi alat pengintaian yang sangat efektif, memungkinkan prajurit kekaisaran mengurangi kemungkinan jatuh ke dalam penyergapan musuh.
"Penemuan kecil Anda ini sangat menarik, mungkin kita bisa berdiskusi lebih lanjut. Maksud saya, biaya produksinya tentu tidak terlalu tinggi, bukan?" Tuan Dodge bertanya pada Hughie.
“Ya, tapi teknologinya sangat berharga.” Hughie menjawab dengan tegas: “Aku yakin ini bisa dijual dengan harga tinggi.”
“Kalau begitu...” Tuan Dodge berpikir sejenak, lalu berkata pada Hughie: “Apakah Tuan Muda Dardanil punya waktu besok siang untuk mengunjungi kediaman kami? Perusahaan Dodge sangat menyambut kedatangan Anda. Seperti yang Anda tahu, kami adalah salah satu perusahaan terbesar di negeri ini dengan kekuatan ekonomi mutlak. Jika Keluarga Dardanil ingin serius dalam bisnis produk alkimia, Perusahaan Dodge siap memberikan layanan terbaik untuk Anda dan keluarga.”
Tuan Dodge menyodorkan kartu namanya ke Hughie.
“Merupakan kehormatan besar menerima undangan Anda. Besok siang pasti akan kudatangi sendiri.” Hughie dengan mahir menerima kartu nama itu.
“Dan saya juga...”
“Saya pun...”
Sekelompok bangsawan dan pedagang ulung mulai menyodorkan kartu nama mereka ke Hughie. Baik rencana pembelian bahan besar-besaran Keluarga Dardanil maupun teknologi alkimia unik mereka, membuat para pedagang menyadari ini adalah kesempatan langka yang tak boleh dilewatkan.
Hughie dan Hodgins sibuk menerima berbagai undangan dan kartu nama, sambil saling melirik diam-diam.
Tatapan itu bermakna segalanya berjalan lancar, sukses besar!
Setelah menerima serangkaian undangan, dentang jam tepat waktu berbunyi. Dari luar, sekelompok orang memasuki ruangan dengan langkah tegap. Di barisan terdepan berjalan seorang pria bertubuh tegap berbaju resmi bangsawan, dengan wajah persegi dan janggut lebat.
Tidak diragukan lagi, orang itu adalah Earl Brooks.
Di sampingnya muncul seorang pria paruh baya yang terlihat cerdik namun bersikap rendah hati. Hughie memperkirakan orang ini kemungkinan besar adalah Manajer Umum Hotel Silent Isle. Dalam acara seperti ini, keluarga Selatan mustahil tidak mengirim perwakilan dan memberikan pernyataan resmi.
Namun orang berikutnya yang muncul membuat Hughie terkejut.
Ternyata dia adalah Nyonya Earl Christine!
Hughie melihat dengan jelas saat Nyonya Earl memasuki ruangan, pandangannya tertuju padanya dengan kilasan ketakutan.
Sial, dia mengenaliku!
