Jika ada sesuatu yang bisa menghancurkan rencana sempurna, itu adalah kejadian tak terduga.
Meski telah melakukan persiapan berulang kali dan bahkan mempersiapkan rencana cadangan jika terbongkar, Hughie tak pernah menyangka masalah justru datang dari dirinya sendiri.
Rencana ini dirancang terutama oleh Hughie dan Hodin. Selama ini semua orang mengira Hodin yang paling berpotensi bertemu kenalan. Karena itu Hughie melakukan penyamaran terbesar pada wajah Hodin, dan Hodin pun menyiapkan berbagai rencana cadangan. Tapi ketika kejadian tak terduga benar-benar terjadi, yang bermasalah justru bukan Hodin.
“Saat Christine memasuki ruangan, semua orang terpana oleh kecantikannya. Janda yang memesona ini selalu menarik perhatian banyak pria ke mana pun dia pergi. Setiap gerakan, senyuman, atau kerutan dahinya mampu memikat hati orang-orang, hingga sekedar mengernyit, berhenti sejenak, atau sorot matanya pun bisa membuat orang terbuai.
Ketika pandangan Christine ke Hughie tiba-tiba kosong dan panik, Hughie langsung tahu ada masalah. Namun di detik berikutnya, di luar dugaan Hughie, Christine malah mengerang dan berpura-pura keseleo kaki.
Gerakan ini segera mengalihkan perhatian semua orang ke betis montoknya yang terlihat saat dia mengangkat gaunnya.
"Apa Nyonya baik-baik saja?" Tanya Earl Brooks yang berdiri di samping dengan penuh perhatian.
"Oh, tidak apa, hanya keseleo kecil." Christine membalas dengan senyum permintaan maaf.
Matanya sengaja atau tidak kembali melirik ke arah Hughie.
Benar, dia! Dialah! Christine takkan pernah melupakan malam damai itu, remaja dengan senyum iblis yang membunuh puluhan Bushido, lalu seperti dewa turun ke bumi membunuh Archmage Abulite level enam.
Makhluk mengerikan ini sekarang muncul lagi di hadapannya, datang ke Kota Royo.
Tatapan Hughie bertemu dengan Kristen, yang memperhatikan senyum misterius mengintip di wajahnya. Dengan anggun, dia mengangkat jari tengah dan telunjuk tangan kanannya, membuat gerakan menyayat leher yang dramatis di depan lehernya sendiri.
Kristen merasakan dingin menyusuk di hatinya. Dia tahu, itu adalah peringatan dari pria itu.
Melihat sang lawan telah memahami maksudnya, Hughie untuk sementara lega.
Saat semua orang sedang menyapa Earl Brooks, dia menyelinap beberapa langkah ke belakang mendekati Hodgins: "Ada masalah."
"Apa?" bisik Hodgins.
"Kristen, perempuan itu... dia pernah melihatku."
"Sial!" geram Hodgins dengan suara parau.
Hughie berkata dingin: "Sudah kuperingatkan. Untuk sementara dia takkan mengganggu rencana kita."
"Tuntaskan, atau batalkan segera."
"Aku tahu. Bawa Lilith pergi sekarang dan tunggu sinyalku... Beri tahu semua, bersiap untuk mundur."
"Lalu kau?"
"Tenang saja," Hughie menatap Kristen di kejauhan, suaranya membeku: "Tak ada yang bisa menangkap Hughie Glare. Aku perlu bicara baik-baik dengan perempuan itu."
Hodgins segera membawa Lilith meninggalkan venue. Tahap pertama rencana sudah selesai, tak perlu berlama-lama. Soal Kristen, biar menjadi urusan Hughie sendiri.
“Membuat Hughie merasa lega, kali ini kedatangan Nyonya Earl disertai suasana yang jauh lebih sepi. Ia tidak melihat wajah-wajah familiar yang pernah muncul di Teater Lanya sebelumnya. Bahkan di sekitar Nyonya Earl hanya ada Earl Brooks, manajer hotel, dan beberapa pelayan, tidak ada orang lain.”
“Dia tidak tahu, setelah kepergiannya, Nyonya Earl ini telah mengusir semua pemuda bangsawan yang berniat buruk padanya dengan sebuah 'misi mustahil'.”
“Namun sekarang, tujuan sejati misi itu justru berdiri tepat di hadapan Nyonya Earl.”
“Saat itu Earl Brooks sang pengadaan kekaisaran sedang membawa Christine menyapa satu per satu perwakilan keluarga dan para pedagang dengan penuh antusiasme.”
“Viskon Radur, salam sejahtera.”
“Suatu kehormatan bertemu Anda, Nyonya yang cantik jelita.”
“Tuan Dodge, salam sejahtera.”
“Atas nama Perusahaan Dagang Dodge, saya menyampaikan salam hangat kepada Nyonya.”
“Begitu sampai pada Hughie, ajudan sekretaris Kota Royo Bradesterite memperkenalkan: 'Ini adalah pewaris keluarga Dardanil, Sither Dardanil. Kunjungan mereka kali ini bertujuan untuk melakukan pembelian besar-besaran bahan alkimia. Oh ya, Tuan Muda Dardanil sendiri adalah seorang alkemis ulung'.”
“Perkenalan ini membuat Earl Brooks merasa tidak nyaman, sehingga dia hanya mengangkat dagu dengan kesombongan ke arah Hughie tanpa berkata apa-apa. Tapi dia tidak menyangka bahwa Christine di sampingnya justru mengulurkan tangan kanannya yang indah: "Sither Dadaenil? Senang bertemu denganmu."
Hughie segera melangkah maju, menggenggam tangan Christine dan menciumnya dengan lembut: "Merupakan kehormatan bertemu Anda, Nyonya Christine."
Christine menarik kembali tangannya dan berkata santai: "Anda seorang alkemis? Tak kusangka ada alkemis muda seperti ini."
Seorang bangsawan muda segera menyahut: "Nyonya Christine, bukankah di Kekaisaran juga ada alkemis remaja? Aku ingat Anda pernah bertemu dengannya."
"Maksudmu Hughie Glare? Ya, aku pernah bertemu." Christine menjawab tanpa ekspresi.
Kalimat ini segera menarik perhatian banyak orang: "Nyonya pernah bertemu Hughie Glare?"
"Ya, itu beberapa bulan lalu. Oh, aduh, malam yang begitu berdarah. Aku menyaksikan langsung Hughie Glare membunuh Master Aburit. Darahnya bahkan menciprati bajuku dan mengotori gaun favoritku." Nyonya Earl mengeluh: "Kuharap aku takkan pernah bertemu orang itu lagi. Tidak, dia bukan manusia. Dia adalah Iblis. Dibandingkan dengannya, Tuan Muda Dadaenil bagaikan malaikat."
Hati Hughie dipenuhi kekaguman. Hodding benar, wanita memang terlahir sebagai aktor. Ekspresi mereka saat berbohong terlihat sangat meyakinkan.
Perkataan Christine membuat Viscount Radur, Ketua Dodge, Bradstreet dan lainnya lega. Meskipun ajudan sekretaris telah membuktikan Sither Dadanil mustahil adalah Hughie Glare, bayangan reputasi mengerikannya tetap menimbulkan ketakutan tak berdasar terhadap remaja di sekitar mereka.
Hughie segera membungkuk sopan: "Terima kasih atas pujiannya, Nyonya Christine. Bolehkah saya meminta kehormatan untuk berdansa dengan Anda nanti?"
Christine menutupi mulutnya dengan saputangan sambil tertawa: "Berdansa dengan pemuda tampan sepertimu adalah kehormatan bagiku."
Berdansa dalam pesta anggur adalah hal biasa di kalangan elit.
Sebagai resepsi, acara ini bertujuan menjalin hubungan sebelum pameran dagang. Saling berkenalan dan berdansa bersama adalah rutinitas. Wanita seperti Christine tak pernah absen dari acara semacam ini.
Tapi hari ini, dia ditakdirkan hanya untuk Hughie.
Setelah Christine menyelesaikan tarian pembuka dengan tuan rumah Earl Brooks, Hughie mendekat dengan gerakan anggun: "Nyonya Christine, sudikah Anda menganugerahi saya satu tarian?"
“Sither Dardanil, sangat senang menerima undanganmu.” Nyonya Earl yang anggun mengulurkan tangan kirinya yang cantik. Hughie melangkah maju, menggandeng tangannya menuju area dansa. Nilai ini membuat semua orang menjadi gila karena iri.
Mereka menarikan Tarian Langkah Bundar istana kekaisaran yang sedang populer saat ini. Yang mengejutkan, bentuk tarian ini awalnya berasal dari pedesaan. Karena bentuk gerakannya yang unik dan gaya yang penuh gairah, tarian ini cepat mendapat sambutan hangat dari para nyonya bangsawan. Setelah mengalami perubahan oleh beberapa koreografer, akhirnya terbentuklah tarian istana yang langka ini - sebuah promosi seni dari bawah ke atas yang tidak biasa. Dibandingkan dengan tarian menuet dan volte yang pernah populer sebelumnya, Tarian Langkah Bundar menuntut tubuh yang rileks alami dan gaya yang anggun mengalir, sehingga sangat digemari. Termasuk musik pengiringnya yang juga termasuk jenis yang lebih ceria dan dinamis.
Tentu saja, hal ini pernah memicu penentangan keras dari kaum konservatif yang menyatakan "Ini adalah tarian iblis." Namun pada akhirnya arus zaman menekan semua kekuatan konservatif hingga menghilang tanpa suara.
Saat musik mulai berbunyi, Hughie membuat isyarat pembuka tarian kepada Kristen. Dia merangkul pinggang Kristen.
“Hughie Glare, aku benar-benar tidak menyangka kau berani muncul di sini.” Bisik Kristen dengan nada serius.
“Aku juga tidak menyangka, dunia ini begitu luas, aku masih punya kesempatan bertemu lagi dengan Nyonya. Ini sangat menggembirakan. Bisakah Anda memberitahu bagaimana bisa mengenaliku? Kukira kamuflaseku sudah cukup baik, tapi kehadiran Anda benar-benar melenyapkan kepercayaan diriku.”
Dalam alunan musik yang merdu, Nyonya yang bertubuh anggun berputar di area dansa diimbangi gerakan Hughie: “Kamuflase yang memang luar biasa. Sebenarnya aku tidak langsung mengenalimu pada pandangan pertama, hanya merasa kamu mirip orang itu... Lain kali ingatlah melepas cincinmu itu.”
“…Pengamatan Nyonya sangat teliti.”
“Wanita memang peka terhadap semua dekorasi. Aksesori sejelek dan tanpa selera itu, mana mungkin bisa kulupakan.”
“Terima kasih atas penilaian dan selera seniman Anda.” Hughie melemparkan Christine keluar dengan gerakan berputar, lalu menariknya kembali ke pelukannya dengan gerakan dansa dinamis dan intim, memancing sorak-sorai seluruh ruangan.
Berbaring dalam dekapan Hughie, Christine melirik tajam: “Semua pemburu di seluruh negara mencarimu, tapi kamu malah kembali ke lingkaran para bangsawan yang berkumpul. Harus kukatakan, nyalimu sangat besar.”
Hughie tersenyum: “Tidak sampai seperseribu Nyonya. Tidak semua wanita berani berdansa setelah tahu siapa diriku.”
“Tubuh Christine berputar dengan indah dalam pelukan Hughie, lalu terjatuh ke belakang ke ruang kosong. Hughie melangkah cepat ke depan, menyangga punggung Christine dari belakang dengan satu lengan, melakukan gerakan angkat sempurna. Rok Christine terkembang, kaki kanannya menendang ke depan, memperlihatkan betis yang indah—pose dansa standar.
Dengan lembut mengangkat Christine, Hughie tiba-tiba melemparkannya ke udara. Di tengah teriakan kagum orang-orang, dia menangkapnya dengan stabil.
Dia melihat garis-garis kegembiraan muncul di wajah Christine.
"Tak kusangka bahkan menari dengan Hughie Glare pun bisa sebegitu seru." Christine tertawa manja.
"Kau bisa menyebut namaku lebih keras lagi." Hughie mengerutkan keningnya.
"Kau pikir aku tak berani?"
"Jika tak takut sungai darah, teriakkan saja."
"Jika tak takut rencana gagal, bunuh saja." Christine tak mau kalah.
"Kau tahu rencana apa yang kupunya?"
Christine tidak menjawab. Dia bangkit dengan cepat dari pelukan Hughie.
Berganti pasangan.
Seorang nyonya bangsawan mendekati Hughie, sementara Christine menari dengan bangsawan lain. Hughie bahkan bisa melihatnya bersandar di bahu pria itu, tertawa kecut sambil berbisik sesuatu.
Wanita ini sengaja memprovokasinya.
Sungguh berani dia.
Pandangan mereka bertabrakan di tengah pusaran dansa yang berputar cepat, memercikkan ribuan bunga api.
"Pasangan dansa berganti kembali, Christine kembali berada di samping Hughie."
"Anda jauh lebih berani dari yang kubayangkan, tidakkah takut tadi saya salah paham Anda sedang membongkar rahasia saya dan tiba-tiba menyerang?" Hughie tertawa.
"Pasanganku telah meninggal bertahun-tahun lalu, setiap hari ada yang mengincar hartaku dan berusaha melahapku. Kau pikir aku bertahan di sini hanya mengandalkan wajah dan keberuntungan? Jika bahkan ujian kecil ini tak bisa kau lewati, Hughie Glare, lebih baik sembunyilah di tempat sepi."
"Menari dengan Serigala sangat berbahaya, Nyonya. Selain itu, saya masih berharap Anda memanggilku Sither Dadaniel."
"Berkeliaran di tebing dan jurang kegelapan, bukankah sama menyenangkannya bagimu? Dan aku akan tetap memanggilmu Hughie Glare, Hughie Glare, Hughie Glare..."
Christine berulang kali memanggil nama Hughie sambil terkekeh.
Hughie mengangkat tangan kanan Christine ke udara, membuat tubuhnya berputar seperti gasing di tempat. Gerakan ini memutus teriakan Christine secara paksa.
Hughie terus memutar Christine lebih dari sepuluh kali sebelum akhirnya berhenti.
Saat putaran gasing berakhir, Christine limbung dan jatuh ke pelukan Hughie. Ia menatap dengan tatapan penuh dendam: "Inikah balasanmu?"
“Tidak, hanya membuatmu merasakan kelelahan di balik stimulasi.” Hughie menjawab dengan dingin. Tangan Hughie menopang punggung bawah Christine: “Tangan ini bisa membuatmu menari dengan pesona terbaik, juga bisa mematahkan tulang punggungmu menjadi dua.”
Christine menggigit bibir bawahnya: “Jangan bermimpi mengancamku.”
“Mungkin lebih dari sekadar ancaman.” Tangan kanan Hughie sedikit menekan.
Christine yang tak tahan rasa sakit, dengan cepat melakukan tendangan spektakuler. Kaki kanan indahnya menyangkut tubuh Hughie dari belakang, menempelkan diri erat padanya. Ia membisik di telinga Hughie: “Aku ingin bicara baik-baik denganmu.”
Hughie melangkah besar ke depan, menurunkan tubuhnya perlahan. Christine terlentang ke atas, lengan terlempar ke belakang, tubuhnya sepenuhnya bertumpu pada kaki Hughie yang terbelit. Kepala Hughie hampir seluruhnya berada di dada Christine, menciptakan pose dansa yang sangat ambigu.
Gerakan ini membuat seluruh bangsawan gempar.
Hughie bahkan bisa mendengar keluhan beberapa nyonya bangsawan:
“Pelacur kecil terkutuk itu, selalu menggoda dengan penuh gairah.”
“Benar, lihatlah, para pria itu hampir dibuatnya gila!”
“Oh, si cowok itu juga bukan orang baik!”
Hughie tersenyum tipis: “Reputasi Anda tidak terlalu baik.”
“Iri hati adalah rumah kaca bagi rumor.” Christine sama sekali tidak peduli.
“Ucapan yang bagus. Apa yang ingin kamu bicarakan?”
Hughie menarik tubuh Christine yang miring kembali tegak, Christine menurunkan kaki kanannya sambil melanjutkan tarian dengan Hughie dan menjawab: “Baru saja, aku telah membuktikan ke semua orang bahwa kamu bukan Hughie Glare. Kamu berhutang budi padaku.”
“Lihat, apakah percakapan mulai memasuki ritme kehangatan? Padahal baru saja saling mengancam.”
“Mungkin saling merasa ketakutan.” Christine mendekatkan tubuhnya tanpa batas ke tubuh Hughie, melingkarkan lengannya di leher pria itu dengan pose penuh ambiguitas: “Kau takut padaku, aku takut padamu, tapi sama-sama menyembunyikan emosi sejati.”
“Kita adalah pasangan aktor terbaik.” Hughie membenarkan pernyataan Christine dengan cara yang tidak biasa.
Ya, saling takut dan waspada, tetapi mereka memilih untuk menekan kekhawatiran dalam hati, menggunakan senyuman dan bahasa tegas untuk saling menekan.
Tidak aneh jika Hughie bisa melakukan ini, yang mengejutkan adalah Christine juga mampu melakukannya. Harus diakui, wanita ini tidak hanya memiliki kecantikan dan kekayaan, tapi juga keberanian luar biasa.
Ini membuatnya sama sekali tidak kalah dalam pertarungan dengan Hughie. Keduanya saling memahami kelemahan lawan, menguji kemampuan, dan saling mengancam.
"Siapa sangka dalam tarian berdua yang penuh kasih, menggoda, dan ambigu ini, mereka telah saling menguji berkali-kali melalui kata dan tindakan? Mungkin satu kesalahan penanganan saja, resepsi ini akan dipenuhi mayat berserakan, sementara rencana Hughie hancur lebur."
Baik Hughie maupun Christine, tak satu pun dari mereka menginginkan situasi seperti itu. Karena itu mereka saling menahan diri, saling menguji, dan melakukan kompromi.
Musik berangsur memudar, tarian pun usai.
Christine turun dari area dansa, mengipaskan kipas bulu angsa kecil sambil berbisik lirih: "Ah, gerah. Tak ingin menari lagi. Tuan Muda Dardanelle, ada minit menemani saya ke teras?"
"Dengan senang hati, Tapi lebih baik Nyonya memakai mantel tambahan agar tidak masuk angin," jawab Hughie dengan sopan.
Orang-orang yang menyaksikan kembali melemparkan pandangan iri dan kagum.
