Di teras hotel, Christine menyandarkan tubuh pada pagar besi sambil memandang gemerlap lampu kota di kejauhan.
Ia tak terburu-buru bicara, hanya menikmati indahnya pemandangan malam.
Hughie berdiri di belakangnya, dengan lembut menyampirkan mantel di pundaknya seperti seorang kekasih mesra.
"Saya telah menciptakan kesempatan emas untukmu, Tuan Muda Dardanelle." Christine tetap membelakangi, bicara seolah pada dirinya sendiri.
"Kesempatan apa?" tanya Hughie.
“Tutup pintu terasnya.”
Hughie berbalik dan melakukannya.
Christine berbalik menyandarkan dirinya di pagar, memandang Hughie, lalu ia mengerutkan keningnya: “Bisa kau lepas kacamatamu?”
“Mengapa?”
“Kurang lebih kau terlihat lebih baik di Teater Lanya.”
Hughie berpikir sejenak, melepas kacamatanya, lalu mendekati Christine: “Tadi kau bilang, kau memberiku kesempatan?”
“Jangan pura-pura bodoh. Kau tahu maksudku. Kau bisa melemparku dari sini sekarang, lalu beri tahu semua orang aku terjatuh. Dengan begitu kau tak perlu khawatir ada yang membongkar rahasiamu.”
“Tidak.” Hughie menggelengkan kepala: “Membunuh bunga secantikmu bukanlah tindakan bangsawan sejati.”
Ia meletakkan tangan di wajah Christine: “Anda sangat cantik, Nyonya. Tak bisa kubayangkan kepala Anda menghantam tanah, otak berceceran, kecantikan hancur lebur tanpa nyawa. Tahukah? Mayat manusia akan muncul livor mortis, fenomena yang menjijikkan. Hanya dalam sehari, kecantikan yang Anda banggakan akan berubah mengerikan. Saat dagingmu membusuk menjadi rangka tulang, semua keindahan akan kehilangan makna.”
Wajah Christine pucat membatu: “Hughie Glare, jangan menggunakanku dengan bahasa dan gambaran menjijikkan seperti itu.”
Hughie memandang dingin ke arah lawan bicara: "Itu karena aku tidak berniat untuk menyenangkanmu. Beri tahu aku Nyonya, apa rencanamu? Kau berani mengundangku ke sini dengan risiko membuatku marah dan menghadapi kematian, bukan sekadar untuk memperhatikanku kan?"
"Sebelum itu, jawab dulu untuk apa kau datang ke sini."
"Bukan urusanmu."
"Sudah menjadi urusanku. Ingatkan sekali lagi, aku sudah membuktikan sekali bahwa kau bukan Hughie Glare. Jika kau berbuat sesuatu di Kota Royo, ujung-ujungnya aku yang akan kena imbas."
"Tenang saja, identitas Dardanier ini sangat kuhargai. Jika memungkinkan, aku harap bisa mempertahankannya selamanya."
"Lalu bagaimana dengan Hughie Glare? Akan hilang begitu saja?"
"Tidak." Senyum misterius mengembang di wajah Hughie: "Dia akan membuat kekacauan berlipat ganda."
Christine menatap Hughie dengan tajam: "Itu tidak mungkin, kau tidak bisa berpisah menjadi dua orang. Meskipun kau seorang penyihir dan alkemis, tetap tidak mungkin kaulakukan."
"Mungkin aku bisa? Misalnya malam ini aku bermalam di kediaman seorang Nyonya Earl yang mulia, sementara di tempat lain Hughie Glare sedang mengamuk membantai..." Jari Hughie melayang menyentuh pipi Christine yang halus.
Hati Christine berdesir: "Kau ingin memanfaatkanku?"
"Perbedaan terbesar antara orang sukses dan gagal adalah, yang pertama selalu memanfaatkan segala kesempatan untuk mengubah faktor merugikan menjadi menguntungkan. Harus dikatakan, Nyonya Kristin, kehadiran Anda dan kesunyian tepat waktu Anda memberi saya ide yang lebih baik. Saya yakin akan ada cukup banyak pria di kota ini yang melihat saya memasuki kediaman Anda hingga pagi berikutnya. Mereka mungkin cemburu sampai gila, tapi apa hubungannya? Yang penting mereka akan menjadi saksi saya."
"Jangan pernah bermimpi."
"Nyonya, Anda berani mengundang saya ke balkon ini dengan mempertaruhkan nyawa, pasti ingin memeras sesuatu dari saya? Kalau tidak, Anda bisa saja membuat alasan. Saya tebak saat melihat saya, Anda juga punya ide tertentu, itulah mengapa Anda bisa bertahan begitu lama. Saya hanya mengajukan harga."
"Anda tahu apa yang saya ingin Anda lakukan untuk saya?"
"Apa lagi?" Hughie menyeringai, mendekatkan telinganya ke Kristin: "Dalam kesan Anda, selain membunuh, apa lagi yang bisa saya lakukan?"
Kristin menatap Hughie dengan ngeri. Dia tak pernah menyangka dalam mimpinya bahwa Hughie bisa membaca seluruh pikirannya.
Benar, ketika menemukan Sither Dadaniel, reaksi pertamanya memang tidak boleh membongkar identitasnya, karena akan memicu pembunuhan gila-gilaan. Tapi reaksi kedua adalah menyadari kehadirannya di sini pasti punya rencana besar. Inilah kesempatan yang mungkin bisa digunakan untuk memerasnya.
Tapi dia tak menyangka Hughie bisa langsung membaca pikirannya, malah mengajukan syarat lebih dulu.
"Masalahnya adalah jika diriku menyetujui Hughie, itu bukan sekadar pemerasan biasa."
"Itu konspirasi."
Hughie berbisik di telinga Christine: "Nyonya, Anda tidak punya pilihan lagi. Mulai sekarang, kita bisa bertahan bersama atau binasa bersama. Tidak, tepatnya, Anda mati sementara aku kabur. Kekaisaran Lans tidak bisa menangkapku, tapi sangat mudah menghancurkanmu!"
Christine menghela napas: "Inikah akibat bertransaksi dengan iblis?"
"Ini akibat keserakahan. Awalnya tidak berniat seperti ini, tapi setelah melihat keinginan kuatmu untuk memerasku, aku menyadari ini kesempatan yang bisa dimanfaatkan. Nyonya Christine, Keluarga Dardanell perlu dukungan tokoh berpengaruh untuk bangkit di Kekaisaran Lans. Meski sudah menemukan beberapa mitra kerja, kita masih membutuhkan sekutu yang lebih bisa dipercaya. Ini juga satu-satunya alasan aku tidak membunuhmu untuk menutup mulut. Kalau tidak, alasan apa menurutmu yang bisa membuatku membiarkanmu hidup? Untuk dipercayai orang, selalu butuh syarat dan tawar-menawar, bukankah begitu?"
Christine mengangguk pasrah: "Mantan suamiku Weston tidak punya anak, tapi punya saudara. Menurut hukum negara, jika aku mati, dialah pewaris tunggal. Jadi di antara pria yang paling ingin kematianku di Kekaisaran Lans, dialah nomor satu. Selain dikepung pelamar, aku juga dikejar pembunuh dan penusuk."
"Mengapa tidak meminta pelamarmu menyelesaikan masalah ini?"
“Terlalu banyak orang mengawasiku yang mencoba mengambil alihku beserta harta milikku. Begitu adik iparku meninggal, akan banyak orang yang menyelidiki penyebab kematiannya. Aku butuh seseorang untuk menjadi kambing hitam, orang yang punya kemampuan dan tidak takut melawan kekaisaran. Hughie Glare jelas pilihan tepat. Anda hanya perlu sebuah alasan, dan aku bisa menciptakannya untukmu.”
“Perhitungan yang matang. Lalu di mana dia sekarang?”
“Wenlington.”
“Setelah urusan di Kota Royo selesai, aku akan ke sana. Dia tidak akan lagi menjadi masalahmu. Selama waktu ini, keamananmu akan menjadi tanggung jawabku.”
“Selain itu, bisnisku di berbagai wilayah kekaisaran mengalami masalah. Beberapa asosiasi pedagang menganggapku lemah karena perempuan, berusaha bersatu untuk memeras. Mereka ingin aku menyerahkan beberapa toko, ada juga yang ingin aku bertransaksi dengan tubuhku sendiri. Tujuan berbeda, tapi caranya sama.”
“Kutebak kau sudah punya daftar namanya.”
“Benar.”
“Selamat, mereka juga tidak akan jadi masalah. Bahkan kau bisa mengambil alih toko-toko mereka. Tentu ini butuh waktu.”
“Terakhir, untuk menghindari lalat-lalat menyebalkan yang terus menggangguku, kuberi tahu semua orang: siapa yang bisa membawa kepalamu, akan kuperhatikan untuk menikah dengannya.”
Ekspresi Hughie sangat ekspresif.
Dia menatap Christine dengan terkejut, sementara wanita itu tersenyum lebar.
Katanya: “Kuharap kau tidak marah. Terkadang aku memang terlalu bosan.”
Hughie berpikir sejenak: “Kelihatannya kau menyukai sensasi. Lalu berapa banyak bangsawan muda yang berniat menukar kepalaku dengan hatimu?”
“Perkiraannya tidak akan sedikit. Mereka sendiri tidak akan turun tangan, tapi beberapa orang sedang memanggil Bushido tingkat tinggi dengan harga berapapun untuk membunuhmu. Dari yang kuketahui, sudah tujuh Pejuang level samurai tanah ke atas yang menerima delegasi. Konon bahkan ada satu Pejuang Bintang di antaranya.”
“Kedengarannya kau lebih berpengaruh dari Kekaisaran Lans. Kekaisaran hanya mengirim dua Bushido Langit dan satu penyihir level enam untuk menanganiku, tapi kau malah mendatangkan masalah lebih besar.” Hughie antara ingin tertawa dan menangis.
Yang lebih membuat frustasi adalah, Christine yang mengirim orang untuk memburunya, tapi dia malah harus membantu Christine menyelesaikan masalah. Ini terdengar terlalu tidak masuk akal.
Christine menutupi mulutnya sambil tertawa: “Rupanya kau juga memantau pergerakan Kekaisaran. Aku tadinya berencana menjual informasi ini dengan harga mahal. Sayang sekali. Tapi tenang, mereka tidak akan menemukan tempat ini dalam waktu dekat. Fokus saja melawan Kevin Bills dan kawan-kawannya. Untuk masa depan...”
“Bahkan jika mereka datang, aku tidak akan khawatir.” kata Hughie dengan dingin.
“Oh.” Christine menepuk dahinya yang mulus, dengan suara menggoda: “Hampir lupa, kau juga punya sekutu sekarang.”
“Mereka semua bajingan berbahaya. Jika tahu ancaman dan perbuatanmu padaku, mungkin mereka akan memperkosa lalu membunuhmu seketika.”
“Jika begitu, kuharap bagian pertama pekerjaan itu kau yang lakukan.” canda Christine tanpa sedikitpun rasa takut. Dalam situasi ini, memang sudah tidak ada lagi yang perlu ditakutkan.
“Untuk sementara aku tidak tertarik. Yang kubutuhkan hanyera alasan untuk mempercayaimu.”
“Kau seorang alkemis, bukankah para alkemis punya banyak metode untuk mengendalikan orang lain?”
“Ini permintaanmu sendiri.” Hughie terkejut.
“Lebih baik meminta daripada dipaksa menerima. Aku tak bisa lolos dari ini, kan?”
“Benar. Itu sebabnya kau pilih memerasku? Saat melihatku, kau tahu ini solusi terbaik bagiku. Jadi kau berusaha maksimal mengambil keuntungan besar.”
“Tepat sekali.”
Hughie mulai mengagumi kecerdasan wanita ini. Dengan lembut ia menekan tengkuk Kristen yang langsung merasakan sengatan kecil di lehernya.
“Kuharap tidak ada efek samping.” Kristen cemas. Ia tak takut diracun, tapi khawatir wajahnya akan rusak.
“Tenang, hanya malam ini kau akan sulit tidur. Selama aku hidup, kau takkan kenapa-kenapa.” jawab Hughie.
“Lalu kapan kau akan menggunakan kamarku untuk menciptakan kesempatan bagi klon-klonmu?” Tatapan Kristen penuh harap.
“Masih beberapa hari. Sebelum itu...” Hughie mendekatkan bibirnya ke telinga Kristen: “Nikmatilah pesona menjadi incaran kegilaan tuan muda kaya.”
“Sudah sering kualami.” Kristen mengedipkan mata.
“Romansa iblis, selalu berbeda dengan orang biasa.” Hughie tertawa.
Tiba-tiba ia meloncat dari balkon.
Christine kaget oleh gerakannya, berbalik dan menjulurkan kepala melewati pagar. Di bawah, Hughie yang masih di udara berseru: "Kabarilah para tamu bahwa suasana hatiku sedang baik, aku pergi dulu."
Siluetnya bagaikan elang yang mengembangkan sayap, mendarat dengan anggun di tanah. Ketinggian belasan meter sama sekali tak berpengaruh padanya.
Setelah mendarat, ia mengangkat kepala dan mengayunkan tangan ke Christine sebelum pergi.
"Iblis sialan! Aku belum selesai bicara. Setidaknya beritahu berapa lama racun terkutuk ini atau apapun itu akan bereaksi!" Christine memukul pagar sambil marah. Lehernya terasa seperti digigit nyamuk, sakit samar yang membuatnya bergidik.
Anggur merah mengkilap bergoyang pelan dalam gelas sebelum akhirnya diminum.
Hodding memicingkan mata menikmati rasa, lalu berdecak kagum: "Sudah lama tak mengecap anggur semanis ini."
Ia bersandar elegan di depan lemari anggur tinggi yang dipenuhi botol-botol indah, sikapnya santai dan penuh kewibawaan.
"Bukankah kau sudah banyak minum di Kota Robin sebelumnya?" Lilith menyorotkan tatapan sinis sambil berbaring di ranjang empuk.
"Oh, itu berbeda." Hodding mengangkat satu jarinya dan menggoyangkannya perlahan: "Minum anggur bukan sekadar merasakan rasanya, yang terpenting adalah suasana khusus saat mencicipinya. Lihatlah, pelayan yang sigap, kamar mewah, dan lampu-lampu yang mempesona. Jika ada gadis cantik yang menemanimu menghabiskan malam indah, alangkah sempurnanya hidup ini? Semua ini tidak ada di Kota Robin."
"Inikah alasan sebenarnya kau berani mengambil risiko bergabung dalam rencanaku?" Hughie yang sudah selesai mandi di kejauhan mengeringkan rambutnya dengan handuk basah, hanya mengenakan celana pendek keluar dari kamar mandi.
Lilith mengambil selimut dan melemparkannya ke arahnya.
"Terima kasih." Hughie membungkus diri dengan selimut itu dan berbaring di sebelah Lilith.
"Benar. Setiap orang punya alasan sendiri untuk mengambil risiko. Lilith dan Brian ingin membunuh Kevin Beers, Eagel berutang budi pada Brian, sedangkan tujuan sejati saya adalah ini. Asalkan bisa menikmati kehidupan indah yang selama ini kuidam-idamkan, risiko apapun akan kujalani." Hodding mengangkat gelasnya ke Hughie lalu menghabiskan anggurnya.
Hughie berkata: "Kuharap kau bisa membagikan pengalamanmu menikmati kehidupan mewah ini kepada saudara-saudara kita, itu yang pernah kujanjikan pada mereka."
Hodding mengangguk: “Mulai besok, aku akan mengajak mereka berkeliling, itu bukan masalah. Tapi yang membuatku khawatir adalah dirimu. Dari deskripsimu, Nyonya Earl itu sepertinya sulit dihadapi.”
“Untuk menghadapi wanita, aku punya sedikit pengalaman.” Hughie berkata sambil lalu.
Lilisit mendengus: “Apa rencanamu? Perlakukan dia seperti yang kau lakukan padaku dulu?”
Hughie langsung duduk tegak dan mendekati Lilisit: “Orang berbeda membutuhkan perlakuan berbeda. Metode yang digunakan padamu tak akan efektif untuknya karena dia seorang janda. Oh, ngomong-ngomong, jari-jariku waktu itu sepertinya kurang kuat mencengkeram, makanya sekarang kau memandangiku dengan tatapan seperti ini, ya?”
Hodding terheran-heran: “Apa yang kau bicarakan? Jari apa?”
Lilisit panik: “Diam, Hughie Glare! Kalau kau berani menyebut satu kata pun, aku akan mencabik-cabikmu!”
Hughie mengangkat bahu pada Hodding dengan pasrah. Kumis kecil Hodding berkedut, matanya memandang Lilisit dengan tatapan ambigu sambil termenung: “Jari...”
Lilisit tersipu malu. Dengan marah dia berlari keluar kamar, meninggalkan kedua lelaki ini.
“Sepertinya kau melakukan hal-hal yang melampaui batas padanya.” Hodding tertawa.
“Atas kebutuhan pertahanan diri, kamu harus tahu tingkat persenjataan dia terlalu mengerikan, aku juga tidak punya pilihan. Tapi tenang saja, aku tidak melenyapkan garis pertahanan terakhirnya, hanya peringatan kecil.” Hughie tertawa, Hodding mengangguk tanda mengerti. Setelah berpikir, Hodding bertanya pada Hughie: “Lalu bagaimana rencanamu mendekati Nyonya Earl? Kuharap ini tidak mempengaruhi rencana lanjutan kita.”
“Tenang, pasti tidak ada pengaruh. Faktanya, kusadari keberadaan Nyonya Earl sangat menguntungkan kita.”
“Maksudmu?”
“Dia membantu menyelesaikan masalah besar kita.” kata Hughie.
Hodding menunduk berpikir sejenak, matanya berbinar: “Maksudmu uang?”
Berbicara dengan orang cerdas memang menghemat tenaga.
Hughie mengangguk: “Benar. Sekarang kita tidak perlu khawatir masalah dana. Nyonya Earl adalah sumber keuangan terbaik. Kita tak perlu lagi menjual sebagian produk alkimia dulu untuk mengumpulkan modal. Selama ini aku selalu khawatir itu akan membongkar identitasku sepenuhnya. Bagaimanapun, mustahil mengumpulkan jutaan Koin Emas Viter hanya dengan lebah pengintai. Semakin banyak produk dan teknologi yang kita jual, semakin besar kemungkinan dicurigai.”
“Masalahnya dia belum tentu mau segemurah itu.”
“Aku bisa memberikan beberapa teknik alkimia sebagai kompensasi. Kau tahu teknologi seperti ini tidak bisa kujual sembarangan. Setiap penjualan harus dibungkus kebohongan rumit. Tapi sekarang aku tak perlu khawatir lagi. Nyonya Earl tahu latar belakangku, setidaknya aku bisa menghemat energi untuk berbohong. Bagi dia, jelas dia membeli 'guci harta' yang bisa memberinya keuntungan besar selama puluhan tahun ke depan.”
"Lalu?"
"Lalu tibalah waktu pertunjukan." Hughie mengangkat kedua tangannya.
"Pewaris keluarga berusia 16 tahun berhasil meminang janda bangsawan yang memikat seluruh kekaisaran. Sejak itu, dua keluarga besar bekerja sama mengumpulkan kekayaan dan memasuki lingkaran elit kekaisaran... Hmm, ini bisa jadi cara tidak langsung untuk mencapai tujuan kita. Bukankah selama ini kita mencari pemandu di kelas atas masyarakat kita? Nyonya Earl jelas kandidat terbaik." Hodding merenung sejenak lalu meletakkan gelas anggurnya: "Tapi kuingatkan, wanita mudah berubah. Maksudku, jika suatu hari dia tahu kau menipunya - bahwa sebenarnya tak ada racun yang bisa bersemayam lama dalam tubuh manusia lalu diaktifkan alkemis - dia pasti akan membalik."
"Orang selalu menganggap alkemis mahakuasa. Untuk sementara mereka tak akan sadar banyak hal yang tak bisa dilakukan alkemis, kecuali mereka sengaja mencari jawaban. Tapi aku takkan memberi mereka kesempatan itu."
"Jika memungkinkan, lebih baik sungguh-sungguh merebut hatinya. Itu lebih efektif daripada ancaman kematian."
"Tak semudah itu. Dia wanita yang sangat sadar diri. Dia memberi kita layanan, kita pun membalasnya. Ini transaksi bisnis, tanpa sentimen pribadi. Semua cinta dan usaha pendekatan hanyalah kedok."
"Akan lebih meyakinkan jika peran palsu bisa jadi nyata. Ingat, wanita paling waras pun punya saat rapuh. Sebenarnya bagi wanita, kriminal berbahaya justru punya daya tarik mematikan."
"Hughie teringat sebuah laporan yang dilihatnya sebelum reinkarnasi tentang 'Wanita Amerika yang Menikahi Narapidana di Penjara'. Maka dia tersenyum: 'Benar, wanita takut pada bahaya, tapi lebih haus stimulasi daripada pria. Mungkin aku bisa mencoba.'"
Hodding mengisi ulang gelasnya dengan anggur, mengangkat gelas ke arah Hughie dari jauh:
"Kalau begitu... semoga sukses."
