"Jadi, kamu benar-benar membuat lebah pengintai lagi seperti yang dia minta?"
Saat senja, berjalan-jalan di Jalan Manchester Longgen di Kota Royo, Hodding bertanya pada Hughie dengan penuh minat.
Setelah menyelesaikan jadwal harian, Hodding dan Hughie memutuskan untuk berkeliling sekitar Kota Royo. Pertama untuk mengamati lingkungan sekitar dan mengenali jalan setapak lokal, kedua untuk relaksasi serta mendiskusikan rencana selanjutnya.
Mendengar pertanyaan Hodding, Hughie mengangkat bahu pasrah: "Faktanya, operasi kedua saya adalah kegagalan total. Saat membuat lebah pengintai kedua, saya tak sengaja meneteskan cairan pelunak di meja, melilitkan kawat logam di tangan sendiri, bahkan menjatuhkan bola kristal ke tanah hingga mengenai punggung kaki saya."
"Kedengarannya sangat memalukan."
"Ya, ini benar-benar memalukan. Saya membuat diri menjadi badut, sementara Nyonya Kristin yang cantik tertawa terbahak-bahak. Bahkan saat menemani saya ke Perusahaan Dodge siang tadi, dia masih terus tertawa, termasuk saat berdiskusi dengan wakil direktur sana."
Hodding menggelengkan kepala takjub: "Harus kuakui, ini pilihan yang sangat berani. Kutebak semua orang yang melihat adegan itu pasti penasaran metode apa yang kau gunakan sampai sang Nyonya begitu terhibur."
“Sebenarnya awalnya aku tidak sengaja melakukannya.” Hughie menjelaskan: “Saat alkimia menjadi pertunjukan, aku sadar tak bisa fokus bekerja. Tapi tuntutan efisiensiku membuatku tak boleh lengah, jadi di awal memang benar-benar kecelakaan. Namun saat melihat Christine tertawa terbahak-bahak, tiba-tiba aku sadar itu kesempatan untuk merapatkan jarak antara kita.”
“Benar, dalam pandangan Nyonya Christine, citra iblismu sulit diubah. Meski kau bisa memberinya sensasi dan kegembiraan, menyukai harimau dalam kandang dan tidur bersama harimau adalah dua konsep yang sama sekali berbeda.”
“Tepat. Kesan masa lalu tak bisa dieliminasi, maka kita harus menambah citra baru. Aku sadar Christine telah bertemu banyak orang - remaja bangsawan yang anggun, pria paruh baya yang sopan, bahkan iblis pembunuh pun pernah ia temui. Tapi mungkin belum pernah melihat bagaimana seorang badut, terutama ketika mantan iblis mempertunjukkan kekikukan, intensitas, dan kepanikan. Itu akan mengikis memori horor yang sudah mengakar dalam hatinya.”
“Sangat tepat. Kau bisa beri wanita sensasi menggigit, tapi jangan sampai mereka takut. Caramu sebenarnya membuatnya sadar bahwa selain seram dan tegas, kau juga punya selera humor. Kau membuatnya paham, seganas apapun dirimu, tetaplah seorang anak yang akan gugup di hadapan wanita cantik.”
“Benar, jadi saat dia pikir bisa membuatku berubah dan mengambil kendali, dia akan merasa sangat puas.”
“Lalu...hati wanita ini akan mudah direbut olehmu.”
Hughie tertawa: “Sangat menyenangkan berbicara denganmu.”
Setelah berpikir, dia berkata: “Bagaimanapun, aku dan Christine punya awal yang baik. Sesekali berperan sebagai badut memang membantu mencairkan suasana, mengurangi intensitas, dan mendekatkan hubungan.”
“Tapi jangan berlebihan, itu akan membuatnya meremehkanmu.”
“Mengukur takaran selamanya merupakan ilmu tersendiri.”
“Kesadaran justru kelebihan terbesarmu.”
Keduanya berbicara sambil tertawa.
Hodding bertanya: “Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Dodge Trading House?”
“Masih belum membahas pembayaran cicilan, tapi aku sudah memberi isyarat ke pihak trading house dan perwakilan keluarga tentang 60% dana pembelian bahan yang terlalu besar. Keluarga Dardanelles sedang mempertimbangkan perlu tidaknya mengambil risiko ini, mengingatkan mereka untuk memikirkan metode pembayaran. Karena keluarga Dardanelles belum membangun kredit sama sekali, mereka pasti akan ragu. Menurutku ini baik, biarkan mereka fokus mengkhawatirkan masalah kredit.”
“Mengapa?” Karena Hughie sudah mengubah rencana sebelumnya, banyak hal yang tidak dipahami Hodding.
Hughie tersenyum misterius: “Hodding, jika aku menantangmu duel, apa pendapatmu?”
“Aku akan menolak.”
“Mengapa?”
“Karena aku mustahil jadi lawanmu.”
“Jadi kalau kamu bisa mengalahkanku? Maksudku, jika yang berdiri di depanmu sekarang hanyalah seorang anak biasa tanpa sedikitpun sihir dan Teknik Bela Diri, apakah kamu masih akan menolak?”
Hodding berpikir sejenak, lalu menggeleng: “Tentu tidak.”
“Lalu jika selama duel, kamu tiba-tiba menyadari anak ini ternyata Hughie Glare yang bukan orang sembarangan...”
“Maka aku tamat.”
“Tepat seperti itu logikanya.” Hughie tersenyum licik: “Alasan aku membuat para pedagang ulung itu khawatir tentang masalah kredit kita, adalah untuk menanamkan sugesti psikologis bahwa mereka harus fokus pada keandalan transaksi ini, bukan pada persoalan menerima atau tidak metode transaksi ini.”
“Oh, aku mengerti.” Hodding segera tersadar: “Saat semua pedagang fokus pada keandalan transaksi, mereka akan mengajukan berbagai syarat sulit. Mereka akan anggap kamu tidak layak menyelesaikan transaksi ini. Tapi dengan begitu mereka otomatis melepaskan kemungkinan menolak metode transaksi ini. Artinya ketika mereka tiba-tiba sadar kamu memenuhi syarat, mereka sudah tidak bisa memilih lagi... Aduh, Hughie, kamu benar-benar licik!”
Hughie terkekeh: “Benar. Soal sistem pembayaran cicilan ini, aku tidak ingin memberi mereka banyak pilihan. Menurut psikologi manusia, semakin banyak pilihan dalam transaksi, semakin kecil kemungkinan deal. Jadi lebih baik kita tidak kasih pilihan sama sekali.”
“Ya, itu benar. Tapi sepengetahuanku, masalah dalam pembayaran cicilan bukan cuma masalah kredit.”
“Anda benar, pada tingkat tertentu, pembayaran cicilan pada dasarnya adalah proses pemberian pinjaman dari penjual ke pembeli, atau proses investasi berisiko ke suatu industri. Secara umum, satu investasi berisiko besar yang utuh memerlukan penelitian di berbagai aspek termasuk pasar, arus dana, kredibilitas, dan sebagainya. Baik pinjaman maupun investasi berisiko, penjual sebenarnya adalah pihak penanggung risiko. Sebagai penanggung risiko, penelitian mendalam seperti ini sangat diperlukan. Sebagai keluarga Dardanil palsu, faktanya kami tidak punya persiapan di bidang ini. Maksudku, kami tidak tahan terhadap investigasi tingkat ini.”
“Ya.”
“Jadi kita perlu mengalihkan perhatian mereka. Sama seperti tidak memberi mereka pilihan untuk menerima atau menolak cicilan, kita juga tidak boleh membiarkan mereka fokus ke aspek lain. Kita harus membuat mereka hanya berkonsentrasi pada masalah kredit.”
“Lalu bagaimana caranya?”
“Sederhana. Kita butuh lawan. Kita butuh pihak yang bermusuhan dengan kita. Dia akan menyerang kita habis-habisan, menuduh kita, menunjukkan bahwa kita tidak bisa dipercaya. Orang ini sebaiknya adalah ahli pertarungan birokrasi. Ahli seperti ini paham betul: untuk menghancurkan lawan, jangan serang semua aspeknya karena bisa menguras energi sendiri. Kalau sudah bertindak, harus langsung menyerang titik lemah lawan. Lalu untuk keluarga Dardanil, apa titik lemah kita?” Hughie balik bertanya ke Hodding. Tanpa menunggu jawaban, dia tersenyum, “Bukan masa lalu kita, tapi kondisi saat ini, yaitu masalah kredit yang kita bicarakan tadi.”
Hodding tersadar: "Benar. Apakah Keluarga Dardanil benar-benar keluarga penyelam kapal karam di laut, tidak ada yang tahu di Kota Royo. Menginvestigasi kebenarannya justru berisiko menguntungkan lawan. Karena itu lawan yang cerdas tak akan melakukannya. Mereka tak tertarik menyelidiki masa lalu kita, karena di sini, di Kota Royo, sudah ada titik lemah yang siap diserang. Yakni reputasi dan kredibilitas kita yang sama sekali belum terbangun. Jadi kita perlu lawan yang fokus menyerang kredibilitas Keluarga Dardanil di Kota Royo, sehingga semua perhatian akan teralihkan ke situ."
"Tepat, yang kita butuhkan hanyalah satu lawan."
"Lalu di mana mencari lawan itu?"
"Perlu dicari? Ingat, intervensi kita di pasar bahan paling merugikan siapa?"
Nama Earl Brooks langsung terlintas di benak Hodding.
Ia terkekeh: "Hughie Glare, Anda benar-benar jenius kriminal. Sayang sekali Anda tidak menjadi penipu. Tahukah? Anda bisa dengan mudah menggasak bahan alkimia senilai jutaan."
Hughie mengangkat bahu: "Kalau begitu, Christine yang akan menderita. Bagaimanapun, ini akan menjadi awal yang sukses."
Kumis kecil Hodding bergetar: "Benar! Sungguh ironis, sekelompok buronan akan memasuki kelas atas Kekaisaran secara legal, sementara anjing-anjing pelacak di bawah masih sibuk berburu."
"Hidup tak pernah kekurangan humor hitam," desah Hughie. "Omong-omong, ada kabar dari Rasher?"
“Hanya tahu dia sudah tiba di Kota Royo, tapi di mana tepatnya dan sedang apa, kita sama sekali tidak tahu.”
“Kalau begitu kita harus berhati-hati.”
Mereka terus mengobrol sambil berjalan tanpa sadar sampai di depan sebuah bar.
Hughie bertanya pada Hodding: "Ada minat temani aku masuk minum?"
Hodding menggelengkan kepala: "Aku lebih suka di ranjang nyonya bangsawan, minum sambil menyandarkan kepala di dada montok mereka. Bar kebanyakan diisi pria kasar, tidak cocok untuk orang sepertiku."
Hughie mengangkat bahu: "Aku justru cukup suka suasana seperti itu."
"Kalau begitu kau saja yang masuk." kata Hodding dengan santai.
Hughie berjalan menuju bar, tiba-tiba Hodding berteriak dari belakang:
"Sither!"
"Bagi pemburu yang ahli berkamuflase, berjalan di hutan penuh duri berduri, bertemu gerombolan serigala ganas tidaklah menakutkan. Seekor rubah licik, itulah yang benar-benar mengerikan." Hodding berkata penuh makna.
Hughie berpikir sejenak, lalu mengangguk: "Ya aku mengerti, terima kasih atas peringatanmu."
Bagi Hughie, bar selalu menjadi tempat yang baik. Pengunjung di sini sangat beragam, ada semua jenis orang. Dia suka duduk di meja bar panjang, memesan bir gandum berbusa, menikmatinya perlahan, lalu melihat orang-orang berteriak dan bersorak di bar, menyaksikan pelepasan sifat manusia yang sebenarnya, mengamati berbagai sisi kehidupan, merasakan makna hidup. Mencoba menemukan kedamaian batin di tengah keramaian ini.
Hanya ada sedikit orang di bar kecil itu. Hughie mendatangi bartender, memesan segelas bir gandum, lalu menyandar di meja bar.
Seorang wanita berpakaian mencolok mendekati Hughie, menggoreskan kuku panjangnya di pipinya: "Butuh teman nggak?"
Hughie memberinya Koin Emas Viter: "Jangan ganggu aku."
Wanita itu mengambil uang lalu pergi.
Tidak jauh dari Hughie, duduk seorang pria paruh baya yang awalnya sedang menunduk minum sendiri. Saat melihat Hughie datang, dia mulai mengamati remaja ini dengan penuh minat.
"Kamu seharusnya tidak terlalu royal memberi uang." Tiba-tiba pria paruh baya itu berbicara.
Hughie menoleh melihat pria itu. Pria paruh baya ini memiliki kumis kecil, lekuk mata dalam, hidung bengkok seperti paruh elang, dan senyum penuh percaya diri yang sekaligus mengerikan - semua ini membuat Hughie merasa ini adalah orang yang sangat cerdik.
"Apa maksud Anda?" tanyanya.
“Uang ibarat kotoran berbau busuk yang selalu menarik datangnya lalat. Tindakanmu terlalu royal, sementara tempat ini tak pernah kekurangan pembunuhan demi satu dua Koin Emas Viter.” Pria paruh baya itu tersenyum: “Anak muda, kau sedang mencari masalah untuk dirimu sendiri.”
Hughie mengangguk: "Ya saya mengerti, terima kasih atas peringatannya. Tapi saya rasa tak akan ada masalah besar. Saya bisa menyerahkan semua uang dan menutup mata. Maksud saya, saat menghadapi bahaya, saya bisa bersikap kooperatif alih-alih konfrontatif."
"Ucapan yang bagus, sepertimu punya banyak pengalaman bertahan dalam situasi berbahaya."
Kalimat itu terdengar pedas di telinga Hughie. Ia menggeleng: "Tidak, ini hanya ajaran keluarga. Keluarga saya mengajarkan bahwa kehidupan lebih berharga dari harta. Jangan pertaruhkan nyawa sia-sia demi sedikit uang."
Pria paruh baya itu terkekek-kekek: "Begitu rupanya. Tapi pemuda berpendidikan sepertimu biasanya tak datang ke tempat kacau begini. Kalangan bangsawan atas tak pernah kekurangan hiburan. Mengapa berkeliaran di sini?"
"Hanya ingin melihat dunia nyata. Anda tahu lingkaran pergaulan elite penuh kepura-puraan, semua orang bicara dengan topeng. Saya sendiri pun ahli kebohongan, tapi sejujurnya saya lebih suka duduk di sini, menyaksikan orang meluapkan kemarahan dan kesombongan mereka. Setidaknya itu ekspresi perasaan yang jujur."
“Begitu rupanya...” gumam pria paruh baya itu. "Sudah lama aku tidak mendengar remaja bangsawan yang berbicara seperti ini, dan mau datang ke tempat seperti ini hanya untuk mendengar omongan mabuk orang. Sungguh menarik, Anda mengingatkanku pada seorang teman lama."
Pria paruh baya itu meninggalkan kursinya, menggeser kursi lebih dekat ke Hughie. Ia terlihat antusias melanjutkan percakapan sambil duduk di samping remaja itu: "Bolehkah Anda membelikan saya minum? Maksudku, kemurahan hati Anda tadi mungkin akan mendatangkan masalah. Tapi saya bisa jamin Anda akan meninggalkan tempat ini tanpa gangguan. Sepertinya Anda tidak ingin keluar sambil telanjang bulat?"
Cara bicaranya persis seperti bajingan tulen yang sedang memutar balikkan fakta untuk keuntungan sendiri.
Alis Hughie berkerut halus. Ingin saja ia bilang tak peduli, namun entah mengapa ada kewaspadaan yang tiba-tiba muncul di hatinya. Seolah ada makna terselubung dalam ucapan pria itu yang jika tak dihadapi dengan hati-hati, bisa berakibat buruk.
Kewaspadaan ini bukanlah bawaan lahir, melainkan hasil tempaan dari berbagai petualangan licik. Bahkan bisa merasakan bahaya laten sebelum sang tuan sendiri menyadarinya.
Hughie tak tahu apa yang salah, namun nalurinya mengatakan ada keanehan pada pria paruh baya ini.
Pria itu terlihat terlalu antusias padanya, namun setiap ucapannya sarat dengan rasa mencurigakan.
Jadi dia mengerutkan alisnya: "Ini benar-benar menakutkan, kurasa lebih baik aku segera pergi."
Dia memutuskan untuk segera meninggalkan bar.
"Hei, jangan pergi." Pria paruh baya itu menggenggam bahu Hughie.
Tangannya terasa mantap, berotot, bahkan samar-samar memancarkan energi Aura Pertarungan.
Murni karena insting alami melindungi diri, Aura Pertarungan dalam tubuh Hughie spontan bergetar dan melemparkan tangan pria itu dari lengannya.
Kilatan kejutan terlihat di mata pria paruh baya itu saat dia cepat-cepat menarik kembali tangannya.
"Aku minta maaf." Katanya sambil tersenyum: "Aku tidak menyangka Anda seorang Bushido. Tampaknya Anda tak perlu khawatir dengan bandit di sini."
Ekspresi Hughie tetap tenang.
Energi Aura Pertarungan yang digunakan pria itu saat menyentuhnya tadi sangat terukur, cukup kuat untuk memicu insting alami tapi tidak melukai.
Apakah ini kebetulan? Atau ujian yang disengaja?
Hughie tak bisa memastikan.
Dengan perlahan dia berkata: "Aku memang pernah latihan Aura Pertarungan Bushido, tapi itu tak berarti aku berani melawan penjahat. Faktanya, kemampuanku rendah. Guruku pernah bilang, dalam ujian hidup-mati, keberanianlah kunci mengeluarkan kemampuan terbaik. Orang pengecut sekalipun kuat, takkan bisa mengalahkan penjahat."
"Kemudian dia duduk kembali di posisi tadi, berkata pada pria paruh baya: 'Tapi mungkin aku harus menerima saranmu, menawarkanmu minum, menerima perlindunganmu. Dengan ini aku bisa melewati malam yang menyenangkan.'"
"Tanpa menunggu jawaban pria itu, Hughie segera memanggil bartender: 'Segelas bir gandum, yang besar.'"
"Bir gandum segera diantar."
"Hughie menyerahkan bir itu kepada pria paruh baya: 'Semoga Anda menyukainya.'"
"Saat mengulurkan gelas, entah mengapa kaki Hughie tiba-tiba terpeleset, membuat seluruh tubuhnya kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke arah pria tersebut."
"Segelas besar bir gandum tumpah seluruhnya ke badan pria paruh baya itu."
"'Oh! Aku benar-benar minta maaf!' teriak Hughie."
"Pria itu yang basah kuyup oleh bir tampak kesal: 'Sialan!'"
"Dengan kikuk Hughie membantu mengelap baju pria itu: 'Aduh, lihat bajumu basah semua. Cepat lepas sebelum kamu sakit.' Tanpa bertanya lagi, Hughie menarik mantel pria tersebut."
"Dalam proses menarik mantel, mungkin karena terlalu gugup, Hughie sampai membalikkan pakaian pria itu. Selama keributan ini, sebuah buku kecil jatuh dengan suara 'plok' dari kantong mantelnya. Hughie cepat-cepat memungut buku itu, melirik sekilas tulisan di sampulnya: Level tiga Pengawas Hukum Kantor Hukum Kekaisaran, Jason Rasher, Komandan Operasi Perburuan Tikus."
