"Selamat datang, Tuan Rasher. Kutebak Anda tak menyangka kita akan bertemu lagi secepat ini."
Di aula megah berkilauan emas, Hughie bergegas menyambut dan menggenggam tangan Rasher dengan akrab.
Rasher masih mengenakan pakaian santai biasa yang menjadi ciri khasnya, seolah tak punya niatan untuk berpenampilan formal meski di acara penting ini.
Melihat Hughie mendekat, Rasher memberi hormat lalu berkata: "Takdir selalu punya rencana, membuat kita tak sekadar orang asing. Senang bertemu lagi, Tuan Muda Sither Dada Neil. Undangan Anda membuatku merasa tersanjung."
"Mungkin bukan hanya takdir semata," Hughie tersenyum.
"Anda benar. Setidaknya kali ini Anda yang mengundangku." Rasher sedikit menyamping, memperlihatkan tiga orang di belakangnya: "Izinkan saya memperkenalkan teman-teman. Samurai tanah Chakley, Bushido Vajra Bailey, Bushido Besi Darah Charlie."
"Sungguh kehormatan memiliki para Bushido tingkat tinggi menghadiri pesta saya. Saya yakin ini akan meningkatkan keamanan acara." Hughie membungkuk hormat pada mereka.
"Selamat datang, Tuan Muda Dada Neil. Senang bertemu," Chakley membungkuk balik.
“Pandangan Hughie dan Chakley bersilangan sejenak di saat itu. Hughie merasa tatapan lawannya seperti Pedang Tajam yang menusuk lurus ke jantungnya.”
“Dengan elegan ia menekan rasa tidak nyaman di hatinya: 'Semoga kalian bisa menikmati waktu dengan baik.'”
“Setelah bertukar basa-basi sebentar, Hughie beralasan harus melayani tamu lain lalu pergi lebih dulu.”
“Baju bagian belakangnya sudah basah oleh keringat dingin saat meninggalkan ruangan.”
“Baginya, rintangan pertama ini jelas merupakan yang paling berbahaya.”
“Dengan langkah cepat menuju ruang resepsi kecil lain, Hughie mengeluarkan bola kristal.”
“Percakapan Rasher dan yang lain mulai terpantul di permukaannya.”
“Rasher bertanya: 'Chakley, bagaimana pendapatmu tentang Tuan Muda Dardanil ini?'”
“'Remaja yang terlihat baik.'”
“'Hanya itu?'”
“Chakley menunduk sejenak: 'Aku tahu maksudmu, Rasher. Ceritamu tentang pertemuan dengan remaja itu malam itu. Memang dia cerdas, tapi Kekaisaran punya ribuan remaja seperti ini. Tak perlu menyamakan setiap anak berotak encer dengan Hughie Glare. Setidaknya aku tidak melihat banyak kemiripan fisik: warna rambut, mata, kulit, suara, bahkan tinggi badan. Dia bukan Hughie Glare, setidaknya bukan dengan wajah yang sekarang.'”
“Rasher mengangguk: 'Kalau begitu lupakan saja.'”
Chakley ragu sejenak, lalu melanjutkan: "Tapi tak bisa dipungkiri, entah mengapa saat kulihat remaja ini berdiri di hadapanku, selalu ada kesan déjà vu."
Mata Rasher berbinar: "Anda yakin?"
Bailey menyela: "Bukan hanya Tuan Chakley, aku juga merasakannya. Meski penampilan remaja itu sangat berbeda dengan Hughie Glare dulu, tapi kusentuh aura familiar darinya. Hughie Glare sering berurusan denganku, aku cukup paham cara bicara dan kebiasaannya. Yang kurasakan dari Tuan Muda Danil ini... mungkin wajah mereka beda, tapi esensinya sama."
"Esensi seperti apa?" Rasher mendesak.
Bailey merenung sejenak, lalu tegas menjawab: "Percaya diri, menguasai situasi, tak kenal takut, serta... kebijaksanaan yang memahami segalanya."
Ada satu kalimat yang tak diucapkannya. Saat pertama melihat Sither Danil, dorongan kuat menyergapnya - seolah kembali ke Kapal Liberty, menyaksikan remaja penuh semangat itu membawa kekayaan melimpah.
Jika analisis Chakley dan Charlie masih sebatas permukaan, maka insting alami Bailey terhadap eksistensi Hughie Glare telah berbicara. Bagi pencinta harta, ayam petelur emas yang berselimut bulu elang sekalipun, selama masih bertelur emas, aromanya akan terendus.
"Karena itu ketika Bailey melihat Sither Dardaniel, dia seolah melihat dompetnya mengembang."
"Ini membuat jantung Bailey berdegup kencang Bruk-bruk."
"Bailey benar, aku juga merasakan hal yang sama." Saat itu seorang Bushido di Kapal Liberty bernama Charlie menyela.
Rasher mengangguk: "Menarik, sepertinya kita harus memberi perhatian lebih pada tuan muda ini. Kita semua tahu seorang alkemis punya kemampuan untuk mengubah penampilannya, bukan?"
"Untuk memastikan apakah dia benar-benar Hughie Glare, kita perlu konfirmasi lebih lanjut. Hanya berbicara sebentar seperti tadi tidak cukup. Kita harus mendekatinya, lebih baik melepas kacamatanya dan mengamati dengan seksama. Tapi ini terlihat sulit, bagaimana rencanamu?" tanya Chakley.
"Jangan buru-buru, kita akan menyelidiki secara tidak langsung dulu," jawab Rasher.
Seorang pelayan kebetulan lewat di dekat mereka. Rasher menggenggam tangan pelayan itu: "Hei, siapa namamu?"
"Van Xin, Tuan." Jawab pelayan itu.
"Bagus, Van Xin." Rasher mengeluarkan dua Koin Emas Viter dari saku dan menaruhnya di tangan pelayan: "Dengar, aku punya beberapa pertanyaan. Jika jawabanmu memuaskan, uang ini jadi milikmu."
Van Xin melihat uang di tangannya, lalu menengok sekeliling untuk memastikan tidak ada yang memperhatikan. Dengan cepat dia menyimpan uang itu sambil berkata tenang: "Pertanyaan apa, Tuan?"
"Sudah berapa lama kamu bekerja di keluarga Dardaniel?"
"Tiga bulan, Tuan."
"Berarti kamu masih baru di sini?"
“Ya.”
“Lalu bagaimana sebelumnya Anda bisa masuk ke keluarga Dardanel? Maksud saya, seberapa dalam pengetahuan Anda tentang keluarga ini?”
“Itu tergantung apa yang Anda maksud. Setidaknya saya sangat paham siapa yang harus saya bungkuk hormat, siapa yang bisa saya abaikan, sekaligus tahu pintu gerbang toilet keluarga menghadap ke arah mana.” Van Xin menjawib dengan tajam.
Chakley dan yang lain menahan tawa, wajah Rasher agak berubah: “Lalu seberapa banyak Anda tahu tentang tuan kecil Anda?”
Van Xin melirik ke sekeliling, lalu berjalan beberapa langkah ke sudut. Rasher dan yang lain segera menyusul. Kemudian Van Xin berkata: “Saya tebak Anda ingin tahu hal-hal tentang tuan kecil saya yang tidak ingin dia ketahui orang lain, maksud saya... yang agak rahasia?”
“Ya.”
“Kebetulan saya memang punya informasi di bidang ini.”
“Tolong beritahu saya.”
“Dua Koin Emas Viter tidak cukup.”
Rasher hampir tak bisa menahan dorongan untuk memukulinya. Ia melihat ke Chakley, yang mengeluarkan sepuluh Koin Emas Viter dari saku: “Untukmu, kau remah!”
Van Xin menerima uang itu dengan puas: “Tuan kecil saya adalah bajingan tulen, sejak kecil dia sudah mulai mengintip wanita. Dia punya obsesi gila pada perempuan. Alasan dia belajar alkimia adalah untuk meneliti obat tertentu yang bisa membuat wanita birahi. Teknologi lebah pengintai yang dimilikinya sekarang, sejak awal memang dipersiapkan untuk mengintip. Target sejatinya sekarang adalah menipu Nyonya Earl yang kaya raya supaya mau naik ke ranjangnya, untuk ini dia rela melakukan apapun.”
Rasher dan yang lain saling memandang dengan bingung.
"Masih ada lagi?" tanya Rasher.
"Dia mengalami ereksi pagi setiap hari, Lao Er-nya sekitar delapan inci... mungkin lebih panjang sedikit. Pamannya menyukainya, menganggapnya memenuhi standar konfigurasi keluarga Dardanier - setiap pewaris keluarga Dardanier memiliki alat ekstra besar..."
"Cukup, kau brengsek!" Rasher menggeram marah.
"Ini sudah rahasia terbesar yang kumiliki," jawab pelayan itu dengan serius.
"Tapi ini bukan yang kita inginkan," Chakley berdesis rendah.
"Apa lagi yang ingin kalian ketahui?" pelayan itu memandang sinis: "Kau pikir apa lagi yang bisa kukatakan? Aku hanya pelayan, mana mungkin tahu hal-hal yang tidak pantas kuketahui? Kalau punya kemampuan, tanyakan langsung pada Sither Dardanier apa rahasianya - mungkin dia tak akan meminta sepeser pun darimu. Atau kau bisa berteriak sekarang juga, bilang aku menerima suap tapi tak mau mengkhianati Tuanku. Kalian bukan tamu terhormat, kalian mata-mata! Idiot!"
Van Xin menunjukkan jari tengah pada mereka, lalu berjalan pergi dengan angkuh sambil membawa nampan.
Rasher dan yang lain terpana menyaksikan Van Xin pergi. Bailey bergumam: "Brengsek itu mempermainkan kita."
"Aku ingin membunuh bajingan itu. Kita baru saja dipermainkan pelayan!" Chakley menggeretakkan giginya.
"Luar biasa, aku belum pernah melihat pelayan yang begitu berkarakter," Rasher tertawa. "Tapi jangan buru-buru. Jika Sither dan Neil benar-benar Hughie Glare, cepat atau lambat dia pasti akan menunjukkan celah."
Melewati ruang sidang menuju ruang pertemuan kecil, Van Xin berbisik saat melewati Hughie: "Akulah yang beruntung, Tuan Agung. Dua belas Koin Emas Viter. Besok malam aku akan main perempuan di rumah pelacuran."
"Kerja bagus, Van Xin. Aku menyetujui permintaanmu." Hughie menyimpan bola kristal dengan ekspresi datar.
Melalui jendela ruang pertemuan, Hughie terus mengawasi pergerakan Rasher dan rombongannya di luar.
Lilith mendekat: "Sudah waktunya untuk memulai pesta dansa."
"Aku tahu." Jawab Hughie singkat. Pandangannya ke arah Rasher dipenuhi kelicikan dan senyum kecut yang penuh kemenangan.
Dia tahu Rasher dan kawan-kawan sedang berada dalam keraguan dan kebimbangan.
Umumnya, Anjing pelacak yang licik justru menentang tindakan kasar. Orang yang suka persiapan matang seringkali kurang kemampuan mengambil keputusan cepat - Rasher jelas termasuk tipe ini.
Bagi Hughie, yang paling ditakutkan bukanlah berbagai cara investigasi lawan, tapi konfrontasi langsung yang memaksa. Untungnya Rasher tidak bodoh, sehingga dia kehilangan kesempatan emasnya.
Yang menanti sekarang bukan lagi buah kemenangan, melainkan jaring yang ditenun balik oleh mangsa untuk menjerat pemburu.
Hughie berbalik keluar dari ruang resepsi kecil, lalu melangkah mantap menuju podium di depan aula.
"Para hadirin yang terhormat, selamat datang di pesta dansa yang diselenggarakan Keluarga Dardanil. Atas nama keluarga dan paman saya, saya ucapkan sambutan hangat. Meski ini bukan tugas saya, sayangnya ketika para bangsawan bermalas-malasan, anak-anak harus mengambil alih tanggung jawab. Memiliki orang tua yang tak bertanggung jawab seperti ini, saya bingung harus bersyukur atau menyesal."
Di atas podium, Hughie menyampaikan pidato sambutannya. Gaya bicaranya yang jenaka langsung memikat simpati hadirin.
"...Hari yang baik ini, sebelum pesta dimulai, saya umumkan bahwa Keluarga Dardanil telah menandatangani perjanjian pembelian bahan dengan beberapa firma dagang dan keluarga di Kota Royo. Kami akan mengakuisisi enam puluh persen bahan alkimia di pameran tahun ini."
"Wah." Pengumuman ini menimbulkan kehebohan di antara hadirin.
Bahkan Rasher mengernyitkan alisnya, bergumam pelan: "Skala besar."
"Sebagai perwakilan keluarga, dengan bangga saya tandatangani perjanjian ini atas nama Sither Dardanil. Ini menjadi awal gemilang ekspansi daratan kekaisaran kami. Ternyata lebih menguntungkan daripada menyelamatkan kapal karam."
Riuh rendah tawa kecil memenuhi ruangan.
“Baiklah, kurasa tidak perlu menjelaskan lebih lanjut tentang bisnis ini. Kalian semua datang untuk bersenang-senang, bukan mendengar kami membanggakan bisnis. Tapi sebelum mengumumkan dimulainya pesta dansa, saya punya usulan. Agar pesta malam ini lebih unik, saya usulkan para wanitalah yang mengundang pria untuk berdansa, bukan sebaliknya. Bagaimana pendapat kalian?”
“Roarrr, ini sangat menarik! Aku mendukung!” teriak seseorang dari bawah.
“Mari kita lihat siapa tamu pria paling populer hari ini.” Hughie mengedipkan mata: “Sekarang kumumkan pesta dansa resmi dimulai, semoga kalian semua menikmatinya!”
Hughie membuka kedua tangannya lebar-lebar seraya mendeklarasikan.
Pesta dansa resmi dimulai.
Alunan musik elegan menggema, orkestra yang diundang keluarga Dardanel memainkan irama riang. Beberapa Nyonya dan gadis mendekati rekan pria yang mereka kenal untuk mengajak berdansa, lalu berjalan perlahan ke area dansa.
Ruangan dipenuhi canda tawa, beberapa perwakilan keluarga berdiri di sudut sambil berdiskusi - mungkin membahas kesepakatan besar yang baru diumumkan Dardanel, atau mungkin cuaca dan hal sepele lainnya.
Rasher berdiri di tepi aula, memandang dengan santai para penari yang berputar-putar.
Dia tidak tertarik berdansa, juga tidak berharap ada gadis yang mau mengundang orang tua sepertinya.
“Dia hanya ingin mengamati lebih dekat remaja pewaris yang memberinya kesan luar biasa. Tapi tampaknya sang remaja pewaris juga tidak tertarik menari, dia berada di sudut lain sedang berbicara dengan Nyonya Kristin yang sangat cantik, sang nyonya sesekali tertawa riang.”
“Sesekali, remaja itu mengangkat gelas ke arah sini sebagai salam.”
“Tak lama kemudian, remaja itu dan Kristin menuju ke ruang samping. Rasher hendak menyusul ketika tiba-tiba terdengar suara malu-malu di sampingnya:”
““Selamat sore, Tuan.””
“Rasher menoleh dan melihat seorang gadis berbaju mewah yang cukup cantik, usianya tak lebih dari enam belas tahun.”
““Ada yang bisa kubantu?” tanya Rasher ramah.”
“Gadis itu menjawab: “Begini, bisakah aku mengajakmu menari?””
“Rasher terkejut. Ia menoleh ke belakang, Chakley dan yang lain tertawa terkekeh. Dengan pasrah Rasher berkata: “Aku ini sudah orang tua, mengapa tidak cari para pemuda saja?””
“Gadis itu sedih: “Anda tidak mau menari denganku? Aku tidak kenal siapa-siapa di sini. Aku ingin menari dengan orang tua agar merasa lebih aman.””
““Ini...” Rasher ragu. Chakley mendekatkan mulutnya ke telinga Rasher: “Tunjukkan sopan santun seorang pria terhormat, menolak undangan wanita sangat tidak sopan. Soal Sither Dada Neil, kami yang urus di sini, bukan? Lagipula tidak perlu buru-buru.””
“Baiklah.” Rasher bergumam: “Jaga tuan muda itu.” Ia berkata pada Chakley. Kemudian dia membungkuk pada gadis itu: “Merupakan kehormatan bagi saya untuk berdansa dengan Anda.”
“Nama saya Sandy.” jawab gadis itu.
Dia mengulurkan tangannya, Rasher menggenggam tangan kecil yang lembut itu, dan mereka berdua melangkah ke area dansa.
Seiring masuknya Rasher, Chakley juga diajak pergi oleh gadis lain.
Hal ini membuat Charlie dan Bailey merasa sangat iri.
“Sial. Hari apa ini? Apa mata gadis-gadis ini buta? Aku ini ahli dansa, kenapa tidak ada yang mengajakku, malah memilih orang tua dan si bodoh besar.” gumam Bailey.
“Mau bertaruh?” kata Charlie: “Di sana ada seorang gadis sedang mendekat. Aku bertaruh dia akan mengajakku bukan kamu.”
“Aku jauh lebih tampan darimu.” sanggah Bailey dengan tidak terima.
“Sepuluh Koin Emas Viter.”
“Tidak masalah.”
Gadis itu berhenti di sebelah Charlie dan berkata lembut: “Bolehkah saya mengajak Anda berdansa?”
“Dengan senang hati.” Charlie melirik sinis ke Bailey sebelum mengikuti gadis itu ke area dansa.
“Sial!” Bailey hampir-hampir ingin melempar gelasnya ke lantai.
Sekumpulan wanita yang tidak punya selera.
Sekarang, tinggal dia sendirian di sini.
Hal ini membuatnya sedikit marah.
Tiba-tiba terdengar suara perempuan lembut dari belakang: “Sendirian?”
“Bailey menoleh ke belakang, dia melihat seorang gadis cantik berdiri di hadapannya. Kulitnya berwarna sahati yang sehat, bibir merah api yang besar dan seksi. Bailey ingat seseorang pernah bilang, wanita seperti ini biasanya memiliki libido yang tinggi.”
“Di permukaan mereka tampak suci, tapi di tulang bersarang angin genit.”
“Benar-benar cantik.” Bailey memuji: “Mau mengajakku berdansa?”
Gadis itu meliukkan pinggang mendekati Bailey, dia merentangkan lengan menyandar leher Bailey. Bibir merah apinya hampir menempel di wajahnya, napas harum menyusup ke lubang hidungnya. Bibir mungilnya berbisik: “Aku kesepian.”
Bailey merasakan jantungnya berdegup kencang.
“Aku juga.” Dia menjilat bibirnya.
“Bagaimana kalau kita langsung ke inti? Lewati semua prosedur basa-basi, langsung ke tahap terakhir?”
Ucapan gadis yang berani itu membuat Bailey meriang: “Oh, begitu? Kau mau mulai dari mana?”
“Ikut aku, aku punya kamar di hotel ini. Aku bisa membuatmu sangat bahagia.” Bisik gadis itu di telinganya.
Tulang Bailey rasanya meleleh, dia menggigit gigi: “Sayangku, aku pasti akan membuatmu melayang.”
Mengikuti gadis itu meninggalkan venue, Bailey sampai di suite mewah di lantai atas hotel.
Kemewahan di depan matanya membuatnya sedikit pusing, di telinganya masih bergema musik dari ballroom.
Musik telah mencapai puncak klimaks, menandakan lagu tersebut hampir berakhir.
Bailey sambil melepas pakaiannya tertawa, "Waktu kita tidak banyak, lebih baik cepat-cepat."
"Oh, jangan terburu-buru. Rasher dan mereka masih harus menari cukup lama," jawab gadis itu sambil tersenyum.
Wajah Bailey berubah pucat, "Kau ini siapa sebenarnya? Bagaimana kau tahu tentang Rasher dan mereka?"
"Siapa lagi kalau bukan." Suara gadis itu tiba-tiba menjadi dingin.
Murni karena insting alami, saraf Bailey langsung tegang seketika. Aura Pertarungannya berputar, dia bersiap untuk turun tangan.
"Jangan bergerak, bodoh." Suara berat pria terdengar dari belakang. Sebuah tangan mendarat di bahunya, memancarkan energi Aura Pertarungan yang murni dan kuat, sepenuhnya menekan aura miliknya.
Bailey langsung diam membeku.
Dia tahu telah terjebak dalam perangkap.
Tanpa berani menoleh, Bailey gugup bertanya, "Kalian ini siapa sebenarnya?"
"Jangan banyak bicara." Suara berat dari belakangnya bergema, "Ada yang ingin menemuimu."
"Siapa?"
Suara dari belakang tak lagi bersuara.
Tiba-tiba musik di telinganya menggelegar, berdenting-denting dengan ritme yang kuat.
Bailey melihat seorang remaja berambut emas keluar dari kamar samping dengan kepala tertunduk.
Langkahnya perlahan, mantap, namun penuh kekuatan.
Satu langkah, dua langkah, setiap jejak tepat mengikuti ketukan drum musik, seolah setiap langkah menginjak jantung Bailey.
Jantung Bailey berdebar tak terkendali.
Saat remaja itu berdiri di samping Bailey, musik berhenti secara tiba-tiba.
Perlahan remaja itu mengangkat kepala, rambut pirangnya berkibar-kibar. Di balik sorot mata yang bersinar penuh vitalitas, terpantul bayangan sosok Bailey.
Dengan senyum sinis, lawan bicaranya mengucapkan perlahan dengan nada penuh teka-teki:
"Sudah lama tidak bertemu, Tuan Bailey."
"Hugh... Hughie Glare..." Bailey mengerang putus asa.
