Suasana malam di Kota Royo dikepung ketegangan bak angin berdesir dan burung menjerit.
“Sejumlah besar Bushido muncul di jalanan, penjaga ketertiban tingkat tinggi dari Kantor Hukum yang menunggang kuda perang sedang mengarahkan anak buahnya untuk memasang barikade di sepanjang jalan, memblokir semua jalur vital. Warga yang penasaran diusir pulang ke rumah, dilarang berada di jalan.”
“Beberapa Bushido tingkat tinggi juga mulai bermunculan di berbagai sudut distrik utara Kota Royo, menunggu instruksi misi dari atasan.”
“Dari kejauhan terdengar derap kaki kuda yang mendekat – Rasher dan Chakley serta yang lain akhirnya tiba.”
“Bagaimana situasinya?” teriak Rasher begitu melompat turun dari kuda.
“Seorang penjaga ketertiban menjawab keras: ‘Laporan untuk Tuan Rasher! Kami telah memblokir semua persimpangan di distrik utara, memasang enam lapis barikade di sekitar gerbang kota. Seluruh distrik utara telah dikepung oleh 1.200 prajurit dan 400 Bushido Kantor Hukum. Namun saat ini kami tidak begitu jelas mengenai situasi di dalam, belum bisa memastikan posisi pasti Hughie Glare. Satu-satunya yang bisa kami pastikan – dia masih di dalam dan belum keluar!’”
“Chakley langsung bertanya: ‘Mengapa tidak mengirim orang masuk untuk menangkapnya?’”
“Tuan Chakley, kami sudah kehilangan tiga tim penegak malam di tangannya. Narapidana seperti Hughie Glare bukanlah lawan yang bisa kami tangani. Kami membutuhkan Bushido tingkat tinggi dan penyihir. Lagipula distrik utara dihuni banyak penduduk. Masuknya pasukan dalam jumlah besar justru berpotensi memicu kekacauan di seluruh distrik. Jika rakyat jelata mulai berlarian, jumlah personel kami tidak cukup untuk mengatasi masalah, malah memberi kesempatan bagi Hughie Glare melarikan diri dalam keributan,’ jawab penjaga ketertiban itu dengan sikap tegas namun sopan.”
“Kamu tidak salah, nak. Untuk lawan seperti ini, kita harus bertindak dengan satu serangan pasti.” Rasher menepuk bahu sheriff itu: “Apakah anak buahku sudah datang?”
“Ya, Tuan, mereka sudah menunggu Anda di sana.” Sheriff menunjuk ke sebuah menara tinggi tak jauh di belakangnya.
Rasher berjalan menuju menara.
Di lantai atas menara itu kini ada sepuluh orang, terdiri dari enam Bushido tingkat tinggi dan empat penyihir. Mereka adalah tim khusus yang dipinjam Rasher dari Kekaisaran pasca insiden Teater Lanya untuk menangkap Hughie Glare, sekaligus personel eksklusif Operasi Pembasmi Tikus.
Termasuk lima warrior level enam, satu Bushido tingkat tujuh, satu penyihir level lima, dua penyihir level empat, dan seorang alkemis.
Penyihir cahaya level lima Dawkins, menguasai sihir aliran waktu.
Penyihir Air level empat Dander, ahli sihir reproduksi citra air.
Ahli sihir angin level empat Idanole, mahir sihir pengintaian angin.
Serta alkemis Diem, pakar penyusunan formasi magis dan pelacakan jejak.
Setelah masuk, Rasher bertanya keras: “Nole, sudah temukan Hughie Glare?”
“Tuan Rasher, akhirnya Anda datang. Kami telah menemukannya.”
Yang menjawab adalah penyihir muda Idan Nole. Seperti Hughie Glare, dia juga ahli sihir angin, namun mengkhususkan diri pada sihir pendukung seperti Penglihatan Angin dan Pendengaran Angin yang ditinggalkan Hughie.
“Ini adalah sihir pengintaian khusus yang memanfaatkan unsur angin, tapi lebih unggul dari Feng Ying. Keuntungan terbesarnya adalah tidak perlu khawatir menimbulkan gelombang magis yang bisa terdeteksi atau diblokir.”
“Berkat kemampuan inilah Idanoller menjadi penyihir pengintai terbaik di Kantor Hukum. Dalam radius 10 li dimana pun dia berada, tidak ada orang yang bisa luput dari pencariannya.”
“Dia dimana?” Rasher bertanya dengan suara berat.
“Jalan Burung Shrike di Distrik Utara, sendirian, diikuti boneka magis aneh, anjing kecil hitam, rambut pirang, sangat tampan. Ada dua burung api yang menyala-nyala di langit.” Mata penyihir muda itu memancarkan kilau merah mistis. Jika diperhatikan lebih dekat, bahkan terlihat bayangan manusia bergerak dalam pupilnya.
“Apa yang dia lakukan?”
Noller menjawab dengan nada aneh: “Jalan-jalan... Kurasa sedang jalan-jalan.”
Rasher dan Chakley saling memandang.
“Lanjutkan pengamatan.”
“Ya Tuan, dia terlihat sangat santai, tidak seperti buronan... Dia berhenti. Ada pengemis meminta-minta, dia memberi Koin Emas Viter... Sungguh dermawan.”
Alis Rasher semakin berkerut.
Setelah berpikir sejenak, dia berteriak: “Dawkins, aku butuh bantuanmu. Proyeksikan gambaran Noller ke bola kristal.”
“Baik.” Seorang penyihir tua menjawab dengan suara berat.
Kedua tangan mengayunkan isyarat aneh, mantra bergema rendah di telinga bagai panggilan kuno. Seberkas cahaya menyembur dari tangan penyihir tua itu, menembus Nolle, penyihir muda yang sedang menggunakan Penglihatan Angin, lalu terpantul ke bola kristal.
Sihir ini bernama Sambungan Cahaya, mampu memproyeksikan gambar yang dilihat seseorang langsung ke bola kristal.
Seketika, gambaran jelas muncul di permukaan bola kristal.
Rasher jelas melihat seorang remaja berambut emas sedang berjalan-jalan di jalan setapak di distrik utara Kota Royo.
Penampilannya benar-benar santai. Saat seorang pengamen jalanan asyik memukul rebana kecil dengan malas, ia bahkan berhenti sejenak mendengarkan sebelum berlalu.
"Apakah itu dia?" tanya Rasher pada Chakley.
Memandangi wajah tampan dan rambut keemasan di bola kristal, Chakley mengangguk pelan: "Ya, dialah Hughie Glare." Suaranya terdapat getir.
Akhirnya dia muncul, dengan terang-terangan di Kota Royo, tepat di bawah pengawasan kami.
Dalam hati Chakley bergumam, "Bunuh dia, dan mimpi burukku akan sirna."
"Kasir, apakah Tuan Kevin Bill dan rombongan sudah tiba?" tanya Rasher lagi.
Seorang Bushido bertubuh tinggi menjawab: "Sudah diberitahu. Tapi Tuan Bill bilang mereka akan datang sebentar lagi karena masih menyantap makan malam."
Rasher tersenyum sinis karena marah: "Bagus, memang benar seorang tokoh besar. Kalau begitu, tunggu mereka selesai makan malam dulu. Kita lakukan tugas kita terlebih dahulu. Semoga selera makan mereka baik."
Cahill mengangkat bahu dengan pasrah.
"Dander, proyeksikan peta detail wilayah ini ke bola kristal. Cari tahu kemana dia akan pergi dan bersiap untuk menghadang," perintah Rasher melanjutkan.
Seorang penyihir level lima elemen Air lainnya mulai melantunkan mantra. Garis-garis kontur yang saling bersilangan muncul perlahan di bola kristal, menampilkan peta wilayah utara. Jejak langkah Hughie Glare membentuk garis merah tipis yang meliuk di atas peta. Teknologi superimposisi jejak individu dengan peta ini adalah kemampuan khusus para penyihir senior Kantor Hukum, memungkinkan pelacakan posisi dan pergerakan target secara visual dan intuitif.
Keempat penyihir yang dibawa Rasher masing-masing memiliki kemampuan khusus. Mereka bukan penyihir tempur, namun ahli dalam penyelidikan dan pelacakan jejak.
Bagi Rasher, pertempuran bukanlah hal yang menarik. Membongkar konspirasi musuh dengan menemukan lawanlah yang menjadi passion-nya.
Tapi hari ini, performa Hughie Glare tampak mengecewakannya.
Bahkan sebelum menggunakan seluruh kemampuannya, Hughie Glare sudah muncul di hadapannya.
Lawan ini selalu berbeda. Seolah-olah dia tak pernah menyadari statusnya sebagai buronan.
Rasher menatap tajam sosok Hughie Glare di bola kristal. Dalam benaknya, siluet ini tumpang tindih dengan sosok lain, Sither Dadanil...
Mereka memang sangat mirip, pikir Rasher.
Saat Rasher mengamati Hughie Glaire, tiba-tiba sosok yang sedang berjalan santai itu menengadahkan kepala.
Gerakan ini membuat wajahnya tepat berhadapan dengan Rasher dan kawan-kawan.
Tiba-tiba senyum licik muncul di wajah tampan Hughie.
Lalu ia membuat isyarat: jempol dan telunjuk tangan kanan terentang, tiga jari lain rapat, menunjuk lembut ke langit. Gerakan ini seolah menusuk tepat di antara alis Rasher.
Rasher tertegun. Idanore yang sedang menggunakan Penglihatan Angin berteriak, "Ia tahu aku sedang mengawasinya!"
Seketika, asap tebal membumbung dalam bola kristal menandai terkumpulnya energi sihir dalam jumlah masif.
Rasher kaget dan menjerit, "Cepat menghindar!"
Semua orang berserak ke segala penjuru.
Tapi sudah terlambat.
Boom!
Bola kristal yang sedang digunakan meledak. Energi sihir membentuk gelombang dahsyat yang menerjang ruangan di menara tinggi, membawa serta pecahan kristal tajam.
Serangan energi dahsyat bagai angin listrik yang melesat, membungkus seluruh ruangan, daya rusaknya yang luar biasa hampir memusnahkan segala sesuatu di sini. Semua samurai serentak menerjang para penyihir di dekat mereka, aura pertarungan dari tubuh mereka memancarkan cahaya terang, menggunakan fisik untuk menahan gelombang kejut yang dahsyat ini. Chakley sendiri bahkan memeluk Rasher, menindihnya dengan tubuhnya sekuat tenaga.
Sesaat kemudian, energi sihir yang datang bagai tsunami tiba-tiba menghilang di langit luas, hanya menyisakan kehancuran di tempat ini.
Semua orang mengalami luka-luka dalam kadar berbeda. Jika saja para samurai tidak bereaksi cepat, beberapa penyihir yang fisiknya lemah mungkin sudah tewas seketika dalam ledakan energi mendadak ini.
Teriakan pilu menyobek kesunyian sesaat: "Aduh! Mataku!"
Idanole, penyihir muda yang menggunakan Penglihatan Angin itu sedang merintih kesakitan.
Dia terguling-guling dalam genangan darah sambil menutupi kedua matanya. Darah merembes dari celah jarinya, setidaknya belasan serpihan kristal terbang langsung ke matanya saat ledakan terjadi.
Ini bukan kebetulan. Penghubung Cahaya memberikan jalur panduan saat bola kristal meledak, dan ujung jalur ini adalah kedua mata sang penyihir.
Idanole adalah yang paling menderita.
Meskipun seorang samurai berhasil menjatuhkannya tepat waktu, serpihan kristal yang terbang melalui Penghubung Cahaya tetap melenyapkan penglihatannya.
Rasher berdiri dalam kepulan debu, menatap kosong ke Norle yang sudah buta.
Dia tak lagi bisa menahan amarah, mengaum dengan liar: "Bagaimana ini bisa terjadi!? Mengapa bola kristal meledak? Bagaimana Hughie Glare tahu kita mengawasinya? Aduh?!"
Meski seorang agen yang cakap, sayangnya dia bukan penyihir. Banyak hal di luar pemahamannya.
Penyihir Dawkins yang sebelumnya menggunakan Koneksi Cahaya segera berkata: "Ini bukan kecelakaan. Ini jebakan alkimia. Dim, mungkin kau bisa jelaskan."
Alkemis bernama Dim memerhatikan Norle yang berguling-guling di lantai, lalu menggeleng: "Matanya tidak bisa diselamatkan."
"Aku tak peduli matanya! Aku mau tahu apa yang sebenarnya terjadi!" Rasher mengaum.
"Beri aku waktu, mungkin aku bisa temukan jawabannya." Dim mengeluarkan botol berisi bubuk abu-abu dari sakunya.
Dia menaburkan bubuk itu ke udara: "Ini Pasir Pengungkap Bayangan, bisa membantu mendeteksi benda tak kasat mata."
Ruangan perlahan menjadi jelas di bawah pengaruh pasir itu. Semua orang terkejut melihat beberapa Mata Pengawas tertancap di sekeliling ruangan atas menara.
Di lantai, terukir sebuah desain formasi aneh.
"Yang mengejutkan, di atasnya ternyata tertulis empat karakter besar: Jalan Empat Belas."
Rasher menatap benda-benda itu dengan mulut menganga, bertanya pada Dime: "Apa yang terjadi ini?"
Dime juga tertegun: "Ini... sebuah formasi beban energi. Inilah yang menyebabkan energi sihir dalam bola kristal tiba-tiba kelebihan beban hingga meledak."
"Aku tidak menanyakan itu!" Rasher berteriak marah: "Yang kutanyakan, kenapa di lokasi yang kalian pilih ada benda-benda ini? Apa kau pikir aku tidak tahu ini apa? Ini sialan Mata Pengawas! Barang yang digunakan alkemis, dipasang Hughie Glare di sini! Tapi masalahnya bagaimana dia bisa tahu kita akan ke sini dan sudah mempersiapkan ini sebelumnya? Brengsek! Saat kita memata-matainya, dia sebenarnya sudah melihat setiap gerakan kita dengan jelas!"
"Hanya ada satu alasan." Penyihir bernama Dander tiba-tiba menyela: "Hughie Glare juga ahli sihir angin. Dia tahu Penglihatan Angin butuh tempat tinggi untuk berfungsi maksimal. Karena..."
Rasher mengangguk: "Karena tempat tertinggi di area ini adalah menara ini, jadi dia bisa menebak kita akan datang ke sini, benar? Artinya dia tidak terdesak ke Distrik Utara karena dikejar-kejar pasukan kita? Artinya penampakannya juga bukan karena diprovokasi beberapa preman tak jelas yang tiba-tiba muncul, benar? Dia sengaja menampakkan diri, dan telah mempersiapkan segalanya sebelumnya. Dia menghitung waktu operasi kita, lalu dengan sengaja berjalan santai dari Blok Bermond menuju Distrik Utara, memaksa kita memilih menara yang sudah dipasang jebakan ini untuk mengintai dan melacaknya, benar?! Bahkan dia sudah tahu sebelumnya bahwa di antara pasukan kita setidaknya ada satu penyihir ahli sihir pengintaian unsur angin. Jadi dia sengaja membuat semua ini untuk menjebak kita dan menghancurkan mata kita, benar?!"
Rasher mulai berteriak histeris.
Semua orang terdiam, pukulan ini terlalu berat bagi mereka.
Alkemis Dym terlihat lesu: "Aku minta maaf, seharusnya aku langsung menggunakan pengintaian pasir dan kabut begitu tiba di sini..."
"Tidak, tidak. Anda tidak perlu minta maaf." Rasher mengayunkan tangannya: "Yang seharusnya meminta maaf adalah aku. Aku sudah lama tahu si nakal ini licik sekali. Kalau dia datang, pasti sudah mempersiapkan sesuatu. Aku terlalu lengah, salah mengalihkan perhatian ke orang lain dan mengabaikan persiapan diam-diamnya. Dimm, kau tidak mungkin menyelidiki setiap jengkal tanah yang kau lewati dengan kabut pasir. Ini bukan salahmu..." Rasher cepat pulih logikanya. Semua menyadari setidaknya dia punya satu kelebihan: tak pernah menyalahkan orang lain.
"Jawab satu pertanyaan, Dimm." kata Rasher.
"Apa?"
"Jika Hughie Glare sudah tahu kita akan ada di sini, apakah dia punya cara menggunakan formasi magis yang lebih kuat untuk melawan kita?"
Dimm mengangguk: "Anda tahu alkemis yang sudah bersiap adalah yang terkuat. Secara teori, dengan persiapan cukup, mereka bahkan bisa membunuh tingkat wilayah suci."
"Artinya dia menyayangkan nyawa kita." Rasher berkata dingin.
Semua orang menarik napas tajam.
Rasher memandang sekeliling. Semua mata tertuju padanya. Dia berteriak marah: "Mengapa masih menatapku? Dia sekarang ada di jalanan Distrik Utara! Cashiel, bawa anak buahmu untuk menghadang Hughie Glare di sana!"
"Ke mana? Kita tidak bisa melihatnya sekarang."
"Jalan Keempatbelas. Dia sudah memberi tahu posisinya." Rasher menjawab pasrah. Dia menunjuk tulisan di tanah: "Hughie Glare pasti sudah memasang jebakan di sana. Kalian lebih baik berhati-hati."
“Baik, Komandan.” Bushido tingkat tujuh Kaisir mencabut pecahan kristal terakhir dari punggungnya, melemparkannya ke tanah, lalu menghancurkannya dengan brutal. Bagi ksatria lautan, luka seperti ini sebenarnya tak berarti, tapi dipermainkan oleh seorang buronan seperti ini telah melukai harga dirinya secara dalam.
Terutama saat Dim mengatakan bahwa Hughie Glare sebenarnya bisa membunuh mereka semua.
Rasher menoleh ke Chakley: "Kau juga, pergilah lakukan apa yang ingin kau lakukan."
Chakley mengangguk dan berjalan menuju pintu menara.
Tapi saat ini, tak ada sedikitpun kegembiraan akan segera menangkap Hughie Glare di hatinya.
Ledakan tadi membuat jantungnya berdesir dingin. Ia tak tahu berapa banyak trik belum digunakan Hughie Glare, yang sedang menunggu untuk menghadapi para pengejarnya.
Memandangi para anggota yang pergi, Rasher dengan santai mencabut sebuah Mata Pengawas dari dinding.
Ia menatap bola mata kecil yang bergerak-gerak itu, mendekatkan wajahnya perlahan, lalu berkata dengan ganas ke Mata Pengawas:
"Hughie Glare, jika kau sedang menonton, ingatlah wajah ini. Pemilik wajah ini bernama Rasher, Jason Rasher. Aku bersumpah, tak ada satu narapidana pun yang pernah lolos dari tanganku. Kau pun tak akan terkecuali! Nasibmu sudah ditetapkan untuk membayar pengorbanan atas semua yang kau lakukan hari ini!"
Rasher mengaum keras ke arah Mata Pengawas itu.
Memandangi wajah Rasher yang terdistorsi hebat karena kemarahan, Hughie terkekik ringan.
Sejujurnya, dia agak mengagumi Rasher.
Pria ini licik, hati-hati, curiga, arogan, tapi juga cukup kompeten.
Sayangnya Rasher tak menyangka bahwa pejabat korup kekaisaran telah lama menjual data detail anak buahnya ke Buckler. Begitu mengetahui ada penyihir pengintai unsur angin yang ahli Penglihatan Angin di bawah komando Rasher, Hughie langsung paham itu akan jadi masalah besar baginya.
Maka target pertama yang harus dihabisi Hughie adalah Idanore.
Adapun yang lain, mereka hanya bisa bertahan hidup karena berlindung di bawah Rasher.
Bagi buronan yang sedang dikejar, melawan kekaisaran besar dengan membunuh banyak orang sebenarnya tak ada artinya. Selama buronan itu tetap hidup, seberapapun menderitanya hidupnya, bagi pengejarnya dia tetap pemenang. Hanya dengan bertahan hidup baru ada makna untuk serangan balik. Jika tidak, sekalipun membunuh banyak orang, selama diri sendiri tertangkap kekaisaran, itu berarti kekalahan.
Harus dipahami bahwa sumber daya manusia negara tak terbatas. Kekuatan satu individu selamanya takkan sanggup menghancurkan sebuah negara. Sekalipun diberikan pukulan dahsyat, Kekaisaran Lans tetap bisa terus-menerus mengorganisir tim elit untuk melanjutkan pengepungan tanpa henti terhadap Hughie Glare. Bagi Strick VI, kekayaan yang dimiliki Hughie Glare terlalu vital. Sekalipun harus menanggung kerugian besar, ini tetap harus diraih.
Karena itu hari ini Hughie mungkin bisa membunuh semua orang di menara sekaligus, tapi besok, kekaisaran akan mengirim personel baru untuk menggantikan pekerjaan ini. Kemampuan pendatang baru belum tentu lebih buruk dari Rasher. Sebaliknya, Hughie harus mengeluarkan biaya besar lagi untuk membeli intel tentang lawannya.
Dalam makna strategis, membunuh Rasher yang mengejar dirinya sebenarnya tidak ada manfaatnya.
Sebaliknya, membiarkan Rasher hidup dengan Bailey sebagai mata-mata di sisinya, membuat setiap gerak-gerik rubah tua licik ini takkan lagi luput dari kendalinya. Ini jelas jauh lebih menguntungkan daripada membunuhnya.
Rasher takkan pernah menyangka bahwa pengejaran gilanya terhadap Hughie justru menjadi alat pelindung terbaik bagi Hughie. Dengan kehadiran bidak tersembunyi bernama Bailey, Hughie baru bisa melancarkan serangan balik yang lebih mengerikan.
Bagaimanapun juga, tak ada yang bisa menjamin komandan baru akan tetap menggunakan Chakley dan Bailey jika Rasher mati. Membunuh Rasher sama saja dengan mengurangi nilai bidak sendiri sekaligus menurunkan tingkat keamanan diri.
Oleh karena itu Hughie harus melindungi Rasher dengan cara apapun, bukan hanya nyawanya tapi bahkan jabatannya!
Setelah menyelesaikan Norle sang penyihir yang bisa menggunakan Penglihatan Angin, Hughie menepuk kepala Xu sambil berkata: "Baik, sekarang kita akan mengatasi masalah kedua."
Dia berjalan menuju Jalan Empat Belas dengan aura Bunuh di matanya yang semakin mengerikan.
