Pesta dansa yang diselenggarakan Keluarga Dardanelle di Hotel Pulau Sunyi sudah memasuki epilog.
Bryan Buckler selaku kepala keluarga dengan ramah mengantar setiap tamu sambil tersenyum.
"Keluarga Dardanelle mengucapkan terima kasih atas kehadiran Anda, kami menantikan pertemuan berikutnya."
"Semoga Anda menikmati acara ini!"
"Hati-hati di jalan!"
Wali Kota Royo, Earl Derby Amphlett menghampiri Buckler: "Sudah waktunya aku pergi, Tuan Dardanelle. Sebelum pergi, izinkan aku mengucapkan selamat, Keluarga Dardanelle memiliki pewaris yang luar biasa."
"Terima kasih banyak atas pujian Anda. Maaf Sither sedang mengurus masalah alkimia sehingga tidak bisa mengantar Anda langsung."
"Tidak apa-apa, aku sepenuhnya memahaminya."
O'Conman Dodge dari Perusahaan Dodge, Viscount Raduer dari Keluarga Bavaria juga berpamitan kepada Bryan Buckler.
"Sampaikan salamku untuk pewaris Anda, Perusahaan Dodge sangat senang bisa bekerja sama dengannya."
“Atas nama Keluarga Bavaria, saya menyampaikan salam terhormat kepada Keluarga Dardanelle. Semoga Tuan Muda Sither berbahagia.”
Para tamu berpamitan kepada Bryan Buckler. Malam ini, setidaknya dalam pesta dansa ini, Keluarga Dardanelle telah meraih kesuksesan besar.
Namun operasi rahasia yang sedang berlangsung hingga saat ini belum memberikan kabar apapun.
Saat hampir semua tamu telah pergi, Hodding berbisik di telinga Buckler: "Orang kita mengirim pesan, Hughie telah membawa Liebergor pergi. Sudah sekitar setengah jam berlalu."
"Bukankah dia bilang bisa mengalahkan Pejuang di bawah wilayah suci dalam waktu singkat secara satu lawan satu?" Bryan Buckler mengerutkan kening.
"Ya, dia memang berkata begitu. Tapi kenyataannya tidak semudah itu. Lingkaran cahaya Pejuang bukanlah cat yang bisa dioles, tapi terbuat dari darah dan bangkai musuh. Tampaknya Hughie tidak semudah itu."
"Semoga dia kembali Hidup. Keberhasilan tanpa itu hanyalah ilusi. Jika dalam setengah jam dia belum kembali, mungkin saya harus bersiap kabur."
"Saya percaya padanya."
"Oh?"
Hodding berkata datar: "Jika seseorang berani melawan negara tapi tak bisa mengalahkan penyihir level enam, berarti dia orang gila berilusi. Jelas Hughie bukan."
Tak jauh dari sana, sebuah gerobak berhenti di depan Hotel Pulau Sunyi.
Ketika Rasher keluar dari gerobak, Buckler mengerutkan alisnya: "Mengapa dia kembali lagi?"
"Sepertinya dia ingin melihat apakah Tuan Muda Sither ada di sini." Hodding menjawab.
"Pantas mati!" Buckler menghentakkan kakinya, menoleh dan berbisik ke Relleyesa: "Segera ke kamar Hughie, beri tahu mereka untuk bersiap. Tuan Rasher kita benar-benar sosok yang merepotkan."
Keluar dari gerobak, wajah Rasher dipenuhi senyum ramah.
Dia mendekati Buckler: "Maafkan saya, Tuan Dardanelle, meninggalkan pesta dansa tanpa pamit adalah hal yang sangat tidak sopan. Namun sayangnya saya harus melakukannya. Sebagai bentuk penghormatan pada Keluarga Dardanelle, setelah menyelesaikan urusan saya, saya segera kembali. Saya berharap bisa menebus kesalahan dengan tindakan nyata, bukan sekadar kata-kata kosong."
"Saya mendengar kabar tentang kejadian di kota malam ini. Sangat mengerikan, iblis Hughie Glare muncul di Kota Royo, benar?"
"Ya."
"Semoga Anda sudah menangkapnya."
"Faktanya belum, tapi tenang saja, kami akan segera menangkapnya. Tak ada yang bisa lolos dari kejaran Kekaisaran." Rasher tersenyum lebar. Buckler mengangkat bahu dengan acuh tak acuh: "Semoga saja."
“Kalau begitu…” Rasher mengulur-ulur nada bicaranya, lalu melihat sekeliling. “Bolehkah aku menyampaikan salam perpisahan kepada Tuan Muda Sither? Konon salah satu pengawalku masih menemaninya bermain kartu. Kuharap dia tidak membuatku kalah terlalu banyak.”
“Benarkah? Aku tidak terlalu paham urusan itu. Barnet, antarkan Tuan Rasher menemui tuan muda.”
“Baik, Kepala Suku.” Hodding tersenyum ramah kepada Rasher. “Silakan ikuti saya, Tuan Rasher.”
Melewati ballroom megah yang luas, mereka berjalan menuju lokasi Hughie sambil mengobrol santai dengan topik yang tidak menentu.
“Tuan Barnett, bolehkah aku bertanya sudah berapa lama Anda mengabdi pada Keluarga Dardanelle?” Rasher bertanya seolah tak sengaja.
“Oh, itu sudah cukup lama.”
“Dari cara bicara Anda dan penilaian orang lain, jelas terlihat Anda adalah orang yang berpengetahuan luas. Sulit membayangkan keluarga pelaut petualang seperti Dardanelle bisa memiliki pelayan seintelek Anda.”
“Memang, tradisi literasi bukanlah keunggulan Keluarga Dardanelle. Justru karena itulah mereka sangat menghargai kaum terpelajar. Mungkin inilah alasan mengapa dulu aku memilih mengabdi di sini - di tempat dimana aku mendapatkan hal yang tak tersedia di tempat lain. Tuan tentu paham, terkadang uang bukanlah satu-satunya daya tarik.”
“Kau benar, seringkali motivasi terbesar kita dalam melakukan tugas berasal dari minat. Seperti diriku, menangkap narapidana licik yang sulit ditangkap memberikanku kepuasan tiada tara.”
“Lalu bagaimana jika Anda gagal menangkapnya?”
“Maka aku akan terus berusaha. Kesuksesan yang mudah diraih hanya memberi kepuasan terbatas, bukan?”
“Tuan Rasher, harus kuakui Anda adalah pria yang sangat bijaksana.”
“Dibandingkan tuan muda keluarga kalian, aku masih jauh tertinggal. Dialah sang jenius sejati.”
“Ya memang dia berbakat alam, tapi masih muda dan kurang pengalaman. Ada jenis pengalaman tertentu yang tak bisa digantikan oleh bakat.”
“Karena itulah dia membutuhkan bantuan orang hebat sepertimu.”
“Kucoba lakukan yang terbaik.”
“Kelihatan jelas dia sangat menghormatimu, bahkan melebihi kepala sukumu.”
“Jangan bicara begitu, Tuan Rasher. Kepala suku hanya terluka jiwanya karena kematian saudaranya, sehingga tak mau lagi mengurus tugas-tugas.”
“Mungkin sekarang sudah waktunya dia menyerahkan keluarga kepada Tuan Muda Dadanil.”
“Oh, harus ada masa transisi. Segala sesuatu tak bisa dipaksakan.”
“Benar juga.” Rasher bergumam pelan: “Segala sesuatu tak bisa dipaksakan.”
“Kedua orang ini, satu adalah rubah tua yang ahli dalam perhitungan, setiap ucapan menyimpan bahaya tersembunyi, makna ganda di balik kata-kata, setiap huruf merupakan jebakan. Yang lain adalah penipu ulung nomor satu di dunia, sama mahirnya dalam tipu daya manusia, licin seperti ikan, tidak meninggalkan celah.”
“Dalam deteksi dan anti-deteksi kebohongan, secara historis kesulitan terletak pada yang pertama. Jadi ketika dua pihak dengan kemampuan setara bentrok, biasanya pembohong yang meraih kemenangan akhir.”
“Karena itu dalam ujian kali ini, Rasher tidak mendapatkan kesempatan sama sekali. Hodding dengan mudah mengaburkan semua data yang ingin didapat Rasher, membuat Rasher sangat tidak puas.”
“Melewati aula, mereka tiba di koridor panjang. Di depan adalah ruang tamu dan kamar tidur.”
“Mari kita periksa ruang tamu dulu.” Kata Hodding.
“Saya tidak keberatan.” Ujar Rasher.
“Tepat saat itu, seorang gadis tiba-tiba muncul di ujung koridor.”
“Mata gadis itu bersinar terang saat melihat Rasher: 'Oh, Tuan Rasher, ternyata Anda di sini. Saya sudah mencari Anda lama sekali!'”
“Gadis itu berjalan mendekati Rasher.”
“Dialah Sandy, gadis yang mengajak Rasher berdansa tadi.”
“Ini membuat Rasher agak canggung.”
“'Oh Sandy, saya kira kau sudah pergi. Tidak menyangka bertemu di sini.'”
“'Saya tidak melihat Anda. Setelah beberapa tarian bersama, Anda tiba-tiba menghilang. Oh Tuan Rasher, bagaimana bisa meninggalkan seorang gadis begitu saja? Ini sangat tidak sopan.'”
“Sorot mata Hodding dipenuhi gelak tawa yang tertahan.”
“Aku minta maaf, Sandy.” Rasher menghela napas pasrah.
“Aku tidak peduli, aku ingin kamu mengganti rugiku.”
“Ganti rugi? Bagaimana cara kamu minta ganti rugi?”
“Aku ingin kamu menemaniku berdansa beberapa tarian lagi.”
“Sekarang?”
“Ya, sekarang juga.”
“Ini tidak mungkin, pesta dansa sudah berakhir.”
“Kalau begitu temani aku sendiri sebentar, tidak maukah kamu? Atau Tuan Rasher membenciku?” Suara gadis kecil itu penuh kelembutan dan kemanjaan, seperti seorang putri bertemu ayahnya, memancarkan perasaan enggan berpisah.
“Oh, tentu saja tidak, tapi aku masih ada urusan.”
“Urusan apa lagi?” tanya gadis itu.
Hodding segera menyela: “Tuan Rasher ingin berpamitan kepada tuan muda, tapi kurasa ini bukan urusan penting. Kalian bisa mencari tempat bermain sebentar, aku akan memberitahu tuan muda untuk keluar.”
Rasher menarik napas panjang. Ia menatap mata "polos" dan ekspresi "tanpa dosa" gadis itu, lalu melihat senyum licik Hodding, akhirnya mengangguk pasrah: “Baiklah, Tuan Hodding, kamu menang. Akan kulakukan seperti katamu.”
Kalimat "kamu menang" itu seperti pisau menusuk jantung Hodding. Senyumnya tak berubah, ia hanya membungkuk sopan: “Kalau begitu begitu saja.”
Setelah berkata demikian, ia berjalan menuju ujung penghubung.
Memandang punggung Hodding yang menjauh, kilatan dingin terpancar dari mata Rasher, senyum tebal mengembang di sudut bibirnya.
Rasher tak pernah percaya ada kue jatuh dari langit di dunia ini.
Jika ada, pastilah itu beracun.
“Jika sebelumnya undangan dansa Sandy hanyalah upaya gadis kecil menghindari gangguan pria muda, maka saat ini penantian dan obsesinya terhadap dirinya membuatnya mencium aroma konspirasi.”
Dia memiliki firasat bahwa meskipun Sither Dadaenil mengundangnya ke pesta dansa, sebenarnya pria itu tidak benar-benar ingin berinteraksi lebih jauh dengannya.
Pada kenyataannya, dia tak pernah bisa melupakan sorot mata Hughie Glare sesaat sebelum mengaktifkan formasi teleportasi.
Sorotan mata itu penuh keyakinan, misterius, dan memancarkan aura tak terduga yang tak bisa ditafsirkan.
Dia memiliki aura kesopanan khusus yang tak dimiliki remaja biasa, sama sekali tanpa kenaifan dan keluguan yang seharusnya dimiliki seorang anak muda.
Seolah jiwa orang dewasa terpasang dalam tubuh seorang remaja.
Aura seperti itu hanya pernah dia temui pada satu pemuda - Sither Dadaenil.
“Tuan Rasher, Anda melamun lagi.” Bisik Sandy di telinganya terdengar dengan nada sedikit merajuk.
Di balkon kecil di luar ballroom, Sandy menggenggam tangan Rasher dengan mata penuh kelembutan.
Rasher berkata dengan nada permintaan maaf: “Aku minta maaf, Sandy. Lihatlah, usiaku sudah senja. Seringkali aku tak tahu cara memperhatikan gadis di sekitarku. Puluhan tahun ini aku selalu sendiri, maksudku... sudah terbiasa dengan kesendirian.”
“Mungkin Anda perlu mencari pasangan hidup.”
“Tidak, orang seperti aku tidak pantas memiliki pendamping.” Rasher menggelengkan kepala.
“Mengapa?”
Rasher tersenyum lalu memeluk bahu Sandy dengan lembut, menariknya ke dalam pelukan sambil berbisik lembut: "Karena pria sepertiku akan selalu waspada secara alami terhadap setiap wanita yang menunjukkan simpati dan kebaikan padaku, bahkan mungkin... menyakiti mereka."
Wajah Sandy berubah pucat.
Jari Rasher menekan lembut bagian belakang leher Sandy, gadis itu mengerang lalu pingsan.
Dengan hati-hati meletakkan gadis kecil itu di lantai dan menutupinya dengan jaketnya, Rasher bergumam: "Maafkan aku, gadis kecil, semoga kau bermimpi indah."
Mengangkat tirai balkon, Rasher memperhatikan sekeliling sudah sepi.
Ia menyusuri penghubung gedung dengan gesit menuju ke dalam.
Ruang tamu sunyi sepi tanpa jejak orang, mungkin karena para tamu sudah hampir semua pergi, bahkan para pelayan tak terlihat.
Rasher melihat sosok berbaring di sofa tak jauh darinya.
Mendekati dan melihat, ternyata itu Bailey.
Napasnya menyengat bau alkohol.
"Brengsek bodoh."
Dasar bajingan ini malah mabuk, dia pikir ini sedang apa?
Rasher berbalik dan berjalan menuju kamar tidur.
Rasher mengendap-endap mendekati kamar tidur.
Menempelkan kepala ke pintu, Rasher menyimak dengan seksama.
Suara sepasang pria-wanita terdengar dari dalam.
"Bagaimana situasinya?"
"Dia tidak tertipu."
“Itu buruk, kalau dia tahu pasti akan jadi masalah.”
“Mungkin kita perlu meningkatkan daya tarik, bagaimanapun juga, harus memberi tuan muda cukup waktu.”
“Aku akan cari cara lagi.”
Suara penuh kecemasan.
Mata Rasher memancarkan kilatan dewa.
Dia mengeluarkan kristal komunikasi dari dalam jubah, berbisik: "Chakley, siapkan pasukan untuk kepung tempat ini. Kurasa aku menemukan sarang Hughie Glare."
Usai bicara, dia menyimpan kristal itu lalu menerobos masuk sambil berteriak: "Menurutku kalian tak perlu buang-buang tenaga lagi!"
Di detik berikutnya, dia membeku kaku.
Hodding dan Lilith tengkurap di lantai.
Di depan mereka tergeletak tulang daging besar.
Mata mereka menatap lemari pakaian di seberang, di mana bayangan berbulu terlihat menggeliat di celah bawah lemari.
Sepasang bola mata hitam mengintip waspada, sementara Hodding dan Lilith sambil mengobrol berseru: "Hei Sayangku, keluarlah."
Kedatangan Rasher membuat Hodding dan Lilith menoleh serempak, wajah mereka penuh keheranan.
Hodding bertanya terkejut: "Tuan Rasher? Bagaimana Anda bisa masuk?"
Lilith langsung marah: "Siapa orang ini? Sungguh tidak sopan! Masuk tanpa permisi! Apa yang kau katakan tadi?"
Rasher juga membeku.
"Aduh! Saya minta maaf, maksud saya... sepertinya saya salah kamar. Saya ingin menemui Tuan Muda Sither Dadaenil untuk mengucapkan selamat tinggal. Tampaknya... saya benar-benar minta maaf."
"Anda mencari saya?" Pintu kamar mandi di sebelah kamar tidur tiba-tiba terbuka, memperlihatkan setengah tubuh Sither Dadaenil. Bagian atas tubuhnya telanjang, rambutnya masih dibungkus handuk mandi.
"Tuan Muda Dadaenil?" Senyum gembira muncul di wajah Rasher: "Ternyata Anda memang di sini, Anda tahu saya terus mencari Anda."
"Saya baru saja selesai mandi, dan berencana memandikan anjing kakak saya. Tapi si kecil ini selalu benci mandi, sama sekali tidak kooperatif. Setiap kali mandi dia selalu bersembunyi, dan suka bersembunyi di tempat yang tidak bisa kami jangkau, membuat dirinya kotor sendiri, seolah-olah kalau tidak begitu dia akan rugi saat dimandikan."
Hughie tersenyum sambil menyesuaikan kacamatanya: "Hei, Barnet, kalian belum berhasil membujuknya keluar? Saya sudah menyiapkan air hangat."
Lilith menjawab dengan kesal: "Awalnya dia sudah mau keluar, tapi tiba-tiba orang tak sopan ini membuka pintu kasar-kasar, membuatnya ketakutan lagi! Sither, dari mana kau mendapatkan teman-teman liar yang tidak sopan ini?"
Hughie memandang Rasher dengan tatapan bertanya di matanya.
Rasher mengangkat tangan: “Aduh, aku minta maaf. Sungguh, aku sangat menyesal atas ketidaksopananku. Sebenarnya aku hanya ingin bercanda. Kalau begitu, sekarang aku akan pergi.”
Sambil berkata demikian, Rasher buru-buru keluar dari kamar tidur. Dari belakang terdengar teriakan marah Lilith: “Sither, ingat baik-baik bahwa Keluarga Dardanelle sedang berusaha menjadi bangsawan kelas atas, kita harus menjaga etiket. Sebagai pewaris keluarga, kau tidak boleh sembarangan bergaul dengan orang tak berpendidikan seperti itu. Itu akan merusak reputasi keluarga dan menggagalkan semua usaha kita. Sebagai kakakmu, aku melarangmu berhubungan lagi dengan orang semacam itu!”
Pantas mati! Rasher menghentakkan kaki kesal.
Dia buru-buru mengeluarkan kristal komunikasi: “Chakley, batalkan operasi, tunggu aku di bawah.”
Kembali ke ruang tamu, Rasher mengguncang tubuh Bailey yang mabuk berat: “Dasar tolol, kau membuatku kehilangan muka!”
Dia menarik kerah bajunya dan menyeretnya keluar.
Gambar di bola kristal baru berhenti ketika Rasher naik ke gerobak.
“Dia pergi.” Hughie berkata dingin. Dia menyimpan bola kristal dan melepas handuk yang melilit kepalanya, memperlihatkan rambut pirangnya.
Keluar dari kamar mandi, Hughie hanya mengenakan celana pendek. Bekas luka di pahanya belum sembuh total, penuh parut sisa pertempuran sengit.
Dari bawah lemari pakaian besar, Xu meluncur keluar dan menceburkan diri ke pelukan Hughie.
“Tubuhnya setengah hitam setengah putih, yang merupakan hasil dari obat yang belum sempat diaplikasikan sepenuhnya.”
Hodding berkata: “Aku akan periksa kondisi Sandy. Lilith, Anda merawat Hughie, dia baru saja melewati serangkaian pertempuran berat dan butuh perawatan.”
“Ya.” Jawab Lilith.
Hodding keluar, di dalam kamar hanya tersisa Lilith dan Hughie.
Memandangi luka-luka di tubuh Hughie, terdiam sejenak, akhirnya dia berkata: “Sangat sulit?”
“Selalu ada hal tak terduga. Sebuah operasi sempurna, lima puluh persen bergantung pada rencana, sisanya lima puluh persen harus mengandalkan kemampuan menyesuaikan diri secara fleksibel dan keberuntungan. Harus bersyukur, kita akhirnya melewati rintangan pertama.” Jawab Hughie dengan datar.
“Lalu apakah Rasher akan mempercayai kita?” Lilith mulai mengoleskan salep kelas atas pada luka Hughie, yang bisa menghilangkan semua bekas luka.
“Tidak.” Di luar dugaan Lilith, Hughie menggeleng: “Rasher masih akan meragukan aku, meragukan kita. Dalam hal ini sebenarnya kita tidak punya cara.”
“Mengapa? Kupikir ini pertunjukan yang sangat luar biasa.”
“Ya, memang luar biasa. Tapi Rasher juga adalah pemburu ulung. Anda tahu pemburu handal mengandalkan apa untuk menangkap mangsa?” Tanya Hughie pada Lilith.
Lilith berpikir sejenak lalu menjawab: “Pengalaman yang kaya.”
“Dan insting tajam.” Hughie menambahkan: “Dua kemampuan wajib bagi pemburu ulung. Kita bisa menipu mata dan telinga pemburu, membuat pengalamannya tak berguna dengan berbagai cara, tapi tak bisa mengelabui instingnya. Itu adalah naluri alami terhadap bahaya, kemampuan penciuman bawaan terhadap mangsa. Seberapapun upaya kita, takkan bisa menutupi insting lawan. Jadi meski aku sempurna, Rasher tetap akan meragukanku.”
“Bukankah itu berarti semua yang kita lakukan sekarang sia-sia?”
“Tidak, mana mungkin tidak berguna? Ingat, pemburu berpengalaman meski punya insting tajam, tapi lebih mengandalkan pengalaman. Mereka bukan tipe yang mengandalkan insting. Insting hanya memberi arah, bukan pedoman atau rencana tindakan. Insting pemburu terhadap mangsa ibarat hubungan mata dan kaki. Insting adalah mata yang membantu melihat target, pengalaman adalah kaki yang mengantarnya mencapai tujuan.”
Hughie tersenyum: “Saat ini mata Rasher masih berfungsi, masih bisa menangkap apa yang dicarinya. Tapi kakinya bergerak tak menurut ke arah berbeda. Dia terus melangkah, tapi pandangan selalu tertambat di belakang sendiri. Hasilnya... cepat atau lambat dia akan menabrak tembok.”
Lilith tertawa terkekeh: “Perumpamaan yang menarik, Hughie.”
“Asalkan Anda senang.” Hughie berkata datar: “Bagaimanapun, Rasher sudah tertipu. Mulai sekarang, aku punya alasan kuat untuk tidak mendekatinya lagi, menghindari kemungkinan ketahuan. Terima kasih, Lilith, kau bermain sangat baik.”
Ini pertama kalinya Lilith mendapat pujian langsung dari Hughie, membuatnya merasa tersanjung.
“Putri bangsawan manja yang sok tahu?” tanya Lilith.
Setelah berpikir sejenak, Hughie mengangguk sambil tersenyum: “Ya, benar. Putri bangsawan yang manja... peran itu sangat cocok untukmu.”
Lilith tersipu malu.
Pandangan mereka saling bertaut. Saat itu, semua kecemburuan dan ketidaknyamanan akhirnya sirna bagai kabut.
Sesaat kemudian, Hughie menyeret Bogle dari bawah tempat tidur. Sang archmage yang dulu begitu dihormati ini kini mengenakan Cincin Penghalang Sihir, tangan kaki terikat, dengan sepotong kain kotor menyumbat mulutnya - benar-benar menjadi tawanan Hughie.
Memandang ketakutan di wajah Sang Master Bogle, bibir Hughie merekah dalam senyum kepuasan.
“Selamat bermimpi indah, Sang Master Bogle. Mungkin ini malam terakhirmu.”
