Saat fajar kembali menyinari bumi, mayat dan darah di Alun-Alun Pusat dan Jalan Empat Belas telah dibersihkan oleh pasukan Kantor Hukum dan penjaga kota. Kecuali bangunan yang kumuh dan tanah yang berlubang akibat ledakan dahsyat, sulit menemukan jejak pertarungan maut semalam.
Namun lenyapnya bukti fisik tak mampu membungkam mulut masyarakat. Terlalu banyak saksi mata yang menyaksikan pemandangan mengejutkan tadi malam.
Kekaisaran Lans kehilangan mata seorang penyihir level empat, nyawa penyihir level lima, bahkan Penyihir Besar level enam yang hingga kini hilang. Hughie Glare muncul, tapi prajurit dan agen kekaisaran gagal menangkap "penjahat" ini.
Reputasi Kevin Biels dan kawan-kawannya tercoreng. Mereka yang bertanggung jawab menangkap Hughie di saat genting, harus menanggung konsekuensinya.
Rasher beruntung lolos dari hukuman. Dalam laporannya, ia menuding keras kesombongan dan kelambanan Kevin Biels sebagai penyebab kematian Dawkins. Juga menyebutkan bagaimana Kevin yang mengandalkan status Bushido Langit-nya merebut hak komando, menyebabkan Hughie Glare melarikan diri dan Boger terjebak.
Pemburu yang kurang waspada di hadapan musuh licik hanya akan menuai aib, ditambah hantaman dari rekan sendiri yang memanfaatkan situasi.
"Tentu saja, semua ini tampaknya tidak ada hubungannya dengan keluarga nouveau riche Dardanelle yang baru muncul."
Di malam yang sama, mereka meraih kesuksesan besar dengan menukar 600 ribu Koin Emas Viter menjadi bahan alkimia bernilai sepuluh kali lipat.
Ini berarti mulai sekarang Hughie tak perlu khawatir lagi akan kekurangan bahan.
Tentu, konsekuensinya keluarga Dardanelle harus menanggung utang besar, hari-hari berikutnya Hughie Glare pasti akan sibuk luar biasa.
Langit masih gelap ketika Hughie melakukan teleportasi diri ke Lembah Rahasia.
Andai bukan karena Cincin Dimensi, memindahkan semua bahan ini saja sudah jadi pekerjaan raksasa. Meski begitu, melihat tumpukan bahan yang semakin menggunung, kulit kepala Hughie meremang.
"Sepertinya kita akan sibuk cukup lama. Jalan yang kupilih memang tak mengizinkanku menganggur." Hughie menghela, tapi tak ada nada kecewa. Dia mencintai alkimia, kesibukan seperti ini justru impiannya.
"Tapi sebelum itu, mari kita selesaikan urusan lain yang lebih penting." Hughie melanjutkan.
Matanya beralih ke tanah di belakang, di mana Archmage Air Bogle malang terikat kaku di meja eksperimen.
Seluruh pakaiannya telah dilucuti, memperlihatkan kulit keriput dan daging yang kendur.
Tiba di hadapan Bogel, Hughie menunjukkan senyum dingin di matanya: "Aku tahu apa yang kau pikirkan, Master Bogel. Kau berpikir, selain beberapa permata memori di tubuhmu, apa lagi yang layak kusisihkan nyawamu dengan mengambil risiko."
"Sepertinya kau berniat memberitahuku jawabannya?"
"Aku lebih suka membiarkanmu menebak dan memahami sendiri." Hughie tertawa sambil mengangkat tabung reaksi berisi ramuan sihir yang sudah siap.
Dengan hati-hati mengambil sehelai benang laba-laba keperakan yang memancarkan kilau logam transparan, Hughie memasangnya pada jarum tulang dari tulang ikan barracuda. Bagian tengah jarum tulang itu berlubang, ujung benang masuk ke rongga jarum sementara ujung lainnya tercelup ke dalam obat biru di tabung reaksi.
Kilau biru samar merambat di sepanjang benang laba-laba hingga mencapai bagian tengah jarum tulang.
"Itu..." Bogel berteriak dengan panik.
"Ramuan sihir." Hughie berbicara dingin: "Seperti yang kau lihat, hasil penelitian seumur hidup Master Hines. Ini salah satu formulanya, meski sudah kusempurnakan. Kubuat untuk pola sihir bernama Pola Sihir Transfer Energi."
Mendengar nama Pola Sihir Transfer Energi, Bogel akhirnya memahami situasi.
"Kau ingin merampas kekuatan magisku?" Bogel berteriak ketakutan: "Ini mustahil!"
“Tidak ada yang mustahil, Tuan Bogle. Masih ingat nama Aburit?”
“Aburit? Aduh, jangan-jangan dulu Aburit...”
“Benar.” Hughie mengangguk: “Aku menggunakan Pola Sihir Transfer Energi untuk menyerap Energi Ruang Dimensi Aburit, menjadikan diriku Penyihir Level Empat Dimensi. Harus diakui itu tindakan sangat berisiko, tapi bagiku, untuk meningkatkan kekuatan dalam waktu singkat, risiko harus diambil.”
“Tapi itu pola sihir untuk menyerap dan mengubah energi serangan! Selama aku tidak menyerang, kau tidak bisa mencuri kekuatanku!” teriak Bogle.
Sorot mata Hughie dipenuhi sindiran halus: “Siap? Kau pikir aku rela mengorbankan segalanya untuk menangkapmu hidup-hidup hanya agar tak berdaya menghadapi kemampuanmu?”
Bogel tertegun, Hughie berkata dingin: "Alasan Pola Sihir Transfer Energi hanya bisa menyerap energi ofensif adalah karena itu satu-satunya cara yang mungkin dalam kondisi normal. Tapi bagi tawanan, semua batasan itu tidak berlaku lagi. Aku bisa menggunakan metode yang lebih sederhana untuk langsung mengambil energi yang kubutuhkan dari dalam tubuhmu guna menyelesaikan rencanaku. Dibandingkan menerima kekuatan secara pasif melalui serangan, metode yang kugunakan sekarang sebenarnya lebih aman dan efektif. Mengenai caraku melakukan ini, aku harus berterima kasih pada buku catatan kedua tentang Electra yang dulu kudapatkan dari Aburit. Dulu kupikir buku catatan itu adalah barang paling tidak berharga di antara semua jarahanku, karena hanya menjelaskan prinsip dasar pembuatan dan penerapan pola sihir jahat. Tapi untungnya aku tidak berhenti menelitinya, berkat itu aku bisa memahami rahasia operasional pola sihir jahat dengan mudah, sehingga mampu memodifikasinya. Mungkin aku belum bisa menciptakan pola sihir jahat yang lebih baik, tapi membuat versi yang lebih sederhana masih dalam kemampuanku. Jadi dengan mengintegrasikan Pola Sihir Transfer Energi dan pola sihir jahat yang tidak sia-sia, aku menciptakan pola sihir jahat baru yang kusebut... Energi Pengorbanan."
“Jadi percayalah padaku, aku bisa melakukan apa yang ingin kucapai. Aku akan menggunakan pola sihir pengalihan energi ini padamu, lalu mencabut kemampuanmu sesuai keinginanku. Sayangnya... pola sihir yang telah kusempurnakan ini akan menyebabkan kehilangan sebagian energi. Sepertinya aku harus mengorbankan sebagian untuk mendapatkan bagian lain.” Sambil berkata demikian, Hughie mengangkat ramuan sihir dan jarum tulang yang telah disiapkannya, mendekati Bogel sambil memandangnya dengan dingin: “Dan bagimu, proses mengukir pola sihir ini akan sangat menyakitkan.”
“Aduh, astaga.” Keringat mengucur deras membasahi seluruh tubuh Bogel.
Ia menatap Hughie dengan putus asa: “Tidak, kau tidak bisa melakukan itu. Kau sudah memiliki kekuatan multi-unsur, Hughie Glare. Jika kekuatan magismu bertambah lagi, aliran magi dalam tubuhmu akan kacau dan menyebabkan kekuatan magis balik menerjang. Lagipula energi sihirku bukanlah sesuatu yang bisa kau tahan!”
“Dalam kondisi normal memang begitu, tapi hukum kekuatan magis balik tidak berlaku bagiku.” Hughie berbicara dingin: “Dan aku juga tidak pernah bilang akan menerima semua kekuatanmu.”
Bogel tertegun, Hughie tiba-tiba terkekek: “Ya, pendengaranmu tidak salah, bukan hanya aku...”
Xu tiba-tiba menyembul keluar, matanya menyala-nyala menatap Bogel.
Bogel terperangah memandang makhluk kecil di depannya, bergumam pelan: “Dia... ini tidak mungkin.”
"Tidak ada yang mustahil, Master Bogle. Xu adalah seekor naga sihir yang secara alami memiliki tiga kemampuan sihir: elemen Api, Ruang Dimensi, dan kekuatan alam. Sayangnya usianya masih terlalu muda, energi bakat alam dalam tubuhnya belum mengalami pencerahan. Tapi kali ini, kita akan memanfaatkan kekuatan Anda untuk membantunya membangkitkan setidaknya sepertiga dari potensi yang tersembunyi dalam tubuhnya."
"Wuuaaarrgghh!" Xu mendongakkan kepala sambil mengaum panjang penuh kemenangan.
Untuk urusan mendapatkan sesuatu tanpa usaha, setiap anak pasti dipenuhi harapan.
Dengan senyum jahat, Hughie menancapkan jarum tulang itu ke tubuh Bogle. Rasa sakit dahsyat langsung menyapu seluruh tubuh lelaki itu.
"Tidaaaak!" Teriakan menyayat hati meledak dari mulut Bogle.
Energi yang meluap-luap membanjiri setiap sel tubuh Hughie, memberinya sensasi segar bagai disiram embun musim semi. Perasaan perkasa yang tak pernah dialaminya sebelumnya membuatnya hampir mabuk dalam mimpi indah tentang kekuatan.
Wadah energi paralel dalam tubuhnya jelas-jelas menunjukkan peningkatan dasar kekuatan sihir yang signifikan. Selain itu, kini muncul saluran kekuatan sihir baru yang tebal - sihir air.
Lima saluran kekuatan sihir itu eksis dalam tubuh Hughie sebagai bentuk energi, hanya bisa dirasakan olehnya sendiri namun terpancar jelas bagai kristal.
Ini adalah peningkatan kemampuan paling signifikan yang dialami Hughie sejak membunuh diri Aburit. Abadun hanya memberinya energi ruang dimensi dari badai energi sekali saja, sedangkan Boger hampir kehilangan seluruh kemampuannya karena dirampas olehnya. Jika bukan karena pemborosan yang cukup besar selama proses transfer energi oleh pola sihir jahat, dan fakta bahwa Hughie sendiri tidak memiliki bakat alam sihir air, mungkin dia sudah menjadi penyihir Air level enam. Meski demikian, Hughie kini tiba-tiba memiliki kemampuan tingkat latihan Air level lima. Sayangnya, latihan sihir airnya sangat kurang. Sebelumnya dia sama sekali belum pernah melatihnya, sehingga saat ini bahkan tidak bisa melepaskan satu pun sihir air.
Dia tetap harus belajar dari dasar.
Hal ini membuat Hughie merasa frustasi. Kemampuan sihir ruang dimensinya belum sepenuhnya dikuasai, kini ditambah lagi dengan keterampilan sihir air yang harus dilatih. Penguasaan keterampilannya selalu tertinggal dari pertumbuhan kekuatan sihirnya, seperti memiliki energi dalam yang kuat namun minim jurus yang bisa digunakan.
Untungnya, aliran cabang yang seiras dengan kekuatan sihir memungkinkan Hughie tetap mendapat manfaat besar untuk sihir lain meski belum bisa menggunakan sihir air sementara waktu.
Kini dia bisa dengan mudah melepaskan empat Tebasan Kehampaan secara berturut-turut, artinya dia mampu melakukan teleportasi berantai tanpa jeda di beberapa titik dalam zona yang ditentukan.
Namun bagi Hughie, semua ini hanyalah bonus tambahan.
Tujuan sebenarnya dia melakukan semua ini sebenarnya adalah untuk Xu. Berbeda dengan Hughie, Xu terlahir dengan bakat alami kekuatan alam. Ketika kekuatan sihir Bogel memasuki tubuhnya, tidak akan ada yang terbuang. Sebaliknya, ini akan membantu Xu mendapatkan kekuatan yang lebih dahsyat lebih cepat.
Sedangkan kemajuan Xu, adalah sesuatu yang tidak bisa dibandingkan dengan Hughie.
Di saat berikutnya, Xu perlahan berbalik menatap Xu.
Saat ini, bagian luar tubuh Xu telah membentuk lapisan kepompong hijau yang tebal.
Itu adalah fenomena wajib saat kekuatan mengalami metamorfosis.
Tak lama kemudian, cahaya energi hijau mulai muncul dari dalam kepompong, menerobos keluar melalui lapisan kepompong.
Cahaya energi hijau perlahan membentuk pilar cahaya, lalu berkembang menjadi puluhan bahkan ratusan sinar, seolah ada matahari yang terbit perlahan dari dalam kepompong. Sampai cahaya yang menyilaukan membentuk gelombang kejut energi raksasa yang merobek kepompong seperti kapas rapuh, beterbangan di udara.
Di depan mata Hughie, sosok raksasa tiba-tiba muncul. Makhluk itu seperti monster dengan tubuh besar, kulit dipenuhi sisik hitam, dan sepasang sayap tipis tumbuh dari punggungnya.
Kaki belakangnya kekar berotot sedangkan kaki depan agak menyusut, memungkinkannya berdiri tegak. Ekor besar itu seperti rantai raksasa yang hampir memenuhi separuh ruang laboratorium. Tubuhnya yang tinggi menyentuh langit-langit, dengan kepala naga yang dihiasi tanduk runcing yang berbentuk mengerikan.
Citra anjing kecil yang lucu dulu sudah sama sekali lenyap, yang berdiri di hadapan Hughie adalah sosok makhluk naga seutuhnya.
Kepala naga raksasa itu perlahan berputar, menatap Hughie.
Mulut naga tiba-tiba menganga, "Roarrr!" Suara lengkingan naga mengguncang seluruh lembah, membuat binatang lari dan burung-burung beterbangan.
Tekanan dahsyat dari napas naga memaksa burung api yang menyala-nyala terbang tinggi sambil mengeluarkan kicauan panik.
Hughie memandang naga perkasa di depannya dengan takjub, hatinya sesaat terasa hampa.
Inikah naga cilik yang telah memiliki sepertiga kemampuan itu?
Penampilannya jauh lebih gagah dibanding Xu yang dulu.
Ya, dibanding ibunya dia memang masih jauh lebih kecil, tapi meski begitu tubuhnya sudah lebih besar dan kuat dari dirinya sendiri.
Bogel yang kehilangan energi memandang pemandangan ini sambil bergumam takjub: "Aduh, Hughie Glare, apa yang telah kau lakukan?"
Hughie tersenyum menjawab: "Hanya mempercepat pertumbuhannya. Terima kasih atas kontribusimu, Tuan Bogel."
Kilatan pedang panjang menyambar, tenggorokan pria tua itu terbelah. Tapi tatapan Hughie pada naga tetap penuh kelembutan.
Dia mendekat, membelai sisik tebal naga itu dengan penuh perhatian, berbisik: "Bagaimana rasanya, Xu?"
"Luar biasa! Terima kasih, Ayah." Suara anak-anak yang jernih bergema dari mulut naga.
