Asap yang samar-samar perlahan menghilang.
Di depan Hughie, muncul seorang bocah lelaki berusia sekitar lima enam tahun dengan wajah kemerahan dan gigi putih bersih.
Bokongnya yang telanjang tampak jelas, saat ini sedang memandang Hughie dengan riang gembira, ekspresi polosnya membuatnya terlihat gemuk dan menggemaskan.
"Ah sial, aku lupa menyiapkan pakaian untukmu." Hughie langsung mengangkat si kecil itu.
"Naga tidak perlu memakai pakaian." Xu yang telah berubah menjadi bentuk manusia berkata dengan suara kekanak-kanakan, padahal dalam wujud naga ukurannya lebih besar dari mammoth dewasa.
"Tapi manusia perlu. Tahukah kau? Ayah sudah lama menantikan untuk berbicara denganmu." Hughie tersenyum sambil menggosok-gosok hidung si kecil. Xu mengerutkan keningnya dengan lucu, merasa tidak nyaman dengan sentuhan itu.
Setelah berpikir sejenak, Hughie bertanya heran: "Mengapa kau bisa langsung berbicara begitu lancar? Kupikir kau hanya punya fungsi vokal, tapi kemampuan berbahasa seharusnya perlu dipelajari ulang."
"Karena engkau. Selama ini aku selalu mengikutimu, aku sudah lama menguasai bahasa manusia. Tapi sebelum memiliki ilmu transformasi, aku tidak bisa menyesuaikan struktur pita suaraku sehingga tidak bisa mengeluarkan suara manusia."
"Pita suara?" Hughie terkejut dengan istilah itu.
"Belajar darimu." Jawab si kecil dengan serius: "Seperti ayah seperti putra, dari dirimu aku belajar dan memahami banyak hal."
"Cara bicaramu sama sekali tidak seperti anak dua tahun."
“Kecerdasan naga bukan bertambah seiring usia, tapi seiring kekuatan. Sedangkan kekuatan baru bertambah dengan usia. Ayah telah membuatku melompati hambatan waktu ini, aku mengalami pencerahan sebagian kemampuan lebih awal, jadi kecerdasanku juga berkembang. Sekarang aku sudah menjadi seorang Tuan.” si kecil menjawab dengan bangga.
“Benarkah?” Hughie memandangnya dengan serius.
Si kecil mulai grogi, menunduk sejenak lalu menjawab: “Kurang lebih.”
“Oh…” Hughie mengangguk-angguk penuh arti: “Kalau begitu katakan padaku, pencerahan pertama kekuatan naga biasanya terjadi di usia berapa?”
Dengan enggan si kecil menjawab: “Enam tahun.”
“Oh, enam tahun sudah mau sok jadi Tuan.” Hughie tertawa sambil menggosok hidungnya lagi.
“Tentu!” Xu menjawab tanpa sungkan: “Aku ingin cepat besar, lalu membantu ayah membunuh semua orang yang ingin menyakitimu. Sekarang aku penuh energi, bisa membantumu lebih banyak.”
Di luar dugaan Xu, wajah Hughie tiba-tiba menjadi muram.
Dia mencium pipi imut Xu, lalu berbisik pelan: “Tidak, Xu. Mulai hari ini, aku larang ikut campur dalam pertempuranku. Maksudku, dalam situasi apapun juga jangan ikut campur.”
“Kenapa?” Xu bertanya dengan heran.
Hughie memandang ekspresi kebingungan Xu, lalu menghela napas perlahan: "Harus kuakui, ini kesalahanku. Sebelumnya aku hanya memikirkan bagaimana memberimu kekuatan besar secepatnya untuk membantuku, tapi aku tak menyadari bahwa sebenarnya kamu masih seorang anak. Kamu masih kecil, dan sudah memiliki kecerdasan manusia. Maksudku, kamu bukan lagi naga jahat yang hanya memahami pembunuhan. Pada tingkat tertentu, kamu adalah kehidupan yang lebih mulia dari manusia. Kamu memiliki apa yang dimiliki manusia, dan juga apa yang tidak mereka miliki. Tapi bagaimanapun, kamu hanyalah seorang anak."
Hughie menurunkan Xu: "Sebelum kamu bertransformasi, meski sudah memiliki kemampuan jiwa yang terhubung denganku, aku lebih menganggapmu sebagai hewan peliharaanku. Tapi sekarang kamu sudah dewasa, memiliki bentuk manusia, bisa bicara, bisa memanggilku ayah. Tahukah kamu seperti apa seharusnya seorang ayah memperlakukan anaknya?"
Xu menggelengkan kepala dengan bingung.
Hughie berjongkok, berkata serius pada Xu: "Harus merawatnya, menyayanginya, bukan memanfaatkannya. Hari-hari ayah di masa depan penuh bahaya dan pembunuhan. Xu, aku tak ingin kamu tersesat dalam pembunuhan seperti diriku. Kamu ditakdirkan menjadi makhluk hidup terhebat di dunia ini, bukan algojo yang bergantung padaku. Jadi, ayah berharap kamu bisa memiliki masa kecil yang polos dan indah, bukan yang berdarah."
"Tapi aku adalah naga. Makna kehidupan naga adalah bertempur."
“Tapi bukan sekarang. Saat ini kamu masih seorang anak yang membutuhkan perlindungan orang tua, bukan dimanfaatkan. Jadi aku melarangmu ikut campur dalam pertempuranku lagi, kamu mengerti?”
Si kecil menunduk sejenak seolah mulai paham, ia berkedip-kedip sambil bertanya pada Hughie: “Kalau aku kembali ke bentuk asli, apakah kamu akan mengizinkanku membantumu bertarung?”
Hughie terdiam sejenak.
Saat Xu berubah menjadi bentuk manusia, dia adalah seorang anak kecil yang manis dan polos.
Tapi saat kembali ke wujud aslinya, kekuatan naga akan mendominasi segalanya. Pada saat itu dia menjadi “itu”, pola pikirnya lebih dekat dengan naluri buas survival of the fittest khas monster magis tingkat tinggi. Memaksakan untuk menekan keinginannya bertarung justru menghambat pertumbuhannya.
Kontras ekstrem inilah yang menciptakan konflik dalam pikiran Hughie, hingga saat Xu mengajukan pertanyaan ini, Hughie sendiri bingung bagaimana menjawabnya.
Tapi bagi Xu, dia sudah mengerti.
Dia memeluk telinga Hughie dan berbisik: “Kalau begitu Ayah, aku janji tidak akan menggunakan bentuk manusia untuk bertarung, boleh kan?”
Hughie tertegun.
Setelah lama berpikir, akhirnya dia mengangguk: “Baiklah, tapi dengan syarat: tanpa perintah dariku, kamu tidak boleh sembarangan berubah kembali ke wujud naga. Bagiku, aku lebih suka penampilanmu sekarang.”
“Uh-huh.” Si kecil mengangguk-angguk penuh semangat.
“Kalau begitu, pertama aku akan mengajakmu beli baju dulu, lalu kita makan enak-enak ya? Sebagai perayaan kelahiran barumu?” tanya Hughie sambil tersenyum.
Ia jelas melihat air liur si kecil menetes deras dari mulutnya.
“Ah tidak, dasar si rakus kecil, jangan bawa kebiasaan sebagai naga kesini,” Hughie tertawa menggeleng.
Meski semalam diterpa badai pencucian diri Hughie Glare yang tak henti, siang hari Kota Royo tetap tenang damai tanpa tanda-tanda siaga perang.
Mungkin karena tahu formasi teleportasi bisa mengirim Hughie Glare ke mana saja, kebanyakan orang tak menyangka dia masih tinggal di Kota Royo. Pembunuhan gila malam itu lebih sering jadi bahan obrolan santai.
Di bawah mentari siang yang hangat, Hughie berjalan menuntun tangan Xu di jalan ramai Kota Royo.
Ini kesempatan langka bagi mereka untuk menikmati pemandangan sekitar dengan tenang.
Xu telah mengenakan pakaian lengkap - rompi kecil dilapisi jaket pendek, sepatu kulit jago hitam, dan cincin giok di leher. Penampilannya persis bayi tetangga yang diajak jalan-jalan kakaknya. Di tengah hawa dingin musim semi, pipi merahnya bukan karena kedinginan, melainkan kegembiraan naga kecil yang pertama kali menjelma manusia menyaksikan kemegahan dunia.
Di tangannya tergenggam erat kue mochi khas daerah dari beras bersih, rasa manisnya membuat si kecil makan dengan lahap.
Musim semi di Kota Royo memang memesona.
Sebagai kota pegunungan, daerah ini kaya akan produk lokal. Meski tak semarak metropolis komersial, Royo unggul dalam iklim nyaman dan pemandangan indah. Kota ini dibangun pada lereng miring dengan kemiringan lebih dari 15 derajat, membentuk tangga dari selatan ke utara sehingga ujung utara bisa memandang jelas wilayah selatan.
Kediaman Earl Amphrite terletak di utara Kota Royo, kawasan tersibuk. Kecuali Hotel Pulau Sunyi yang sengaja memilih lokasi selatan untuk bisnis, sebagian besar bangsawan dan rombongan dagang terkonsentrasi di wilayah utara.
Hughie Glare dalam Pertempuran besar di wilayah utara, menyebabkan beberapa pedagang ikut terkena imbas. Namun yang sebenarnya merugikan mereka bukanlah Hughie, melainkan agen-agen dan samurai yang panik berlarian setelah terjebak dalam penyergapan.
Beberapa orang dalam kepanikan menerobos masuk ke toko-toko sekitar, memicu kebakaran yang mengakibatkan kerugian material berat bagi pedagang setempat.
Tentu saja Kantor Hukum dengan tanggung jawab penuh mengalihkan seluruh kesalahan ke Hughie Glare, mengklaim dialah pelakunya. Namun banyak pedagang bangsawan tak mudah dibodohi, mereka menyadari meski formasi petir-api Hughie dipasang di tepi jalan, pusat serangannya justru mengarah ke tengah jalan bukan pinggirannya.
Pernyataan Kantor Hukum ini ibarat peluru yang ditembakkan dari senjata gagal mengenai musuh, malah berbalik arah menghantam muka sendiri.
Karenanya sejumlah pedagang tanpa basa-basi menerobos masuk kediaman penguasa untuk menemui Earl Amphlett menuntut penjelasan.
Kecuali di era yang menekankan pertanian dan menekan perdagangan, di sebagian besar zaman pedagang dengan kemampuan finansial memadai biasanya memiliki hubungan erat dengan keluarga bangsawan. Ketika bersatu, kekuatan yang mereka wakili begitu besar hingga Wali Kota pun harus berpikir ulang. Earl Amphlett terpaksa menjamin Kota Royo akan bertanggung jawab atas insiden ini.
Tentu ucapan belaka, ketika tiba saatnya mengeluarkan uang, Earl Amphlett tanpa ragu mengalihkan tanggung jawab ke Rasher.
Penangkapan Hughie Glare adalah operasi tingkat negara, kota setempat sebagai pendukung telah memenuhi kewajiban. Kerugian yang terjadi sekarang harus ada penjelasan, bukan? Jika pihak atas tidak mengucurkan dana, hal ini sangat tidak masuk akal.
Rasher dengan kasar mengangkat kedua tangannya: Saya sekarang sudah tidak bertanggung jawab atas misi komando Operasi Tikus. Mau ganti rugi? Cari saja Tuan Kevin Biels dan mereka.
Kevin Biels dan Gary Winston jelas-jelas adalah tokoh berpengaruh besar di Kekaisaran.
Namun otoritas mereka dibangun di atas kekuatan pribadi yang dahsyat, hampir tidak ada hubungannya dengan kemampuan komando, kemampuan perencanaan, atau kemampuan pasokan dukungan logistik.
Memang masyarakat membutuhkan kekuatan yang besar, tapi hanya mengandalkan kekuatan besar juga tidak akan menyelesaikan masalah.
Karenanya ketika Earl Amphlett datang menagih uang, mereka pun kebingungan.
Sejak saat itulah kedua orang ini mulai menyadari bahwa menangkap Hughie Glare bukan sekadar mengejar seorang buronan, faktanya mereka juga harus menghadapi berbagai karakter dan mempertimbangkan berbagai situasi.
Hal-hal seperti ini jelas bukan bidang keahlian mereka.
"Tapi bagi Hughie, semua ini hanyalah bonus tambahan. Saat ini, dia hanya perlu membawa Xu menikmati pemandangan di sini. Meskipun asap pertempuran besar baru saja menghilang, dan di tanah masih tersisa bekas-bekas kekerasan yang menyebabkan keramaian kota ini berkurang, bagi seseorang yang kembali mengunjungi tempat lama dengan status berbeda, perasaan ini justru terasa lebih menarik dan penuh tantangan."
"Ayah, aku mau makan itu!" teriak Xu sambil menunjuk jari gemuknya ke arah jajanan di kejauhan.
Mengikuti arah jari Xu, terlihat sebuah warung kecil yang menjual makanan khas Kota Royo bernama "Lieta".
Di sekitar Kota Royo, gandum oat melimpah. Tepung oat yang dibuat dari gandum ini memiliki plastisitas tinggi dan elastisitas baik, cocok untuk membuat berbagai jajanan enak. Lieta adalah salah satu yang paling ikonik. Pertama-tama oat diolah menjadi tepung, lalu diuleni menjadi adonan, dibentuk simbol menggunakan cetakan khusus sebelum digoreng. Selama menggoreng, kuas kecil digunakan untuk mengolesi lemak hewani dan keju, terkadang ditambah madu atau arak kuning, sehingga Lieta yang dihasilkan wangi dan manis-gurih.
Ada juga versi panggang yang disebut "Lieta".
Yang ditunjuk Xu sekarang adalah Lieta panggang, makanan yang dimatangkan dengan api dalam tungku, rasanya sangat enak.
"Baiklah, ayah akan belikan satu untukmu."
"Sepuluh porsi," koreksi Xu.
“Anda si kecil, sudah makan banyak tapi masih ingin tambah lagi.” Hughie tertawa.
“Selera naga memang berbeda.” Si kecil mengusap perutnya menjawab: “Aku sedang dalam masa pertumbuhan, jangan perlakukan anak dengan kejam.”
Hughie menghela napas sambil tersenyum: “Kalau begitu ayo, makan daging panggang harus ditemani bubur millet. Mari kita masuk sebentar.”
Lingkungan toko terbilang elegan dan tenang. Luas tokonya tidak terlalu besar, terlihat kontras di antara deretan toko mewah di sekitarnya.
Saat Hughie mencari-cari petugas pelayanan, tiba-tiba terdengar keributan sengit dari belakang toko.
Suara pria berteriak: “Aku sudah tidak tahan hidup begini! Aku berhenti!”
Usai berkata, seorang pria berlari keluar toko dengan wajah merah padam.
Siluet pria itu membuat jantung Hughie berdebar. Ia menatap punggung yang menjauh itu ketika suara lembut perempuan terdengar:
“Apa yang Tuan butuhkan?”
Berbalik tubuh, Hughie melihat seorang wanita sedang menggendong bayi.
Apakah dia?
Nanci Black, wanita yang pernah menemaninya berhari-hari di gerobak umum itu?
Hidup memang penjodohan tak terduga, bisa terjadi kapan saja.
Proses kejadiannya kadang tak penting, yang utama adalah konsekuensi yang dibawanya.
Saat itu, Hughie memandang Nanci tanpa kata. Nanci yang juga menyadari kehadirannya pun tertegun sejenak.
Remaja di hadapannya ini ternyata memiliki kemiripan dengan Hughie Glare.
“Tamu terhormat……Anda, perlu sesuatu?” Setelah berpikir, Nanci bertanya dengan hati-hati.
“Aduh.” Hughie tersadar, mengangguk dan berkata: “Ya, aku butuh sepuluh porsi leta, dua mangkuk bubur millet.” Hughie mengeluarkan sebuah Koin Emas Viter dan menaruhnya di tangan Nanci, dia memperhatikan air mata masih menggenang di wajah wanita itu. Setelah berpikir dia katakan: “Tidak perlu kembalian.”
“Aduh, tamu terhormat, tapi ini tidak bisa.” Nanci buru-buru menjawab.
“Tidak apa-apa.” Hughie berkata datar: “Aku hanya melihatmu membawa anak sangat tidak mudah. Sepertinya baru bertengkar dengan pasanganmu… Eh, kurasa pria yang baru keluar tadi adalah pasanganmu ya?”
“……Ya.” Nanci menundukkan kepala menjawab: “Membuat tamu terhormat menertawakan.”
“Tidak ada.”
Leta sudah dipanggang sebelumnya, jadi cepat disajikan. Bubur millet masih perlu dimasak sebentar. Yang mengejutkan Hughie, Nanci tetap mengembalikan uang kembalian.
“Langka menemukan wanita yang tidak serakah.” Hughie tersenyum: “Sebenarnya Anda tidak perlu sungkan.”
“Orang tuaku mengajariku, jangan mengambil milik orang lain. Orang rajin bisa menciptakan harta dengan tangan sendiri.”
“Pendidikan keluarga yang baik, wanita seperti Anda pantas mendapat kebahagiaan.”
Ekspresi Nanci sedikit redup: “Sayangnya, seringkali kebahagiaan wanita dibangun di atas pria.”
“Mungkin karena mereka sendiri tidak mau berusaha.” Hughie berkata santai.
"Dia memperhatikan meskipun Nanci terus sibuk bekerja, namun matanya kerap mencuri pandang ke arahnya. Mungkin dalam hati perempuan itu, sedang membandingkannya dengan Hughie Glare? Tapi Hughie tidak merasa ada keuntungannya jika Nanci mengetahui identitas aslinya."
"Biarkan pertemuan kebetulan ini menghilang bagai embun di pagi hari. Seperti setetes ombak di lautan, seharusnya tidak menimbulkan gelombang apa pun."
"Sayangnya, kenyataan selalu berlawanan dengan harapan."
"Mungkin karena merepotkan bekerja sambil menggendong anak, Nanci menaruh bayinya di meja tak jauh dari situ."
"Si kecil yang tadinya tertidur tenang tiba-tiba terbangun tanpa alasan jelas, menangis keras-keras."
"Setelah berbulan-bulan tidak bertemu, dia sudah bisa memanggil 'mama'."
"Nanci buru-buru mengangkat anaknya, melayangkan pandangan permintaan maaf ke Hughie: 'Sepertinya bubur Tuan harus ditunggu sebentar lagi.'"
"Hughie tersenyum: 'Tidak masalah, saya tidak terburu-buru. Kau bisa urus anakmu dulu.'"
"'Terima kasih atas pengertiannya, Tuan benar-benar tamu terhormat yang lapang dada.'"
"'Kelapangan dada adalah kebajikan,' jawab Hughie."
"'Tapi tidak semua orang memilikinya, meski saya pernah beruntung bertemu sekali...' Nanci menghela napas penuh penyesalan. Bagi perempuan itu, mungkin pengalaman masa lalu itu takkan pernah bisa dilupakan seumur hidup."
Mungkin karena remaja di hadapannya memiliki kemiripan dengan Hughie Glare yang pernah dikenalnya, perasaan akrab Nanci terhadap remaja itu meningkat pesat. Dia menyembunyikan perasaan sedihnya, lalu berkata pada Hughie: "Tamu terhormat, mungkin Anda bisa membantu menggendong anak ini. Dia agak takut pada orang asing. Anda perlu mengajaknya berjalan-jalan. Dia tidak suka digendong sambil berdiri kecuali oleh orang yang dikenalnya, kalau tidak dia akan menangis terus sampai suaranya serak. Saya akan segera menyiapkan bubur yang Anda pesan, masih ada beberapa tahap yang harus diselesaikan, tapi percayalah saya akan cepat selesai."
Bagi seorang Ibu, mengajukan permintaan seperti ini sungguh merupakan keputusan yang sulit.
Hughie ragu sebentar, akhirnya mengangguk setuju.
Dengan hati-hati menaruh anak itu di tangan Hughie, Nanci menunjukkan senyum permintaan maaf sebelum berbalik pergi.
Tanpa gangguan dari anak, pekerjaan segera diselesaikan dengan lancar.
Saat dia membawa mangkuk bubur kembali ke ruang dalam, pemandangan mengejutkan muncul di depan matanya.
Hughie duduk di posisinya, tapi si kecil sama sekali tidak menangis. Sebaliknya, dia menatap Hughie dengan kagum, terkekeh-kekeh sambil memperlihatkan giginya.
Kemudian dia merentangkan tangan kecilnya memeluk leher Hughie, meringkuk dengan mesra di pelukannya seolah bertemu keluarga sendiri.
"Aduh, astaga!" Nanci memandang Hughie dan anaknya, tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.
Dengan suara "pek", mangkuk bubur jatuh ke lantai dan pecah berkeping-keping.
