“Aku tidak pernah menyangka akan bertemu Anda lagi, Aduh, penampilanmu berubah sampai-sampai aku hampir tidak mengenali.”
Berjalan di jalan kecil, Nanci dan Hughie berjalan berdampingan. Hughie menggendong Paddy kecil di pelukannya, di belakang Gong Hao diikuti oleh Xu.
“Aku minta maaf tentang ini, tapi aku ingin Anda mengerti, berpura-pura tidak mengenal Anda sebenarnya lebih menguntungkan untukmu.” Hughie tersenyum getir dengan pasrah.
Faktanya dia juga tidak menyangka, Paddy kecil ternyata bisa mengenalinya. Meski berkamuflase dengan sempurna, tapi bagi anak-anak, cara mereka mengenali orang terkadang lebih langsung, sederhana, dan efektif.
“Tidak apa-apa, aku bisa mengerti kesulitanmu.”
“Anda tidak takut kalau aku ini buronan pembunuh?” Hughie bertanya penasaran.
“Dulu pernah takut, tapi sekarang tidak lagi.” Nanci menggelengkan kepala, dia menghentikan langkahnya, meletakkan tangan di wajah Hughie, memandangnya dengan tatapan lembut seperti seorang kakak melihat adiknya: “Saat pertama kali tahu kau adalah Hughie Glare, aku sangat ketakutan. Tapi ketika kau memberikanku permata, melindungiku dan anakku, membawa kami pergi dengan aman dari tempat mengerikan itu, saat itulah aku tak perlu lagi takut padamu. Aku tidak tahu mengapa kekaisaran memburumu, tapi aku tahu dunia ini tidak pernah adil. Daripada mempercayai rumor orang, lebih baik aku percaya pada mataku sendiri. Aku percaya pada Hughie Glare yang kukenal - seorang lelaki yang cerdas, manis, tampan, baik hati, dan suka menolong. Aku percaya pada keyakinan Paddy. Dia menyukaimu, begitu juga denganku.”
Ini membuat Hughie tersentuh.
Sejak datang ke dunia ini, belum pernah ada orang yang memandangnya dengan polos seperti Nanci. Heinz dan Andrew dulu melihatnya sebagai alat yang bisa dimanfaatkan; Anjing pelacak yang memburunya menganggapnya sebagai narapidana paling berbahaya; para perampok di Kota Robin menyebutnya sebagai penjahat licik langka; Kristen terpaksa menjadikannya sekutu, para pedagang memandangnya sebagai mesin penghasil uang, bahkan gadis-gadis kelompok hiburan pun hanya terpesona oleh ketampanan dan kharismanya.
“Hanya Nanci, yang memandangnya sebagai seorang kekasih, tak peduli reputasi buruknya, selalu melihat diri sendiri dengan pandangan seorang kakak terhadap adik.”
“Padahal, inilah yang diinginkan Hughie. Seringkali dia merindukan kehangatan kasih sayang seperti itu, sayangnya itu sudah terlalu jauh darinya.”
“Aku ingat dulu kamu kembali untuk mengunjungi keluarga?” Hughie bertanya padanya.
“Ya, membawa anakku untuk menemui orang tuaku. Tapi tak kusangka itu jadi pertemuan terakhir.” Suara Nanci terdengar sedih: “Kondisi tubuh mereka sudah lama melemah, selalu menungguku pulang.”
“Sungguh menyedihkan.”
“Tak apa. Setelah orang tua meninggal, mereka meninggalkan sebuah toko untukku. Pasanganku baru saja kehilangan pekerjaan sebelum datang kemari, jadi kusarankan kita sementara tidak kembali ke Kota Daun Harum, tinggal dulu di Kota Royo sambil menjaga toko, agar hidup bisa lebih baik.”
“Sepertinya dia tidak puas dengan pengaturan ini.”
“Jantungnya lebih tinggi dari langit, selalu merasa suatu hari nanti bisa sukses. Kota Royo tidak semakmur Kota Daun Harum, dia lebih suka kembali ke tempat asalnya untuk berjuang. Tapi ironisnya sekarang dia tidak punya pekerjaan, hanya bisa menggerutu dan menyalahkan semua yang bisa disalahkan... Semua di sini membuatnya sangat tidak nyaman.”
“Pantasan dia pergi dengan marah, meninggalkanmu dan anak.”
“Bukan pertama kalinya.” Suara Nanci penuh kepasrahan.
“Rumahku tak jauh di depan, mari mampir.” Nanci mengajak Hughie.
“Ini membuat Hughie agak ragu, namun melihat tatapan penuh dorongan dan kepercayaan dari lawan bicaranya, akhirnya Hughie mengangguk.”
“Tempat tinggal Nanci berada di kawasan permukiman biasa.”
“Dibandingkan dengan wilayah utara Kota Royo yang ramai, rumah-rumah di kawasan rakyat jelata umumnya rendah dan sederhana, jalanan sempit sehingga sulit dilalui gerobak.”
“Kawasan ini terlihat agak kumuh, penuh dengan sisa sayuran busuk dan sampah yang berserakan, memaksa Hughie berjalan hati-hati agar pakaiannya tidak kotor oleh air kotor.”
“Rumah Nanci adalah rumah kecil berwarna putih dengan pagar tanaman anggur, dikelilingi hamparan rumput yang tergolong lingkungan baik di antara permukiman rakyat jelata yang mulai lapuk. Mungkin ini terkait bisnis sukses nenek moyangnya dulu, rumah kecil dan toko ini merupakan warisan leluhur Nanci.”
“Setelah masuk, Hughie meletakkan Paddy kecil di lantai dan membiarkannya merangkak, meminta Xu menjaga si kecil. Hughie lalu mengikuti Nanci ke ruang tamu. Nanci menyeduhkan teh panas untuknya, kemudian duduk sambil menatap remaja itu dengan pandangan kompleks.”
“Jadi, sekarang Anda seharusnya seorang bangsawan yang memiliki status dan kedudukan, benar?” tanyanya.
“Ya, aku telah membuat identitas perlindungan untuk diri sendiri.”
“Tampaknya cukup sukses,” Nanci tersenyum, “Tapi tidak perlu kau ceritakan padaku status apa itu.”
Dia mendekat dan berdiri di samping Hughie, mengamatinya sejenak sebelum melanjutkan dengan lembut: "Aku masih menyukai Hughie Glare yang dulu, tampan, gagah, dan memikat. Bisakah kau tunjukkan penampilan aslimu?"
Hughie berpikir sejenak, akhirnya melepas kamuflasenya. Yang terlihat oleh Nanci sekarang adalah remaja tampan yang pernah dilihatnya dulu.
Menatap wajah Hughie dengan hampa, Nanci mengulurkan tangan menyentuh pipinya sambil berdesah: "Apa yang salah dengan dunia ini? Mengapa seorang remaja seperti ini harus jadi buronan?"
Kata-kata sederhana itu penuh ironi. Bahkan Hughie sendiri bingung bagaimana harus merespons.
Tiba-tiba suara pintu terbuka terdengar dari luar.
"Nanci! Kau di rumah?" Terdengar teriakan kesal Tuan Blake dari pintu masuk.
"Pasanganku pulang. Tunggu sebentar di sini." Nanci menyunggingkan senyum getir ke Hughie sebelum berjalan keluar: "Ya, aku di sini."
Hughie cepat-cepat bersembunyi di balik pintu. Xu berubah menjadi anjing hitam kecil dan terbang ke pelukannya. Ayah-anak ini dengan jiwa yang terhubung memberikan respons secepat kilat. Hughie belum ingin Blake melihatnya.
Pertengkaran pasangan suami-istri itu menggema dari luar.
Sepertinya Blake sedang mempertanyakan kenapa Nanci tutup toko lebih awal. Dia mungkin mabuk - suara bicaranya yang pelo teramat menjijikkan.
"Suara pertengkaran semakin keras, Tuan Blake terus-menerus mengaum, berkata bahwa dia menikahi wanita yang salah, Nanci adalah pembawa sial, karena dialah dirinya kehilangan pekerjaan. Dan sekarang, dia masih harus tinggal di kota pelosok ini, menahan kebosanan yang menjemukan."
Nanci terisak-isak pelan, membuat sang suami semakin marah dan kecewa.
Dalam proses pertengkaran, Hughie menangkap sebuah kata kunci: permata.
Tampaknya dulu di Pegunungan Birias, setelah Hughie memberi mereka sebuah permata, Nanci menyembunyikan permata itu dan tidak pernah menggunakannya. Namun Tuan Blake sangat berharap bisa menjualnya untuk memperoleh kehidupan yang lebih makmur.
Dia telah menggambar ribuan masa depan untuk dirinya sendiri, berkhayal bisa membangun kekaisaran bisnis besar dengan kekayaan dari sebuah permata.
Tuan Blake ini ambisius tapi tak punya kemampuan, Nanci jelas memahami kelemahan suaminya, karena itu gigih menolak untuk menjual.
"Kita belum sampai pada titik harus menjual semua harta, harus menyisakan sesuatu untuk anak," katanya.
Sang suami mengaum marah pada istri: "Cepat berikan permata itu, biar kujual! Uangnya bisa kita pakai untuk bisnis besar!"
"Tidak, Blake, aku mengenalmu. Kau akan pakai uang itu untuk minum-minum sampai habis." Suara pantang menyerah bergema dari tubuh renta yang gemetar.
"Sungguh seorang wanita yang kuat," Hughie berpikir dalam hati.
Urusan sepele dalam hidup tiada habisnya, di dunia manapun pun, hal-hal seperti inilah yang tetap menjadi inti utama dunia.
Yang mengkhawatirkan Hughie adalah, ujung dari pertengkaran seringkali berujung kekerasan. Pria di era ini memiliki kendali mutlak atas wanita, sementara kekerasan justru menjadi senjata ampuh untuk membuktikan otoritas mereka.
Bagi pria yang mabuk, fenomena ini semakin umum. Efek kimia dari cairan ajaib ini mampu memberi keberanian pada pengecut sekalipun, membuat mereka melakukan hal-hal yang sebelumnya tak pernah berani.
"Plak!"
Tamparan keras yang nyaring membenarkan kekhawatiran Hughie. Pasangan Nanci jelas sangat mahir menunjukkan wibawa sebagai suami dalam situasi seperti ini.
Yang mengejutkan sang suami, ia mendapati istrinya tidak menjerit kesakitan, malah membujuknya untuk tidak berteriak. Tanpa sadar ini adalah bentuk perlindungan istri, ia justru merasa martabatnya tercabik-cabik lalu menyambar lagi.
"Black, hentikan. Kau mabuk!" Nanci berteriak: "Aku tidak ingin tetangga ikut campur!"
"Oh ya? Tetangga? Tetangga mana yang berani ikut campur urusan kita?" Sang suami tidak menangkap makna tersembunyi dalam perkataan istri, tak tahu bahwa meski memukulinya, sang istri masih berusaha melindungi keselamatannya...
“Ini membuat Hughie menghela napas, namun jelas dia harus menghormati keputusan Nanci. Pada saat ini, dirinya sendiri tidak pantas muncul ke permukaan.”
“Tapi kejadian selanjutnya agak di luar dugaan.”
“Mungkin karena Paddy kecil melihat Xu yang tadi bermain dengannya tiba-tiba menghilang, dengan penasaran merangkak keluar dari kamar lain mencoba mencari Xu.”
“Nanci segera menggendong Paddy sambil memandang suami dengan tatapan memohon: ‘Anak ada di sini, jangan biarkan dia melihat ini, ini tidak baik untuknya.’”
“‘Oh, kau ingin menggunakan anak sebagai tameng?’ Suami berteriak: ‘Berikan anak itu padaku!’”
“Dia maju merebut anak itu.”
“Mungkin karena wujud garangnya menakuti anaknya sendiri, Paddy menjerit-jerit tak mau digendong ayah, berusaha mati-matian melepaskan diri untuk kembali ke pelukan ibu.”
“Martabat pria yang terluka membuat Tuan Blake yang sudah mabuk ini semakin kalap. Dengan marah dia mengangkat Paddy kecil tinggi-tinggi sambil berteriak: ‘Brengsek! Karena kulah istriku tidak lagi mencintaiku, hartaku bukan milikku, dan kau bahkan tak mau mendekatiku! Aku akan menghukummu!’”
“Lalu dia melemparkan Paddy kecil dengan kasar...”
“‘Tidak!’ Nanci menjerit ketakutan.”
“Pemandangan yang mengerikan tiba-tiba muncul.”
"Paddy kecil yang terlempar justru melayang-layang di udara seperti daun yang tertiup angin, seolah ada tangan tak terlihat menopangnya, membuatnya mengambang di udara bagai perahu. Si kecil bahkan tertawa terbahak-bahak sambil menggerak-gerakkan tangan dan kakinya."
"Hingga akhirnya mendarat perlahan, Paddy kecil merangkak dengan tangan dan kaki menuju ruang tamu dengan cepat."
"Tuan Blake terdiam ketakutan menyaksikan pemandangan ini. Sedikit sadar dari mabuknya, selain menyesali tindakannya sendiri, dia juga merasa pusing karena menyaksikan hal yang di luar nalar ini."
"Nanci, wanita malang ini justru nyaris histeris. Dia memukuli suaminya dengan liar: 'Dasar orang gila! Kau brengsek, Blake! Aku takkan memaafkanmu! Kau hampir membunuh anak kita!'"
"'Aduh, astaga, apa yang telah kulakukan...' Blake bergumam pelan."
"Di ujung koridor, bayangan yang ramai muncul seiring merangkaknya Paddy kecil. Bayangan itu menyelimuti bayangan Paddy, lalu menggendongnya perlahan. Tertawa riang Paddy terdengar, disusul desahan lembut."
"'Tuan Blake, saya minta maaf telah mengganggu pertengkaran Anda dan istri Anda. Seandainya bisa, saya tak ingin melakukan ini. Tapi saya tak bisa membiarkan Anda membunuh anak sendiri.'"
"Dengan ucapan Hughie, wajah muda dan tampan itu muncul kembali di depan Blake, membuatnya terdiam sepenuhnya: 'Hughie Glare? Apa yang Anda lakukan di rumah saya?'"
"Ekspresi kesal muncul di wajah Hughie. Meski sangat membenci suami yang memukul istri, dia juga tahu urusan rumah tangga bukan hal yang bisa dicampuri orang luar."
"Jadi saat ini dia hanya bisa berkata dengan sikap tenang: 'Hanya sebagai tamu.' Sambil mengelus pipi mungil Paddy kecil dalam pelukannya: 'Tentu, aku tidak menyangka akan menjumpai kejadian seperti ini. Tuan Blake, sebagai ayah, Anda baru saja hampir membunuh putra sendiri.'"
"'Urusanku bukan urusanmu!' Blake mengaum: 'Aku tidak percaya padamu, kau buronan. Aku tidak mengundangmu ke rumahku. Apa maumu? Menggoda istriku?'"
"Kemudian dia menoleh ke Nanci dan berteriak: 'Kau benar-benar...!'"
"'Diam, Blake! Keadaannya tidak seperti itu.'"
"'Oh ya?' Blake menyeringai: 'Aku pikir lain. Sejak awal pertemuanmu dengan orang ini sudah tidak beres. Apa yang kau lihat darinya? Ketampanannya atau kekayaannya? Perempuan jalang! Pantas saja bertahan di Kota Royo, kau terus menunggunya ya? Apa kau memberinya kontak diam-diam? Lalu mengatur kencan rahasia saat aku tidak di rumah?'"
"'Blake, kau keterlaluan!' Nanci gemetar karena marah."
"Tidak perlu marah, Nyonya Blake. Saat orang melakukan kesalahan, biasanya ada dua reaksi. Pertama reaksi positif, yaitu langsung mengakui kesalahan. Kedua reaksi negatif, yaitu menggunakan segala cara untuk mengelak. Jelas suamimu termasuk tipe kedua. Dia tahu telah berbuat salah, dan dalam situasi itu memilih memfitnahmu agar kamu tidak bisa menuntutnya. Sayangnya, dalam hal konspirasi, aku lebih ahli darinya. Jadi dia bisa menipumu, tapi tidak bisa menipuku." Hughie tiba-tiba berkata dengan datar.
Nanci memandang Hughie dengan tidak percaya: "Bagaimana mungkin ini?"
Hughie mengangkat bahu: "Mental pria dewasa yang bermain, membuat mereka enggan mengakui kesalahan. Masalahnya dia lupa satu hal - mungkin sikapku terlalu sopan sampai dia lupa bahwa target fitnahan ini sebenarnya adalah pembunuh terkenal."
Mendengar ini, seluruh tubuh Blake bergetar. Matanya menatap Hughie dengan panik.
Tiba-tiba pancaran dingin nan kejam muncul di mata Hughie. Tangannya terentang ke arah Blake, seolah tangan gaib raksasa mencekik leher pria itu.
"Tidak!" teriak Blake histeris.
Hughie menyeringai: "Anda takut, ya? Tuan Blake. Sejujurnya saat Anda memukul istri sendiri tadi, aku sangat ingin keluar dan menghajar Anda. Nanci adalah wanita baik, tapi Anda sama sekali tidak tahu menghargai. Kalau bukan karena dia istri Anda dan aku tidak pantas ikut campur, sudah lama kulempar Anda keluar. Tapi perbuatan Anda terhadap anak sendiri memaksaku turun tangan. Dan prinsipku selalu: tidak ikut campur sama sekali, atau menyelesaikan sampai tuntas. Berhenti di tengah jalan bukanlah gayaku!"
"Lep... lepaskan... aku!" Blake berteriak sambil memegangi tenggorokannya.
"Jangan khawatir, takdirmu tidak ditentukan olehku, tapi oleh istrimu." Hughie berkata dingin. Ia menatap Nanci: "Apa yang Anda inginkan kulakukan padanya? Melemparkannya keluar? Mematahkan salah satu tangannya? Atau langsung kubunuh? Aku bisa pastikan tak ada yang tahu keterlibatan Anda."
"Aku..." Nanci membuka mulutnya.
"Sebelum memutuskan, pikirkan baik-baik apa yang baru saja dilakukannya padamu, dan bahaya yang hampir menimpa anakmu," kata Hughie. Blake mencoba berteriak, tapi dengan sedikit tekanan dari Hughie, suaranya langsung tercekik, wajahnya memerah.
Setelah berpikir sejenak, Nanci akhirnya menghela nafas: "Terima kasih, Hughie Glare, kau telah membantuku lagi. Tapi dia tetap ayah Paddy, pasanganku. Lepaskan dia..."
"Baik," Hughie mengangguk.
"Dengan sekali gerakan tangan, dia melemparkan Blake hingga menabrak dinding di seberang, membuatnya pusing."
Hughie berkata dingin, "Hari ini aku akan membiarkanmu pergi. Tapi mulai hari ini, istri dan putramu akan berada di bawah perlindunganku. Jika kau masih berani menyakiti mereka, jangan salahkan aku." Dia menatap Nanci, "Menurutmu ini pantas?"
Nanci mengangguk kaku, saat ini dia sudah tak tahu harus berkata apa.
"Aku akan sering mengunjungi di kemudian hari. Jika dia masih berani memukulmu, beri tahu aku."
Setelah mengucapkan itu, Hughie pergi dengan angkuh.
Kota Royo di malam hari, jauh dari keriuhan siang, sunyi senyap.
Sejak Hughie Glare mengadakan pembantaian di Kota Royo, jarang ada yang berani keluar di malam hari.
Duduk di atas lonceng menara, Hughie memandang ke bawah dengan tatapan khidmat.
Di kejauhan pandangan, rumah kecil yang dikelilingi bunga kayu itu terlihat damai di bawah sinar bulan.
Hughie menunggu dengan sabar, waktu berlalu detik demi detik dalam keheningan.
Hingga sebuah bayangan hitam muncul di depan rumah putih itu.
Bayangan itu melihat sekeliling, memastikan tak ada orang, lalu berlari keluar dengan perlindungan kegelapan malam.
"Merah, ikuti dia. Lihat ke mana dia pergi." Hughie menyandarkan kepala di tiang menara, berbicara santai.
Merah mengepakkan sayapnya, terbang menyusuri menara ke bawah.
“Beberapa saat kemudian, Merah terbang kembali, menengadah ke langit dan berkicau beberapa kali.”
“Ayah, Xu mengatakan bahwa Blake pergi ke kediaman penguasa. Rupanya dia pergi melapor.”
“Bukan hal yang aneh, bukan?” Hughie menyeringai.
“Tapi aku tidak mengerti.” Xu membelalakkan mata bertanya: “Mengapa kau melakukan ini? Kau bisa saja membunuhnya siang tadi.”
“Itu akan menyakiti Nanci. Xu, inilah yang ingin kuajarkan padamu. Kau telah memiliki kecerdasan manusia, tapi belum memahami perasaan mereka. Perasaan itu aneh, membuat orang tak melihat realita, sulit membedakan benar salah. Bagi Nanci, Blake adalah pasangannya. Apapun yang dilakukan suaminya, dia tetap berharap. Kecuali terdesak, dia takkan kehilangan harapan pada pasangannya. Jadi meski Blake berbuat seperti itu siang tadi, dia masih mau memberi kesempatan, meski pilihan ini menyiksanya. Ingin kukatakan padanya bahwa pria seperti Blake tak pantas dipercaya, masa depannya hanya kegelapan. Tapi dia takkan percaya, dan aku tak punya hak untuk mengusir atau membunuh pasangannya. Tak boleh kusakiti hatinya atas nama kebaikan.”
“Jadi……”
“Aku tidak punya kekuasaan untuk menangani urusan rumah tangga pasangan lain, tapi itu tidak berarti aku tidak bisa menghukum orang yang mencoba menyakitiku. Sejak Blake memutuskan untuk mengkhianati, takdirnya sudah berada di tanganku. Dari momen ini, aku punya alasan kuat untuk membunuhnya.”
“Benar seperti itu ya.” Xu menyangga dagu dengan tangan kecilnya sambil berpikir: “Cara yang aneh, dunia naga tidak pernah serumit ini sebelumnya.”
"Ya, memang sangat kompleks. Kecerdasan membuat perilaku manusia menjadi rumit, aneh, sulit diprediksi, memberikan makna tak terbatas pada tindakan sederhana. Nanci hanyalah wanita biasa, dialah perempuan pertama yang benar-benar mengetahui statusku tanpa takut atau menghindariku. Dia polos dan baik hati seperti kakak perempuan, dari dirinya aku bisa merasakan kehangatan. Sayangnya pernikahannya dengan pria yang salah. Aku tidak ingin menyakitinya. Jadi aku memberi Blake kesempatan untuk memilih, berharap dia menghargai istrinya. Tapi jelas dia tidak peduli. Sama sekali tidak peduli bagaimana pengkhianatannya akan melukai istrinya... Dia mungkin akan dihukum karena kolaborasi, tapi pria ini malah acuh tak acuh." Hughie berkata dengan datar: "Ini adalah eksploitasi sekaligus ujian. Sayang Tuan Blake gagal. Karena dia tidak peduli pada keselamatan istrinya maupun keutuhan keluarganya, aku tak perlu membiarkannya hidup. Keberadaannya hanya akan menyakiti Nanci. Banyak orang memilih jalan menuju kehancuran diri. Blake hanyalah salah satunya, aku juga. Tapi berbeda dengannya, aku siap menanggung semua konsekuensi sedangkan dia tidak."
Si kecil menundukkan kepala dan berpikir sejenak, lalu mengangkat wajah: "Aku mengerti, Ayah. Lalu bagaimana jika dia tidak memilih untuk mengkhianati?"
"Kalau begitu aku akan meminta Buckler merawat mereka dengan baik, tapi sekarang jelas tidak perlu lagi." Hughie berdiri: "Baik, karena Tuan Blake sudah menyelesaikan misi yang kuberikan, sekarang kita bisa mempersiapkan aksi kita sendiri." Sorot mata penuh tekadnya berpendar, suara beratnya bergema di puncak menara:
"Biarkan Bushido Langit kita mengikuti jejak sang archmage; biarkan Kekaisaran Lans merasakan pahitnya kekalahan lagi; biarkan Strick VI dan rakyatnya gemetar dalam keterkejutan dan ketakutan; biarkan seluruh kekaisaran goyah bahkan runtuh dalam badai yang akan datang..."
