Di sebelah timur Kota Royo mengalir Sungai Feiyin yang bagaikan ikat pinggang kota, meliuk di tengah permukiman urban ini membentuk riak hijau. Tanggul di sini sangat indah dengan dua sisi yang ditanami pohon ajaib khas daerah - spesies flora magis setempat.
Pohon ajaib ini memiliki daya hidup luar biasa dengan batang yang kekar. Orang-orang sering melubangi bagian tengahnya menciptakan ruang alami, lalu menempatkan meja kayu sehingga terbentuk ruang tertutup mini, sementara pohon itu tetap hidup. Kanopi-daun raksasanya berfungsi sebagai penaung dan penyimpan panas, menciptakan suasana hangat di musim dingin dan sejuk di musim panas, menjadikan area ini tempat rekreasi paling terkenal di Royo.
Seluruh rumah pohon merupakan milik Wali Kota Anflit Kota Royo. Untuk bersantai di sini, harus membayar 20 Koin Perak Viter per jam.
Karenanya tempat ini juga menjadi area rekreasi para bangsawan, namun tetap terbuka untuk rakyat jelata.
Setiap hari warga biasa berbondong-bondong berjalan-jalan di tepi sungai indah ini. Tempat ini menjadi area relaksasi lansia, lokasi bisnis kaum berada, sekaligus surga berpacaran remaja.
Di dalam rumah pohon ajaib, Chakley sedang menuangkan minuman sendiri.
Chakley menemukan tempat ini dua hari lalu.
Ia menyadari dirinya cepat jatuh cinta pada ketenangan dan keanggunan tempat ini.
"Orang hanya bisa merasakan manfaat ketenangan saat mereka dilanda kecemasan dan perasaan naik turun tidak stabil." Sejak Hughie Glare membuat keributan di Kota Royo dan membunuh Bogel, perasaan Chakley tak pernah lagi tenang.
Terkadang dia heran, apa sebenarnya yang ada di benak Hughie Glare? Atas dasar apa pria seperti itu mengira bisa menghadapi seluruh kekaisaran? Apakah dia orang gila? Atau justru seorang jenius?
Mungkin keduanya, pikir Chakley dengan nada menyindir diri. Tapi secerdas apapun dia, mustahil baginya mengalahkan sebuah negara.
"Apakah Tuan ingin segelas sake?" Seorang pelayan mendekat dengan kepala tertunduk.
"Tidak perlu."
"Kalau teh bunga bagaimana? Bisa menyegarkan pikiran."
"Tidak, cukup. Aku ingin sendiri saja."
"Jika ingin ketenangan, saya sarankan Tuan memesan jus."
"Tidak!" Alis Chakley berkerut: "Kau brengsek, kubilang tak butuh apa-apa!"
"Kalau begitu camilan?"
"Kau brengsek tak tahu batas?!" Amarah Chakley meledak: "Pergi! Atas kuhajar kau dengan kapak!"
Pelayan yang cerewet tiba-tiba mengangkat kepala: "Anda yakin mau melakukan itu, Tuan Chakley?"
Wajah pelayan itu melintas sekejap, namun telah mengguncang jantung Chakley dengan keheranan dan kengerian.
Hughie Glare? Suara yang selama ini membelit hatinya baru saja terangkat, tiba-tiba medan energi yang dahsyat menyelimuti seluruh rumah pohon.
"Lebih baik kau jangan bergerak." Suara berat terdengar dari balik pohon.
Chakley terkejut, dari kekuatan medan energi ini bisa dinilai bahwa pasti ada pejuang level ksatria lautan atau lebih tinggi yang bersembunyi. Gangguan Hughie Glare tadi membuatnya lengah, sehingga tidak menyadari ada yang menyelinap mendekat. Di samping Hughie, dua burung api merah menyala-nyala itu menatapnya penuh ancaman. Meskipun Hughie sendiri tersenyum ramah, Chakley hampir yakin bahwa gerakan sekecil apapun darinya akan langsung disambut jurus maut dari pihak Hughie.
Mengingat gaya Hughie yang selalu merencanakan segalanya sebelum bertindak, Chakley tidak yakin bisa menghindari tusukan sang penusuk.
"Jangan salah paham, Tuan Chakley. Aku tidak berniat jahat pada Anda." Hughie yang berpakaian pelayan berkata sopan.
"Apa maumu?" Chakley bertanya dengan dingin.
"Hanya mengajak Anda minum bersama."
Hughie masuk ke rumah pohon dan duduk di bangku di seberang Chakley.
Posisi ini tiba-tiba mempersempit jarak mereka. Chakley menatap Hughie Glare yang seolah tentakel bisa menyentuhnya, ide untuk langsung menangkapnya muncul di benaknya.
“Meskipun Hughie pernah menunjukkan kekuatannya pada pengejarnya, bahkan membunuh dua Penyihir Besar level enam, namun tak bisa dipungkiri bahwa kekuatan alkemis sebagian besar bersifat eksternal. Sama seperti penyihir, mereka tidak cocok untuk pertempuran yang bisa terjadi kapan saja dan di mana saja. Hanya Bushido yang memiliki kemampuan untuk mengeluarkan kekuatan tempur maksimal mereka dalam kondisi apapun.”
Yang harus dipikirkannya sekarang adalah apakah dia bisa menahan serangan pejuang bayangan sambil menaklukkan Hughie dengan cepat.
Seolah tahu apa yang dipikirkan Chakley, Hughie menuangkan bir gandum untuk dirinya sendiri terlebih dahulu, lalu berkata datar: "Jika aku mati, transaksi kita di pulau itu akan segera dilaporkan ke Strick VI. Aku satu-satunya yang bisa membantumu lepas dari kendali Rasher."
Kalimat itu bagai jarum tajam yang menusuk balon aura pertarungan Chakley hingga mengempis tak berbentuk.
Mendengar ini, Chakley jatuh terduduk dengan lesu, menatap kosong ke arah Hughie.
Dengan pandangan penuh simpati menyapu tubuh Chakley, Hughie mengisi gelasnya: "Minumlah ini."
Chakley patuh seperti robot.
"Bagus." Hughie mengangguk puas.
Setelah menghabiskan birnya, Chakley bertanya dengan suara serak: "Bagaimana kau tahu aku di sini? Dan soal pemerasan Rasher terhadapku?"
“Aku tahu banyak hal, tapi itu tidak penting lagi. Yang penting adalah, Tuan Chakley, apakah Anda memiliki kemampuan untuk mengenali kenyataan?”
“Kenyataan?” Chakley menyeringai: “Kenyataannya adalah Anda sedang mencoba melawan sebuah negara. Hughie Glare, Anda tidak mungkin bisa melawan Kekaisaran Lans. Meski Anda menang sekali, dua kali, seratus kali, Anda tidak akan terus menang. Dan begitu Anda kalah sekali, Anda sudah kalah total. Anda ingin memerasku untuk bekerja untuk Anda? Tidak, jika transaksi kita di pulau itu diketahui Yang Mulia, mungkin aku akan dihukum, tapi dengan statusku sebagai samurai tanah, setidaknya tidak sampai mati. Tapi jika aku bersekongkol denganmu, barulah aku benar-benar mati. Sebaliknya jika aku menangkapmu, maka semua kesalahan masa lalu akan dimaafkan oleh Yang Mulia.”
“Percayalah, Tuan Chakley, menangkapku jauh lebih sulit dari yang Anda bayangkan.”
“Oh ya?” Niat untuk bertarung mulai muncul kembali di hati Chakley.
Namun tepat saat itu, dia terkejut menemukan energi Aura Pertarungan dari tubuh lawannya terus meningkat. Cahaya Aura Pertarungan di tubuh Hughie terus berpindah tempat, Level tiga, Level Empat, level lima, level enam!
Bagaimana mungkin?
Chakley benar-benar membeku.
Hughie Glare di hadapannya ternyata menunjukkan kekuatan Aura Pertarungan samurai yang mencapai level enam!
"Ada kilasan sarkasme dalam pandangan Hughie saat menatap Chakley, tersenyum sinis: 'Tuan Chakley, apakah Anda masih yakin bisa menangkapku dengan mudah sekarang? Bahkan tanpa bantuan burung api yang menyala-nyala dan teman-temanku, hanya dengan kemampuanku sendiri, menurut Anda bisakah Anda mengalahkanku?'"
Mantra lembut memanggil keagungan alam semesta, elemen-elemen sihir yang pekat mulai berkumpul di sekeliling.
Seorang warrior level enam yang diperkuat kekuatan sihir, bahkan jika berhadapan langsung dengan Chakley, Chakley sendiri tidak punya keyakinan pasti untuk menang.
"Bagaimana cara latihanmu ini? Ini mustahil!" Chakley mengerang lemah.
Beberapa hari lalu, remaja ini hanya memiliki kemampuan warrior level empat. Bagaimana mungkin dalam beberapa hari langsung naik ke level enam?
"Tidak lama lagi, aku akan memberikan kejutan yang lebih besar. Kurasa itu mungkin bisa memperkuat tekadmu."
"Maksudmu apa?" Chakley bertanya dingin.
"Kepala Kevin Biels dan Gary Winston." Hughie menjawab sambil tersenyum. Ia mendekatkan telinganya ke Chakley berbisik: "Aku akan segera melakukan pertempuran penentu dengan mereka. Harap Tuan Chakley tahu pilihan yang harus diambil nanti."
Setelah berkata demikian, Hughie keluar dari rumah pohon.
Dia berjalan beberapa langkah tiba-tiba menoleh ke Chakley: "Tuan Chakley, untuk proposal saya, Anda masih punya cukup waktu untuk berpikir sebelum Pertempuran Penentu dimulai. Tapi ingat baik-baik, meskipun jalan mana pun yang Anda pilih mungkin jalan tanpa kembali. Perbedaannya adalah, dengan bekerja sama bersama saya, Anda setidaknya bisa menikmati hidup nyaman cukup lama. Sedangkan melawan saya, langkah berikutnya Anda adalah kehancuran..."
Tanpa menghiraukan Chakley yang terdiam, Hughie pergi sendiri. Setelah tiba di hutan belantara, dia dengan cepat mengganti pakaiannya, mengenakan kacamata, dan kembali menyamar sebagai Sither Dadaenil.
"Ada saat ketika aku berpikir dia akan menyerangmu." Suara Lilith terdengar dari belakang.
"Orang serakah selalu mementingkan diri sendiri dan berhati-hati." Jawab Hughie.
"Sekaligus memiliki masalah plin-plan." Itu suara Buckler.
"Itu tergantung kemampuan pengendalianmu. Pengkhianat plin-plan selalu punya tuan yang tak berdaya di belakangnya." Hughie tertawa tanpa beban.
Dia menoleh melihat Buckler dan Lilith: "Tenang saja, Chakley tidak bisa lolos dari genggaman kita. Dia pasti akan menuruti kita."
Melirik Chakley yang sedang bimbang sendirian di rumah pohon dari kejauhan, Lilith berkata dingin: "Tidak peduli dia mau bekerja sama atau tidak, Kevin Biels harus mati."
"Tenang Lilith, ini janji saya untuk kalian semua." Hughie menjawab dengan wajah serius.
Dia menengadah melihat langit, lalu tersenyum: "Waktu masih pagi, Lilith, ada minut menemani saya jalan-jalan di tepi sungai?"
"Mengapa tidak cari Nyonya Earl-mu untuk menemanimu?" Lilith melotot padanya.
"Dia seperti rum, manis dan menyegarkan. Kamu seperti longlan, keras dan berkarakter. Pria sebelum pertempuran besar butuh minuman keras untuk membakar keinginan dan tekad, bukan minuman manis yang melemahkan spiritual dan kehendak. Makanya saya memilihmu." Hughie menjawab tanpa malu.
Disamakan dengan secangkir minuman keras, Lilith ingin sekali meninju Hughie. Tapi entah mengapa, saat itu dia tak bisa mengendalikan emosi dan malah menyetujui.
