Di laboratorium Elektra, tangan Lilith bergerak lincah merangkai berbagai komponen dengan mahir, membuat produk alkimia.
Tapi pikiran gadis itu sudah melayang jauh ke luar ruangan.
Di lembah itu, dua sosok melesat ke sana kemari, Aura Pertarungan bertabrakan, memercikkan cahaya gemerlap di udara.
"Kecepatanmu masih terlalu lambat, Hughie Glare!" Buckler mengaum seperti singa: "Tanpa bantuan sihir, kau lambat seperti siput!"
Sosok besar Buckler berubah menjadi kilatan listrik bercahaya di udara, menerjang dengan garang.
Hughie belum sempat melacak pola gerakan Buckler, tiba-tiba tinju raksasa sudah menghantam batang hidungnya. Darah menyembur membentuk bunga merah, bentuk tubuhnya yang melesat mundur berusaha mati-matian menghindar, tapi kecepatan Buckler jauh lebih unggul.
Mengelak dengan gerakan melengkung tak berguna, manuver ular pun sia-sia. Ratusan pukulan keras menghujani Hughie dengan gila-gilaan, melemparkannya ke udara lalu menghantamkannya ke tanah.
Seperti daun willow yang tertiup angin, ia terjatuh lemas ke permukaan tanah.
Garis darah mengalir dari sudut bibir Hughie.
"Dia luar biasa kuat!" gumam Hughie.
Ini kali pertama Hughie bertarung resmi dengan Buckler.
Buckler memaksanya bertarung tanpa menggunakan sihir, peliharaan, atau alkimia - murni mengandalkan kekuatan Bushido.
Baru pada saat inilah ia benar-benar merasakan arti penindasan Level absolut.
Kekuatan yang dimiliki ksatria lautan level tujuh, sama sekali bukan sesuatu yang bisa dimiliki Hughie sebagai seorang Bushido Level Empat. Bahkan hanya dengan satu tangan, Buckler berhasil membuat Hughie terkapar di tanah.
Setelah menjatuhkan Hughie, Buckler melangkah mendekat. Kakinya yang besar menginjak dada Hughie, dia berteriak keras:
"Hughie Glare, aku ingin kau mengingat setiap kata yang kukatakan sekarang. Sebagai ksatria, meski kita tidak memiliki kemampuan ajaib seperti para penyihir, dalam pertempuran sebenarnya ksatria jauh lebih unggul! Apapun jenis penyihirnya, mereka tak bisa lepas dari belenggu mantra sihir. Mereka tidak bisa merespon cepat dalam pertarungan jarak dekat. Tubuh mereka lemah, bahkan tak sanggup menahan pukulan ringan sekalipun dari ksatria. Tapi ksatria berbeda! Kita punya fisik tangguh yang tahan berbagai serangan! Tubuh adalah modal kita, kekuatan adalah pilar kita. Yang kita kuasai memang sedikit, tapi semuanya praktis. Sedangkan kau, Hughie Glare, kau terlalu bergantung pada sihir. Kebiasaanmu menggunakan sihir sebagai metode perlindungan dalam pertempuran menciptakan masalah terbesar dalam latihan Bushido-mu: kau terlalu jarang terluka!"
Kalimat terakhir ini hampir diteriakkan Buckler ke telinga Hughie.
“Untuk menjadi seorang Bushido yang handal, tubuhmu harus dipenuhi luka yang terukir. Kau memiliki teknik bertempur, kehendak berperang, kecerdasan intelektual - semua syarat menjadi Bushido unggul. Tapi yang kau kurang adalah bahaya yang harus dialami dalam proses pendewasaan Bushido, pengalaman menggunakan kekuatan sendiri untuk menembus bukit curam dan menghancurkan rintangan di saat-saat genting antara hidup dan mati. Inilah yang paling penting bagi seorang Bushido sejati! Kecerdasanmu justru menjauhkanmu dari bahaya, sekaligus membatasi kemajuanmu. Jika terus begini, suatu hari jalan Bushido-mu akan mandek. Karena itu hari ini, akan kuperkenalkan ancaman kematian yang sesungguhnya! Bangun, Hughie Glare, lupakan sihir, alchemy, dan segalanya mulai sekarang. Lawan aku seperti Bushido sejati! Ingat, Bushido adalah profesi bertarung mati-matian. Yang tak berani nekat, atau kurang nekat, tak layak disebut Bushido!”
“Bangun dan lawan aku! Bertarung mati-matian denganku!” Buckler berteriak histeris.
“Sial, itu bukan gayaku.” Hughie menyeringai pahit.
“Omong kosong! Anda seorang pemuda! Mengapa impuls berdarah panas bukan gaya Anda? Hanya saja selama bertahun-tahun Anda selalu menekan diri sendiri. Bukan Anda tidak bisa, tapi Anda sama sekali tidak mau melakukannya! Ayo Hughie, nyalakan semangat juang di hatimu, tinggalkan kecerdasan pikiranmu, belajarlah menggunakan insting alami untuk bertarung. Percayalah Hughie, tidak semua hal bisa kamu hitung sebelumnya, karena kamu tidak mungkin setiap saat menggunakan pikiran untuk mengkomandoi pertempuran. Dalam pertempuran intensif yang sengit, insting bertarung lebih unggul daripada kalkulasi pikiran yang detail. Dan insting ini membutuhkan darah panas dan semangat juangmu untuk dikembangkan!”
“Bagaimana harus kulakukan? Aku belum pernah melakukannya!” teriak Hughie.
“Oh, orang tenang selalu tak mudah berdarah panas, itu memang tidak mudah tapi bukan mustahil.” Buckler menyeringai: “Kau menekan diri terlalu dalam, untuk menyalakan semangat juangmu mungkin hanya satu cara, yaitu kemarahan.”
“Kemarahan?!”
“Ya, kemarahan! Hughie, ingat dendammu, biarkan dendam itu menyalakan semangat juangmu, lepaskan energimu sepenuhnya! Pikirkan semua yang kau alami di Pulau Purgatory! Ingat rekan-rekan yang mati! Lihat aku, bayangkan aku sebagai Heinz si tua brengsek, pikirkan bagaimana mengalahkanku lagi. Tanpa sihir, tanpa alkimia, gunakan tinjumu untuk meluapkan kemarahan dan dendammu!”
Hughie menatap Buckler dengan bengong. Buckler yang saat itu masih berteriak: “Jika kamu tidak bisa mengalahkanku, aku akan membunuhmu! Percayalah Hughie, ini sama sekali bukan bercanda!”
“Pikiran Hughie mengembara kembali ke Pulau Purgatory. Ribuan wajah dengan senyum sadis, rekan-rekan yang mati menyedihkan, teriakan putus asa Fink sebelum kematiannya, satu per satu menghantam benaknya.
Darah pejuang mulai mendidih dengan liar dalam tubuhnya, mengobarkan seluruh tubuhnya seolah terbakar.
Teriakan Buckler masih menggema di telinga, tapi Hughie sudah tak bisa mendengar apa yang dihardiknya.
“Roarrr!” Hughie mengangkat kepala dan mengaum keras ke langit.
Energi Aura Pertarungan dalam tubuhnya berputar gila-gilaan, kaki besar yang menginjak-injak tubuh Hughie akhirnya merasakan energi yang bergelora itu mendorong balik, sedikit melonggar.
Hughie membalikkan tangan dan melayangkan satu pukulan tinju dengan serangan kilat seperti petir yang menghantam persendian pergelangan kaki Buckler.
Buckler menarik kaki besar ke belakang, menggambar garis lengkung indah di depan dada Hughie, ujung sepatunya menendang keras ke arah tinju pemuda itu.
Saat tinju dan tendangan bertabrakan, energi Aura Pertarungan kembali bergemuruh pada saat ini, memercikkan ribuan percikan api energi dengan suara gemeretak. Kekuatan dahsyat hampir mematahkan lengan Hughie, itu adalah aura Bushido tingkat tujuh yang menerobos energi Aura Pertarungan Level Empat-nya, mengakibatkan kerusakan erosif pada lengannya. Jika di masa lalu, Hughie pasti akan memilih untuk mundur sementara, tidak berbenturan langsung dengan lawan. Tapi saat ini, Buckler telah membangkitkan sepenuhnya semangat kepahlawanan dalam hatinya.
Benar, baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, pada akhirnya dia tetap seorang pemuda. Untuk bertahan hidup, seringkali dia harus terus-menerus merenung, khawatir, merencanakan, dan menyusun strategi. Tapi secara mendasar, dia juga merindukan untuk bertindak seperti pemuda sejati - mengerjakan tugas dengan penuh semangat, melakukan serangan kejut, menggunakan keberanian dan ketakutanannya untuk menantang segala kekuatan eksternal.
Hughie akhirnya memutuskan untuk tidak lagi mundur. Sebaliknya, menghadapi tekanan gila dari seorang Bushido tingkat tujuh, dia mengerahkan seluruh tenaga tubuhnya untuk menyerang Buckler, bahkan jika harus kalah pun tak ada penyesalan.
"Oh!" Dalam usaha maksimalnya, Hughie meneriakkan auman kasar bernada berat penuh kemarahan.
Byur! Sebuah panah darah membeku yang mengerikan melesat, melukiskan warna spektakuler di langit yang bagai tercekik, seketika kabut darah membubung dimana sinar merah membara melesat keluar dari pemandangan megah itu, tubuh Hughie terlempar ke belakang.
"Itu energi Aura Pertarungan Buckler yang tanpa ampun melontarkannya. Pemimpin perampok Kota Robin ini benar-benar tak kenal belas kasihan saat bertarung."
Saat melayang di udara, tubuh Hughie melakukan lipatan aneh. Energi Aura Pertarungan berbalik menyerang, Teknik Bushido Tusukan Cepat diaktifkan.
Siluetnya berpindah tempat secepat kilat kembali ke titik dimana Buckler menendangnya, tinju dahsyat nan bertenaga angin menghunjam tepat di dada Buckler.
"Ya! Begini caranya!" Buckler yang terkena pukulan berseru gembira: "Inilah cara Bushido bertempur! Tak pernah mundur! Kita tak butuh sihir, karena punya solusi sendiri!"
"Roarrr!" Hughie kembali meneriakkan pekikan ke langit.
Aura Pertarungannya membara bagai gelombang pasang, energi yang terpancar mengamuk ke segala penjuru bagai badai guruh.
Mata Buckler menyiratkan kegetiran - kekuatan Hughie sedang meningkat secara tak terkendali.
"Heinz!" teriak Hughie penuh amuk, bola matanya menyala bak lautan darah yang membara, memancarkan kilatan merah menyala.
"Sial, dia benar-benar mengorbankan segalanya," Buckler mengerang pelan.
"Saat berikutnya, Aura Pertarungan yang menyelimuti tubuh Hughie menerjang Buckler dengan ganas seperti gelombang marah. Buckler tak lagi meremehkan lawannya, mengeluarkan teriakan rendah sambil merangkul lengannya membentuk pose pertempuran unik."
"Gerakan membuka-merapatkan tangannya menciptakan pusaran energi Aura Pertarungan yang menyedot aliran udara, menghadang serangan Hughie."
"Dua badai Aura Pertarungan yang sarat energi bertabrakan di tengah lembah, melahirkan angin puyuh dahsyat. Dua pilar angin berpilin menerjang langit bak naga angin menari, gemuruh desau angin menggema di lembah. Gelombang kejut energi mengguncang sekeliling, memaksa Burung Api yang Menyala-nyala pengamat itu mengepakkan sayap menghindari sisa energi yang menggila."
"Boom!"
"Akhirnya kedua energi Aura yang saling menjerat menerobos pertahanan lawan, menghunjam tubuh masing-masing tanpa ampun. Hughie dan Buckler saling terpental. Percikan darah menyembur dari mulut Hughie saat tubuhnya terlempar ke udara..."
"Saat mata terbuka kembali, senja telah menyelimuti langit."
"Buckler berdiri melipat tangan di samping Hughie, ditemani Lilith."
"Usaha bangun ditahan rasa sakit menggerayangi seluruh tubuh. Hughie tak kuasa menahan erangan."
"Lilith segera menyangga tubuhnya, sambil melotot ke arah Buckler."
“Buckler, aku... aku tetap kalah ya?” Hughie mengeluarkan pertanyaan dengan susah payah.
“Itu tidak aneh. Kemampuanmu menahan pukulan tidak sebaikku, sudah kubilang sebelumnya. Kamu perlu terluka, perlu ditempa dengan baik.” Buckler tertawa.
Lilith tidak puas: “Kamu hampir menempanya sampai mati.”
“Bencana bertahan ribuan tahun. Aku tahu dia tidak mudah mati.” Buckler sama sekali tidak peduli. Bagi orang sepertinya yang sudah melewati momen hidup-mati terlalu sering, sudah tak lagi mempedulikan urusan hidup-mati, apalagi fisik Hughie cukup baik dengan ramuan penyembuh terbaik.
“Aku ingat serangan terakhirku sepertinya...” Hughie tampak kebingungan.
“Kamu mengenaimu, itu serangan frontal yang berhasil. Selamat, kamu telah naik level. Sekarang kamu resmi menjadi Bushido level lima.”
“Aku naik level?” Hughie terkejut: “Bagaimana mungkin?”
"Tidak aneh, ini adalah metode terobosan cepat yang mirip dengan metode pelatihan ekstrem. Perlu diketahui bahwa manusia seringkali bisa mengeluarkan kekuatan besar saat menghadapi momen krusial hidup-mati, yang bisa memicu seluruh potensi tubuh. Jika dilakukan dengan sadar menggunakan energi Aura Pertarungan saat memicu potensi ini, energi Aura Pertarunganmu akan meningkat drastis. Bagi samurai tingkat tinggi, peningkatan ini mungkin tidak signifikan, tapi bagi Prajurit Rendahan, naik level pun bukan hal mustahil. Alasan aku memprovokasi dan mengancammu adalah untuk memancing emosimu. Apapun caranya, asalkan bisa membuatmu histeris dan berjuang mati-matian, potensimu akan mudah terpicu."
"Benarkah? Kalau begitu harus lebih sering dilakukan."
"Tidak berguna." Buckler menggelengkan kepala: "Efek maksimal hanya terjadi pada percobaan pertama. Jiwa akan mengeras seiring lamanya bergulat dengan bahaya hidup-mati. Meski suatu saat bisa meningkat saat menghadapi bahaya, hasilnya tak akan melebihi percobaan pertama, tapi risikonya tetap sama. Ingat, metode instan ini sangat berbahaya. Sedikit salah, kau bisa tewas."
"Begitu rupanya. Inikah alasanmu menyuruhku berjuang mati-matian?"
“Bukan hanya itu, Hughie, apa yang kukatakan sebelumnya padamu tidak salah. Sebagai seorang Bushido, kau harus belajar bagaimana bertarung mati-matian. Kau terlalu kurang kesempatan untuk bertarung mati-matian, sehingga seringkali kau tidak bisa sepenuhnya mengeluarkan kemampuanmu. Di masa depan jika ada kesempatan, latihlah terus kemampuan Bushidomu. Ketahuilah bahwa tidak pernah ada penyihir yang bisa mengalahkan Bushido dalam kecepatan reaksi, daya tahan hidup, maupun kemampuan menyesuaikan diri secara fleksibel. Bagi masa depanmu yang akan mengandalkan boneka magis sebagai senjata utama, memperkuat kemampuan Bushidomu adalah cara terbaik untuk meningkatkan peluang bertahan hidupmu.”
Perkataan Buckler membuat Hughie sangat tersentuh.
“Terima kasih banyak, Brian.”
“Jangan sungkan. Tahukah kau mengapa aku sangat terburu-buru ingin membuatmu naik ke level lima?”
“Ada alasan lain?”
“Tentu.” Buckler menjawab dengan tegas: “Kau lupa pola sihir jahat yang tidak sia-sia? Hughie, dengan Lilith, kau yang sudah naik ke level lima bisa sementara meningkatkan diri ke tingkat Bushido tujuh. Aku ingin kau merasakan keberadaan Aura Pertarungan yang terwujud secara nyata sebelum benar-benar menjadi Bushido tingkat tujuh. Itu akan sangat bermanfaat bagi masa depanmu.”
Kali ini, akhirnya giliran Hughie yang terkejut.
Sama sekali tidak disangkanya, Buckler telah mempertimbangkan semuanya untuknya.
Aura Pertarungan yang terwujud secara nyata adalah kemampuan khusus Bushido di atas tingkat tujuh, membutuhkan energi Aura Pertarungan mencapai tingkat tertentu untuk terbentuk.
Ini juga merupakan perbedaan terbesar mereka dengan Prajurit Rendahan, sekaligus inti mengapa mereka bisa disebut sebagai Bushido Bebas.
Bahkan pernah ada anggapan bahwa hanya Bushido tingkat tujuh ke atas yang layak menyandang gelar prajurit sejati, sementara yang di bawah tingkat tujuh paling-paling hanya bisa disebut pejuang.
Manifestasi terbesar Materialisasi Aura Pertarungan terletak pada kemampuan menciptakan Teknik perang unik yang membentuk gaya bertarung khas. Teknik perang adalah kemampuan tempur mirip sihir yang bisa digunakan bebas tanpa mantera, bahkan beberapa teknik khusus memiliki kemegahan setara sihir dengan efek yang tak bisa dicapai magic sekalipun.
Raungan Baja Kaisel, Bilah Kejut Chakley, serta teknik serangan bayangan Kevin Biels merupakan Teknik perang eksklusif mereka.
Sebagai Bushido tingkat tinggi, setiap prajurit mampu menciptakan satu atau beberapa Teknik perang, meski sebagian besar memilih untuk tidak mengembangkan banyak teknik. Bushido mengagungkan gaya tempur minimalis: ganas, presisi, cepat, dan efisien.
Ambil contoh paling sederhana: Bilah Kejut Chakley secara bentuk penggunaan hampir identik dengan sihir bilah angin ahli sihir angin. Tapi mantan bisa diaktifkan seketika untuk dimaksimalkan dalam pertempuran, sementara penyihir harus melantunkan mantra terlebih dahulu. Dalam hal daya hancur, Bilah Kejut Chakley bahkan jauh melampaui bilah angin biasa.
"Mengenai teknik serangan bayangan Kevin Biels, yaitu dengan gerakan berkecepatan tinggi dan energi Aura Pertarungan yang termanifestasi secara fisik untuk menciptakan beberapa klon ilusi. Di bawah penggunaan maksimalnya, bahkan bisa muncul beberapa bayangan klon sekaligus. Klon-klon ini tidak memiliki kemampuan menyerang, tapi bisa mengacaukan pandangan lawan, maju untuk menyerang atau mundur untuk melarikan diri."
"Teknik perang sederhana ini di tangan samurai berpengalaman tempur, efek yang dihasilkan jauh lebih kuat daripada sihir yang dikeluarkan penyihir biasa. Inilah alasan mengapa samurai yang mencapai tingkat tujuh bisa setara dengan penyihir biasa, sehingga disebut Bushido Bebas."
"Tingkat tujuh dan level enam memiliki lompatan kualitatif."
"Hughie sama sekali tidak menyangka bahwa Buckler akan memberitahunya bahwa ia bisa merasakan manifestasi fisik Aura Pertarungan lebih awal, mempersiapkan dasar untuk peningkatan level di masa depan. Saat itu ia benar-benar terpana."
"Kegembiraan luar biasa membanjiri seluruh tubuhnya."
"Brian, apa yang harus kulakukan?" Tatapannya kosong menatap Buckler.
"Buckler menjawab: 'Pertama biarkan Lilith membantumu naik ke tingkat tujuh, lalu...kau akan paham sendiri seperti apa sebenarnya manifestasi fisik Aura Pertarungan itu.'"
