Latihan di lembah berlangsung sebulan.
Selama periode ini, Kota Royo tetap tenang.
Kekacauan yang ditimbulkan Hughie Glare pada malam tarian berdarah itu mulai mereda. Banyak pejabat termasuk Wali Kota menunjukkan ketidakpuasan terhadap kehadiran Rasher dan kawan-kawan yang masih bertahan.
Tapi tak berani menunjukkannya, karena beberapa tokoh penting baru tiba - salah satunya Abraham Malit, satu dari empat archmage tingkat tujuh Kekaisaran.
Sosok yang bahkan Bill dan Kevin Biels pun harus menyapanya dengan hormat. Tanpa kehadiran wilayah suci, tak ada yang lebih menakutkan dari archmage tingkat tujuh.
Di kediaman penguasa yang berkilauan oleh cahaya lampu, Abraham Malet sedang menyesap teh wangi berkualitas tinggi yang diangkut dari benua selatan dari jarak ribuan li. Archmage Jubah Emas ini bertubuh tegap dan perkasa, dengan rambut acak-acakan seperti singa serta janggut yang panjang dan lebat. Otot-otot di seluruh tubuhnya menonjol, membuatnya lebih mirip prajurit dewa daripada penyihir.
Matanya berwarna merah, bola mata kemerahan itu seolah-olah dilalap api yang membara. Di sekeliling jubah emasnya tergambar bayangan nyala api yang berkobar, sehingga saat bergerak, seluruh tubuhnya terlihat diselimuti awan api.
Yang patut diperhatikan, tangan kiri Abraham Malet hanya memiliki empat jari.
Ia tidak memiliki jari telunjuk.
Saat ini tangan kiri tanpa jari telunjuk itu sedang memegang cangkir teh, namun meski teh sudah di bibir, tidak kunjung diminumnya.
"Jadi, kalian masih tidak bisa memastikan apakah Hughie Glare masih berada di kota ini?"
Di bawahnya, Bushido Langit Kevin Biels yang memiliki kumis kecil indah menjawab dengan hormat: "Yang Terhormat Master Malet, karena Hughie Glare meninggalkan Kota Royo menggunakan formasi teleportasi, kami tidak bisa melacaknya secara efektif. Saat ini kami hanya bisa menganalisis langkah berikutnya yang mungkin diambil Hughie Glare berdasarkan penilaian Tuan Rasher."
Malet menatap Rasher yang duduk di sisi lain: "Lalu atas dasar apa kamu menyimpulkan bahwa Hughie Glare masih berada di Kota Royo?"
"Berdasarkan tekadnya untuk membunuh Master Bogel dengan segala pengorbanan." Menghadapi interogasi Penyihir Besar tingkat tujuh, Rasher pun menjawab dengan hati-hati: "Hughie Glare sedang menantang Kekaisaran. Cara terbaik mempermalukan Kekaisaran adalah dengan membunuh pengejarnya. Master Bogel hanya salah satu target. Tuan Kevin Beers dan Tuan Garrick Winston adalah dua target lainnya. Jadi menurutku, selama kedua tuan masih di Kota Royo, dia tidak akan pergi."
Kevin Be menyeringai: "Sayangnya aku setiap hari berkeliaran di jalanan, tapi tak mengalami percobaan pembunuhan sama sekali."
"Hughie Glare tidak pernah bertindak sesuai rencana orang lain. Sekalipun kau beri kesempatan terbaik, selama itu bukan syarat yang dia ciptakan sendiri, dia akan mengabaikannya. Dia tidak percaya keberuntungan, hanya perangkap dan jebakan yang ditenunnya sendiri. Semua yang dia lakukan diraih melalui usahanya sendiri, bukan pemberian langit. Kebiasaan ini mungkin membuatnya kehilangan beberapa peluang, tapi juga membuatnya sulit terjebak. Bagi seorang buronan, tidak ada yang lebih penting dari kehati-hatian. Jika kita menganggapnya tidak hati-hati hanya karena dia memprovokasi kita, maka kita salah besar." Rasher menjawab perlahan.
Seandainya Hughie ada di sini, dia pasti akan terkejut. Karena Rasher benar-benar telah melihat ciri penting pola perilaku Hughie: tidak pernah menyerahkan inisiatif ke orang lain, selalu bertindak sesuai rencananya sendiri.
Dia tidak pernah menanggapi tantangan, hanya melancarkan serangan.
Sayangnya Hughie tidak ada di sini, sehingga dia juga tidak bisa membayangkan, rubah tua ini ternyata memahami dirinya sendiri sedemikian mendalam.
"Kalau begitu kita hanya bisa menunggu di sini?" Mallet terdengar tidak puas. Tujuan kedatangannya ke Kota Royo bukan untuk membantu menangkap buronan kekaisaran, melainkan untuk menginterogasi brengsek Christopher Brennan yang telah menyiksa batinnya bertahun-tahun di Penjara Spark.
Jika kali ini dia masih menolak mengungkapkan lokasi barang itu, maka tahun ini akan menjadi tahun terakhirnya sebagai tahanan.
"Jangan terburu-buru, aku yakin Hughie Glare akan segera muncul."
"Mengapa?"
"Intuisi." Rasher menjawab: "Intuisi pemburu terhadap mangsa. Mangsa yang kita kejar ini ganas, licik, suka merencanakan sebelum bertindak. Tapi dia masih muda, kaum muda selalu penuh semangat dan impulsif, tidak sabar dengan periode dormansi yang panjang. Sudah sebulan tidak ada aktivitas, bagi Hughie Glare periode dormansi ini sudah cukup lama. Jika ada persiapan, semestinya sudah selesai. Sekarang adalah saatnya dia bertindak. Percayalah, Master Mallet, Hughie Glare bukan tipe yang menyimpan persiapan matang lalu menunggu fermentasi perlahan. Dia akan menyerang bagai tersambar petir, membuat kita lengah."
"Anda sedang memuji lawan Anda?"
"Tidak, hanya memberikan penilaian objektif."
"Lalu dengan apa Anda akan menangkapnya?"
"Kesabaran dan Penantian." Rasher menjawab dengan percaya diri: "Seberapa pun pintarnya seseorang, mustahil tidak pernah melakukan kesalahan. Semakin banyak aksi Hughie Glare, semakin aku memahami dirinya. Suatu hari nanti, aku akan menemukan kelemahannya, lalu menangkap ekornya."
"Mungkin tidak perlu serumit itu." Kevin Biels berkata dingin: "Dengan Sang Master Malet di sini, konspirasi licik Hughie Glare mustahil berhasil."
"Jika dia berani datang, pasti sudah punya keyakinan akan keberhasilan." Rasher menjawab dengan santai: "Jadi Tuan Kevin Beers, jika aku menjadi Anda, aku akan mempersiapkan skenario terburuk. Ingatlah, Anda adalah salah satu tujuan sejatinyanya."
"Kau benar-benar menyebalkan, Rasher." Kilauan aura Bunuh melintas di mata Kevin Biels, sementara sorot mata sang archmage tingkat tujuh yang seperti api justru menunjukkan keraguan.
Ia terus merasa sikap Rasher sangat aneh, seolah sedang menanti sesuatu.
Kristen sudah tidak melihat Hughie selama berhari-hari, sampai pagi ini ketika membuka mata dan melihatnya, dia tetap terkaget-kaget.
Bantal lembut merah muda dilempar ke Hughie, Kristen berteriak: "Oh, brengsek ini baru muncul? Kau tahu sudah berapa lama menghilang? Jika bukan karena anggota Keluarga Dardanelle lainnya masih di sini, kupikir kau sudah kabur!"
"Kabur? Kenapa aku harus kabur?" Memeluk bantal yang dilempar Kristen, Hughie menghirup aromanya dengan rakus, wanginya manis menggoda.
"Karena Kota Royo baru saja kedatangan pasukan bantuan kuat. Bukankah kau seharusnya gemetaran ketakutan?" jawab Kristen kesal.
"Nada bicaramu penuh schadenfreude. Kurasa kau marah karena belakangan ini tak melihatku di pagi hari, ya?"
"Sebaiknya aku tak pernah melihatmu lagi." Kristen menyeringai.
Nyonya Earl ini sudah terbiasa dengan cara unik Hughie yang setiap hari memamerkan rasa cintanya ke seluruh kota, hingga ketika tiba-tiba perhatian itu hilang, hatinya merasa sangat tidak nyaman.
Hughie mendekat dan duduk di tepi tempat tidur Kristen, dengan lembut mengelus wajahnya. Gerakan ambigu ini membuat jantung Nyonya Earl berdebar kencang.
Hughie berkata pelan, "Ekspresi marahmu sangat memikat. Sulit dipercaya kau marah karena tak bertemu beberapa hari."
Nyonya Earl menatap Hughie tak berkedip. Remaja di hadapannya berkata dengan nada serius:
"Kau mulai jatuh cinta padaku."
Aduh, wajah Nyonya Earl langsung memerah membara.
Bagaimana mungkin aku mencintainya? Ini sama sekali tidak mungkin.
"Aku... aku lebih tua 10 tahun darimu. Ini mustahil terjadi," bisik sang Nyonya.
“Usia bukanlah halangan, benar?” Hughie bersandar lembut ke Kristen, berbisik pelan.
“Anda……”
Sebuah cuman ringan telah mendarat di bibir lembut Nyonya itu.
Dia merasakan kenikmatan yang luar biasa.
Sejak kematian pasangannya, tak ada pria lain yang bisa memperlakukannya seperti ini.
Bahkan faktanya, pasangannya sendiri pun tak mungkin membuatnya merasa melayang bahagia hanya dengan cuman ringan.
Saat itu Kristen merasa dirinya seperti gadis kecil yang baru jatuh cinta pertama kali, seluruh tubuhnya memancarkan gejolak muda.
“Aku……” Dia ingin mengatakan sesuatu.
Hughie telah menghentikannya.
Tangan menekan bibirnya: “Jangan bicara apapun, ini hanya cuman biasa, Anda tak perlu begitu intens.”
Kristen menatap Hughie dengan ekspresi seperti kucing liar yang menggemaskan.
“Lalu apa sebenarnya tujuanmu mencariku?”
“Mulai hari ini, kita akan mengumumkan hubungan kita ke publik.” Jawab Hughie.
Kabar ini membuat Kristen terkejut, matanya terbelalak menatap Hughie: “Apa sebenarnya yang kau rencanakan?”
“Seperti perjanjian kita sebelumnya, aku akan menghabiskan malam yang menyenangkan di kamarmu. Sementara itu, Kota Royo akan menyaksikan peristiwa besar baru.” Hughie menjawab dengan tenang.
Setelah keluar dari kamar Kristen, Hughie segera kembali ke ruangannya sendiri.
“Bryan Buckler, Lilith, Hodding, dan Eagal Ashlin sudah menunggunya.”
Saat latihan di lembah, Buckler bisa dianggap sebagai guru lain baginya—bisa menunjuk hidungnya sambil berteriak, bahkan memukulinya sampai babak belur. Tapi begitu kembali ke Kota Royo, Hughie langsung menjadi jiwa di tempat ini.
Bahkan Buckler mengakui dengan tulus: "Hughie Glare adalah pemimpin alamiah. Dia tak perlu isyarat mencolok atau raungan brutal untuk membuktikan kewibawaannya. Hanya dengan beberapa kalimat sederhana dan pandangan mata, semua orang langsung menuruti perintahnya. Yang mengherankanku, dunia ini tidak kekurangan orang yang terlahir dengan kharisma raja. Tapi bagaimana mungkin seorang kecil yang terbiasa menuruti perintah atasan di pulau terpencil bisa memiliki kewibawaan seorang raja yang tanpa amarah sekalipun? Ini benar-benar misteri."
Kini berdiri di tengah kerumunan, Hughie berbicara dengan nada datar: "Sudah beres dengan Kristen. Dia akan jadi perlindungan kita. Eagle, bagaimana di bagianmu?"
"Semua lancar. Persiapan sudah selesai. Tapi risiko dalam operasi ini tetap besar. Hughie, aku masih berpendapat sebaiknya kau jangan masuk ke dalam penjara. Jika rencana gagal, kau takkan punya kesempatan keluar."
"Tapi kehadiranku di dalam bisa meningkatkan peluang keberhasilan operasi setidaknya 20 persen."
“Ya, tapi saya ingin mengingatkanmu bahwa Operasi Penjara Spark hanyalah bagian cabang dari seluruh rencanamu. Tidak perlu mengambil risiko untuk rencana cabang.”
Hughie menatap penyihir arwah tua itu, yang melanjutkan: “Hughie, kamu harus paham, tidak peduli seberapa besar peluang sukses suatu operasi, selama kamu terus terlibat langsung, selalu ada kemungkinan gagal. Semakin sering kamu ikut serta, semakin besar kemungkinan kegagalanmu!”
Setelah berpikir sejenak, Hughie mengangguk: “Kau benar, Eagle, tapi saya tetap bersikeras harus ikut. Bukan hanya kali ini, tapi juga setiap kali setelahnya.”
“Mengapa?” Semua orang tak memahami.
“Karena itulah alasan mengapa saya melawan negara ini. Hanya dari bangkai musuh saya, saya bisa merasakan napas kebebasan, dan ketenangan rekan-rekan saya yang telah mati. Saya tidak mungkin memicu perang lalu menghindarinya. Mungkin ini perang tanpa harapan, tapi sejak memicunya, saya sudah mempersiapkan segalanya. Kita memperjuangkan kemenangan, tapi juga siap dengan kematian.”
Pada saat itu, semua orang memandang Hughie dengan terpana.
Membentangkan peta pertahanan Penjara Spark, Hughie berkata dengan suara tegas:
“Kalau begitu, mari kita tinjau ulang semua detail rencana. Jika tidak ada masalah, aksi dimulai besok malam.”
