Pulau Purgatory, akar kebangkitan Kekaisaran di masa lalu, sekaligus tempat kelahiran mimpi buruk mereka.
Mungkin takkan pernah terbayangkan bahwa Hughie akan membangun basis pertahanan pertamanya yang sesungguhnya di sana.
Bagi Hughie, memang tak ada lokasi yang lebih cocok sebagai basis pengembangan selain Pulau Purgatory.
Lokasi itu telah ditinggalkan Kekaisaran, mustahil mereka menyangka Hughie akan berkembang di sana dalam waktu dekat.
Laut Kematian sendiri menjadi benteng alam terbaik, sementara Pulau Purgatory menyimpan sumber daya melimpah untuk menopang kehidupan.
Di sana sudah ada kastil dan dermaga siap pakai—cukup diperluas untuk menampung banyak orang; laboratorium alkimia dan area budidaya tanaman ajaib yang eksis memungkinkan pasukan Hughie menyediakan berbagai bahan alkimia.
Bagi Kekaisaran Lans, menyerang Pulau Purgatory berarti mengerahkan pasukan melintasi ribuan li lautan, sedangkan Hughie cukup membangun formasi teleportasi permanen untuk mengatasi semua masalah logistik.
Apalagi dengan penempatan pasukan di sana, Hughie bisa lebih tenang karena pulau itu dijaga oleh penjaga legendaris: naga sihir Rotte.
Dengan Rotte yang berjaga, berbagai masalah akan sirna sebelum merebak. Lagipula si kecil Xu bisa sering mengunjungi ibunya di sana nanti.
"Tentu saja, jika ada kekurangan, itu adalah terlalu banyak orang yang tak terelakkan akan merusak lingkungan hidup di Pulau Purgatory sampai tingkat tertentu. Ini sama sekali tidak diharapkan Hughie. Jadi menurut pertimbangan Hughie, maksimal hanya 3.000 orang yang akan ditempatkan di Pulau Purgatory, sisanya perlu diatur lain."
Di dalam gua kecil, semua masih berdiskusi tentang rencana dan pengaturan selanjutnya, tapi Hughie sudah tidak perlu terlibat lagi.
Sebagai pemimpin tertinggi, memang harus memegang kendali utama. Tapi dalam proses pengambilan keputusan, tidak ada salahnya mendengarkan pendapat orang lain. Enam Raja pada dasarnya tetap anak buah yang cukup handal. Ujian awal lebih merupakan bentuk pengujian kemampuan. Setelah diberi pelajaran, mereka juga pantas mendapat kesempatan untuk menunjukkan diri.
Karena itu, Hughie kini bersandar di dinding bagian terdalam gua, mendengarkan diskusi semua orang dengan tenang.
Pertemuan akhirnya mulai berjalan serius.
"Ke dalam harus bertahan stabil, ke luar harus ekspansi. Apapun kekuasaannya, tren perkembangan seperti ini tak terelakkan." Kata Buckler: "Masalah terbesar kita sekarang adalah status. Dimana pun kita berkembang dengan model apapun, harus punya identitas legal yang masuk akal. Tapi para tahanan tidak memilikinya. Masalah ini harus diselesaikan, atau kita hanya bisa terkurung di gunung dan pulau."
"Cara bertahan hidup juga perlu dipecahkan, kita tidak mungkin mengandalkan bertani untuk menghidupi diri sendiri. Aku yakin yang diinginkan Hughie juga bukan sekelompok petani. Narapidana Penjara Spook sebagian besar adalah pelaku kejahatan kekerasan, setiap orang punya keahlian khusus. Jika tidak dimanfaatkan, itu merupakan pemborosan sumber daya," kata Creo juga.
"Berkumpul bersama memiliki kelebihan dan kekurangan. Keuntungannya adalah kekuatan yang terkumpul besar, kerugiannya adalah kelompok besar mudah terdeteksi. Tapi kamuflase untuk ribuan orang bukanlah hal yang mudah diselesaikan," kata Lilith juga.
Dibandingkan mencari basis pengembangan yang aman, kesulitan sebenarnya terletak pada cara memperluas pengaruh dan bergerak bebas di tanah ini.
Setiap orang melihat di mana letak masalahnya, tetapi untuk menyelesaikannya sangatlah tidak mudah.
"Semua masalah ini sebenarnya bermuara pada satu isu, yaitu masalah status. Asal kita selesaikan ini, yang lain akan mengikuti," Hodding yang cerdik menunjukkan poin krusial dengan tajam.
"Masalahnya, bagaimana menyelesaikan ini untuk ribuan orang?"
Senyum misterius muncul di wajah Hodding: "Dunia ini luas, di tanah ini bukan hanya ada satu negara. Masalah yang tak terpecahkan di Kekaisaran Lans, belum tentu sulit di negara lain. Seringkali kita hanya perlu mengubah perspektif untuk menemukan solusi sederhana."
Seorang penipu ulung paling ahli dalam menyusun berbagai penipuan. Bagi mereka, kamuflase identitas adalah komponen dasar dalam setiap skema penipuan, mata pelajaran wajib bagi setiap penipu.
Menurut Hodding, melakukan kamuflase identitas untuk ribuan orang belum tentu lebih sulit daripada untuk satu orang.
Alasannya sederhana: pertama-tama temukan trik kamuflase, lalu replikasi trik tersebut berkali-kali.
Jika ada perbedaan di tengah proses ini, itu terletak pada penipu individu yang biasanya membutuhkan ketelitian lebih dengan prosedur kamuflase hingga ke detail terkecil, sementara penipuan kelompok tidak perlu serumit itu – cukup fokus pada bagian paling krusial.
Jika masalah ini diterapkan pada tim baru Hughie, persoalannya menjadi lebih sederhana.
Hughie tidak mungkin menggunakan ribuan orang untuk penipuan. Yang mereka butuhkan hanyalah identitas. Bagi seorang penipu, identitas terbaik yang bisa disamar adalah delegasi asing.
"Maksudmu muncul di Kekaisaran Lans sebagai tim delegasi asing?" Kreo sulit membayangkan Hodding mengajukan ide seperti ini.
"Tepat sekali." Hodding menjawab dengan yakin sambil membentangkan peta. "Lihat, Kekaisaran Lans dikelilingi oleh dua belas negara tetangga. Selain Kekaisaran Frank dan Georgia yang sedang berperang dengan mereka, ada sepuluh kerajaan kecil di perbatasan."
Hughie mengangguk, menunjuk peta: "Dari sepuluh kerajaan kecil ini, empat menjadi negara vasal Lans. Tiga lainnya tunduk pada Frank dan Georgia. Jika harus memilih, yang paling cocok adalah empat negara vasal Lans dan tiga negara netral."
Yang lain juga mengangguk setuju.
Buckler bertanya: "Bagaimana dengan Kerajaan Castle? Lokasinya terdekat dan kita paling familiar dengan situasi di sana."
Hughie segera membantah: "Populasi Kerajaan Kastel terlalu sedikit, hanya terdiri dari tiga kelompok kecil dengan total penduduk tidak lebih dari 300 ribu orang. Tidak cocok."
Lilith juga bertanya: "Bagaimana dengan Kerajaan Metheson?"
Hughie masih menggelengkan kepala: "Mereka loyalis mati Kekaisaran Lans, menjaga hubungan erat dengan kekaisaran bertahun-tahun. Bahkan banyak warga Metheson yang menjabat di Kekaisaran Lans. Hubungan terlalu dekat, tidak cocok."
Semua kemudian mengusulkan beberapa tempat lain, tapi satu per satu ditolak Hughie.
Saat itu, Bolan tiba-tiba berkata: "Siduo."
Semua mata langsung tertuju pada area tak mencolok di peta.
Siduo, salah satu dari tiga negara netral di antara dua belas negara sekitar Kekaisaran Lans.
Berbeda dengan dua negara netral lainnya, Siduo bukanlah negara netral sejati. Ini adalah tanah terlantar yang bahkan Kekaisaran Lans enggan taklukkan, wilayah kekacauan.
Orang-orang menyebut tempat ini sebagai area paling kacau di Benua Utara.
Ini juga satu-satunya negara yang tidak sepenuhnya dikendalikan oleh manusia.
Komposisi penduduknya sangat beragam: peri, kurcaci, orc, semua ras ada.
Tanah terlantar ini awalnya dibangun di padang luas tandus, miskin sumber daya dan jarang penduduknya. Awalnya didirikan oleh para narapidana yang diasingkan. Untuk bertahan hidup, penduduk di sini melakukan berbagai interaksi dengan penduduk asli termasuk penipuan, pembunuhan, perang, transaksi, dan pemerkosaan.
Berbagai kelompok ras saling mengenal, memahami, berkembang, dan memperkuat dalam interaksi ini. Dalam hubungan erat ini, mereka secara bertahap menyatu menjadi negara unik dengan campuran multi-etnis. Masyarakat di sini mungkin yang paling aneh di seluruh benua. Anda bisa melihat berbagai ras hidup berdampingan, kawin campur, anak-anak dengan berbagai warna kulit dan bentuk fisik. Namun sekaligus dipenuhi kekacauan, perkelahian, pembunuhan, dan kematian...
Orang-orang di sini ganas dan suka berkelahi. Di Negara Tanah Terlantar yang miskin sumber daya, pertarungan demi sedikit makanan sering terjadi. Selama ribuan tahun, setiap warga sipil belajar tumbuh dalam pertempuran sejak lahir. Yang lemah fisiknya hanya layak mati muda.
Populasi di sini tidak banyak, tetapi sulit untuk dihadapi.
Kekerasan bukan hanya dasar kelangsungan hidup rakyat Negara Tanah Terlantar, tapi juga dasar perkembangan. Delapan puluh persen pria dewasa di sini akan menjalani profesi yang sama - tentara bayaran.
Tentara bayaran dari Negara Tanah Terlantar mungkin yang paling berkualitas dengan harga terjangkau di seluruh Benua Fengming. Tarif mereka murah, bertempur dengan gagah berani. Sebagai wilayah multi-etnis penuh binatang buas, mereka terbiasa dengan berbagai situasi pertempuran sejak kecil, cocok untuk sebagian besar misi tempur sehingga sangat populer di berbagai negara.
Justru karena kemiskinan dan kebuasan rakyatnya, tidak ada negara yang berminat menyerang sini. Ini memungkinkan mereka tetap merdeka dan netral.
Dan sekarang, Bolan mengusulkan nama Xiduo.
"Memilih Sido memiliki beberapa keuntungan. Satu: Komposisi penduduk di sana kompleks, wilayah luas dengan kepadatan rendah, serta adat masyarakat yang keras. Personil kita memiliki kemiripan karakteristik dalam hal ini. Dua: Kebijakan negara Sido bersifat terbuka. Bagi mereka, kedatangan orang asing adalah cara terbaik untuk membawa sumber daya. Oleh karena itu, mereka menyambut pedagang asing. Tentu, ini tidak berarti mereka tidak akan merampas pedagang - daerah itu bahkan lebih berbahaya dari Pegunungan Birias. Kita bisa mengupayakan hak tinggal setelah masuk, mengajukan status kependudukan, lalu membentuk tim secara terbuka sebagai warga negara Sido yang sah. Tiga: Karena wilayah itu dihuni multi-suku dan terus mendorong imigrasi, perbedaan logat sangat mencolok. Ini alasan sempurna bagi kita yang personilnya juga berasal dari berbagai daerah Kekaisaran. Empat: Kita bahkan bisa membangun basis permanen di sana, merekrut anggota secara terbuka sebagai suplai kekuatan tempur. Lima: Meski sumber daya Sido miskin, terdapat material khusus yang tidak dimiliki negara lain. Beberapa monster magis sangat ganas - ini sumber daya alkimia terbaik bagi Hughie. Bahkan jika kita hanya berburu monster untuk menyuplai bahan Hughie, margin profitnya cukup untuk menghidupi semua orang."
"Tapi kebijakan negara tidak mewakili aspirasi lokal. Sepengetahuanku, emosi xenofobia di sana sangat kuat. Yang mereka sambut adalah harta pedagang asing, bukan manusianya," Buckler menyatakan kekhawatiran. Pergi ke negara asing yang sama sekali tidak dikenal, jika ditolak penduduk lokal, hambatan yang dihadapi akan sangat signifikan.
"Apalagi berbagai kebiasaan unik yang timbul dari kehidupan campuran multi-etnis, itu sendiri sudah cukup membuat pusing."
"Tidak ada yang tahu kapan kita bisa tanpa sengaja terlibat masalah."
"Selain itu, jarak dari sini ke Xido masih cukup jauh," kata Hodding juga.
"Jarak bukan masalah," Hughie bersikap tegas. "Aku bisa membuat formasi teleportasi terlebih dahulu, lalu menyuruh orang membawanya lebih dulu. Soal adat setempat, sepertinya kita butuh pemandu. Asal bayar mahal, pasti ada yang mau mempertaruhkan nyawa untuk kita."
Bolan segera menjawab: "Tidak perlu. Sebenarnya di lembah ini ada seorang berasal dari Xido."
Semua orang terkejut.
Ada orang Xido di sini?
Hughie menatap keenam Raja Langit dengan heran. Serigala Angin Garang terkekeh: "Bukan kami. Sebenarnya dia belum resmi menjadi bagian dari kami. Tapi jangan lupa, Negara Tanah Terlantar adalah negara campuran berbagai ras."
"Maksudmu... Singa Raja Heili?" Buckler berteriak aneh.
Mendengar nama Singa Raja Heili, Creo langsung melompat: "Aku menolak!"
Meskipun Heili bukan monster seperti Thunderbolt Boyce, sebagai kepala penjara, dia pasti tidak memperlakukan tahanan dengan baik.
Pertentangan alamiah membuat mereka saling membenci. Saat perampokan penjara dulu, banyak tahanan yang mencoba membunuh Heili.
Membiarkan Heili bergabung dengan tim adalah hal yang tidak dapat diterima bagi banyak tahanan.
"Tapi Bolan langsung melototi Cleo, kali ini, jelas bukan dia yang menyuruh Cleo melakukan ini."
"Namun bagaimanapun juga, semua Raja Surga serentak menunjukkan ketidaksediaan menerima Haley bergabung ke tim."
"Ini membuat alis Hughie berkerut kencang."
"Waktu perkenalan mereka masih singkat, wibawa Hughie di hati Enam Raja Surga belum sepenuhnya terbangun. Untuk menyelesaikan masalah ini, tetap hanya mengandalkan Bolan. Hanya dia yang punya kemampuan membuat semua orang patuh."
"Saat itu, dia memperhatikan Bolan sepertinya juga sudah menyadari masalah ini. Jadi ketika Hughie menatapnya, Bolan balas menatap tanpa sungkan, seolah ada yang ingin diucapkan."
"Setelah berpikir sejenak, Hughie berkata: "Bolan, ke luar sebentar. Ada beberapa hal yang ingin kubicarakan berdua saja denganmu.""
"Sudah waktunya."
"Bolan sepenuhnya tahu mengapa Hughie mencarinya."
"Faktanya dia cukup puas Hughie bisa menahan diri sampai sekarang baru mencarinya."
""Aku tidak ingin ada kesalahpahaman, Hughie Glare. Sejujurnya aku tak pernah tertarik pada kekuasaan.""
"Berbaring di batu besar itu, Bolan berbicara dengan santai."
"Dia mandi di mata air pegunungan tak jauh dari sana, lalu merapikan jenggot dan rambutnya. Ini membuat penampilannya jauh lebih rapi dari sebelumnya."
""Kutebak kau ingin menggunakan kesulitan dalam rapat tadi sebagai alat tawar-menawar denganku." Hughie menunjukkan sikap yang sangat diapresiasi Bolan."
"Remaja ini memang sangat cerdas."
“Aku tahu kau ingin menggunakan aku untuk mengalihkan perhatian Mallet, maka sesuai rencanamu, kau akan mengirimku pergi dari sini tak lama lagi.”
“Ya.”
“Tapi aku berharap kau bisa mengubah keputusanmu.”
“Mengubah keputusan?”
“Ya. Dalam rencanamu sebelumnya, tidak ada begitu banyak anak buah, tapi sekarang kau memilikinya. Hughie Glare, kau benar-benar bisa menyusun rencana baru yang lebih sesuai dengan situasi saat ini.”
“Mallet adalah archmage tingkat tujuh aliran api. Kurasa tak perlu kuingatkan, kau pasti tahu konsekuensi jika membiarkan archmage aliran api mendapat kesempatan untuk Implementasi seluruh tenaga. Di hadapan sihir, jumlah orang kadang tak berarti.”
“Ya aku tahu. Tapi aku tetap berharap kau bisa menerima saranku.”
“Apa yang ingin kau lakukan?”
“Berduel dengan Mallet, aku ingin membunuhnya, sendiri.”
“Itu mustahil, meskipun dulu pernah menjadi Bushido Langit, sekarang kau hanya orang yang tidak berguna tanpa tangan dan kaki.”
“Tapi kau pernah berjanji padaku, kau bilang bisa memberiku tangan dan kaki baru!” Bolan berteriak.
Harimau liar ini begitu serius, medan energi besarnya langsung menyelimuti seluruh ruangan.
Tapi Hughie sekarang bukan lagi pelayan kecil yang tak punya kemampuan, hanya bisa merendahkan diri dan tunduk dengan mengorbankan harga diri.
Dengan dengusan kecil, Aura Pertarungan Hughie juga mulai meningkat signifikan. Meski belum sekuat Bolan, tapi cukup membuatnya tetap tegak dalam medan energi yang bergelombang ini.
“Aku memang pernah berjanji, tapi itu tidak mudah.”
“Aku tidak peduli! Hughie Glare, kau sudah berjanji padaku, aku mau kau tepati janjimu!”
“Bahkan dengan begitu, tetap tidak ada kemungkinan kau bisa mengalahkan Mallet.”
“Jadi aku butuh bantuanmu, butuh lebih dari yang kau janjikan. Hughie Glare, aku tahu kau alkemis terhebat di dunia ini, pasti ada cara untuk membantuku mencapai tujuanku. Aku ingin membunuh Mallet, membunuhnya dengan tanganku sendiri!”
Hughie terdiam sejenak, akhirnya berkata: "Ya, aku bisa melakukannya. Aku bisa membantumu memiliki kekuatan tempur yang cukup dahsyat, mengubahmu menjadi makhluk setengah manusia setengah boneka magis paling menakutkan di dunia, membuat setiap inci tubuhmu menjadi senjata. Ditambah dengan energi Aura Pertarunganmu sendiri, aku bahkan bisa membuatmu melebihi Bushido Langit. Tapi sayang, aku tidak bisa memenuhi permintaanmu. Karena itu akan membutuhkan pengorbanan besar dariku."
“Apa pengorbanannya?”
“Bahan-bahan dalam jumlah luar biasa, jauh melebihi bayanganmu. Itu mungkin akan menghabiskan separuh dari seluruh bahan yang kumiliki saat ini...cukup untuk membuat sepuluh formasi teleportasi." Hughie menggelengkan kepala: "Jadi sekalipun kau melepas klaim kekuasaanmu, tetap tidak mungkin aku setuju. Kau pasti tahu betapa berharganya bahan bagi seorang alkemis."
“Apa yang harus kulakukan agar kau setuju? Aku bisa bersumpah setia, mengabdikan hidupku untuk melayanimu, semua kekuatanku menjadi milikmu. Asalkan kau membantuku mencapai ini.”
“Aku menolak.” Di luar dugaan Bolan, Hughie tanpa ragu menolak permintaan Bolan: “Bahkan jika kau bersumpah setia padaku, tujuannmu tetaplah menggunakan tubuh yang kubuat untuk menantang Mallet. Tapi Penyihir Jubah Emas bukan lawan yang mudah, aku sepenuhnya memahami dendammu. Jika kau menyadari tak bisa mengalahkan lawanmu, konsekuensinya mungkin kau akan menyeretnya ke kematian bersamamu. Kematian Mallet tidak penting bagiku, tapi aku sendiri bisa menderita kerugian besar. Segala yang telah kuinvestasikan padamu mungkin akan sia-sia. Jadi, kecuali kau melepaskan niat membalas dendam sendirian pada Mallet dan mengikuti rencanaku, aku tak akan melakukan pengorbanan sebesar itu. Bukankah bawahan yang setia seharusnya mematuhi segala perintah tuannya?”
Saat itu, Bolan tiba-tiba berkata: “Bagaimana jika aku memiliki sesuatu yang lebih berharga dari bahan-bahan itu?”
Hughie tertegun sejenak: “Apa maksudmu?”
Senyum misterius tiba-tiba mengembang di wajah Bolan: “Tidakkah kau ingin tahu, mengapa seorang Bushido Langit bisa terpuruk seperti ini? Tidakkah kau penasaran, apa sebenarnya yang membuat Abraham Mallet menyiksaku habis-habisan tapi tak mau membunuhku? Di tanganku, ada sesuatu yang sangat diinginkannya - bukan hanya dia, tapi seluruh kekaisaran Lans, setiap pejuang level tinggi mendambakannya. Tidakkah kau ingin mengetahui apa itu?”
“Hughie terdiam memandangi Bolan, lama sekali, akhirnya dia berkata: \”Selain alkimia, tidak ada lagi di dunia ini yang membuatku tertarik.\””
“\”Termasuk Pisau Kegelapan?\””
Ucapan Bolan bagai petir yang menghantam jantung Hughie.
