Lembah Suci.
“Gulingkan dia! Gulingkan dia! Habisi anak sundal itu!”
Teriakan bergema silih berganti, menggema jauh di lembah.
Di tanah lapang tengah yang dikelilingi ribuan narapidana, dua pria kekar sedang bertarung.
Mereka berkelahi hingga darah dan daging beterbangan.
Tak lama, seorang pria kekar terjatuh. Yang kalah diangkat turun, sementara pemenang berdiri di atas panggung terus menantang dengan angkuh: “Masih ada yang berani?”
Seorang lagi naik untuk menantang.
Ini adalah cara Buckler dan timnya memilih asisten manajemen menengah-bawah. Yang bisa menang tiga kali berhak memimpin regu.
Meski pemimpin butuh pengalaman luas bukan sekadar otot tanpa otak, itu untuk level tinggi. Di tingkat menengah-bawah, kekuatan fisik sering menentukan wibawa di mata prajurit bawahan dan bobot perkataan mereka, jadi prioritasnya tetap kemampuan bertarung.
Selain itu, metode seleksi ini punya kelebihan lain: membantu menghabiskan waktu luang, menyalurkan energi berlebih, dan mencegah kerusuhan yang tidak perlu.
Pejuang yang terpilih dengan cara ini terutama ditempatkan di pasukan tempur.
Pasukan tempur di bawah komando Enam Raja Langit saat ini berjumlah sekitar 5.000 orang. Hampir semua narapidana paling ganas dan berbahaya dari Penjara Spook terkonsentrasi di sini.
Di antara Enam Raja Langit, Heili ditunjuk sebagai komandan pasukan. Berasal dari latar belakang tentara bayaran, selain memiliki kemampuan tempur yang luar biasa, dia juga memiliki pengalaman luas dalam komando pertempuran - keunggulan yang tidak dimiliki anggota lain. Heili sendiri memimpin satu batalyon seribu orang, sementara Krio Macan Tutul Api dan lainnya masing-masing memimpin batalyon delapan ratus orang. Setiap seratus orang dipimpin seorang komandan kompi, dan setiap sepuluh orang membentuk satu peleton kecil.
Seluruh pasukan tempur membutuhkan lima puluh komandan kompi dan lima ratus pemimpin peleton. Selain memilih sebagian dari mantan sipir penjara, sebagian besar posisi ini diisi melalui sistem seleksi kompetitif.
Metode ini dirumuskan oleh Komite Pengambil Keputusan.
Selama ketidakhadiran Hughie, penyusunan anggaran dasar, seleksi kader, perumusan arah pengembangan masa depan, serta perencanaan rinci menjadi tanggung jawab komite.
Banyak yang mungkin heran mengapa Hughie Glare menyetujui pembentukan lembaga komite yang secara tidak langsung mengurangi otoritasnya sendiri.
Yang tidak mereka pahami adalah hal ini sepenuhnya disebabkan oleh keunikan situasi yang dihadapi Hughie.
Bagi Hughie, identitas Sither Dadaenil merupakan aset vital sebagai tawaran penyeimbang melawan Kekaisaran. Untuk mempertahankan nilai tawar ini, ia harus terus muncul di hadapan publik dengan kamuflase.
Tanpa struktur komando efektif di luar dirinya, tim akan kehilangan daya hidup jika suatu saat ia tidak ada.
Namun di sisi lain, ia tidak ingin mendelegasikan kekuasaan ini kepada individu tertentu.
Komite Pengambil Keputusan lahir sebagai kompromi atas dilema ini.
"Dengan adanya komite pengambilan keputusan ini, bahkan di hari-hari ketika Hughie tidak ada, timnya sendiri tetap bisa beroperasi normal. Kecuali Hughie sendiri, tak ada satu pun yang memiliki kekuasaan tertinggi."
"Dan dalam periode ini, komite pengambilan keputusan telah menyelesaikan beberapa pekerjaan dasar secara berturut-turut."
"Adapun sekarang, mereka sedang menunggu kepulangan Hughie di dalam gua."
"Dari kristal komunikasi, semua orang mengetahui Hughie telah menyelesaikan pekerjaannya terhadap Bolan."
"Menurutmu apa yang akan kita lihat?" tanya Buckler pada Eagle dengan penuh rasa ingin tahu.
"Aku tidak tahu, tapi aku belum pernah melihatnya begitu hati-hati dalam melakukan alchemy, apalagi memakan waktu yang lama. Menurut Lilith, dia kelelahan. Obat pemelihara kehidupan yang dia buang saja bernilai ratusan ribu Koin Emas Viter."
"Semoga sepadan dengan nilainya." Buckler bergumam.
"Diam kau brengsek! Lebih baik kau menjaga rasa hormat yang pantas untuk partner-mu!" teriak Beruang Bumi Deran dengan marah dari belakang.
"Tidak seperti Raja Langit lainnya, Buckler tidak punya rasa takut dan hormat pada Bolan. Nada bicaranya tadi jelas membuat yang lain tidak senang."
"Sudah, Brian tidak bermaksud buruk. Tak perlu bertarung hanya karena satu kalimat, itu cuma akan jadi bahan tertawaan." Haley bersuara tegas.
"Lima Raja Langit lainnya melototi jago super ini dengan tajam, menahan amarah dan berhenti bicara."
"Perilaku seperti ini telah menunjukkan dengan jelas hasil pertempuran hari itu."
Formasi teleportasi bergetar sejenak, Hughie muncul di hadapan semua orang.
Pandangan semua orang pada saat itu melompati Hughie dan tertuju pada apa yang ada di belakangnya.
Di belakang Hughie, berdiri seorang Bushido yang mengenakan baju zirah penuh dengan helm besi tertutup yang membungkus setiap inci tubuhnya. Sarung tangan bajanya seperti palu ganda yang dipenuhi duri, sepatu perang kulit tinggi berukiran pola-pola misterius.
Selain embusan udara putih dari lubang pernapasan yang membuktikan adanya tanda-tanda kehidupan di dalamnya, bahkan matanya pun tenggelam dalam kegelapan yang dalam.
Bushido hitam ini bagaikan monster baja yang mengerikan, berdiam tak bergerak dengan pedang berat berunsur sihir Aston yang terkenal akan lebar dan bobotnya di pinggang.
"Bolan!"
Tiana sang ular iblis berteriak histeris dan merangkul baju zirah dingin itu: "Apakah ini kamu? Ya Tuhan, kamu bisa berdiri! Kamu punya tangan dan kaki sekarang!"
Cahaya merah menyala sejenak di balik helm besi itu, tatapan dingin menyapu tubuh Tiana sebelum menghilang kembali.
Seolah-olah wanita di hadapannya tidak sedang memanggil namanya.
"Ya Tuhan, apa yang terjadi? Bolan! Jawab aku, bicaralah!" Teriak Tiana, perasaan tidak enak mulai merayap di hatinya.
"Dia tidak akan menjawabmu, Tiana." Hughie tiba-tiba bersuara.
Tina memandang dengan marah: "Mengapa?"
"Karena ini harga yang harus dibayar untuk kekuatan. Kamu tahu kepala manusia adalah bagian paling rentan, bahkan pejuang terkuat sekalipun, jika otaknya mengalami cedera parah akan menghadapi bahaya kehidupan. Untuk menutupi kekurangan ini, aku terpaksa memperkuat kepalanya secara menyeluruh, konsekuensinya perasaan dan memorinya mengalami kerusakan parah."
"Aduh, astaga, maksudmu dia sudah melupakan kita?"
"Tidak, dia ingat, tapi tidak lagi memiliki perasaan, tidak lagi memiliki pola pikir yang bisa membuatnya bergairah. Sekarang hatinya hanya dipenuhi kebencian dan kemarahan, itulah sumber kekuatannya, pilar yang menopangnya tetap berdiri. Dia terhadap kalian... sudah tidak punya rasa apa-apa."
"Hughie Glare, jadi apa yang kau ubah dari dirinya? Seorang iblis?!" Tina berteriak histeris penuh kemarahan.
"Itu pilihannya sendiri, dialah yang memaksaku melakukan ini, dan sebelumnya sudah kuperingatkan... Maaf, sudah kumaksimalkan untuk mempertahankan kemanusiaannya, tapi sejauh ini sisi manusiawinya sangat kecil. Kau benar, dia memang iblis, mesin pembunuhan, selain itu dia tidak bisa melakukan apapun. Dia takkan menangis untukmu, takkan lagi memelukmu dan mengucapkan kata-kata penghiburan. Maaf Tina, sudah kulakukan yang terbaik."
"Tidak!!" Tina mundur beberapa langkah sambil menutupi wajahnya dan menangis tersedu-sedu.
Memandang sosok yang dulu dikenal sebagai Harimau Liar, kini menjadi Dewa Pembunuh yang dingin, para Raja Langit lainnya serentak menghela nafas. Cleo memeluk Tina, menghiburnya dengan lembut, lalu bertanya pada Hughie: "Jadi, sekarang dia sudah punya kemampuan untuk mengalahkan Marlet dengan kekuatannya sendiri?"
Sorot dingin muncul di mata Hughie: "Mau mencoba? Kalian bisa menyerang bersama-sama."
"Aduh!" Terdengar jeritan kesakitan.
Seorang tahanan dengan lengan patah dilemparkan dari atas panggung.
Pemenang di atas panggung menyapu pandangan angkuh ke sekeliling, memperlihatkan otot-otot berisi yang kokoh.
Pria ini bernama Utherid Bartram, salah satu narapidana buronan Penjara Spook dengan level Bushido yang cukup tinggi.
Sebagai warrior level enam, dia sudah mengalahkan enam lawan sebelumnya. Menurut aturan baru yang dibuat, dia hanya perlu mengalahkan satu orang lagi untuk menjadi Komandan Regu. Untuk menghindari pemborosan energi, serangannya sangat brutal.
Bagi para tahanan, di sini tidak ada pertandingan - hanya pertarungan hidup-mati. Mereka sudah terbiasa bergulat di ambang kematian.
"Masih ada yang berani?!" teriaknya dengan arogan.
Tahanan di bawah saling pandang, tak satu pun naik ke panggung.
Bartram semakin menjadi-jadi: "Apa kalian semua pengecut? Mungkin aku harus menantang Komandan Batalyon!"
Tak ada yang menanggapi, membuatnya kesal bukan main.
Dia hendak mengatakan sesuatu lagi untuk memprovokasi yang lain, tiba-tiba dua narapidana dari kejauhan berlari sambil berteriak: "Bushido Hitam menantang Enam Raja Langit! Bushido Hitam menantang Enam Raja Langit!"
"Boom!" Panggung langsung gempar.
"Siapa Bushido Hitam itu?"
"Tidak tahu!"
"Dia mau menantang siapa?"
"Semuanya!"
"Sialan, di mana?"
"Di panggung tinggi lereng gunung sana!"
"Cepat kita lihat!"
Semua narapidana berhamburan menuju panggung tinggi di lereng Lembah Suci.
Bartram menggeram: "Pantas mati, pertarunganku belum selesai!"
Dia melompat turun: "Akan kukuliti kulit Bushido Hitam itu, dia mengganggu pertunjukanku!"
Yang terlihat kemudian membuatnya terpana.
Seorang samurai berbaju zirah hitam, terbungkus aura peri angin, melayang ringan seolah tanpa bobot di antara hembusan angin.
Lawannya adalah enam Raja Langit yang dipimpin Hei Li.
Pedang panjang tinta menari di udara, melukis pusaran gelap misterius yang masing-masing menyerang lawan berbeda.
"Itu Vortex Aura Pertarungan, teknik perang Harimau Liar!" teriak seseorang.
"Salah! Vortex Aura Pertarungan tidak berwarna hitam!" bantah yang lain.
Ya, dulunya tidak berwarna hitam, Crispin Bolan yang telah dimodifikasi bahkan mengalami Perubahan Kualitatif dalam Aura Pertarungannya. Tak ada yang tahu perubahan seperti apa itu, atau hasil apa yang akan ditimbulkannya. Tapi yang pasti, itu bukan lagi energi Aura Pertarungan yang menjadi ciri khas umat manusia.
Pusaran udara terus berputar dan membesar seperti lingkaran-lingkaran kematian yang berputar, namun ini bukan hal yang benar-benar mengerikan dan mengejutkan.
Meskipun Pusaran Aura Pertarungan sangat kuat dan Enam Raja Langit bukan tak tertandingi, yang benar-benar membuat semua orang terkejut adalah gerakan penyerangan Black Warrior yang sama sekali tidak mungkin dimiliki manusia biasa.
Saat Hei Li berteriak sambil mengayunkan tinju ke lawannya, Black Warrior melakukan gerakan membungkuk ke belakang yang ekstrim seolah tak memiliki tulang punggung. Sambil membungkuk, salah satu kakinya mendorong Hei Li, tubuhnya melesat seperti panah. Setelah melakukan putaran aneh di udara, pedang panjang di tangannya tiba-tiba menusuk Biwan si Kera Spiritual dari belakang dengan tusukan balik.
Tusukan pedang ini begitu ganas dan cepat tanpa ampun. Andai saja Biwan tidak bereaksi dengan kilat dan menghindar, tentu tubuhnya sudah tertembus. Di saat bersamaan, tangan kirinya melambung tinggi, seberkas energi berpendar di telapak kirinya sebelum melesat ke Tina yang sedang melakukan sihir, memaksa Tina membatalkan mantra dan mundur menghindar.
Api Macan Tutul Cleo mengaum sambil menghempaskan tinju ke wajah Bushido Hitam. Leher Bushido Hitam sedikit memutar, menghindar dari sudut yang di luar nalar, lalu menubruk lengan Cleo.
Cahaya Aura Pertarungan berkilat memercikkan bunga api. Cleo menjerit-jerit mundur sementara pedang hitam panjang di tangan Bushido Hitam sudah membabat balik ke kaki kanan Serigala Buas yang menendang. Gerakannya mengalir lancar seperti air mengalir.
Bahkan menghadapi serangan enam Raja Langit, dia masih bisa melakukan serangan balik.
Sekalipun Serigala Angin yang terkenal nekat dan tak takut mati, tak rela kakinya terpotong. Akhirnya mengurungkan niat menyerang.
Tapi saat itu, tinju berat Beruang Bumi Denan sudah sampai, menghantam punggung Bushido Hitam: "Hah!"
Meski tahu lawannya adalah Bolan, Denan tetap tak ragu mengeluarkan jurus maut.
Lalu pada saat itu, sesuatu yang aneh terjadi.
Bayangan Bushido Hitam tiba-tiba menjadi samar.
Seperti ilusi yang redup, Denan terbelalak melihat tinjunya menembus tubuh Bushido Hitam, tapi seolah memukul gumpalan asap.
Asap itu berputar-putar di udara, menembus tubuh Denan, lalu mengembun kembali di belakangnya membentuk sosok gagah Bushido Hitam.
Tanpa menoleh, sikutnya menghantam keras punggung Denan.
Pukulan keji ini langsung menjatuhkan Beruang Bumi perkasa itu ke tanah.
Pedang panjang hitam kembali diangkat, menikam dengan keras ke punggung De Nan.
Semua orang serempak menerjang Bushi Hitam.
Saat itu, tubuh Bushi Hitam tiba-tiba memancarkan cahaya energi yang membentuk perisai magis kokoh. Tanpa henti, dia terus mengayunkan pedang ke arah De Nan, menunjukkan sikap nekat - rela menahan serangan gabungan Lima Raja Langit asal bisa membunuh De Nan.
"Jangan!" teriak Tina.
"Hentikan!" semua orang berteriak.
Bushi Hitam berpura-pura tuli, terus menusuk De Nan.
Sorot mata Hughie berkilat: "Hentikan."
Pedang hitam mengeluarkan suara "ssst" seperti sobekan kain, ujungnya menusuk pakaian dan daging hingga menyentuh tulang punggung De Nan.
"Boom!" Ledakan energi menyala-nyala saat lima tinju besi Lima Raja Langit menghantam perisai magis Bushi Hitam. Perisai itu hancur berkeping-keping bagai kembang api energi, tubuh Bushi Hitam sendiri terlempar ke udara.
Tapi saat terlempar, wujudnya menghilang seperti asap, membiarkan energi Aura Pertarungan melesat melalui tubuh mayanya. Setelah badai energi berlalu, dia perlahan kembali ke bentuk manusia.
Ketika muncul kembali, pedang hitam itu masih mengarah ke punggung De Nan.
Tina berteriak penuh kemarahan: "Bolan, ini pertarungan, bukan pembunuhan, apakah kau benar-benar kehilangan akal sepenuhnya?"
Hughie menghela napas pelan: "Baginya, tak ada konsep pertarungan. Begitu turun tangan, langsung jadi pembantaian. Selain aku, dia tak akan mendengar perintah siapa pun. Meski mengenal kalian, begitu bertarung, tak akan ada belas kasihan."
"Pantas mati, Hughie, kau benar-benar mengubahnya jadi iblis." Cleo menatap kosong ke arah Bushido Hitam di depannya, bergumam lirih.
"Tapi dia juga cukup kuat, bisa bertahan dari serangan gabungan kita dan hampir membunuh Denan. Astaga, Hughie, monster macam apa yang kau ciptakan ini?" Haley juga terpana.
Sekalipun Bushido Langit, mustahil bertahan dari serangan lima Raja Surga. Bushido Bintang mungkin bisa, tapi pasti bukan dengan metode semudah ini.
"Hei, bisa suruh dia melepaskanku?" Denan bertanya pasrah pada Hughie. Pedang panjang Bushido Hitam menekan punggungnya, sulit baginya untuk bergerak.
Hughie mengangguk pada Bushido Hitam. Barulah sang ksatria memasukkan kembali pedangnya ke sarung.
Denan bangkit dari tanah dan menghampiri Hughie: "Metode apa yang tadi dia gunakan? Kenapa lengannya bisa melengkung ke belakang? Apa dia tak punya persendian? Dan kenapa bisa berubah jadi asap?"
“Itu adalah sihir yang kudapat dari Lie Bogel, transformasi Iblis Darah dalam sihir darah. Kemampuan untuk berubah menjadi kabut yang pernah membuatku sangat menderita. Sayangnya Bogel tidak benar-benar memahami cara memaksimalkannya. Jika tidak, hanya dengan teknik ini saja sudah cukup untuk membuatku mati dengan mengenaskan. Persyaratan sihir transformasi Iblis Darah terlalu tinggi, jadi aku memilih untuk tidak mengambil sihir transformasi. Aku hanya mengukir kemampuan pasca-transformasi ke dalam tubuhnya melalui penguatan senjata, menjadikannya salah satu dari tiga kemampuan khususnya.”
“Maksudmu dia masih punya dua kemampuan khusus lain?”
“Benar.” Hughie menjawab datar: “Tiga kemampuan khusus, lima kemampuan sihir, total delapan efek mirip sihir. Kalian sudah melihat tiga di antaranya - berkabut, perisai magis, dan serangan elemen. Hanya dengan itu, satu dari enam Raja Langit nyaris tewas. Aku yakin selama dia tidak bertemu Saint-level, bahkan terhadap Bushido Bintang... belum tentu kalah.”
“Ya Tuhan, ini sangat mengerikan.”
“Alkimia yang luar biasa.”
Semua orang berteriak kagum.
“Aku lebih memilih kewarasannya daripada kekuatannya!” Tina berteriak marah.
Dia berlari menghampiri Hughie dan langsung meninju dagunya.
Hughie tidak menghindar, menerima pukulan itu mentah-mentah.
Sehelai darah mengalir perlahan dari sudut mulutnya: "Jika memukulku bisa membuatmu merasa lebih baik, maka pukullah. Percayalah, Tina, itu juga bukan yang kuinginkan, tapi aku tidak punya pilihan. Jika aku tidak memperkuat otaknya, mungkin dia tidak akan seperti ini, tapi itu berarti kekuatannya dibangun di atas kelemahan mematikan. Kau harus pahami, sihir api Malit adalah mantra serangan area terkuat. Aku tidak bisa meninggalkan celah... Ini pilihannya sendiri."
"Tapi aku tetap tidak bisa memaafkan apa yang kau lakukan padanya!" Teriak Tina histeris.
Dia tak ingin lagi memandang Hughie, bergegas kembali ke dalam gua dengan napas menggembung.
Meski dalam hati dia tahu, Hughie memang benar.
Untuk bisa membalas dendam, Bolan mengorbankan segalanya demi meraih kekuatan yang dimilikinya sekarang.
Kekuatan yang tak kalah dari Bushido Bintang, bahkan lebih kuat dari itu.
Tapi hatinya tetap hancur.
Bagi Hughie, dia mendapat sekutu terkuat yang belum pernah ada sebelumnya, bahkan Xu sekarang pun bukan tandingan Prajurit Hitam.
Tapi bagi Tina, Harimau Liar telah musnah selamanya.
Yang tersisa di dunia ini hanyalah Prajurit Hitam yang dingin dan tak berperasaan.
Dia tak lagi bisa menahan diri, merangkak sambil menangis tersedu-sedu.
Mendengar tangisan itu, wajah Hughie menjadi muram: "Prajurit Hitam sudah siap. Waktunya hampir tiba. Selanjutnya... kita harus bersiap menghadapi Kevin Biels. Itu akan menjadi... pertempuran terakhir kita di Kota Royo."
Para narapidana yang menonton perlahan-lahan mulai bubar.
Meski pertempuran tidak berlangsung lama, ini menjadi pengalaman tak terlupakan bagi setiap orang.
Kekuatan alkimia tak perlu diragukan, tapi ini pertama kalinya orang melihat alkimia yang mampu menciptakan Pejuang level tertinggi.
Remaja berambut emas itu bagaikan Raja iblis agung, menggunakan teknologinya untuk menciptakan mesin pertempuran mengerikan satu demi satu.
Boneka logam, tikus arwah jahat, kini muncul pula Bushido hitam.
Seperti mimpi buruk, membuat setiap saksi mata dipenuhi kekaguman dan keterkejutan mendalam pada remaja itu.
Para narapidana adalah pribadi pemberontak, berkarakter angkuh, sulit ditaklukkan.
Tapi hari ini, mereka benar-benar menyerah.
Karena Bushido hitam, karena Hughie Glare, karena sihir alkimia misterius yang penuh keanehan dan kekuatan.
Ide tiba-tiba muncul di benak semua: Berapa banyak senjata perang mengerikan lagi yang akan Dia ciptakan jika diberi waktu dan sumber daya cukup?
Tak ada yang tahu jawabannya. Mereka yang tahu, pasti akan membayar dengan darah.
Seorang narapidana mendekati Bartram yang sebelumnya sombong, bertanya sarkastis: "Masih yakin mau menguliti kulitnya? Masih benci karena Dia mencuri sorotanmu?"
"Melihat Bushi Hitam yang berdiri di belakang Hughie, memancarkan aura kematian yang menusuk ke seluruh tubuh, Bartram menggigil: "Bachman, makan siangku hari ini untukmu, kumohon jangan bahas ini lagi."
"Tambahkan makan malam."
"Setuju." Bartram mengatupkan giginya menyetujui.
