Hari itu, di bawah situasi seperti inilah Jiwa Balas Dendam - organisasi yang kelak termasyhur di seluruh benua - didirikan secara diam-diam.
“Pada awalnya, nama ini begitu tidak mencolok, bahkan sebagian besar anggota sendiri tidak tahu nama tim mereka, bagaimana cara bertahan hidup, berkembang, dan tumbuh di masa depan.”
“Menurut rencana yang dibuat Hughie dan Komite Pengambilan Keputusan, di hari-hari berikutnya mereka akan menyeberangi gunung dan laut dibawah pimpinan Haley menuju Kerajaan Sidor. Mereka akan tinggal di sana sementara waktu, dan setelah mendapat pengakuan dari kerajaan itu, baru kembali ke tanah ini.”
“Sedangkan Buckler dan Batalyon Serigala Liar-nya akan tetap tinggal di sisi Hughie, menyamar di jantung kekaisaran, memainkan peran Keluarga Dardanelle dengan baik.”
“Mengenai eksistensi Keluarga Dardanelle, selain anggota komite, tidak ada satu orang pun yang mengetahuinya.”
“Dalam waktu dekat, bencana Penjara Spook tidak akan memberi pengaruh berkelanjutan pada kekaisaran. Hughie menanamnya seperti bibit, menunggu pertumbuhan subur bertahun-tahun kemudian.”
“Setelah semua ini terselesaikan, Hughie akhirnya kembali ke vila Kristen di luar Kota Royo.”
“Janda cantik ini yang telah menahan derita dan penantian selama berhari-hari akhirnya melihat secercah cahaya. Hughie berkata: 'Semua sudah diatur.'”
“Ini membuat si janda akhirnya bisa bernapas lega.”
“'Aduh, kau hampir membuatku mati kecemasan.'”
“'Memiliki pasukan sendiri bukanlah hal mudah, butuh banyak perhatian. Apalagi mereka mantan narapidana yang sulit dilatih,' jawab Hughie dengan datar.”
“Kalau begitu Hughie Glare, lebih baik kau pahami satu hal. Selain sebagai Hughie Glare, kau juga adalah Sither Dadaenil. Kau meninggalkanku sendirian di sini untuk melindungimu dari angin dan hujan. Tahukah kau betapa menderitanya aku selama ini?”
“Ya, aku mengerti. Terima kasih banyak.”
“Terima kasih?” Kristen berseru kesal, “Apa yang kulakukan untukmu sudah melampaui isi perjanjian kita. Aku memberimu dana, memberimu perlindungan. Harga yang kubayar cukup untuk menyewa Bushido Bintang bekerja untukku!”
Hughie tertawa kecil, “Watak pedagang sejati? Kristen, jika ada kebutuhan tambahan, kau bisa memberitahuku.”
Kristen mendekap lengan dengan manja, “Pertama, kau harus segera menyerahkan batch barang berikutnya yang dijanjikan untuk beberapa keluarga besar dan perusahaan. Kutebak belakangan ini kau tak punya banyak waktu untuk ini.”
“Tenang, aku tak lupa pekerjaan ini. Sekarang aku punya asisten. Dia terus bekerja untukku. Tiga hari lagi batch berikutnya bisa dikirim.”
“Gadis setengah peri itu?” Kristen memandangnya dengan mata sipit.
“Ya.”
“Baiklah. Kedua, kau harus mengganti semua yang telah kulakukan untukmu selama ini.”
“Katakan, bagaimana caranya?”
“Satu: Setidaknya tiga formula pembuatan obat kelas tinggi. Dua: Setelah urusan di sini selesai, Anda harus segera menepati janji yang pernah Anda berikan padaku. Bantu aku menyelesaikan dua masalahku. Tiga: Perlindunganmu terhadapku telah menimbulkan beberapa masalah bagiku. Beberapa tokoh penting sangat tidak puas karena aku bergabung dengan seorang nouveau riche. Di masa depan, Anda harus sebisa mungkin bersamaku di acara publik, menghadapi kesulitan dari para tokoh penting, baik Anda suka atau tidak, punya waktu atau tidak.”
“……Tidak masalah.”
Kristen melepaskan lipatan lengannya, dua jari ramping di tangan kanannya yang bercat kuku menjepit selembar kertas putih: "Ini adalah catatan pergerakan Lancelot selama setengah tahun terakhir. Semua data yang Anda butuhkan ada di sini. Ingin menemukan rahasia wilayah suci? Analisis sendiri dari ini."
“Kristen, kamu benar-benar luar biasa.” Tidak ada kabar yang lebih baik dari ini, Hughie mengulurkan tangan untuk mengambil kertas itu.
Tangan Kristen dengan lembut menarik ke belakang: “Jangan buru-buru, apa yang akan Anda berikan sebagai gantinya?”
Hughie terkejut: “Pertukaran?”
“Tentu, syarat yang aku sebutkan sebelumnya adalah kompensasi. Untuk yang ini, Anda harus menukar dengan sesuatu lain.” Kata Kristen tidak tanpa rasa bangga.
Cahaya mata janda cantik dan memesona ini memancarkan pesona tak terbatas, membuat jantung Hughie berdebar.
“Baiklah, katakan apa lagi yang kamu butuhkan? Tambah satu formula lagi?”
“Hughie Glare, sebaiknya kamu pahami satu hal: tidak semua hal bisa dijadikan transaksi. Apakah selain alkimia, benar-benar tak ada lagi yang bisa membuatku tertarik darimu?”
Hughie terdiam sejenak, lalu menggeleng: “Maaf, aku tak bisa menemukan hal lain yang layak kupersembahkan. Mungkin aku masih punya beberapa siasat licik, tapi jelas itu tak pantas sebagai ungkapan terima kasih. Sebenarnya apa lagi yang kau inginkan, Kristen.”
Bibir merah Kristen mengeluarkan desahan halus: “Sungguh mengecewakan, Hughie. Apakah dengan sikap seperti ini kau bisa memabukkan sang Putri kecil?”
Putri kecil?
Mendengar sebutan itu, Hughie seperti tersambar petir.
Sorot matanya tiba-tiba berubah garang: “Apa maksudmu?!”
Kristen menatap Hughie dengan serius, mengulurkan tangan mungilnya untuk membelai wajahnya: “Tak adakah yang memberitahumu bahwa kau sebenarnya remaja yang sangat tampan? Benarkah kau mengira senjatamu terkuat adalah alkimia? Bukan. Bagi seorang wanita, rupa yang menawan, suara yang lembut, perhatian yang teliti, serta kelembutan yang penuh pengertian – itulah senjata paling mematikan. Sayangnya, kau tak menyadarinya, Hughie Glare. Kau telah berubah, tak lagi selembut dulu. Tapi bagaimanapun perubahanmu, kau tetaplah seorang kekasih...”
Hughie tak kuasa mundur selangkah, melepaskan sentuhan tangan Kristen: “Kau tak pernah mengerti masa laluku!”
“Pria yang bisa membuat hati Putri Avi berdebar sudah cukup memberitahuku banyak hal. Ingat, aku adalah Nyonya Earl yang dikejar banyak pria. Rahasia istana tak bisa disembunyikan dariku.” Kristen memandang Hughie dengan tatapan kagum: "Kisah Romeo dan Juliet sangat mengharukan, mitos Putri Salju pun sangat indah. Pakaian Baru Kaisar bahkan dipuji oleh Yang Mulia Strick dan dijadikan kurikulum wajib keluarga kerajaan... Hughie Glare, kau bijak, cerdas, berpengetahuan luas. Tapi mengapa kau sembunyikan semua kualitas unggulmu ini? Aku ingin melihat dirimu yang bisa membuat Putri Avi jatuh cinta dan tak terlupakan, bukan Hughie yang egois, kejam, dan haus darah seperti sekarang."
"Itukah yang kau inginkan?" Hughie bertanya dingin. Tiba-tiba ia menyadari ada rasa kemarahan terhadap wanita ini, karena dia sedang mengorek bekas luka berdarahnya dan menikmati penderitaannya.
Avi. Hanya dengan memikirkan nama itu, hatinya langsung terasa sesak oleh rasa sakit samar.
"Ya. Jika tidak, aku tak akan memberikan catatan ini padamu." Kristen menjawab tegas sambil mendekatkan kertas itu ke lilin.
"Kau mau aku melakukan apa? Bercerita untukmu?"
“Tidak, cerita-cerita itu sudah kudengar, tak ada minat untuk mendengarnya lagi.” Memandang Hughie, Kristin berkata lembut: "Aku ingin sebuah ciuman, ciuman yang lembut, ciuman dari remaja penuh sinar matahari, ciuman yang membuatku merasakan manisnya cinta, ciuman yang memabukkan, ciuman penuh kelembutan."
Hughie terkejut.
Di dalam vila kecil.
Kristin dan Hughie saling bertatapan.
Lilin berkilauan, Kristin memandang Hughie dengan tatapan menggoda dan penuh kelucuan.
Dia menanti sesuatu.
Hughie menghela napas tipis.
"Nyonya Kristin, Anda sedang bermain api."
"Sejak melihatmu di hotel dan bergabung dengan Markas, aku sudah mulai bermain api."
"Mengapa Anda tidak bisa mengajukan permintaan yang lebih masuk akal, lebih realistis, sesuatu yang mudah kulakukan?"
"Apakah menciumku sesulit itu bagimu?"
"...Tidak."
"Atau mungkin aku jelek?"
"Tentu tidak, Nyonya Kristin. Kecantikan Anda sudah terkenal."
"Kalau begitu berhentilah mempermainkanku!" Ekspresi Kristin menjadi muram.
Dengan enggan, Hughie mendekat dan memeluk Kristin, memberikan ciuman lembut.
Bibirnya dingin.
Beberapa saat kemudian, Kristin mendorong Hughie dengan marah: "Kau hanya berpura-pura! Sudah, aku tak berminat lagi, kau brengsek!"
Dia berbalik hendak pergi.
"Tunggu!" Hughie berteriak.
Kristen menatap Hughie dengan tajam, wajahnya sudah diselimuti lapisan tipis kemarahan.
Hughie mengangguk pasrah: "Aku akan memberimu ciuman yang memuaskan."
Dia mendekat, memeluk Kristen erat, lalu menempelkan bibir merah menyala dan indahnya dengan kuat ke bibirnya.
Ciuman ini bagai percikan api jatuh ke dalam minyak, seketika menyulut nyala api hebat di hati Kristen.
Dibanjiri perasaan terdalam layaknya di dunia manusia, Kristen langsung tersesat dalam pelukan Hughie.
Pandangannya berkunang-kunang.
Ya, inilah perasaan yang membuatnya mabuk, tergila-gila, dan menyegarkan jiwa.
Bertahun-tahun lamanya, dia tak pernah merasakan sensasi seperti ini. Sebagai istri yang tertekan di keluarga kaya, dia sangat merindukan cinta sejati.
Kristen tenggelam dalam perasaan ini lama sekali, akhirnya Hughie melepaskan pelukannya.
Kristen masih terpejam menikmati sisa-sisa sensasi tadi.
Beberapa saat kemudian, dia bergumam: "Bagaimana kau melakukannya?"
Hughie tidak menjawab.
Kristen membuka mata tiba-tiba: "Kau mengiraku sebagai Avi, ya?"
Ekspresi Hughie berubah sangat buruk.
Kristen tertawa genit: "Ya, aku bisa melihatnya. Kau mengira aku adalah dia. Kau mencintainya, bukan? Hanya saja kau sendiri tidak tahu, atau tidak mau tahu, atau mungkin kau menekan perasaan ini... Cinta selalu lebih lemah daripada kebencian, ya? Cinta membuat orang bermurah hati, memaafkan. Kau tidak ingin memaafkan Yang Mulia Kaisar, jadi kau lebih memilih untuk tidak memikirkan gadis yang kau sukai itu."
Api kemarahan yang mendalam menyala di mata Hughie.
Meski baru setengah tahun meninggalkan Pulau Purgatory, nama Hughie Glare selalu disebut dengan rasa takut dan gentar.
Siapa sangka hari ini, seorang wanita tanpa sedikitpun kekuatan fisik berani mengejeknya, mempermainkannya di hadapannya, sementara dia sama sekali tak bisa melawan.
Ada dorongan kuat dalam dirinya untuk memukul wanita ini sekeras-kerasnya.
Mungkin menyadari kemarahan Hughie, Kristen tidak melanjutkan provokasinya. Dia menyerahkan selembar kertas ke tangan Hughie: "Baiklah, terima kasih untuk ciuman ini. Aku rasa aku takkan pernah melupakannya, meski saat kau menciumku, yang kau pikirkan adalah gadis lain. Ini milikmu."
Setelah berkata demikian, dia berbalik dan pergi.
Memandang kepergian Kristen, Hughie jatuh terduduk lemas.
Dia berusaha keras menenangkan diri, namun dada yang naik turun tidak teratur mengungkapkan gejolak emosinya saat ini.
“Dia menutup mata, tak ingin lagi memikirkannya, tapi kenangan masa lalu, gambaran yang pernah ada terus melompat ke dalam pikirannya bagai simbol-simbol tak terkendali.”
“Sosoknya yang mengenakan mahkota, memegang tongkat keramat, dengan kesombongan yang tak tertandingi;”
“Sosoknya yang berlari bersamaku di dalam hutan, menampakkan senyuman cerah bagai sinar matahari;”
“Sosoknya yang menggenggam tangannya tak mau melepaskan, memandangku dengan tatapan penuh cinta;”
“Sosoknya yang berbaring di pelukanku mendengarkan cerita, berduka, gembira, marah, dan memberi restu untuk tokoh-tokoh dalam kisah itu...”
“Bahkan bukan hanya penampilannya, setiap kata yang pernah diucapkannya, suara merdunya terus bergema di telinga.”
“Hughie, bolehkah aku memanggilmu Hughie? Aku ingin memiliki seorang teman.”
“Hughie Glare, mulai hari ini kau adalah teman Avi Strinker-ku. Kutunjuk kau sebagai Ksatria Penjagaku. Siapapun yang berani mengancammu, berarti menantang kewibawaan Kekaisaran!”
“Sungguh tak kumengerti mengapa pria selalu hidup begitu lelah. Kalian terus sibuk bekerja, tapi tak pernah belajar menikmati keindahan hidup.”
“Kalau begitu Hughie, maukah kau melindungiku? Mau menyelamatkanku saat aku dalam bahaya? Menjadi Ksatria Penjagaku, layaknya pahlawan sejati yang menahan badai untukku? Takkan pernah meninggalkanku? Takkan menyakitiku? Takkan membuatku berduka?”
"Tidak, Hughie, kamu brengsek! Aku bersumpah tidak akan memikirkanmu lagi! Aku bersumpah!"
"Hughie, jika suatu hari aku tertidur tak terbangunkan, apakah kau akan datang menyelamatkuku seperti pangeran berkuda putih, membangunkanku dengan ciumanmu?"
"Hughie, apa itu cinta?"
Apa itu cinta?
Hughie bergumam pelan, seolah menjawab seseorang: "Cinta... adalah perasaan yang membuat sepasang pria-wanita, melalui pertemuan dan proses saling mengenal, awalnya menjadi teman. Lalu mereka saling menikmati kebersamaan, tak rela berpisah... Jika terpisah, akan merindukan hingga tak bisa tidur..."
Tanpa disadari, gadis kecil dengan tawa polos, sikap keras kepala, dan kepercayaan mutlak yang dipaksakan itu, ternyata telah terukir begitu dalam di jantungnya.
Sikap manjanya, kekerasan hatinya, keluguannya, kedewasaannya yang prematur - semua kini berubah menjadi kenangan paling pedih sekaligus manis, terpatri di relung hati yang tak mungkin terhapus...
Setiap ucapannya, setiap gerak-geriknya tertanam dalam diri sendiri, mustahil dilenyapkan atau dilupakan.
Hanya saja dia mengira bisa menekan perasaan itu, namun satu kalimat Kristen telah membangkitkan ombak besar yang dahsyat di hatinya.
"Kau mencintainya, bukan?"
Kalimat Kristen itu bagai sebatang jarum yang menusuk dadanya, menembus luka terdalam di lubuk hatinya.
Setiap orang memiliki titik kelemahan.
“Avi……” Hughie memanggil nama itu dengan lembut: “Ya, aku mencintaimu.”
Emosi kesedihan tak mungkin abadi, jalan yang telah ditempuh pun tak bisa diputar kembali.
Hughie tak tahu berapa lama dirinya akan terbelenggu dalam kesedihan itu jika kristal komunikasi tidak berbunyi. Namun yang dia tahu, bagaimanapun dia menghadapi perasaannya, rencana yang sudah ditetapkan tak mungkin diubah.
Jika harus menyakiti wanita yang dicintai, satu-satunya cara adalah meyakinkan diri bahwa sebenarnya dia tidak mencintainya.
Kemudian berjalan teguh di jalan yang telah dipilih.
Saat ini, kristal komunikasi terus berpendar. Hughie perlahan mengeluarkan kristal itu.
Ekspresi serius Buckler terpantul di bola kristal: “Persiapan sudah selesai, semua orang juga sudah siap.”
“Baik, aku tahu. Panggil mereka ke sini.”
Formasi teleportasi berkedip.
Bryan Buckler, Eagal Ashlin, Lilith, enam Raja Langit termasuk Haley, serta Bushido jelmaan Bolan – total sepuluh orang berdiri rapi di hadapannya.
Menekan gejolak dalam hati, Hughie berbicara dengan suara tenang:
“Masa damai pasti berakhir. Makna eksistensi Bushido adalah pertempuran! Setelah istirahat sebulan, baik kekaisaran maupun kita, semuanya sudah siap untuk berperang lagi.”
“Musuh kita memiliki bala bantuan tak terbatas, tapi kita sama sekali tidak takut. Terhadap musuh bebuyutan, kami tidak pernah takut dengan kekuatan mereka. Daripada menghadapi lawan yang lemah, aku lebih memilih berhadapan dengan musuh yang kejam dan kuat. Setidaknya yang terakhir tidak membebani hati nuraniku.”
Hughie sekali lagi mengutip pepatah legendaris Sang Penguasa Mawar.
“Hari ini, kalian berdiri di sini sebagai partner-ku. Dan aku, akan bertempur bersama kalian sampai berlumuran darah.”
Semua orang mendengarkan ucapan Hughie dalam keheningan total.
Pidato yang penuh semangat dan kemurahan hati diungkapkan dengan nada paling datar, justru menciptakan kesan heroik yang tak terucapkan.
“Ini adalah pesta kematian. Begitu dimulai, sudah pasti akan ada yang tumbang. Tapi kita takkan pernah mundur.”
“Inilah misi kita di dunia! Inilah seluruh makna penciptaan kita oleh Langit!”
“Bersiaplah bertempur, teman-temanku! Gunakan lengan kita untuk merangkul fajar berdarah! Kita akan membunuh musuh, atau dibunuh oleh mereka.”
“Bertahan hidup... atau binasa!”
