Pertempuran di Kota Royo hampir menghancurkan separuh kota oleh Archmage Marlit.
Setidaknya 14 blok jalan terbakar oleh api dahsyat yang tak tertandingi, separuh kota terdampak.
Hasil akhirnya, Kekaisaran gagal menangkap satu pun target yang mereka incar, yang tersisa hanyalah tumpukan bangkai.
Seorang archmage tingkat tujuh runtuh, dua Bushido Langit tewas, disusul samurai tanah, dua ksatria lautan, lima warrior level enam, dan seorang penyihir air level lima yang mati mengenaskan.
Korban jiwa mencapai ribuan, kerugian materi hingga jutaan. Kota Royo yang pernah makmur di Billias kini kehilangan energi vitalnya akibat pertempuran ini.
Kekaisaran Lans menderita kerugian terbesar sejak berdirinya, pengorbanan yang bahkan melebihi biaya perang melawan sebuah negara.
Ini baru bagian yang terlihat.
Di balik layar, kecaman rakyat terhadap negara terus bergema.
Mereka marah pada archmage yang menghamburkan kehidupan dengan sihir level tinggi, sekaligus mempertanyakan kemampuan kekaisaran dalam menjamin keamanan mereka.
Meski rakyat biasa bukan pejuang, merekalah batu fondasi terpenting negara. Tanpa dukungan mereka, bahkan Bushido terkuat pun kehilangan makna keberadaannya.
Kemarahan rakyat mungkin belum bisa diwujudkan dalam konfrontasi fisik, tapi di bidang logistik mampu menciptakan masalah besar.
Sebagian warga menolak pajak, ada yang melawan lembaga penegak hukum, memicu kekacauan yang berpotensi dimanfaatkan lawan asing.
"Kekaisaran Frank dan Georgia, di bawah tekanan militer besar dari bangsa Lance, telah berkali-kali berusaha mencari solusi di luar jalur militer."
"Tak diragukan lagi, kemunculan Hughie Glare dan peristiwa Kota Royo memberi mereka secercah harapan kemenangan."
"Uskup dari Gereja Roh Suci secara pribadi mendatangi istana kerajaan Wenlington, mempertanyakan apakah kekaisaran terlibat dalam urusan Pulau Purgatory. Strick membantah keras, meski sebenarnya sang uskup lebih ingin tahu penemuan alchemy apa yang pernah ada di pulau itu."
"Tekanan diplomatik, politik, serta desakan dari rakyat kecil berdatangan dari segala penjuru, hampir membuat Kaisar Yang Mulia kolaps."
"Sampah! Semuanya sampah!"
"Raungan kemarahan sang penguasa bahkan terdengar hingga luar istana."
"Kabar kemenangan dari garis depan pun tak mampu memperbaiki suasana hati sang kaisar."
"Tentu, semua ini adalah kejadian yang terjadi belakangan."
"Setiap peristiwa pasti punya awal dan akhir. Mari kita fokus dulu pada epilog Kota Royo."
"Rasher memandang bangkai Garrick Winston di lantai dengan antusias, mengeluarkan decak kagum."
"'Metode eksekusi yang efisien. Aku yakin ini karya Cincin Pemangsa Jiwa. Sejak awal Hughie Glare sudah menyiapkan segalanya: bunuh satu dengan cincin itu, lalu habisi yang lain dengan kombinasi alkimia dan kemampuan pribadinya.'"
“Siapa yang tahu.” Di belakangnya, Chakley mengangkat bahu: “Yang jelas saat aku datang, selain ini, tidak ada yang lain terlihat.”
Dia menunjuk deretan tulisan di tanah.
Rasher melihat coretan di tanah, menyeringai: “Wenlington, menarik sekali… Chakley, bisakah kau beritahu mengapa Hughie Glare pergi ke Wenlington?”
“Maaf, aku tidak bisa menemukan jawabannya.”
“Aku juga tidak tahu.” Rasher menjawab dengan serius: “Justru itu yang membuatku heran. Meski aku tahu cepat atau lambat dia pasti akan ke Wenlington, tapi jujur… dia terlalu cepat. Seharusnya dia tidak pergi saat ini.”
“Mengapa?” Chakley terlihat bingung.
“Karena kekuatannya belum cukup untuk menantang pejuang level Bushido Bintang, apalagi Wenlington memiliki minimal tiga wilayah suci. Meski dia punya Cincin Pemangsa Jiwa, Bushido Hitam, dan alkimia kuat, semua itu tetap tidak sebanding dengan satu wilayah suci. Aku sulit membayangkan, mengapa Hughie Glare nekat ke Wenlington mencari kematian, ini tidak seperti gayanya.”
Chakley menggelengkan kepala: “Mungkin dia merasa bisa mengalahkan wilayah suci.”
“Tidak, Hughie Glare bukan tipe orang yang mabuk kemenangan.” Rasher langsung menyangkal: “Mungkin ada alasan yang memaksanya pergi?”
“Alasan apa?”
“Aku tidak tahu, itu juga tidak penting, yang penting adalah apa yang bisa kita lakukan untuk menghadapinya.” Rasher memutar-mutar tangannya di belakang sambil berjalan berputar-putar di tanah, mengamati dengan cermat jejak-jejak di sekitar tepi sungai kecil.
Yang patut disyukuri adalah, kali ini tidak ada orang dari Kantor Hukum yang datang mengganggu, juga tidak ada ledakan besar seperti di Penjara Spook. Waktu terlalu singkat, Hughie pergi terlalu tergesa-gesa, sehingga lokasi kejadian terpaksa meninggalkan banyak jejak yang memberi Rasher banyak petunjuk.
Rasher memandangi jejak kaki di tanah dan bergumam pelan: "Tidak diragukan lagi ini adalah pertempuran sengit. Kevin Biels bukan tidak melawan sama sekali. Bisa dilihat Hughie Glaire juga terluka, dia menang dengan susah payah."
"Sedangkan Danny Tenar dan Craig, mereka datang belakangan. Ada dua orang lagi dari arah lain, salah satunya wanita. Aku mencium aroma bedak samar di udara, menarik, itu parfum kelas tinggi yang hanya bisa digunakan bangsawan."
Ekspresi Chakley berubah sedikit.
Rasher melanjutkan pengamatannya: "Setelah Kevin Biels mati, Danny Tenar dan yang lain mulai kabur. Lihat wajah Craig, ekspresinya penuh ketidakpercayaan. Tidak ada luka berarti di tubuhnya, tidak ada tanda pertempuran sengit. Ini menunjukkan dia dibunuh tiba-tiba."
Mengangkat pandangan ke kejauhan, di sana terbaring bangkai Danny Tenar.
Rasher kembali menunduk melihat arah bangkai Craig, tampak berpikir: "Dia dibunuh setelah ditinggalkan Danny. Pembunuhnya pasti bukan Hughie Glare, melainkan seorang Bushido tingkat tinggi. Kalau tidak, mustahil Craig tewas dengan satu pukulan. Hanya ksatria lautan yang bisa membunuh sesama ksatria lautan dengan satu pukulan."
Rasher menyipitkan mata sambil tersenyum: "Situasi semakin menarik. Parfum wanita, penyihir arwah, plus ksatria lautan tingkat tujuh... Menarik. Chakley, coba tebak apa yang kupikirkan?"
"Apa?"
"Jika ingatanku tidak salah, kombinasi wanita + ksatria lautan + penyihir arwah ini persis ada di Pegunungan Birias. Kau tahu selama ini aku mengumpulkan data tentang sekutu potensial Hughie di sana. Dengan petunjuk Blake bahwa Hughie Glare pernah terlihat di sekitar Kota Robin... Pasukan Serigala Liar."
Jantung Chakley berdebar tak terkendali beberapa kali.
Rasher berkata dengan keyakinan penuh: "Aku ingat Kevin Biels pernah ikut operasi pembersihan perampok di Pegunungan Birias. Dia punya sejarah tidak menyenangkan dengan Pasukan Serigala Liar. Menarik, sepertinya kita menemukan sekutunya."
"Aku tidak melihat manfaatnya," kata Chakley.
“Itu karena Anda tidak mengerti trik menangkap narapidana. Kami tidak pernah takut dengan kekuatan narapidana, hanya khawatir mereka kabur terlalu cepat. Hughie Glare menguasai teknologi formasi teleportasi, menghadapi lawan seperti ini yang benar-benar menyusahkan kami adalah kemampuannya muncul dan menghilang tanpa jejak. Tapi setelah dia memiliki anak buah, semuanya akan berubah. Anak buahnya mungkin menjadi aset, namun di sisi lain juga bisa menjadi beban yang menyusahkan. Jika kami tidak bisa menangkap Hughie Glare, setidaknya kami bisa menyasar orang-orang di sekitarnya. Selama ini saya frustasi karena tidak menemukan celah untuk menyentuhnya, tapi sekarang sepertinya saya telah menemukan titik masuk.”
“Mungkin dia sama sekali tidak peduli nyawa rekan?” Chakley tak tahan bertanya.
“Karena itu kita harus mencari lebih banyak titik masuk.” Rasher berkata sambil berjalan, mendekati mayat Daniterna dan mengamatinya dengan cermat: “Aku punya rencana...”
“Rencana apa?” Chakley bertanya.
Tapi Rasher tiba-tiba berhenti bicara.
Matanya menatap tajam mayat Daniterna dengan ekspresi tak percaya. Karena dia membelakangi Chakley saat mengamati mayat, Chakley tidak menyadari keanehan ini. Namun entah mengapa, jantungnya tiba-tiba berdebar kencang.
“Menarik.” Rasher bergumam.
Dia mengamati mayat ini dengan seksama, seolah-olah si mati bisa memberitahunya sesuatu.
Mengamati sejenak, dia menoleh ke Chakley dan berkata: "Bisa bantu aku? Chakley."
"Katakan."
"Tolong panggilkan beberapa asisten penyihir saya. Mereka sedang melakukan survei di tempat sampah taman pusat."
"Baik, kau bilang punya rencana untuk menangkap Hughie Glare..."
"Nanti kita bahas itu." Rasher memotong ucapan Chakley.
Chakley berjalan menuju tempat sampah.
Rasher memandang arah langkahnya, keraguan mengkilat di matanya.
Bergumam sendiri: "Satu tebasan membelah tubuh utuh jadi dua bagian. Danitner bahkan tak sempat mengaktifkan Aura Pertarungan. Tapi serangan jelas datang dari depan. Mengapa dia sama sekali tak punya kesempatan menangkis atau menghindar? Seorang pelarian yang meninggalkan rekannya, malah tewas tanpa perlindungan oleh serangan frontal dari samurai? Yang di belakang bahkan tak mengejar... Apa artinya ini?"
"Dan mengenalnya." Rasher berbisik yakin: "Tanpa kewaspadaan... pasti orang kita."
Siapa gerangan?
Rasher tak tahu.
Tapi saat ini, kesadarannya yang tajam telah menangkap perubahan besar.
Beberapa orang akan masuk daftar hitamnya.
Lalu, siapa yang layak masuk?
Chakley? Bukan tak mungkin. Jika seseorang bisa mengkhianati Kekaisaran sekali, dia bisa melakukannya lagi.
Aliron? Mungkinkah Penjara Spook adalah jebakan? Apakah dia sudah disuap Hughie Glare sejak lama? Lalu mengapa hanya dia yang bisa selamat?
Atau mungkin orang lain? Seseorang yang tak diperhatikan Rasher sendiri, bersembunyi dalam bayang-bayang?
Jika Hughie mau, terlalu banyak cara baginya untuk menyuap orang yang cukup.
Mungkin tidak hanya satu?
Lalu siapa lagi yang bisa dipercayainya?
Rasher memicingkan matanya, berbisik: "Rencana perlu sedikit modifikasi. Tampaknya aku akan mendapat lebih banyak mangsa."
Bagaimanapun mengerikannya perang, hidup harus terus berjalan.
Asap mesiu pasca Pertempuran besar memang membawa duka tak berujung. Tapi orang-orang yang terlatih selalu cepat belajar mengusap air mata dan melanjutkan perjalanan.
Saat Wenlington, bahkan seluruh dunia, terguncang oleh peristiwa Kota Royo, pusat guncangan itu sendiri telah pulih dengan kecepatan luar biasa ke ritme hidup normal.
Tak ada yang lebih ampuh melupakan bencana daripada pesta dansa.
Hotel Pulau Sunyi.
Pesta bangsawan sejati sedang berlangsung.
Para bangsawan menari-nari, tersesat dalam alunan musik nan indah, mabuk dalam langkah dansa yang riang.
Hughie Glare mengenakan kacamata bingkai emas, rambut berminyak gardenia tersisir rapi, rompi hitam kecilnya membuatnya mirip bangsawan sejati yang anggun.
“Sulit dibayangkan, orang bisa begitu cepat melepaskan diri dari kesedihan.” Lilith berdiri di samping Hughie sambil bergumam pelan.
“Ini namanya membius diri sendiri. Kekaisaran Lans ibarat kapal besar yang berlubang, bahkan di saat-saat terakhir sebelum tenggelam, orkestra tetap akan memainkan musiknya. Sejarah tak pernah kekurangan adegan orang menari-nari di ambang kehancuran negara dan keluarga. Kau tak perlu terlalu terkejut.”
Lilith cemberut: "Aku tidak pernah membaca sejarah seperti itu."
"Kau sedang mengalami sejarah itu secara langsung." Hughie tersenyum.
Tak jauh dari sana, Kristen menghampiri Hughie sambil membawa gelas anggur merah tua.
"Mau menemaniku berdansa, anak lelaki manisku?"
Senyum memikat muncul di wajah Hughie: "Dengan senang hati."
Mereka saling berpegangan memasuki area dansa.
Lilith memandang pemandangan ini dengan perasaan getir, menggigit gigi sambil melontarkan: "Wanita genit!"
"Perhatikan bahasamu." Suara Buckler terdengar di telinganya: "Di sini kau adalah kakaknya. Sikapmu harus mendukung pernikahan antar keluarga ini, bukan cemburu buta."
Perkataan ini menusuk hati Lilith: "Aku benci berpura-pura, Paman."
"Aku juga benci. Jika bisa, aku lebih memilih hari-hari saat memotong tanah dan menjadi raja di Kota Robin. Sayangnya kita tidak punya pilihan." Buckler memeluk keponakan perempuannya: "Lilith, dia bukan milikmu. Bahkan dia bukan milik wanita mana pun."
Lilith hanya merasa hidungnya agak gatal. Dia segera berbalik dan buru-buru meninggalkan pesta. Dia hanya ingin kembali ke kamar dan menangis sepuasnya.
Di area dansa, Hughie menari pelan dengan Kristen yang dipeluknya.
"Kamu harus segera pergi ke Wenlington." Kristen hampir menyeluruhkan seluruh tubuhnya ke pelukan Hughie, memancing banyak tatapan iri.
"Kamu tahu, jika bisa, aku berharap bisa menunda kepergian itu."
"Sepertinya tidak mungkin. Belakangan ini, ada yang ingin berbuat curang saat aku tidak ada. Beberapa asetku sedang diambilalih, ditambah beberapa tokoh penting terus memberikan tekanan. Kamu tahu aku tidak bisa hanya mengandalkan diri sendiri untuk menopang keluarga Weston. Tapi sekarang dukungan untukku semakin melemah."
"Mengapa?"
“Karena kau.” Suara Kristen penuh ketidaksukaan: “Semua orang mengira aku telah menjadi wanitamu. Tuan muda Keluarga Dardanelle telah hidup di kamar tidurku hampir sebulan. Setiap orang memandangku sebagai pelacur, mereka kehilangan minat berinvestasi padaku. Jika bujukan tak bisa mendapatkanku, banyak yang akan mempertimbangkan cara keras. Dulu aku bisa bermain di antara banyak pria, memanfaatkan konflik mereka untuk melindungi diri. Tapi sekarang, kau telah menjadikanku pusat badai. Jika tak segera kembali ke Wenlington menyelesaikan masalah itu, aku akan hancur.”
“Situasinya sangat buruk...”
“Seburuk-buruknya.” Kristen menegaskan: “Hughie, ke Wenlington kali ini bukan untuk balas dendam, tapi membayar utangmu padaku. Kau harus membantuku menyelesaikan masalah itu. Kuinginkan dalam periode ini, kau takkan turun tangan lagi.”
Hughie mengerutkan alisnya: “Kau akan menghadiri acara publik hanya dengan status sekarang?”
“Ya. Tak ingin ada komplikasi lagi, dan ini juga untuk kebaikanmu. Wenlington bukan Kota Royo, di sana ada banyak pejuang level tinggi. Bisa saja orang yang kausenggol di jalan dengan mudah membunuhmu. Kau tak mungkin menang.” Si janda cantik ini memperingatkan dengan nada berat.
Hughie terkekeh: “Sungguh menarik, keahlian terbesarku justru bermain game balik meja.”
“Kristen menggenggam erat tangan Hughie: "Dengarkan aku, berjanjilah padaku, jangan turun tangan! Kali ini pergi ke Wenlington, tolong bantu aku menyelesaikan masalah saja, ya? Anggap saja untukku."”
“Hughie terkejut sejenak.”
“Meskipun Kristen bilang ini untuk dirinya, tapi saat itu, dia masih bisa melihat bahwa Kristen sebenarnya sedang mempertimbangkan kepentingannya.”
“Dia masih peduli pada dirinya sendiri, tidak ingin dirinya mengalami masalah apapun.”
“Mungkin karena jika dia celaka, Kristen juga tidak bisa lepas dari tanggung jawab? Atau mungkin benar-benar peduli pada keselamatannya?”
“Hughie tidak tahu jawabannya, tapi saat itu dia mengangguk dan berkata: "Baik, aku berjanji padamu. Kali ini aku pergi hanya untukmu. Aku tidak akan mengambil inisiatif terhadap siapapun. Tapi jika ada yang mengancamku, maka ketika diperlukan, aku akan menyelesaikannya dengan caraku sendiri."”
“Kristen akhirnya menarik napas lega: "Baik, kita sepakat seperti itu."”
“"Sekarang, kita butuh alasan yang sah untuk membuat Keluarga Dardanelle meninggalkan Kota Royo."”
“"Alasannya sangat sederhana. Kota Royo mengalami masalah besar, pedagang asing sedang berbondong-bondong kabur, begitu juga dengan Keluarga Dardanelle."”
“"Lalu kenapa harus ke Wenlington?"”
“"Karena aku, aku akan kembali ke Wenlington." Kristen tersenyum: "Bukankah kamu sudah berhasil mengejarku? Bisnismu itu kan butuh jaminanku untuk melanjutkan? Baik alasan dari sisi manapun, cukup untuk membuat Keluarga Dardanelle mengikuti langkahku. Karena aku kembali ke Wenlington, tentu Keluarga Dardanelle juga harus pergi."”
“Adalah alasan yang baik.”
“Perusahaan Dodge dan keluarga Bavaria juga akan pergi dari Kota Royo, markas besar mereka berada di Wenlington. Saya yakin mereka pasti sangat mendukung rencana keluarga Dardanelle untuk pindah dan berkembang di Wenlington.” Kristen berkata dengan nada yang tidak disengaja.
Hughie merasa tersentuh di hatinya: "Jika begitu, lebih baik kita minta mereka mengirim undangan resmi juga. Dengan begitu kedatangan keluarga Dardanelle ke Wenlington akan terlihat lebih... masuk akal."
"Itulah yang kumaksud." Kristen melemparkan pandangan menggoda ke arah Hughie.
Memandangi wajah cantik Kristen, Hughie tiba-tiba bertanya-tanya: Apakah perjalanan ke Wenlington ini benar-benar hanya akan menyelesaikan masalah pribadi Kristen seperti yang dijanjikannya?
Bayangan Rasher muncul di pikirannya. Rubah tua ini hampir tidak menunjukkan prestasi berarti sejak tiba di Kota Royo. Apa sebenarnya yang dia rencanakan?
Tiba-tiba Hughie mendapat firasat: Membiarkan Rasher hidup mungkin adalah kesalahan besar. Di masa depan, pria ini bisa menjadi masalah serius baginya.
Namun pada detik itu, sifat kompetitif remaja mengambil alih.
Dia sangat penasaran ingin tahu, metode apa yang dimiliki rubah tua ini untuk melawannya.
"Betapapun berlikunya jalan di depan, aku yakin masa depan akan indah." Hughie berkata pada Kristen dengan nada penuh makna.
Pada momen ini, dia dipenuhi keyakinan.
BAGIAN IV: BURONAN KEKAISARAN (BAGIAN AKHIR)
