Iring-iringan gerobak berukuran sangat besar meninggalkan jejak panjang di jalan setapak di pedesaan, terus membentang ke utara.
Setelah melewati Pegunungan Birias, mereka memasuki Dataran Maiha.
Ini adalah wilayah dataran terluas di Kekaisaran Lans, dipenuhi jaringan saluran air dan parit yang kompleks. Fasilitas irigasi hidrolik yang maju menjamin perkembangan stabil pertanian kekaisaran.
Musim semi adalah masa tanam. Sepanjang perjalanan, terlihat para petani sedang membajak tanah dengan tekun. Tanaman utama kekaisaran, baik secara esensi maupun bentuk, hampir mirip dengan dunia yang pernah dialami Hughie, bahkan metode bertani pun memiliki banyak kesamaan - hanya berbeda dalam beberapa detail kecil.
Contohnya hewan pekerja di sini adalah hewan bertanduk enam berukuran besar dan berotot kuat. Makhluk ini memiliki tubuh raksasa, sifat jinak, bahkan di bawah kepala besar bertanduk enamnya terdapat kantong air alami yang bisa melakukan pekerjaan penyiraman selama musim tanam.
Dalam hal efisiensi kerja, era feodal di dunia sihir ini meski tanpa teknologi, melalui budaya sihir unik mereka, berhasil menciptakan peradaban feodal yang setara dengan era teknologi.
Bahkan dalam beberapa aspek, lebih unggul.
Hughie senang duduk di dalam gerobak, mengamati makhluk-makhluk asing dan mengalami gaya hidup yang belum pernah dijumpainya.
Hanya di momen seperti ini, hidup terasa indah, menarik, dan layak dikenang.
Dibandingkan pengalaman neraka di masa lalu, setiap helai rumput dan pepohonan di depan matanya kini memberinya perasaan yang berbeda.
"Pemandangan luar begitu menarik sampai-sampai kamu terpana?" Keluhan tidak puas Lilith terdengar di telinganya.
Duduk di dalam gerobak yang dilapisi beludru merah, aroma samar wanita tercium. Dibandingkan dengan karakter liar setengah peri perampok sebelumnya, Hughie menyadari Lilith semakin menunjukkan kewanitaannya.
Dia mulai memperhatikan penampilan dan tren fashion.
Seperti kata pepatah: Beberapa hal tidak perlu diajarkan secara khusus. Kerinduan akan kehidupan yang baik membuat mereka mau belajar dan menerima sendiri.
"Hidup biasa hanya layak diidamkan ketika kau tak bisa memilikinya," jawab Hughie dengan suara bernuansa melankolis.
Lilith memandangnya dengan heran: "Terkadang aku benar-benar penasaran, sebenarnya kamu ini seperti apa? Bagaimana bisa memiliki pemikiran seperti itu? Seringkali kamu tidak terlihat seperti remaja, melainkan orang dewasa yang berpengalaman. Apakah pengalaman pahit benar-benar bisa membuat seseorang berubah sebesar itu?"
Senyum tipis mengernyit di sudut mulut Hughie: "Tidak, perlu ditambah dengan bakat alam."
Seekor kuda cepat mendekati gerobak dari luar. Itu Relleyesa, pemimpin perampok yang juga seorang Bushido Level tiga.
"Hampir gelap. Ada desa kecil terbengkalai di depan, lebih baik kita bermalam di sana malam ini."
Hughie mengangguk: "Beritahu Nyonya Kristin."
"Baik."
"Iring-iringan menuju Wenlington, terdiri dari gabungan Keluarga Dardanelle dan Keluarga Weston milik Kristen." Saat ini Kristen berada di gerobak lain.
Setelah mendapatkan izin Kristen, gerobak mulai bergerak ke desa kecil dan tiba dalam waktu satu jam.
Desa ini telah ditinggalkan selama waktu yang tidak diketahui, tak berpenghuni dan dipenuhi rerumputan liar. Di sisi barat ada hutan kecil, semak-semak yang jarang dihiasi beberapa bunga putih kecil.
Sesampainya di desa, orang-orang baru menyadari sudah ada iring-iringan lain yang berhenti bermalam di sana.
Iring-iringan itu jumlahnya tidak banyak, tampaknya datang dari daerah lain, namun arah tujuannya sama dengan Hughie dan rombongannya.
Leler Yesa kembali mendekat: "Ada iring-iringan lain di sini, perlu kuselidiki?"
"Serahkan pada Hodding untuk bernegosiasi, dia lebih ahli dalam hal ini." Semoga bukan orang bermasalah, Hughie berpikir.
Tak lama kemudian, Hodding bertongkat tongkat peradaban kembali dengan langkah elegan dari iring-iringan lain. Dia mendekati gerobak Hughie, memberi hormat dengan tata krama bangsawan yang sempurna sebelum berbisik: "Iring-iringan dari perbatasan, mengaku sebagai Keluarga Ett, mengungsi karena perang dan memutuskan bermigrasi ke dalam negeri."
"Mereka mau ke mana?" tanya Hughie.
"Wenlington."
"Searah," gerutu Hughie: "Siapa pemimpinnya?"
“Seseorang yang mirip denganku, namanya Ducky. Yang menarik…” Hodding menoleh memandang iring-iringan itu, lalu berbisik dengan suara lebih rendah: “Aku mencium aroma sesama jenis darinya.”
Aroma sesama jenis?
Hughie tertegun sejenak.
Ia sepenuhnya memahami maksud perkataan Hodding.
Yang paling ahli mendeteksi penipu bukanlah agen, melainkan si penipu sendiri.
Bahkan tanpa alasan jelas, hanya dari beberapa percakapan biasa, mereka bisa mencium rahasia tersembunyi di balik senyum terlatih secara profesional pada lawan bicara.
Kini, Hodding justru menemukan kesan ini dari sosok pemimpin mereka.
Apa artinya ini?
Otak Hughie berpikir cepat, ia berbisik: “Apakah ada organisasi perampok terkenal di Dataran Maiha?”
“Tak pernah kudengar. Ini lumbung kekaisaran, wilayah paling vital. Hanya ada gerombolan kecil, tapi kawanan besar hampir tak terlihat. Medan datar juga tak cocok untuk persembunyian.”
“Berarti dari luar… Organisasi apapun tak mungkin dipimpin penipu. Orang seperti itu bisa jadi asisten handal, tapi takkan pernah mengendalikan kepentingan besar.” Hughie bersikeras: “Ducky yang kau temui pasti bukan pemimpin sejati.”
“Kupikir juga begitu. Ada enam gerobak dalam iring-iringan. Satu diantaranya, penumpangnya tak pernah keluar sama sekali.”
"Akan muncul juga, pasti butuh makan bukan." Hughie berkata dingin: "Perintah saudara-saudara untuk berhati-hati, jangan sampai terjatuh di sini, tapi jangan cari masalah dulu."
"Akan kulakukan." Hodding mengangguk lalu pergi.
Di kejauhan, iring-iringan misterius itu berjumlah sekitar 70-80 orang.
Kecuali sebagian petinggi menaiki gerobak, sebagian besar mengikuti dengan berkuda.
Mereka tampak tidak memiliki kemampuan Aura Pertarungan, berwajah biasa-biasa saja seperti pelayan biasa, tapi entah mengapa Hughie merasakan kegelisahan.
Saat sedang bingung, dia melihat Buckler mendekat.
"Orang-orang itu agak aneh." Buckler bersuara berat.
"Kau juga merasakannya?" tanya Hughie.
"Ya."
"Tapi aku yakin betul, tidak ada jejak Aura Pertarungan pada mereka. Kau tahu, level rendah mungkin tidak bisa menilai level tinggi, tapi level tinggi melihat level rendah seharusnya mudah."
"Justru itulah keanehannya. Aku bisa merasakan aroma pembunuhan yang kuat dari mereka, aroma berdarah yang pekat." Ekspresi Buckler serius: "Meskipun mereka sudah berusaha menekan aura itu, aku masih bisa merasakannya."
"Seperti Relleyesa dan kawanannya?"
"Tidak!" Buckler langsung menggelengkan kepala: "Lebih kuat dari itu. Bukan aura perampok, lebih mirip prajurit."
Alis Hughie berkerut: "Pasukan militer?"
"Mungkin, dan itu yang paling elit."
"Prajurit elit tanpa Aura Pertarungan?"
“Makanya baru dibilang aneh.” Buckler melirik ke kejauhan dengan dingin, baru menoleh kembali: “Aku mencium aroma kematian, ada getar ketakutan dalam hatiku. Mungkin mereka bersembunyi dengan baik, tapi mangsa punya insting alami terhadap pemburu. Mereka bagaikan sekumpulan Dewa Maut, pemangsa kehidupan yang menakutkan. Meski sekarang terlihat tak berdaya, naluriku mengatakan setiap orang di sana pernah memanen setidaknya ratusan nyawa di tangan mereka.”
Ekspresi Buckler sangat serius, sikapnya sangat sungguh-sungguh.
Ini pertama kalinya Hughie melihat Buckler dengan raut wajah seperti itu, membuatnya agak terkejut.
Dia menunduk sejenak: “Apapun identitas mereka, belum ada bukti bahwa mereka mengincar kita. Pertemuan biasa ini tak perlu ditanggapi berlebihan. Jaga jarak dengan mereka, hindari kontak tak perlu. Jika ada urusan yang perlu diselesaikan, serahkan pada Hodding. Besok pagi kita berangkat lebih awal, percepat perjalanan.”
“Baik.”
Bagi Hughie, semua potensi masalah harus dihindari sedini mungkin.
Dia benci konflik tak berguna yang muncul tiba-tiba.
Bahkan demi itu dia rela mengurungkan niat menggunakan lebah pengintai untuk menyelidiki. Dunia ini luas, banyak orang aneh berkeliaran. Siapa tahu ada yang bisa mendeteksi lebah intainya? Jika pengintaian sembarangan malah mendatangkan masalah, itu benar-benar tak perlu.
Dua iring-iringan sedang sibuk mempersiapkan perkemahan. Mereka berbatasan dengan sebuah batu hijau, menjaga jarak dengan penuh kesepakatan.
Sesekali saling bertatapan, mereka memberikan senyum sopan satu sama lain.
Para pelayan keluarga dengan cepat menyelesaikan semua persiapan perkemahan: menyalakan api kayu, mendirikan tenda. Setelah semuanya siap, Hughie baru turun dari kereta bersama Lilith. Ia mengikuti Buckler, membiarkan Buckler dan Kristen yang memimpin.
Di seberang, iring-iringan lain juga tampak telah siap. Hughie memperhatikan empat orang turun dari gerobak yang ditunjuk Hodding.
Yang terdepan adalah pria paruh baya bernama Dachi yang pernah berinteraksi dengan Hodding. Berpakaian rapi, mengenakan kacamata emas seperti Hodding, dengan kumis kecil yang manis. Dari penampilannya, mereka mirip seperti saudara.
Di belakangnya mengikuti seorang gadis muda, seorang tua bertongkat, dan samurai paruh baya bersenjatakan pedang.
Inilah satu-satunya samurai dari Keluarga Ege yang secara terbuka menampilkan identitas Bushido.
Rasa ingin tahu Hughie membuatnya menatap samurai itu lebih lama. Tiba-tiba samurai itu seperti merasakan sesuatu dan menoleh ke arahnya. Saat itu juga, mata Hughie terasa seperti ditusuk jarum tajam. Ia segera memalingkan wajah, jantungnya berdebar kencang bagai diterjang gelombang besar.
“Samurai itu, pasti seorang Pejuang sejati!”
Sayangnya, dengan kekuatan Hughie saat ini, masih belum bisa mengukur kedalaman lawannya.
Sedangkan Buckler, tampaknya Buckler sama sekali tidak menyadari apapun, ini berarti lawannya jauh lebih kuat dari Buckler.
Tapi masalahnya, sebelumnya bahkan saat berhadapan dengan Kevin Biels, Hughie tidak merasakan kesan mengejutkan seperti saat kontak mata tadi.
Jangan-jangan samurai itu adalah...
Hughie menarik napas panjang, berusaha menekan kegemparan di hatinya.
“Menarik...” dari kejauhan, samurai itu menatap Hughie dalam-dalam lalu bergumam pelan.
“Ada masalah, Tuan Bruin?” tanya orang bernama Daki.
“Tidak, hanya menemukan seorang remaja dengan respons spiritual yang luar biasa. Dari tubuhnya, aku juga menangkap tanda-tanda Aura Pertarungan.”
Gadis itu langsung bertanya: “Seberapa kuat? Yang mana?”
“Biasa saja. Itu yang berdiri di sebelang gadis setengah peri,” jawab Bruin.
Meski Lilith menutupi telinganya dengan rambut panjang, samurai itu langsung mengetahui rahasia diri Lilith.
Gadis itu memandang Hughie dengan tatapan penuh kecurigaan, seolah menyadari sesuatu. Hughie pun balas menatapnya.
Tatapan mereka bertemu di udara. Hughie menyunggingkan senyum sopan dengan sedikit rasa malu khas remaja, lalu memalingkan muka dengan ekspresi yang agak canggung.
“Contoh teks A-1？”Contoh teks A-2。
Mereka sekarang sudah memasuki area perkemahan istirahat, berkumpul di sekitar api unggun untuk menghangatkan diri dari hawa dingin malam. Suara kayu retak di api menutupi percakapan mereka, tak perlu khawatir ada yang mendengar.
Samurai itu mengerutkan alisnya: "Hanya punya indra spiritual yang tajam, apa artinya itu?"
Cahaya api membuat wajah remaja putri itu kemerahan, kulitnya yang halus seperti susu bersinar dalam kilau api. Tapi suaranya tetap dingin seperti angin es: "Yang kumaksud bermasalah bukan latihannya, tapi gerobak tempatnya berada."
Gerobaknya? Tak satu pun dari mereka yang paham maksudnya.
Gadis itu melanjutkan: "Iring-iringan itu punya 12 gerobak dengan dua lencana keluarga berbeda, artinya dari dua keluarga. Seharusnya hanya ada dua gerobak pemimpin, tapi kita lihat tiga kereta mewah. Yang pertama dinaiki seorang wanita - pemimpin salah satu keluarga. Yang kedua diisi pria perkasa, Kepala Suku Dardanelle. Orang yang tadi bicara dengan Dachi datang dari gerobak itu. Gerobak ketiga mungkin untuk ahli waris penting, jadi diisi pasangan remaja itu."
"Apa maksudmu?" tanya Dachi.
“Jika pernah Anda perhatikan, seluruh gerakan iring-iringan ini sebenarnya tidak dikomandoi dari gerobak pertama atau kedua, melainkan dari gerobak ketiga - tempat remaja itu berada.”
Apa? Pernyataan gadis ini membuat semua orang terkejut.
Gadis itu bersikeras: "Benar. Ada samurai klan yang bolak-balik menyampaikan pesan antar gerobak. Barnet yang tadi berurusan dengan Dachi langsung melapor ke gerobak ketiga setelah kembali. Bahkan Kepala Suku Dardanelle pun berbicara dengan orang di dalam gerobak ketiga sebelum turun. Bukankah ini menarik?"
"Sial, jangan-jangan remaja itu pemimpin sebenarnya dari kedua keluarga itu?" gumam Dachi.
Mereka semua yakin akan kecerdasan gadis ini. Hanya dialah yang bisa menangkap detail semacam itu dan melakukan analisis cepat untuk mengungkap kebenaran yang tersembunyi.
Hughie pasti tak menyangka bahwa kunjungan Relleyesa, Hodding, dan Buckler secara bergiliran ke gerobaknya justru membuat situasi mereka terendus lawan.
Gadis bermuka cantik itu melanjutkan dingin: "Ada dua orang di dalam gerobak. Jadi aku tak bisa memastikan siapa pengambil keputusan sebenarnya. Tapi sepertinya remaja itu memang sangat mencurigakan."
"Menarik. Siapakah remaja itu sebenarnya?"
"Apapun identitasnya, dia pasti bukan target pencarian kita kali ini. Jangan cari masalah." kata Bruin dengan nada dingin.
"Pada remaja itu, aku merasakan adanya kekuatan magis," ucap orang tua yang jarang bicara tiba-tiba.
Pernyataan ini membuat semua orang terkejut.
"Master Bonfeld, apakah Anda yakin?" tanya gadis itu dengan gugup.
"Tidak, aku tidak bisa memastikan." Sang orang tua menggeleng di luar dugaan, "Sihir berbeda dengan Aura Pertarungan. Aura berasal dari kekuatan internal yang terpancar keluar, bahkan tanpa bertarung, kita bisa menilai dari langkah, sikap, atau kelas seseorang. Tapi sihir berbeda. Perubahan di alam bisa mempengaruhi kekuatan magis. Hembusan angin mungkin berasal dari sihir, atau kekuatan alam belaka. Sihir adalah seni meminjam kekuatan alam. Dalam kondisi seperti ini, tak ada yang bisa menilainya dengan jelas. Aku hanya merasakan keberadaannya, tapi sumbernya tak bisa kujelaskan."
Setelah berpikir sejenak, gadis itu akhirnya memutuskan: "Bagaimanapun, kita harus menguji Keluarga Dardanelle dan remaja yang bukan kepala suku tapi memiliki posisi setara itu."
Entah mengapa, Hughie merasakan kegelisahan di hatinya.
Ia tak tahu sumbernya, tapi seperti mangsa yang merasakan bahaya saat diawasi pemburu.
Yang mengejutkannya, perasaan bahaya ini justru bukan berasal dari samurai misterius yang kuat itu.
Hughie tak pernah takut pada lawan yang terlihat kuat.
Tapi terhadap lawan dengan pikiran licik, Hughie harus tetap waspada.
"Tadi, saat bertatapan dengan remaja itu, jantung Hughie tiba-tiba berdebar kencang."
"Sepertinya ada masalah?"
Hughie mengamati empat orang yang duduk melingkari api unggun dengan seksama.
"Tidak." Hughie tiba-tiba bersuara.
"Ada masalah apa?" tanya Kristen di sampingnya sambil tersenyum, ia menyadari Hughie terus mengamati gadis di kejauhan: "Atau mungkin remaja kita ini tertarik pada gadis itu? Dia memang terlihat cantik, seperti putri bangsawan."
"Putri bangsawan sejati takkan menyembunyikan senjata di balik gaunnya." Hughie berkomentar dingin.
Ucapan itu membuat semua yang hadir terkejut.
Lilith menatap Hughie: "Maksudmu..."
“Benar.” Hughie beralasan: “Perempuan itu membawa setidaknya tiga senjata di badannya - satu senjata panjang, satu senjata pendek, dan senjata lempar. Jika kalian perhatikan baik-baik, gaya berjalannya sangat mirip dengan Lilith. Lilith, mungkin kau sendiri tak menyadari, kebiasaanmu menyimpan senjata di badan telah membuat postur berjalanmu agak aneh. Saat kau menyelipkan belati di perut bawah, gerakan membungkukmu akan terhambat sehingga hanya bisa menekuk lutut. Selain itu, senjata seperti pedang tipis biasanya diikat di kaki. Wanita yang memakai gaun panjang biasanya sedikit mengangkat roknya untuk menghindari kotoran, tapi kau tak pernah melakukannya karena akan membongkar senjatamu. Belum lagi bagian dada...”
Hughie hendak melanjutkan ketika Lilith tiba-tiba batuk terburu-buru.
Hughie segera menyadari topik ini tak pantas dilanjutkan, lalu mengurungkan niatnya. Namun semua yang hadir sudah paham maksudnya.
“Gadis itu ahli pertarungan jarak dekat. Meski berpenampilan biasa, dari caranya bertindak... dialah inti jiwa kelompok ini. Dialah otak sesungguhnya.” Hughie menegaskan dengan yakin.
Secara bersamaan, dua tokoh jiwa dari kelompok berbeda saling menemukan rahasia lawannya.
Tatapan kedua orang itu kembali bertemu, kali ini tak ada yang mengalah. Mereka saling mengamati dengan penasaran, mencoba menebak-nebak.
Keraguan yang sama muncul di hati mereka.
Tentu saja, di permukaan mereka tetap menjaga batas. Setelah makan malam masing-masing, mereka beristirahat.
Malam adalah dunia makhluk-makhluk kecil. Gemuruh serangga dan suara katak memenuhi udara, sesekali diselingi kicauan burung yang melintasi langit.
Gemeresik dedaunan yang saling bergesekan dan gemericik air mengalir menambah semangat pada sunyi malam.
Namun saat ini Hughie tidak bisa tidur. Ia memeluk kepala sambil mengingat kejadian tadi.
Sorot mata gadis itu terasa familiar, membangkitkan kewaspadaan mendalam dalam dirinya.
Secara naluriah, beberapa lebah pengintai keluar bergemuruh dari tangannya. Layar bola kristal hanya menampilkan kegelapan di sekeliling.
Desiran angin membawa suara gemerisik yang jelas.
Hughie mengerutkan alis, menggerakkan bola kristal untuk mengarahkan lebah-lebah itu terus berputar.
Dari balik bayangan hitam pekat, ada sesuatu yang menarik perhatiannya.
Setelah mengamati seksama, pupil matanya tiba-tiba membesar.
Dengan cepat ia merangkak keluar tenda menuju Buckler: "Beritahu semua, bersiap untuk pertempuran!"
