Mengikuti Kristen mendekati perkebunan, pertama yang terlihat adalah lereng gunung hijau membentang luas.
Terletak di lereng gunung, Perkebunan Mawar terutama terbagi menjadi tiga bagian. Area terluar adalah wilayah perkebunan yang ditanami banyak bunga dan pepohonan. Earl Weston tidak segan-segan mengeluarkan biaya besar untuk membangun perkebunan megah demi menyenangkan istri cantiknya. Hampir semua bunga di perkebunan ini hanya mekar untuk Kristen seorang diri.
Dari sini bisa dimengerti mengapa Earl Weston dulu bisa berhasil merebut hati Kristen dari begitu banyak bangsawan yang mengejarnya. Dia memang bibit kesetiaan yang sejati.
Setelah kematian Earl Weston, Kristen yang cerdik mengubah tanaman-tanaman ini menjadi bisnis. Di bawah kepemimpinannya, keluarga Weston perlahan menjadi salah satu pemasok bunga terbesar di Wenlington. Baru setelah itu, Kristen mulai mencoba menanam tanaman ajaib dan memasuki pasar bahan alkimia.
Lereng kecil di Perkebunan Mawar kini ditanami banyak tanaman ajaib untuk keperluan alkimia. Jika bibit yang dimiliki Hughie adalah benih ajaib paling langka dan sulit dikembangbiakkan di dunia, maka penanaman tanaman ajaib di sini berfokus pada produksi massal, menjadi komponen utama pasar bahan alkimia saat ini. Sebagai analogi, apa yang dipegang Hughie Glare ibarat sirip hiu dan sarang burung walet, sedangkan yang ditanam di sini adalah beras biasa. Meski yang pertama bernilai setara emas, yang terakhir tetap tak tergantikan.
Bagian kedua Perkebunan Mawar adalah bangunan utama.
Seluruh area utama terdiri dari sebuah bangunan besar seluas sekitar lima ratus meter persegi, struktur tiga lantai bergaya paviliun dengan lima puluh kamar tidur, empat ruang tamu besar, dan satu lapangan rumput terbuka.
Di sisi lain area utama terdapat bangunan terpisah bernama sayap tambahan. Adik ipar Kristen, Earl Carl Weston tinggal di sini, membentuk dunia yang relatif terpisah dan menjadi komponen ketiga dari Perkebunan Mawar.
Sedangkan area belakang yang akan ditempati Hughie dan rombongan sebenarnya adalah beberapa rumah kecil tak mencolok di sudut terpencil perkebunan yang awalnya diperuntukkan bagi para pelayan. Setelah kematian Earl Weston, sejumlah pelayan dibubarkan sehingga tempat itu menjadi kosong.
Memberikan tempat seperti ini untuk Hughie dan kawan-kawan, tidak heran Kristen merasa marah.
Iring-iringan gerobak dipandu oleh para pelayan menuju area parkir, di mana pelayan terbaik siap melayani kebutuhan kuda. Hughie, Buckler, Lilith, dan yang lain mengikuti Christine masuk ke bangunan utama Perkebunan Mawar.
Melewati lobi megah, menyusuri koridor internal yang dipenuhi lukisan minyak serta dihiasi lampu dinding dan ukiran termewah, Kristen membawa mereka ke sebuah ruang pertemuan besar.
Yang mengejutkan semua orang, ternyata sudah ada orang yang menunggu kedatangan Kristen di sana.
“Oh, Kristen sayangku, akhirnya kau kembali.” Seorang pria berkumis mirip Kevin Biels menghampiri. Mayoritas orang dewasa di Kekaisaran Lans gemar memelihara kumis kecil, menganggapnya sebagai simbol ketampanan. Pria tanpa kumis dianggap seperti anak laki-laki yang belum dewasa sepenuhnya.
Tentu ada juga yang berlebihan, seperti tamu kedua yang sedang menunggu - seorang pria bertubuh pendek dengan janggut lebat yang hampir menutupi seluruh wajahnya.
Seorang kurcaci?
Hughie menatap tak berkedip.
Di negara yang didominasi manusia ini, orang-orang sudah jarang melihat makhluk seperti kurcaci atau peri. Mereka umumnya tinggal di sudut-sudut tersembunyi dunia, hidup terisolasi dari peradaban.
Yang tak terduga oleh Hughie adalah keberadaan kurcaci di rumah Kristen.
Ada tiga pria yang menunggu di ruang tamu: selain pria berkumis tadi dan kurcaci tersebut, ada pula pria gemuk yang hampir menyatu dengan kursinya saat duduk.
Saat ini, pria berkumis tadi memeluk Kristen dengan hangat. Kristen membalas dengan senyuman ramah: "Oh, Hambrun, sudah lama tak jumpa."
"Sudah kubilang berkali-kali, panggil aku Kensi. Jika kau masih memanggilku Hambrun, aku akan menyebutmu Nyonya Weston," ancam pria berkumis itu dengan pura-pura kesal.
“Baiklah aku minta maaf, Kensie.” Kristen memutar wajahnya, membiarkan pria itu mencium pipi kirinya dengan lembut, lalu berpaling ke kurcaci: “Oh, Malloy, lama tak jumpa, kau terlihat lebih tinggi lagi.”
Kurcaci itu mengusap janggutnya yang lebat: “Kristen manisku, kau memang pandai berbicara. Usiaku sudah enam puluh tahun, tak mungkin tumbuh lagi. Dan untuk ukuran kurcaci, tinggi badanku sudah termasuk sangat ideal.”
Tingginya hampir tepat mencapai dada Kristen yang bertubuh jenjang.
Kristen membungkuk membiarkan Malloy si kurcaci mencium pipi kanannya, kemudian mendekati pria gemuk yang sedang duduk: “Oh, tak perlu berdiri, Beene. Kita semua teman lama.”
Kristen memeluk pria itu.
“Mari kuperkenalkan kalian semua.” Kristen melambai pada Hughie: “Pewaris Keluarga Dardanelle, Sither Dardanelle, teman baik yang kukenal di Kota Royo. Kami menandatangani kontrak besar di sana, sekarang Keluarga Dardanelle secara resmi menjadi mitra kerja Keluarga Weston.”
“Senang berkenalan dengan Anda.” Pria berkumis kecil itu memberi salam bangsawan pada Hughie yang membalasnya dengan anggukan sopan.
Kristen memperkenalkan: “Kensie Hambrun, Viscount Hambrun, sahabatku. Oh, dia termasuk sedikit pria yang tak berniat mengejar-ngejarku, hanya ingin menjaga hubungan persahabatan murni.”
"Maloey, Sang Master peleburan dari Perusahaan San Marino. Kita semua tahu sebagai salah satu dari tiga perusahaan besar Kekaisaran, San Marino terutama bergerak di bisnis peleburan bijih skala besar. Tidak ada yang lebih ahli dalam hal ini selain kurcaci. Perusahaan mengorbankan banyak hal untuk mendatangkan Sang Master. Hampir semua senjata berkualitas unggul Kekaisaran dibuat oleh tangan Sang Master. Minuman favoritnya adalah anggur hijau dari Perkebunan Mawar, yang kubuat dengan penyihir pembuat anggur terbaik. Karena itu kami menjadi teman baik. Jika Anda ingin memintanya membuat senjata bagus, carilah di Perusahaan San Marino atau gudang anggur rumahku. Oh, Maloey, kuharap selama ketiadaanku, Anda tidak menghabiskan semua anggurku."
Kurcaci menggelengkan kepala dengan pasti: "Tidak menghabiskannya, tapi hampir habis."
Kristen menepuk dahinya: "Aduh, heran aku tidak marah karena ini."
Dia menggenggam tangan Hughie mendekati pria gemuk itu: "Earl Bienaitken, sahabat karib pasanganku. Di tahun-tahun setelah kematian suamiku, berkat bantuannya aku bisa mempertahankan segalanya."
Bienaitken menggerakkan tubuhnya dengan susah payah: "Kini bisnismu sudah bisa berjalan lancar tanpaku, Kristen. Kau benar-benar jenius. Andai aku tidak terlalu gemuk, kusumpah akan mengejarmu. Bukan karena kecantikanmu, tapi karena kecerdasanmu."
"Cinta tidak ada hubungannya dengan penampilan, kau tak perlu merasa rendah diri. Aku mencintaimu, Bienn, seperti seorang adik mencintai kakaknya." Kristen memberikan sebuah ciuman pada Bienn.
Kemudian dia menoleh ke Hughie: "Tiga orang yang kau lihat ini adalah satu-satunya yang tidak memiliki niat buruk padaku. Mungkin hanya merekalah orang yang bisa kupercaya di seluruh dunia ini. Hanya mereka yang layak menunggu di ruang tamuku sebelum aku kembali."
Ucapan Kristen ini sangat diplomatis, membuat ketiga pria termasuk Viscount Hamblen tersentuh secara bersamaan.
Viscount Hamblen melangkah maju: "Sangat mengharukan Kristen memberiku penilaian setinggi ini. Tapi tentang nama Sither Dadaenil, sepertinya aku pernah mendengarnya. Kristen, apakah dia remaja dari keluargamu yang konon pernah masuk ke kamar tidurmu itu?"
Kristen meletakkan tangan di bahu Hamblen: "Kenxi, dia tidak masuk ke kamar tidurku, tapi merasuk ke dalam jantungku."
Ketiganya tertegun, memandang takjub pada remaja yang jelas beberapa tahun lebih muda dari Kristen.
Bahkan Hughie terkejut. Entah mengapa, saat itu ia merasa ucapan Kristen terdengar tulus, sepenuhnya bukan akting belaka.
Di ruang tamu, Hughie dan Buckler saling berkenalan dengan Viscount Hamblen. Dengan Kristen sebagai perantara, mereka cepat akrab.
Setelah mengetahui bahwa Keluarga Dardanelle akan sementara tinggal di Perkebunan Mawar, pria gemuk Bien Aitken mengerutkan keningnya. Dengan susah payah ia berbalik dan berkata pada Kristen: "Saat kau bilang remaja ini telah masuk ke dalam jantungmu, aku sudah paham perasaanmu padanya. Aku sepenuhnya mengerti kenapa kau ambil keputusan ini, tapi tetap harus kuingatkan - keputusan ini bisa mendatangkan masalah besar bagimu dan teman-temanmu."
Lalu ia menatap Hughie: "Tuan Muda Dardanelle, aku bukan tipe yang suka menggosip di belakang. Aku melihat Kristen menikah masuk ke Keluarga Weston, bertahun-tahun hidupnya tak mudah. Terlalu banyak yang mengincarnya - kecantikan dan hartanya selalu menarik bajingan-bajingan rakus. Alasan ia bisa bertahan sampai sekarang bukan hanya karena kecerdasannya, tapi juga karena tak pernah mengumbar perasaannya secara terbuka. Selalu ada yang berpikir mereka punya kesempatan, dan saat memberi masalah pada Kristen, mereka juga memberinya perlindungan - inilah keseimbangan rumit yang terbentuk. Tapi kehadiranmu, Tuan Muda Dardanelle, telah merusak keseimbangan ini. Jika kau berniat membuka hubunganmu dengan Kristen ke publik, konsekuensinya akan banyak orang mengganggu kalian. Karena itu kuharap Keluarga Dardanelle bisa pertimbangkan matang keputusannya. Jika memungkinkan, lebih baik kalian hanya menginap semalam di sini lalu segera cari tempat tinggal baru."
Orang gemuk itu terlihat bodoh di luar tapi cerdas di dalam.
“Coba bayangkan para bangsawan yang menawarkan harga buronan ke seluruh dunia untuk mengejar Kristen dan menangkap Hughie Glare. Begitu mereka tahu ada tuan muda dari keluarga nouveau riche yang menjadi kekasih Kristen, bisa dipastikan semua aksi pemburuan akan berubah arah.”
Sither Dadaenil akan menjadi bulan-bulanan, masalah pun tak akan ada habisnya.
Jika ini cuma provokasi orang biasa, Hughie bisa mengabaikannya. Dia tak peduli dengan tindakan orang lain terhadapnya. Tapi karena ini datang dari seseorang yang peduli pada Kristen, dia tak bisa menyepelekannya.
Bagi Hughie, dunia ini hanya punya dua jenis manusia: satu adalah musuh yang harus diperlakukan dengan kejam, dingin, tanpa ampun. Satunya lagi teman yang layak mendapat kehangatan, perhatian, dan perlindungan. Bean Aitken mungkin belum bisa disebut teman, tapi ada kemungkinan menjadi teman di masa depan. Karena itu Hughie hanya bisa mengangguk, “Anda benar. Mungkin Keluarga Dardanelle perlu mempertimbangkan ulang.”
“Sither.” Kristen memanggilnya dengan lembut.
Hughie menghentikannya, “Kedatangan Keluarga Dardanelle ke Wenlington bukan sekadar untuk wisata. Faktanya, kami ingin menetap dan berakar. Tak mungkin sebuah keluarga tak punya tempat tinggal. Untuk mendapatkan pijakan di Wenlington, Keluarga Dardanelle harus menemukan tempat bermukim permanen... Jika diolah dengan baik, bahkan bisa memberikan kita KEJUTAN TAK TERDUGA.”
Hanya dalam hitungan detik, Hughie sudah menyusun rencana kecil.
Dia menatap Biene Aiteken: "Tidak tahu apakah ada rumah kosong yang dijual di Wenlington? Mungkin Tuan Aiteken bisa memberikan kita beberapa kabar."
Fei Zi sedang berpikir, tiba-tiba terdengar suara lantang dari luar:
"Tamu terhormat keluarga Weston, baru saja menetap sudah ingin pindah lagi? Jika memang demikian, saya punya rekomendasi bagus."
Di luar ruang tamu, masuk seorang pria paruh baya berusia sekitar 40 tahun dengan wajah panjang seperti kuda, mata elang yang memancarkan aura agresif saat memandang orang.
Langkahnya lebar dan kecepatannya luar biasa saat masuk, suaranya belum habis bergema tapi tubuhnya sudah berdiri di tengah ruangan.
Dari semangat yang dipancarkannya saja, Hughie sudah bisa menebak identitas tamu ini - Earl Carl Weston, tujuan sejati perjalanannya.
Di belakang Earl Carl Weston, berdiri seorang Bushido berbaju zirah di koridor jauh di luar ruang tamu. Entah mengapa, Hughie merasa Bushido itu bisa mencapai sudut manapun di ruangan ini hanya dengan mengangkat kaki.
Berbeda dengan semua Bushido yang pernah Hughie temui, ia sama sekali tidak merasakan aura kuat dari prajurit ini. Sosoknya dingin dan kaku seperti boneka kayu, namun memancarkan kematian yang dingin seperti es.
Ini mengingatkannya pada Bushido pengawal pedang dari keluarga Eite.
"Jika membandingkan dua samurai ini, samurai dari keluarga Ett bagaikan matahari terbit, setiap gerak tubuhnya penuh kekuatan. Sedangkan samurai di hadapanku ini, jika tidak diperhatikan sejenak, akan terasa seperti tak ada."
"Tapi Hughie lebih memilih menghadapi samurai misterius bersenjata pedang itu daripada orang ini."
Itu memberinya perasaan tidak nyaman yang sangat kuat.
"Carl, kenapa kau datang?" Kristen langsung berdiri saat mendengar kedatangan Carl Weston. Ekspresinya muram karena menyadari tak ada yang memberitahunya tentang kedatangan Carl Weston.
"Tuan putri Rose Manor kembali, tentu aku harus mengunjungimu. Maaf, tadi aku sibuk bekerja sehingga tak bisa menyambutmu." Carl Weston memberi hormat pada Kristen.
"Haruskah aku merasa terhormat karena kau meninggalkan eksperimen alkimia-mu untukku?" kata Kristen dengan nada dingin.
Eksperimen alkimia? Jantung Hughie berdebar kencang.
Ternyata Carl Weston adalah seorang alkemis!
Sial, Kristen tidak memberitahunya hal ini sebelumnya.
Tiba-tiba dia menyadari telah melakukan kesalahan besar dengan meremehkan lawan.
Semula dia mengira Kristen membutuhkannya hanya untuk menghadapi seorang bangsawan Earl tak berarti, tapi sekarang jelas Earl ini bukan orang sembarangan.
Earl Karen Weston setidaknya memiliki satu orang pengawal pribadi yang misterius namun sangat sulit ditaklukkan. Dirinya sendiri adalah seorang alkemis, dan mungkin menguasai lebih banyak kekuatan militer. Inilah kemungkinan alasan mengapa Kristen tidak bisa berbuat banyak terhadapnya.
Selain itu, Hughie bahkan mendeteksi jejak gelombang kekuatan sihir pada tubuh Earl ini.
Ini tidak aneh, setiap alkemis biasanya mempelajari sedikit sihir meski kemampuannya belum tentu kuat. Konsekuensinya, Earl ini benar-benar lawan yang tangguh. Jika digabung dengan pengawal Bushido di belakangnya, kemungkinan dia lebih kuat daripada Bushido Langit sekalipun.
Dari sini terlihat jelas Kristen berada dalam bahaya besar. Sebelum kedatangan Hughie, bukan Kristen yang akan menghukum adik iparnya, melainkan Earl Weston inilah yang berencana 'menangani' kakak ipar perempuan cantiknya.
Pantas saja Kristen bersedia mengambil risiko besar membantu dirinya sebagai imbalan bantuan Hughie. Jelas, posisi Kristen memang sudah di ujung tanduk. Yang mengagumkan, selama bertahun-tahun dia tetap tenang meski dikerubungi pria pengejar sebanyak pasir di Sungai Gangga. Wanita ini benar-benar menunjukkan ketenangan yang luar biasa.
Siap, mungkin inilah alasan mengapa Earl Weston tidak berani bertindak terhadapnya, sama seperti Kristen tidak ingin Karen Weston mengalami kematian tidak wajar. Karen Weston yang menghadapi Kristen dengan banyak pelamar, juga tidak berani membuatnya mati secara tidak normal.
Hughie yang tiba-tiba memahami banyak hal, memandang Earl Weston dengan sorot mata yang sangat dalam.
Lalu bagaimana cara dirinya sendiri menghadapi Earl Weston ini? Lawan ternyata jauh lebih sulit dihadapi daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Saat ini, Earl Weston masih mengobrol dengan Kristen, dan dengan ramah menemui beberapa tamu dari Keluarga Dardanelle.
Ketika memperkenalkan Hughie, mata Earl Weston bersinar penuh antusiasme: "Sudah lama mendengar bahwa pewaris Keluarga Dardanelle juga jenius alkimia yang menciptakan lebah pengintai sangat bagus. Kebetulan saya sendiri selalu menyukai alkimia, mungkin kita bisa minum anggur bersama dan berbincang-bincang. Bahasa bersama adalah dasar persahabatan, mungkin kita bisa menjadi teman baik."
Hughie membalas salam: "Sangat berharap bisa bertukar pikiran dengan Anda, tapi saya sendiri hanya mahir membuat benda-benda kecil yang tidak berarti."
"Kalau begitu lebih baik. Oh ya, aku harus meminta maaf karena tadi menginterupsi pembicaraan kalian. Mengapa keluarga Dardanelle langsung ingin membeli rumah segera setelah pindah? Apakah vila yang kusiapkan untuk kalian kurang bagus?"
"Sama sekali tidak ada niat seperti itu, Tuan Earl. Hanya saja tak ada keluarga yang bisa menjadi tamu selamanya di rumah orang lain."
"Benar juga." Earl Weston mengusap dagunya, lalu berkata: "Berbicara tentang tempat tinggal, aku punya rekomendasi bagus. Pemandangannya indah, luas meski agak kumuh, tapi bisa diperbaiki dengan sedikit renovasi. Yang penting harganya sangat murah."
Begitu dia mengucapkan ini, termasuk Viscount Hambrun, Malloy, dan si gemuk Aitken langsung berubah ekspresi. Kristen malah menjerit: "Oh tidak, jangan-jangan maksudmu... tempat itu?"
Earl Weston mengangkat bahu: "Tepat sekali, Kastil Kabut Tersembunyi. Apa lagi yang lebih cocok dari sana?"
