Jika bisa, Hughie tak ingin memilih pola interaksi baru dengan Kristen.
Hubungan saling memanfaatkan meski menyakiti perasaan, memiliki keuntungan jelas: tak perlu saling bertanggung jawab. Bahkan jika masalah muncul di kemudian hari, bisa kabur tanpa peduli pihak lain.
Tapi begitu hubungan berubah, masalah pun mulai bermunculan.
Wanita adalah makhluk yang dari cinta menuju nafsu, sedangkan pria dari nafsu menuju cinta. Kini Kristen, bagi Hughie, telah menjadi wanitanya - sosok yang harus diperhatikan dan dilindungi dengan sepenuh hati.
Ini sangat berbeda dengan sebelumnya ketika Hughie hanya memanfaatkan Kristen.
Hari sudah terang.
Hughie berbaring telentang di sisi tempat tidur, dengan tubuh telanjang Kristen yang sehalus sutra bersandar di pelukannya, persis seperti kucing kecil yang penurut. Rambutnya yang panjang terurai seperti awan di punggung, selimut hanya menutupi bagian bawah tubuhnya, memperlihatkan kulit lembut yang memesona.
Hanya pada momen seperti inilah Hughie bisa menikmati wajah Kristen yang sedang tertidur lelap.
Sungguh wanita yang sempurna: matanya biru dalam seperti lautan, hidung mancung, leher jenjang nan elegan.
Kulitnya halus bak sutra, tanpa kekeringan yang biasa dimiliki wanita dewasa.
Wanita seksi selalu memiliki kulit indah yang membuat iri, menggoda untuk disentuh dan dirasakan kelembabannya saat bersentuhan.
Inilah Kristen - setiap pria yang melihatnya takkan tahan untuk menyentuhnya, salah satu alasan utama reputasi sensualnya.
Hughie membelai lembut punggungnya, merapikan helai rambut panjang itu, lalu berbisik lembut: "Sudah bangun, jangan pura-pura tidur lagi."
Senyum kecil mengembang di sudut bibir Kristen.
Dia merebahkan diri di atas Hughie, memandangnya dengan sorot mata yang menggoda.
"Aku punya pertanyaan yang perlu kau konfirmasi." Hughie tiba-tiba berkata: "Sejak kemarin malam ingin kutanyakan, tapi terus terganggu oleh Kastil Mist dan urusan kita berdua."
"Pertanyaan apa?"
"Kekuatan adik iparmu di luar perkiraanku. Dia sepenuhnya mampu membunuhmu, karena di sekitarmu tidak ada pejuang sejati. Hmm, kurcaci Marloy mungkin cukup kuat, tapi pasti bukan lawan samurai di belakang Caron Weston itu."
"Samurai itu bernama Keith, muncul di sisi Caron tak lama setelah suamiku meninggal. Aku tak pernah melihatnya bertindak. Banyak orang mengabaikannya seolah tak ada, tapi justru itu membuatku waspada. Meski tak bisa aura pertarungan, tak paham sihir, tak punya indra khusus, wanita punya insting sendiri. Jika adik iparku tipe yang membiarkan orang tak berguna di sekitarnya, tak perlu kuhiraukan. Karena itu aku selalu berhati-hati. Aku tinggal terpisah, beberapa waktu mengadakan pesta tiap hari, berteman sebanyak mungkin agar dia segan. Beberapa pelamarku bahkan mengirim pengawal, tapi mereka bukan orangku."
"Kenapa tak cari petarung sejati?" tanya Hughie.
"Pernah." jawab Kristen: "Sayang... terlalu punya pesona juga bukan hal baik bagi wanita."
Hughie segera paham.
Kristen tersenyum getir: “Aku punya dua samurai yang tewas di tangan orang-orang yang mengejarku. Bisa bayangkan? Para pelamarku itu tidak mau dilindungi orang lain, mereka hanya ingin menjadi pelindungku sendiri. Mereka adalah sandaranku, tapi sekaligus masalah bagiku.”
“Mereka berharap dengan cara ini bisa memaksamu menundukkan kepala pada mereka.”
“Untungnya pelamarku banyak, kubuat mereka saling menahan... Tapi sekarang keseimbangan itu hampir runtuh.”
Hughie paham, seperti kekhawatiran si pria gemuk, Kristen telah membayar harga mahal. Dia menggunakan reputasinya sebagai perlindungan bagi aksi Hughie, tapi sekaligus menjerumuskannya ke masalah besar. Semua mantan pelindungnya, setidaknya sebagian besar, akan menjadi masalah baru baginya.
Dan Hughie harus menyelesaikan semua ini, tanpa bisa menggunakan identitas aslinya. Hanya sebagai Sither Dadaenil, status yang membatasi gerak-geriknya.
“Bisa ceritakan keahlian alchemy Carlen Weston?” Hughie mengalihkan pembicaraan ke sosok utama. Bagaimanapun, adik ipar inilah target utama sekaligus target jelasnya.
“Racun.” Jawab Kristen cepat.
Jantung Hughie berdebar: “Racun macam apa?”
“Racun yang bisa membunuh tanpa terdeteksi, tidak bekerja dengan cepat. Sebenarnya efeknya sangat lambat. Saat mulai bereaksi, semua gejalanya mirip seperti sakit biasa. Korban racun ini, bagaimanapun Anda memeriksanya, tidak akan terlihat keracunan, hanya dianggap sakit.” Kristen berbicara dengan suara dingin menyampaikan fakta mengerikan ini.
Ini metode terbaik untuk menghindari para pelamar dan menyelesaikan masalah.
Bahkan mungkin motif utama Weston mempelajari alkimia adalah untuk membunuh Kristen.
“Dalam alkimia tidak pernah ada racun seperti ini,” Hughie berkata cepat.
“Tapi kau juga pernah bilang, masa lalu tidak ada bukan berarti masa depan tidak akan ada. Weston mungkin bukan jenius dalam alkimia, tapi jika selama bertahun-tahun fokus meneliti satu aspek tertentu, mungkin dia bisa berhasil. Aku tidak bisa menunggu lagi, takut suatu hari mati di tangannya tapi dikira sakit biasa.”
Hughie berpikir sejenak lalu mengangguk: “Dia tidak akan berhasil. Selama ada aku, kau bisa tenang.”
Kristen menghela napas panjang.
Dengan penuh kelembutan dia bersandar di pelukan Hughie, satu-satunya sandaran hidupnya sekarang.
Memandang tubuh anggun Kristen, merasakan kehangatan kulitnya yang menyentuh tubuhnya, serta sensasi lembut yang terasa di ujung jarinya, Hughie tiba-tiba menghela: “Sebenarnya, aku agak menyesali tindakan kita tidur bersama.”
“Penyesalan? Penampilanmu tadi malam sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun rasa penyesalan.”
“Yang kusesali adalah tidak menemukan keindahanmu lebih awal, sehingga baru kemarin bisa memanfaatkan kesempatan.”
Kristen tertawa lepas, baru sekarang dia menyadari bahwa Hughie juga bisa begitu menawan saat mengucapkan kata-kata romantis. “Masih banyak waktu, Hughie.”
“Tidak, justru sebaliknya. Kau membuatku mulai memiliki harapan akan hal-hal indah.” Hughie berkata dengan serius: “Dulu aku gila-gilaan membalas dendam pada Kekaisaran karena tidak ada yang kupedulikan atau kurindukan. Tapi sekarang berbeda. Aku punya teman, anak buah, bahkan dirimu. Aku tidak bisa lagi menghadapi lawan dengan cara yang hampir menghancurkan diri sendiri seperti dulu. Saat diperlukan, harus mempersiapkan diri untuk kegagalan.”
“Kegagalan?” Kristen terkejut.
“Ya, kegagalan.” Hughie mengangguk tegas: “Tak ada yang bisa menang selamanya. Chakcle pernah bilang, Rasher mengatakan: Dalam proses pengejaran dan perlawanan, setiap buronan pasti awalnya menjadi pemenang, sampai akhirnya tertangkap. Tapi tak ada buronan yang bisa selamanya melawan negara, karena satu kegagalan pun bisa menghancurkannya... Rasher benar. Aku tidak mungkin terus menang. Dulu, aku tidak takut gagal. Kekalahan bukan berarti kematian. Aku bisa kabur dan bangkit kembali. Tapi sekarang tidak bisa. Aku harus lebih hati-hati, menghindari ketahuan dan kekalahan.”
“Aku tidak ingin menjadi beban bagimu.” Kristen berkata dengan serius.
“Kamu bukan beban, perasaanmu padaku juga bukan. Hidup di dunia ini membutuhkan cinta, kalau tidak akan sepi dan kesepian. Setiap orang normal pasti mendambakan untuk mencintai dan dicintai, itu tidak salah.”
“Tapi…” Baru mengucapkan dua kata itu, Hughie sudah menyambar dengan ciuman yang membungkam ucapannya. Dia tahu apa yang ingin dikatakan Kristen, tapi saat ini bukan waktu tepat untuk membangkitkan kembali bayangan yang sudah dikubur dalam samudera hati.
Ciuman itu manis dan bergelora, langsung memicu kobaran api cinta dalam hati Kristen.
Pagi hari, waktu emas para pria, remaja enam belas tahun berkabut darah itu memiliki kemampuan regenerasi luar biasa.
Kristen hampir langsung merasakan perubahan di bawah tubuhnya. Pipinya memerah seperti akan mengucurkan darah, terdengar tawa genitnya yang menggoda.
Mereka memang sudah telanjang, memulai kembali pertempuran ini hanyalah masalah pengontrolan yang sudah dikuasai.
Tepat saat pertarungan mereka mencapai puncak, tiba-tiba pintu terbuka.
Keduanya serentak menoleh, melihat Lilith berdiri di ambang pintu dengan wajahnya pucat membiru.
“Oh!” Kristen menjerit, menutupi dada montoknya dengan selimut: “Lilith? Bagaimana kamu masuk?”
Lilith tidak menjawab, hanya menatap Hughie dengan mata berapi-api.
Dada montoknya naik turun dengan cepat, terlihat betapa emosinya dia saat ini.
"Lilith!" Hughie terkejut, ini pertama kalinya dia melihat Lilith langsung menerobos masuk ke kamar tidur orang lain. Dia tidak heran kenapa dia bisa masuk begitu saja. Dia tidak lupa bahwa Lilith adalah seorang pencuri, membuka pintu bukan masalah baginya.
Lilith langsung berbalik dan pergi.
"Sialan." Hughie memukul papan tempat tidur dengan tinjunya.
Dia cepat-cepat melompat bangun dan berpakaian.
Kristen juga pulih ketenangannya, dia melihat Hughie tampak panik, ini pertama kalinya dia melihat Hughie seperti itu.
Sebelumnya, Hughie selalu terlihat seperti menguasai segala situasi, namun tidak semua hal di dunia ini bisa dia kendalikan, seperti sekarang.
"Dia tidak bisa menahan diri lagi," katanya.
Hughie tertegun: "Apa maksudmu?"
"Dia menyukaimu, bahkan orang bodoh pun bisa melihatnya," kata Kristen sambil duduk di tempat tidur, menyisir rambut panjangnya dengan nada santai: "Makanya dia langsung tahu tentang kita. Para pria memang tidak punya 'jantung' untuk hal seperti itu."
"Aku tidak butuh nasehatmu tentang ini, aku punya rencana sendiri."
"Apakah rencanamu menikahinya sebagai alat tawar-menawar untuk mendapatkan kembali perasaannya?" tiba-tiba kata Kristen.
"Kenapa kau bilang begitu?"
“Para Serigala Liar sangat penting bagi Anda, Buckler hanya memiliki Lilith sebagai satu-satunya keluarga. Jika Lilith meninggalkan Anda, rencana Anda mungkin akan bermasalah. Kevin Biels sudah mati, Batalyon Serigala Liar tidak punya alasan untuk terus mengikuti Anda. Alasan mereka masih setia adalah, pertama, mereka sudah berada di kapal yang sama dengan Anda. Kedua, Lilith menyukai Anda.”
“Analisis Anda benar, tapi Anda masih salah di satu titik.” Hughie cepat-cepat memakai baju: “Aku tidak berniat memberikannya janji apapun. Aku akan mengajarkanmu satu kalimat untuk menghindari kesalahan yang mungkin kamu lakukan di masa depan.”
“Kalimat apa?”
“Perasaan tidak bisa dijadikan transaksi.” Kata Hughie: “Aku akan berbicara baik-baik dengan Lilith, tapi terlepas dari apakah dia menerima atau tidak, aku tidak akan membohonginya. Bagiku, menghilangkan Keluarga Dardanelle pun bukan hal yang luar biasa.”
Begitukah? Kristen melihat pakaian yang berserakan di lantai, tersenyum getir: “Saat keluar, ingatkan dayangku untuk mengantarkan setel pakaian.”
Hughie memberikan ciuman ringan di bibir Kristen sebelum pergi.
Masuk ke kamar Lilith, Hughie melihatnya meringkuk di sudut lantai kamar.
Bulu mata panjangnya yang indah terus berkedip-kedip, pertanda dia berusaha menahan gejolak emosi yang membuat tubuhnya gemetar.
Jika memanah dalam kondisi seperti ini, mungkin dia bahkan akan meleset dari target yang ada di depan mata.
Tiba di samping Lilith, Hughie duduk bersebelahan dengannya.
"Jika itu bisa membuatmu senang, aku bisa meminta maaf padamu. Tapi kurasa itu takkan berarti apa-apa."
Lilith mengangkat wajahnya yang basah oleh air mata: "Kalah darinya bukanlah aib, kan?"
"Kau tak pernah kalah dari siapapun," Hughie menjawab dengan serius, "Kejadian tadi malam hanyalah kecelakaan. Aku tak bermaksud begitu."
"Termasuk pagi ini?" Suaranya tersedu-sedu, getir yang membuncah dari palung hati tak tertahankan meski sudah berusaha dikontrol.
"Terkadang... logika kita memang dikalahkan insting alami..." desah Hughie.
"Insting?!" Lilith menatapnya dengan suara parau, "Inikah penjelasanmu? Lalu kenapa di laboratoriummu dulu, logikamu bisa mengalahkan insting? Kau melihat seluruh tubuhku telanjang, bahkan menjulurkan jarimu ke dalam! Mengapa saat itu kamu bisa menahan diri? Logika - benarkah menurutmu ini karena kurangnya logika? Kevin Biels sudah mati, untuk apa aku tetap di sini? Sungguh tak kau pahami alasannya? Karena aku tak punya logika? Karena tak tahu betapa berbahayanya berada di dekatmu?!"
Hughie terpaku tak bisa berkata-kata.
Lilith melanjutkan: "Di hari-hari itu, aku melihatmu semakin dekat dengan Kristen, aku tahu cepat atau lambat hal itu akan terjadi. Tapi mengapa harus hari ini?"
Hari ini? Hughie tidak mengerti maksud Lilith.
"Hari ini adalah hari ulang tahunku." Lilith menyatakan fakta dengan nada datar.
Hughie menatap Lilith dengan bingung, pernyataan itu membuatnya terpana.
Suara Lilith getir: "Sejak pagi, aku menghabiskan dua jam untuk berdandan. Saat merasa paling cantik, aku mengetuk pintu kamarmu, ingin kau yang pertama melihatku, mengajakmu makan siang bersama, berdoa untuk orang tua dan kakak perempuanku... Saat itu yang kupikirkan bukan Brian, hanya kamu."
"Tapi aku tidak ada..." Hughie menghela napas.
Suara Lilith gemetar: "Pintu tak terbuka, saat itu sudah ada firasat buruk. Respons spiritual wanita terkadang mengerikan, bukan? Aku menyelinap ke kamar Kristen, menghindari pelayannya, membuka pintu dengan kawat besi. Aku tahu tindakanku akan berakibat buruk jika kau tidak ada di sana, tapi tetap kulakukan. Kuharap kau tidak ada, tapi..."
Kepalanya terkulai di genggaman tangan, isak tangisnya tak terbendung lagi.
Hughie mengelus punggung Lilith sambil menghela napas.
“Aku mencintaimu, Hughie!” Lilith menangis tersedu-sedu di pangkuan Hughie.
Ini adalah kedua kalinya dalam setengah hari Hughie mendengar kalimat ini, dari wanita yang berbeda.
Dari awalnya bertolak belakang, kemudian saling memahami, berbagi laboratorium setiap hari untuk meneliti alkimia bersama, hingga akhirnya menghadapi hidup dan mati bersama - meski hubungan Hughie dan Lilith belum genap setahun, dinamika mereka terus berubah dan memanas, sampai akhirnya berkembang menjadi perasaan cinta Lilith padanya. Hal ini sama alaminya dengan hukum alam itu sendiri.
Bagi Lilith, selain tindakan Hughie terhadapnya di masa lalu, keunggulan pribadinya saja sudah cukup membuatnya menyukai remaja ini. Terutama mengingat lingkungan barbar tempatnya dibesarkan yang dipenuhi pria kasar - selain Hodding, hampir tak ada pria seperti Hughie. Dengan pilihan yang terbatas dan tiada tandingan yang setara, wajar jika Lilith jatuh cinta. Justru jika tidak, itu yang aneh.
Namun dia tak menyangka, tepat di hari ulang tahunnya saat ingin menyatakan hubungan resmi dengan Hughie, malah menemukan fakta tentang Hughie dan Kristen.
Berbeda dengan masa lalu di kelompok hiburan, gadis-gadis kelompok hiburan tidak memiliki hari esok, hanya mengejar kesenangan semata. Namun yang dikejar Lilith bukan hanya ini. Inilah alasan Hughie tidak keberatan bersama gadis-gadis kelompok hiburan, tapi harus hati-hati dalam mengolah hubungannya dengan Lilith.
Hughie berkata: "Kau tahu aku tidak mungkin menikahi Kristen. Pasangannya meninggalkan pesan terakhir, jika dia meninggalkan keluarga Weston, dia akan kehilangan sebagian besar hartanya."
"Ini jawabanmu untukku?" Ada sedikit kelegaan sekaligus kekecewaan dalam suara Lilith.
Kristen memang benar. Sebenarnya memberikan janji pada Lilith mungkin metode terbaik, tapi Hughie tidak bisa melakukannya.
Bahkan dirinya sendiri tidak bisa menjelaskan alasannya, hingga suatu hari bayangan yang terus menghantui itu tiba-tiba muncul di pikirannya. Barulah Hughie menyadari bahwa dalam hatinya, tanpa disengaja selalu berusaha menyisakan posisi terpenting untuk gadis yang ingin dilupakannya itu.
Meskipun itu terlihat begitu jauh dan mustahil.
Ini membuat harapan Lilith akan janji itu pupus. Dia hanya mendapat setengah janji, bahwa masih ada harapan, masih ada kesempatan.
Setelah berpikir sejenak, Hughie menambahkan: "Kau sangat penting bagiku, bukan jenis saling memanfaatkan. Maksudku, secara perasaan aku tidak ingin kehilanganmu. Sejauh apa tepatnya aku tidak tahu, tapi setidaknya tidak kalah dari dia."
"Jujur?"
"Jujur."
Lilith menatap Hughie, akhirnya senyuman tipis muncul di wajahnya. Dengan mata berkaca-kaca dia tersenyum: "Kamu brengsek, Hughie. Bahkan sampai sekarang, kamu masih tidak mau mengucapkan kata yang kuinginkan, ya?"
Hughie hendak berbicara ketika Kristien yang berdandan mewah muncul di pintu: "Aku menunggu di ruang makan. Setelah sarapan, akan kubawa kalian ke Kastil Kabut. Hughie, kamu belum memberitahunya rahasia Kastil Kabut kan?"
Dia berbalik pergi. Lilith penasaran bertanya pada Hughie: "Rahasia Kastil Kabut?"
Hughie tak bisa tidak mengakui kecerdasan Kristien.
Mengungkap ancaman kematian di Kastil Kabut memang cara terbaik mengalihkan perhatian Lilith. Kekhawatiran terhadap Hughie akan mengalahkan segala iri hati, membuatnya lupa pada persaingan percintaan, bahkan tak lagi mempedulikan apapun.
Maka dengan suara serius Hughie berkata: "Pemakaman paling didambakan para alkemis. Rumah baru kita di Wenlington."
