Di laboratorium alkimia menara tinggi kastil, Hughie sedang asyik memainkan bola kristal komunikasi sihir.
Di dalam bola kristal, senyum Nanci terpancar.
“Kesepian di lembah sendirian?” tanya Hughie ke Nanci.
“Oh, aku tidak sendiri, ada Paddy yang menemani. Aku tak pernah khawatir akan kesepian,” jawab Nanci sambil menggendong Paddy kecil, menggoyangkan tangan gemuknya untuk menyapa Hughie. “Hanya agak repit kalau mau ke kota belanja, harus jalan jauh melewati jalan gunung.”
“Maafkan aku, Nanci. Aku tahu kau sudah banyak berkorban akhir-akhir ini. Bahan-bahan yang kumiliki sedang terbatas, biaya membuat formasi teleportasi sementara terlalu besar. Saat ini aku sedang mencari lokasi aman yang cocok untuk membangun formasi teleportasi permanen. Dengan begitu kau bisa berkunjung ke Wenlington kapan saja saat bosan.”
“Tak apa, setidaknya untuk sementara ini aku belum membutuhkan kehidupan kota,” jawab Nanci penuh pengertian.
"Si kecil bermain sebentar lalu cepat lelah. Nanci menidurkan anak itu, baru kemudian berkata pada Hughie: 'Bunga Mata Kucing mekar kemarin, semua yang bisa kukumpulkan sudah kubawa. Tapi Tangi Hantu hanya mengeluarkan empat tetes getah. Kondisi tanah dan air di sini kurang cocok untuk makhluk yang menyukai kegelapan ini. Sedangkan Kumis Naga tumbuh subur, dengan metode milikmu, aku berhasil mengembangbiakkan beberapa batang baru.'"
"Kerja bagus, Nanci. Tanaman ajaib ini memiliki persyaratan pertumbuhan yang tinggi dan sulit dikembangbiakkan. Aku tidak menyangka kamu bisa belajar secepat ini dan melakukannya dengan baik."
"Semua berkat ajaranmu. Beberapa waktu lalu dengan mengikuti catatan alkimia yang kau tinggalkan, aku berhasil mempelajari cara membuat bubuk baru. Sepertinya tak lama lagi aku bisa membantumu lebih banyak."
"Kamu akan menjadi asisten yang baik. Mungkin bahkan lebih dari sekadar asisten." Hughie tersenyum.
"Kuharap begitu. Oh, beberapa Rumput Tangis sudah waktunya disiram, aku harus merawatnya."
"Kalau begitu sampai jumpa besok."
"Sampai jumpa besok."
Mengakhiri komunikasi, Hughie keluar dari laboratorium.
Berdiri di halaman kastil, ia menatap kabut yang menggelembung di atas kepala.
Ada keanehan dalam pikirannya, mengapa Kastil Kabut ini selalu diselimuti kabut tebal sepanjang tahun?
Mungkinkah kabut ini juga merupakan salah satu cara Electra menyembunyikan kastil? Jika benar, dengan apa Electra melakukannya? Mungkin karena ada formasi magis di sekitarnya, Hughie bisa merasakan dengan jelas kekuatan magis di wilayah ini sangat pekat.
"Ini sangat bermanfaat untuk latihannya."
Tapi Hughie lebih ingin menemukan hubungan sebab-akibat yang ada daripada sekadar menikmati hasilnya.
Proses mengejar pengetahuan sebenarnya lebih memuaskan daripada menggunakan pengetahuan itu sendiri.
Saat Hughie sedang merenung, Lilith tiba.
"Surat rahasia dari Chakley." Dia menyerahkan sebuah amplop kepada Hughie.
Hughie membuka surat itu dan terkejut.
"Ada masalah, Hughie?"
"Baron Haden dari Kota Southwell, dibujuk oleh Rasher datang ke Wenlington. Menurut Chakley, Rasher ingin menggunakan mereka sebagai umpan untuk menjebakku."
"Baron Haden?" Lilith samar-samar ingat Hughie pernah bercerita bahwa sebelum ke Pulau Purgatory, dia pernah menjadi pelayan di rumah Baron selama tiga tahun: "Apakah mereka penting bagimu?"
"Jika ini menyangkut Hughie Glare yang dulu... mereka seharusnya orang-orang yang sangat berarti." Hughie berkata dengan nada melankolis.
Soal apakah keluarga Baron Haden penting bagi dirinya sendiri, Hughie pun merasa bingung.
Secara logika, Hughie yang sekarang tidak mengenal Baron Haden. Tidak pernah ada interaksi antara mereka.
Tapi ingatan masa kecil Hughie Glare tetap ada. Potongan-potongan kehidupan itu kadang masih muncul di pikirannya.
Hughie Glare yang asli pasti memiliki rasa terima kasih yang mendalam pada keluarga Haden.
Perasaan itu, bahkan dirinya yang sekarang pun bisa dengan jelas merasakannya.
“Sampai-sampai begitu mendengar marga Harden, dia bisa merasakan aliran hangat yang muncul dari kedalaman hati, perlahan menyebar ke seluruh tubuh.”
“Seolah-olah jiwa remaja yang telah menghilang itu, dengan caranya sendiri yang unik, sedang mengingatkannya bahwa mereka adalah orang-orang yang pernah menyayanginya dan patut dihargai.”
“Dia agak bingung apakah perasaan ini adalah sisa dari emosi Hughie Glare yang asli, atau sisa kehangatan yang dihasilkan oleh kehidupan baru yang terpengaruhnya. Tapi bagaimanapun, saat mengingat fragmen masa kecil Hughie Glare dan kasih sayang Nyonya Baron yang begitu tulus pada Hughie kecil, kenangan itu sendiri sudah cukup membuatnya berkesan baik pada keluarga Baron.”
“Dan sekarang, Rasher si Anjing Pemburu Tua ini malah mengincar keluarga Harden.”
“Ada apa, Hughie?” Lilith menyadari kekasihnya terlihat bengong.
“Ah, tidak apa. Cuma teringat beberapa kenangan masa kecil. Pasangan Harden sangat baik padaku, dulu benar-benar merawatku.”
“Apa yang akan Rasher lakukan pada mereka?”
“Hughie menjelaskan secara garis besar rencana Rasher: 'Rencana yang licik, tapi aku takkan membiarkan Rasher berhasil. Yang punya dendam harus membalas dendam, yang punya keluhan harus mengeluh. Tapi sama halnya, kebaikan hati juga harus dibalas. Bagi Hughie Glare mana pun, selama perasaan ini ada, harus dihadapi.'”
“Apa maksudmu 'bagi Hughie mana pun'? Apakah ada dua Hughie Glare di dunia ini?”
"Tentu saja, seorang remaja polos sebelum Pulau Purgatory, dan iblis neraka yang mengerikan setelahnya." Hughie tersenyum kecil: "Percayakah Anda? Dulu aku polos seperti malaikat."
Lilith mendekat dan merangkul pinggang Hughie: "Baik malaikat maupun iblis, yang kusukai hanyalah Hughie yang sekarang."
Ini pertama kalinya Lilith secara terbuka mengungkapkan isi hatinya, justru dalam situasi seperti ini - diucapkan dengan wajar, berani, dan tanpa beban.
Matanya yang besar berkilauan menatap Hughie, penuh harapan akan jawabannya.
Jawaban Hughie sederhana.
Dengan lembut ia mencium bibir Lilith: "Aku perlu memikirkan cara mengolah ini. Rasher yang ingin menghadapi keluarga Harden mungkin belum akan bertindak cepat. Kita masih punya waktu untuk persiapan. Prioritas utama saat ini adalah menyelesaikan masalah pesta dan Earl Weston. Ada petunjuk tentang Bushido yang kuminta selidiki?"
"Belum ada." Pipi Lilith memerah.
"Jangan buru-buru. Tak ada yang muncul tiba-tiba. Kurasakan Bushido itu berbahaya. Pasti ada rekam jejak sebelum masuk Perkebunan Mawar. Selidiki baik-baik, pasti ada petunjuk. Fokus dulu pada pesta. Firasatku mengatakan pesta ini akan sangat ramai."
Perkebunan Mawar.
Di dalam laboratorium alkimia Earl Weston.
Dia sedang memegang tongkat pengaduk, dengan hati-hati mengaduk cairan hijau di dalam kuali di depannya.
Obat menguap menjadi kabut energi yang samar, Earl Weston dengan sedikit tegang mengambil botol obat kecil di samping tangannya.
Mantra lembut melantun dari mulutnya, di bawah pengaruh mantra ini kabut energi dari obat tersebut bergelombang di udara sebelum masuk ke dalam botol.
Sejumlah besar asap kebiruan dikompresi menjadi bola asap oleh sihir, bergulung-gulung dalam botol obat seperti gelombang energi yang mendidih.
Ini adalah teknik rahasia unik ciptaannya - Metode Pemurnian Energi. Intisari obat yang dimurnikannya bukan terletak pada cairan itu sendiri, melainkan pada gas yang dihasilkan.
Ekstrak racun yang dihasilkan metode ini memang telah sangat melemah potensinya, namun keunggulannya terletak pada sifatnya yang lambat namun tak terhindarkan, menyusup hingga ke tulang sumsum.
Setelah mengumpulkan kabut energi tersebut, Earl Weston memandang sayang ke arah ramuan herbal dalam kuali, lalu menghentikan proses peleburan.
Semua bahan dalam kuali ini dikumpulkannya dengan susah payah selama berbulan-bulan, dan setelah sekali proses pemurnian ini, semuanya tak bisa digunakan lagi.
"Sepertinya hanya sampai di sini." Earl Weston berbalik sambil menghela nafas penuh kekecewaan.
Di belakangnya, samurai bernama Kees dengan hati-hati menerima botol obat itu, kedua mata di balik topeng besinya memancarkan kegelisahan yang penuh gairah.
“Sudah dilakukan dengan baik, terima kasih banyak atas bantuan Anda, Tuan Earl Weston.”
“Apa yang kujanjikan padamu sudah selesai, bagaimana dengan janjimu padaku?”
“Jika yang Anda maksud adalah Kristen, siap melayani kapan saja, Tuan Earl.”
“Tidak, kau tahu bukan itu yang kumaksud. Yang kuinginkan adalah Kitab Kegelapan!” Earl agak kesal dengan kepura-puraan Keith.
Bushido mengangkat bahu, melemparkan buku tipis kecil ke Earl: “Bersedia masuk dalam pelukan Dewa Kegelapan adalah hal baik. Tapi meski kekuatan Penguasa Kegelapan perkasa, takkan diterima dunia. Kau bidak yang sangat berguna, jika memposisikan diri sebagai alkemis, sebenarnya jauh lebih terhormat daripada menguasai kekuatan kegelapan.”
“Itu urusanku! Kau harus tahu setiap alkemis awalnya beralih dari kecintaan pada sihir menjadi alkemis. Saat ada cara jadi penyihir, mengapa tetap jadi alkemis? Ini pilihan setiap alkemis!” jawab Earl dengan tegas.
“Tapi tak semua orang memilih menjadi penyihir gelap.”
“Kekuatan kegelapan adalah keberadaan tertinggi! Untuk ini kurelakan segalanya!” Earl mengelus buku kecil itu, semangat dan fanatisme di matanya semakin menjadi-jadi.
“Dia mengangkat kepala, menatap Keith: “Kerja sama yang bagus. Besok adalah hari pesta di Kastil Kabut Tersembunyi. Kristen si jalang itu akan hadir. Ada minat ikut pesta bersamaku?””
“Untuk menonton keributan? Atau membuat keributan?”
“Jika ada keributan, kita nikmati. Jika tidak ada, kita yang buat.” Jawab Earl.
Bushido berpikir sejenak, lalu mengangguk: “Dengan senang hati menemani.”
Setelah seharian bekerja keras, Rasher juga merasa kehabisan tenaga.
“Ah, usia memang mulai menua, energi tak lagi sehebat dulu.” Anjing pelacak tua itu tak bisa menahan desahannya.
Setiap hari harus mengolah segudang urusan kantor, bahkan dengan pikiran luar biasa Rasher pun terasa kewalahan.
Ketukan keras terdengar di pintu, Rasher tak mengangkat kepala: “Masuk.”
Seorang ajudan masuk.
“Ada keperluan?”
“Komandan Rasher, Tuan Kepala Kantor menyuruh saya menyampaikan bahwa besok siang tugas kantor sementara diserahkan sepenuhnya pada Anda.”
“Oh? Mengapa?” Rasher tertegun.
“Begini, Tuan Kepala Kantor diundang untuk menghadiri sebuah pesta.”
“Pesta apa?”
“Pesta di Kastil Kabut Tersembunyi, Komandan tahu kan, itu dulunya aset Kepala Kantor. Tamu terhormat yang membeli aset beliau dengan tulus mengundang Tuan Kepala Kantor. Meski pesta malam hari, sebagai tamu penting beliau harus datang lebih awal.”
“Kastil Misthaven？Kastil kematian si alkemis itu？”
“Ya, Pak.”
“Menarik. Tahu keluarga mana yang membeli tempat itu?”
“Katanya keluarga bernama Dardanelle. Oh ya, sepertinya mereka dari Kota Royo. Mungkin Pak tahu tentang mereka?”
Pada saat itu, ekspresi Rasher terlihat sangat hidup.
“Maksudmu Sither Dadaenil yang membeli Kastil Misthaven?” teriaknya.
“Maaf Pak, saya tidak yakin dengan nama tuan pemilik keluarga itu.”
Rasher menunduk merenung. Setelah lama, dia berkata: “Sampaikan kepada Kepala Kantor, aku ingin mendapat persetujuannya untuk menghadiri pesta itu besok malam.”
“Baik, Pak Rasher.”
“Dan...”
“Ada hal lain, Pak?”
“Siapkan undangan dan pilih beberapa hadiah untuk Kastil Misthaven. Katakan ini sebagai ucapan selamat dariku kepada Keluarga Dardanelle.”
“Baik, Pak.”
“Beritahu mereka aku akan membawa beberapa teman.”
“Siap, Pak.”
“Terakhir, kunjungi penginapan di barat kota. Cari pasangan bernama Harden, tanya apakah mereka berminat ikut ke pesta bersamaku.”
“Paham, Pak.”
Ajudan pergi. Rasher duduk di kursinya, kedua mata keruhnya menyipit seperti garis lurus.
Janji yang meledak, akhirnya terpenuhi.
Sangat lelah, sangat lelah.
Beberapa waktu ini, sepanjang Maret, kondisiku naik turun, sangat tidak stabil. Kadang bisa menulis 15 ribu kata sehari, kadang dua hari tak bisa menulis sepatah kata pun.
Dari kemarin sampai hari ini, seluruh tubuh terasa seperti sakit, kepala pusing dan terasa berat.
Melihat sesuatu jadi buram di kedua mata.
Tiba-tiba ingin melepaskan segalanya, meninggalkan komputer, pergi keluar beberapa hari.
Tak perlu memaksakan diri untuk menulis.
Menulis adalah kebahagiaan, menulis juga penderitaan.
Bahagia karena menyukai ini, menderita karena beban tekanan di pundak yang tak bisa dihindari.
Mengatakan ini bukan untuk mengeluh, hanya beberapa kata yang harus diungkapkan agar semua tahu.
Tak meminta lain, cukup berikan langganan, sudah puas.
Terima kasih atas dukungannya, takdir akan terus berusaha seperti biasa.
Meski lelah, akan tetap bertahan.
