Sebagai Wenlington yang dipadati bangsawan, pesta selalu menjadi ritual sosial penting bagi kelas atas.
Pesta yang diadakan Keluarga Dardanelle mengundang banyak selebritas, separuh berkat pesona dan kharisma Kristen sendiri, separuh lagi karena daya tarik Kastil Kabut Samar.
Banyak yang penasaran, keluarga macam apa ini, dan manfaat apa yang bisa didapat kelas atas kekaisaran dari mereka.
Ini membuat Kastil Kabut Samar bagai pusaran air yang menarik para elit terkemuka.
Hari ini Kastil Kabut Samar berdandan dengan kemewahan luar biasa.
"Di hutan luar kastil tergantung berbagai ornamen kecil yang indah, sebagian besar memancarkan cahaya redup, menerobos kabut, memperluas jangkauan pandangan mata bagi tamu yang memasuki hutan lebat. Jalan setapak ditutupi kerikil rata sehingga gerobak tidak terlalu berguncang. Cabang-cabang pohon bahkan digantungi lonceng kecil, berdentang indah ditiup angin."
"Dengan keberadaan banyak bola giok bercahaya di dalam kastil, saat senja tiba, bangunan ini memancarkan cahaya alami lembut yang menetralkan kabut, justru menciptakan aura mistis yang memikat."
"Tembok luar kastil dibalut sutera berkilau halus, dipantulkan cahaya warna-warni, menghiasi seluruh bangunan menjadi pemandangan spektakuler."
"Kepala keluarga Bryan Buckler berdiri di pintu gerbang dengan pakaian resmi bersama Hodding, menyambut setiap tamu terhormat dengan ucapan formula: Selamat datang ke keluarga Dardanelle! Kehadiran Anda mengharumkan nama kami!"
"Hughie berdiri santai di jendela kecil lantai atas kastil, memegang gelas anggur, bersama Kristen mengamati para tamu yang memadati kastil yang semula sunyi."
"Count Adam Bernis, Wakil Menteri Pajak Kekaisaran, seorang pengecut yang menganggap harta lebih berharga daripada nyawa."
"Eden Geoffrey, Komandan Satuan Khusus Kantor Keamanan, sosok kejam yang haus darah."
“Kristor Carroll, Penjabat Yudikatif Tertinggi Kaisaran saat ini, tamu dengan status tertinggi kali ini, seorang yang baik hati.”
“Orang itu adalah Marquis Luntino Jacobs, Kepala Tertinggi Kantor Hukum Kekaisaran, atasan langsung teman lama Anda, Rasher...”
Kristen memperkenalkan para tamu satu per satu kepada Hughie. Dengan daya ingat Hughie, dia segera menghafal nama dan penampilan mereka, tidak akan pernah lupa. Tapi seketika, ekspresi Kristen berubah sedikit: “Bethesen? Kenapa dia datang?”
Di pintu gerbang kastil, muncul beberapa pemuda bangsawan.
Salah satunya bertubuh tinggi besar, mengenakan rantai jam saku di dada dan pedang panjang di pinggang, tak lain adalah salah satu pelamar Kristen yang paling antusias, Bethesen Barnister.
“Sudah kukatakan, selalu ada orang yang tak diundang akan datang sendiri.” Senyum mengembang di wajah Hughie.
“Aku akan menyuruhnya pergi.” Kristen bergegas menuruni tangga.
“Tidak.” Hughie menggenggam lengan Kristen: “Tak perlu seperti itu. Keluarga Dardanelle bukan keluarga yang kecil hati. Untuk mendapatkan pengakuan semua orang, kita harus punya kelapangan dada menampung segalanya, termasuk tamu yang tidak kita sambut.”
“Dia akan membawa masalah bagi kita.” Suara Kristen terdengar intens.
“Aku tahu maksudmu, tapi percayalah, dia bukan masalah.” Hughie bersikap penuh keyakinan: “Jika seorang yang terbelenggu cinta seperti ini pun bisa menimbulkan masalah bagiku, lalu Kristen, kesulitan apa lagi yang layak kuhadapi?”
Memandang Bateson, Hughie berkata perlahan: “Jadi, dia bukan masalah, atau lebih tepatnya, dia belum cukup layak disebut masalah.”
Kalimat ini membuat Kristen lega, dia tahu jika Hughie sudah berkata demikian, maka hasilnya pasti akan sesuai.
“Waktu hampir habis, kita juga harus turun untuk menyambut tamu.” Hughie berbalik dan berjalan menuruni tangga.
Seiring berjalannya waktu, semakin banyak tamu yang datang, lobi utama Kastil Misty dipenuhi bangsawan-bangsawan terkemuka.
Para pelayan terlatih dengan sarung tangan putih membawa nampan makanan, berkeliling di antara tamu-tamu mulia sambil menghidangkan berbagai makanan dan minuman lezat.
Buah-buahan dan kudapan tersaji lengkap bagai permata yang berkilauan.
Kaum bangsawan menyukai kemewahan hidup, dalam hal ini Hughie sama sekali tidak pelit, berusaha keras memberikan kenyamanan layaknya di rumah sendiri bagi para tamu.
Di sudut dekat lobi, Hughie memperhatikan Earl Weston - adik ipar Kristen - sedang berbincang dengan beberapa tamu. Yang menarik, salah satu lawan bicaranya adalah Marquis Lentino Jacobs.
“Hei, Sither, kemarilah.” Earl Weston menyapa Hughie dengan nada seperti teman lama yang belum bertahun-tahun berjumpa.
Hughie menghampiri mereka.
"Perkenalkan, ini adalah Marquis Runtino Jacobs, penjaga keamanan kekaisaran. Dan ini adalah pewaris termuda dan paling berbakat dari Keluarga Dardanelle, Sither Dardanelle." Earl Weston memperkenalkan mereka dengan antusias.
Marquis Runtino Jacobs adalah pria paruh baya dengan wajah panjang kurus dan ekspresi kaku. Tipe orang seperti ini biasanya memiliki pendidikan keluarga yang baik, namun berkarakter keras kepala dan memegang teguh konsep hierarki sosial. Saat Earl Weston memperkenalkan Hughie, dia hanya menganggukkan dagunya dengan sombong, enggan berbicara lebih banyak dengan pewaris keluarga nouveau riche seperti ini.
Dalam pandangannya, andai bukan karena mereka yang membeli kastilnya ditambah Kristen yang menjaga situasi, dirinya sama sekali tidak akan menghadiri pesta seperti ini.
Hughie mendekati Marquis dengan sopan: "Sungguh senang bertemu Anda, Tuan Marquis. Berkat kemurahan hati Andalah keluarga Dardanelle bisa mendapatkan tempat tinggal megah nan mulia segera setelah tiba di sini. Atas bantuan Anda, keluarga Dardanelle menyampaikan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya."
“Anda terlalu baik, Tuan Muda Dadaenil. Kastil Kabut Tersembunyi bukanlah tempat yang baik, terutama bagi para alkemis. Saya dengar Tuan Muda Dadaenil juga seorang alkemis, ini membuat saya merasa prihatin. Alkemis berbakat di Kekaisaran sudah semakin langka, apalagi jenius alkimia yang berpotensi. Sejujurnya, dari sudut pandang kepentingan negara, saya tidak berharap Anda membeli kastil ini.” Marquis Runtiano Jacobs berkata dengan nada serius.
Inilah kesantunan bangsawan, meskipun mereka memandang rendah Anda, mereka tetap akan menunjukkan perhatian pada saat yang tepat.
Hughie tersenyum tipis: "Jika saya katakan saya tidak berniat menjelajahi rahasia dalam kastil, itu pasti berarti saya sedang membohongi Anda, Tuan Marquis yang mulia. Tapi sama halnya, saya juga tidak berniat mempertaruhkan nyawa sendiri dengan sembrono memasuki dunia yang mungkin takkan pernah bisa saya kembalikan. Sebelum benar-benar yakin, saya tidak akan memasuki tempat berbahaya itu."
"Setiap orang yang masuk, selalu berpikir dirinya bisa sukses. Banyak orang percaya diri justru mati karena kepercayaan dirinya sendiri."
"Benar, tapi sebagian kepercayaan diri hanya berdasar pada tebak-tebakan kosong, pada keyakinan buta akan kemampuan diri. Sebagian lagi berdasar pada pemahaman akan objek yang dituju, pada persiapan memadai untuk menjelajahi target eksplorasi."
"Oh?" Marquis jelas tertarik: "Menurutmu sebelum masuk ke lantai empat menara tinggi itu, kamu bisa menemukan rahasia internal terlebih dahulu?"
"Saya tidak tahu apakah bisa, tapi akan berusaha sekuat tenaga."
"Semoga beruntung, setidaknya kau jauh lebih hati-hati daripada beberapa alkemis yang kukenal, bahkan lebih waspada daripada alkemis yang ditempatkan Ayah di menara itu." Marquis berkomentar dengan nada sentimental. Dia menoleh melihat menara tinggi itu: "Ayahku telah menginvestasikan terlalu banyak sumber daya di menara itu. Menara itu bagai monster yang menghancurkan kehidupan siapapun yang berusaha mengungkap rahasianya..."
Saat mengatakan ini, Sang Marquis terdengar terisak.
Tamu-tamu baru terus berdatangan. Sahabat Kristen, Viscount Hanblun dan Earl Bienatken tiba di kastil secara bergiliran, memberikan ucapan selamat paling meriah kepada Hughie. Selain itu ada kurcaci Maloy yang ditemani pria paruh baya berpakaian resmi, di samping pria itu ternyata terdapat dua teman lama yang sangat dikenal Hughie.
O'Conner Dodge dari Perusahaan Dodge dan Viscount Raduer dari keluarga Bavaria.
"Hei, Sither, teman lamaku! Senang bertemu lagi di Wenlington!" Tuan Dodge membuka tangan dengan gembira dan memberikan pelukan hangat kepada Hughie.
Sementara Viscount Raduer tetap menjaga martabat keluarganya, memberikan salam kebangsawanan kepada Hughie.
Dibandingkan antusiasme para pedagang, para bangsawan terlihat lebih terkendali.
Namun secara pribadi, baik Perusahaan Dodge maupun keluarga Bavaria memiliki kesan baik terhadap Hughie.
Kerja sama bisnis dengan Keluarga Dardanelle telah berjalan hampir setengah tahun. Selama periode ini, Keluarga Dardanelle memposisikan diri sebagai pusat pengolahan bahan alkimia daripada titik penjualan langsung, mengimbangi harga bahan baku yang mahal melalui pengembalian produk jadi.
Awalnya, praktik ini tidak dianggap penting oleh mitra bisnis. Tapi segera, para partner yang berdagang dengan Keluarga Dardanelle menyadari bahwa produk alkimia yang mereka sediakan - baik dari segi kualitas, kinerja, maupun aspek lainnya - jauh melampaui barang sejenis dari keluarga atau perusahaan lain di industri ini.
Ini berarti keuntungan dari bisnis dengan Keluarga Dardanelle bahkan melebihi ekspektasi mereka, terutama untuk barang kecil seperti lebah pengintai yang laris di pasaran.
Untuk mendapatkan persahabatan pedagang ulung, janji manis di mulut takkan pernah mengalahkan kinerja nyata.
Reputasi Keluarga Dardanelle yang selalu tepat waktu dalam pengiriman, tidak pernah menunggak, dengan kualitas prima dan harga bersaing, segera memenangkan pujian bulat dari semua mitra. Persahabatan pun terjalin cepat, dan nama keluarga ini segera terkenal di kalangan bisnis.
Terutama belakangan ini, Hughie yang dibantu Nanci dan Lilith - ditambah tidak adanya rencana khusus - bisa fokus total pada pekerjaan alkimia. Kecepatan produksinya meningkat drastis, bahkan secara sukarela memproduksi lebih banyak barang jadi sehingga mempercepat pelunasan utang hingga tersisa tiga bulan. Hal ini semakin memuaskan mitra mereka.
Tak ada yang ingin utang mengendap lama. Pelunasan lebih awal selalu menjadi tindakan paling disukai.
“Jadi setelah Hughie tiba di Wenlington kali ini, dia segera disambut hangat oleh teman-teman lamanya dari Kota Royo.”
Setelah Tuan Dodge, Viscount Raduer tersenyum kepada Hughie: “Saat menerima undanganmu, aku sangat terkejut dengan kedatanganmu yang begitu cepat. Aku mengira kalian setidaknya akan tertunda di perjalanan lebih lama.”
“Semangat terhadap uang membuatku merasa setiap menit di perjalanan berarti kerugian bagi keluargaku. Sementara janji transaksi dengan mitra kerja memaksaku untuk bergerak lebih cepat agar tidak mengganggu kelancaran bisnis,” jawab Hughie sambil tersenyum.
“Inilah sisi yang paling aku kagumi dari Anda, Sither. Anda memiliki rasa tanggung jawab seorang pria sejati. Setiap orang yang berbisnis dengan Anda merasa tenang.” Viscount Raduer tertawa. Kemudian teringat sesuatu, dia mundur selangkah dan menunjuk pria paruh baya di sebelah Malloy: “Oh, lupa memperkenalkan, ini adalah Jean Bret, anggota Komite Perusahaan San Marino.”
Ternyata tokoh penting dari Perusahaan San Marino. Hughie tahu hampir semua perusahaan besar saling menjaga hubungan erat. Mereka kadang bersaing, terkadang bekerja sama, dan saling mengenal dengan baik.
“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Bret.” Kata Hughie.
"Anda bisa memanggilku Gene. Saat Oconte dan Radule membicarakanmu, aku sempat meragukan seperti apa remaja ini yang bisa membuat teman lamaku yang selalu sombong ini terus-menerus memujimu. Tapi setelah melihatmu, akhirnya aku mengerti. Jelas, kau adalah jenius, seorang jenius yang berani mempertaruhkan nyawa demi alkimia. Mungkin hanya orang seperti inilah yang bisa menjadi alkemis terhebat." Ucapan Gene Bret sangat sopan.
Mereka berbasa-basi sebentar sebelum Tuan Dodge menarik Hughie ke samping: "Sither, saat mendengar kabar kau membeli kastil itu, aku benar-benar kaget."
"Aku tahu kekhawatiran Tuan, Tuan Dodge. Tenang saja, apapun keputusanku nanti, tak akan merugikan mitra kerja keluarga kami."
"Hei Sither, jangan bicara begitu. Benar, pedagang mengutamakan keuntungan, tapi mata kami bukan hanya melihat uang. Kau pikir kami tidak khawatir dengan keselamatanmu? Janji padaku Sither, jangan sembarangan mengambil risiko. Laboratorium Electra bukan tempat yang bisa dimasuki sembarang orang. Kau masih muda, tak perlu mengorbankan diri untuk mimpi yang tak pasti."
Ini pertama kalinya Hughie mendengar seseorang begitu memperhatikan dirinya, apalagi dari seorang bos perusahaan yang pernah ditipu dan dimanfaatkannya.
Hal ini membuat Hughie tersentuh.
Setelah berpikir sejenak, dia berkata dengan sungguh-sungguh: "Aku berjanji, Tuan Dodge, tak akan sembrono mengambil risiko."
Barulah Tuan Dodge merasa lega.
Viscount Raduer juga ikut mendekat: "Berbicara tentang bisnis, apa rencana Keluarga Dardanelle dalam waktu ke depan?"
"Tentu saja mengurus bisnis yang ada terlebih dahulu." Yang Hughie maksud adalah hutangnya yang masih tersisa pada mereka.
"Oh, tidak, tidak, itu tidak perlu terburu-buru." Kata Viscount Raduer. Dari produk yang telah dilunasi Hughie, berbagai keluarga perusahaan besar telah memperoleh margin profit yang cukup besar. Artinya, biaya awal untuk bahan-bahan yang dijual ke Keluarga Dardanelle sebenarnya sudah tertutupi, sisa hutang sekarang sepenuhnya merupakan bagian keuntungan. Karena itu Viscount Raduer dan mereka tidak lagi memprioritaskan pelunasan hutang, melainkan rencana kerja sama berikutnya.
Bagi Keluarga Dardanelle yang mulai membangun reputasi baik dan membuktikan kemampuan handal dalam bisnis alkimia, banyak perusahaan dan keluarga aristokrat berniat meningkatkan investasi.
Inilah salah satu tujuan utama Hughie mendirikan Keluarga Dardanelle - menarik sebanyak mungkin keluarga aristokrat ke dalam kapalnya, membentuk aliansi bersama.
Jadi menghadapi pertanyaan Viscount Raduer, Hughie sama sekali tidak terkejut. Dengan senyum lebar dia menjawab: "Mengenai ini, aku memang punya Rencana Besar. Kita bisa bahas detailnya nanti."
Jean Bret dari Perusahaan Santo Marino yang kebetulan lewat menyela: "Jika ini proyek bagus, Perusahaan Santo Marino sangat berminat berinvestasi."
Para pedagang selalu memiliki penciuman yang sangat tajam. Transaksi dan keuntungan Perusahaan Dodge serta keluarga Bavaria di Kota Royo telah lama diketahui oleh perusahaan-perusahaan lain. Tujuan kedatangan langsung Jean Brett adalah untuk hal ini.
"Aku tahu kau pasti tidak akan melewatkannya." Okonte Dodge menggelengkan kepala dengan pasrah, tapi dia tidak keberatan dengan campur tangan Perusahaan San Marino. Bisnis alkimia berbeda dengan bisnis lain - kelangkaan bahan baku menjadi batasan utama yang menghambat perkembangan bisnis alkimia. Partisipasi banyak pihak berpengaruh justru akan memajukan bisnis ini. Bagi perusahaan-perusahaan besar, satu-satunya yang mereka pedulikan adalah apakah mitra kerjasama memiliki produk yang menarik minat mereka dan kapasitas produksi serta pengolahan yang memadai.
Mengenai yang terakhir, alkemis selalu merasa bahan tidak cukup, bukan sebaliknya. Hal ini telah disadari oleh semua pihak.
Untuk yang pertama, sejujurnya Keluarga Dardanelle perlu menawarkan produk yang lebih bernilai daripada lebah pengintai.
Hughie baru hendak berbicara, teriakan pelayan kembali terdengar dari pintu kastil:
"Petugas Kantor Hukum Rasher tiba!"
"Keluarga Baron Haden dari Southwell tiba!"
Hughie terkejut mengangkat kepala. Pada saat itu, akhirnya dia melihat keberadaan yang terasa begitu akrab bagaikan keluarga dalam ingatannya.
