Bagi para alkemis, boneka magis selalu menjadi alat tempur paling vital.
Bahkan Electra, Penyihir Wilayah Suci legendaris, mengandalkan legiun boneka magisnya—bukan kemampuan personal—sebagai modal menguasai dunia.
Namun bagi setiap alkemis, memiliki pasukan boneka magis merupakan tantangan besar.
Kekaisaran Lans yang telah berjuang puluhan tahun, kini hanya memiliki sekitar 10.000 boneka magis.
Kendala terbesar dalam jumlah boneka magis terletak pada sumber daya manusia dan material.
Hughie pernah membuat kalkulasi dasar.
Untuk membuat Pasukan Boneka Logam berjumlah 10.000 unit, diperlukan bahan senilai total produksi nasional Kekaisaran Lans selama setahun, plus lebih dari seribu tenaga kerja.
Jelas ini merupakan rencana mustahil.
Bahkan dalam rencana Pulau Purgatory, Kekaisaran Lans tidak mampu melakukan investasi berskala sebesar ini, mengingat masih banyak bidang sehari-hari yang membutuhkan dukungan alkimia.
Lalu bagaimana cara memiliki legiun seperti ini? Hughie tidak tahu bagaimana Electra melakukannya dulu, tapi Hughie memiliki metodenya sendiri.
Inilah makna keberadaan lain yang penting dari Keluarga Dardanelle.
Melalui proses industrialisasi alkimia seperti yang telah dijelaskan, membangun pabrik alkimia secara terang-terangan lalu melakukan produksi secara terbuka.
Dengan mengambil margin profit besar, menggunakan perilaku pasar untuk membeli bahan secara terbuka - tidak hanya di Kekaisaran Lans tetapi juga negara tetangga, sementara melalui pekerja yang direkrut untuk produksi rahasia.
Produksi rahasia jelas merupakan persyaratan dasar alkimia. Tidak ada yang ingin metode produksi alkimia unik mereka bocor. Hughie punya alasan kuat untuk ini. Pekerja akan mengikuti metode lini produksi Hughie, hanya perlu tahu apa yang harus dilakukan tanpa memahami makna pekerjaan mereka.
Produk jadi ini sebagian akan dipasarkan sebagai komoditas profit, sebagian lagi melalui tangan Hughie masuk ke laboratorium rahasianya untuk dirakit menjadi boneka logam.
Untuk ini, Hughie bahkan berani mengambil risiko menggunakan cairan ekstraksi logam sebagai bagian dari investasi.
Cairan ekstraksi logam ini adalah penemuan asli Electra, sekaligus menjadi salah satu bahan utama pembuatan tikus arwah jahat dan boneka logam. Hughie akan menjual sebagian cairan ekstraksi logam yang diproduksi ke pasar, sambil mengalirkan kembali sebagian untuk penggunaan pribadi.
Sebagai calon penanggung jawab pabrik alkimia di masa depan, Hughie memiliki terlalu banyak kesempatan untuk memanipulasi semua ini sesuka hatinya.
Tentu konsekuensi dari semua tindakan ini adalah penurunan drastis margin profit pabrik. Tapi tidak masalah, Hughie sudah mempersiapkan segalanya. Contohnya, biaya produksi satu lebah pengintai awalnya 5 Koin Emas Viter. Setelah penyempurnaan, pengurangan material, dan efisiensi biaya teknologi produksi oleh Hughie, biaya minimal bisa mencapai 2 Koin Emas Viter. Ketika lebah pengintai diproduksi secara massal, harganya akan turun menjadi 30 Koin Emas Viter sementara volume penjualan meningkat sepuluh kali lipat. Hughie menjanjikan profit sharing 50-50 kepada mitra, artinya dia bisa mengeruk keuntungan besar tanpa khawatir ketahuan. Para pedagang yang sudah mendapat profit memadai mustahil menuntut metode produksi massal, jika tidak Hughie berhak menghentikan kerjasama.
Semua skenario ini telah dirancang sejak awal rencana. Dalam strategi ini, Hughie hanya perlu merayu cukup banyak orang untuk mendanai dan melindungi ilusi mata-nya.
Tentu bagi para pedagang yang dibutakan, prospek indah yang ditawarkan Hughie ini sudah lebih dari cukup untuk membuat mereka bersemangat.
Faktanya, banyak orang di lobi utama yang sudah tidak bisa menahan kegembiraan setelah mendengar visi besar Hughie tentang prospek masa depan. Mereka ingin berdiskusi serius dengannya mengenai masalah kerjasama. Beberapa yang kurang mengenal Hughie, setelah mengetahui bahwa Perusahaan Dodge dan keluarga Bavaria telah memiliki pondasi kerjasama yang baik dengannya, serta remaja pewaris keluarga ini memang menguasai teknik alkimia unik, juga mulai menunjukkan minat besar pada bisnis ini.
Tampaknya ini merupakan proyek investasi raksasa yang mustahil diselesaikan oleh Keluarga Dardanelle sendiri. Bahkan jika bisa, mereka tidak berniat bersikap bodoh dengan memonopoli proyek di Wenlington. Mereka pasti akan merayu para pejabat tinggi dan bangsawan untuk membantu menyelesaikan rencana ini tanpa hambatan.
Jelas terlihat ini adalah pemuda yang sangat cerdas. Dia tidak hanya memahami cara menyelesaikan tugas teknis, tapi juga cara berinteraksi sosial. Karena itulah dia berani mengungkapkan pemikirannya secara terbuka di forum seperti ini.
Semua orang memandangnya dengan tatapan penuh keanehan. Sulit dibayangkan seorang remaja di bawah tujuh belas tahun memiliki pikiran yang begitu mendalam dan gaya yang megah dalam bertindak.
Para gadis-gadis dari keluarga aristokrat besar yang memandang Hughie Glare, sorot mata mereka bahkan terpancar lebih berapi-api.
Dalam berbagai tatapan penuh keunikan itu, terkandung kekaguman, iri, penghormatan, bahkan cinta yang tersembunyi.
“Bagaimana pendapatmu tentang Sither Dadaenil itu?” Seorang putri bangsawan mengipaskan kipas bulunya sambil bertanya pada teman di sebelahnya.
“Penampilannya cukup menarik, dan pikirannya juga cerdas,” jawab sang teman.
“Yang penting dia terlihat sangat kaya. Lihatlah kastil ini, dihias dengan sangat indah,” kata teman lainnya.
“Menurut kalian, apakah perkataan tadi itu hanya omong kosong atau memang ada kemungkinan?”
“Ini di luar pemahaman kita. Aku bahkan tidak tahu asal-usulnya atau kemampuan apa yang dimilikinya. Tapi jelas dia tidak asal bicara. Tidakkah kalian perhatikan orang-orang yang mengelilinginya? Mereka semua pedagang ternama di Wenlington. Menurutmu, apakah saudagar seperti Okman Dodge, Viscount Raduer, dan Tuan Jean Brett akan mudah ditipu?”
“Kalau begitu, benarkah dia memiliki kemampuan untuk mengembangkan alkimia sebagai industri besar?”
“Oh, jangan gunakan istilah bisnis yang menjengkelkan itu. Kita wanita tak perlu paham bisnis. Tapi setidaknya jika banyak pedagang mendengarkan remaja berbicara, berarti ucapannya pasti bernilai.”
“Berarti dia memang sangat berbakat.” Mata sang teman berbinar: “Pemuda tampan dari keluarga terhormat yang sangat kompeten. Kira-kira dia sudah bertunangan belum ya?”
“Dasar gadis jalang, jangan lupa ini Kastil Kabut Tersembunyi. Besok mungkin kau akan dengar kabar pewaris muda ini tewas di dalam kastil.”
“Tidakkah kau dengar dia sedang meyakinkan para pedagang itu bahwa dirinya takkan masuk ke menara tinggi sembarangan?” Benar, Hughie Glare di kejauhan sedang berjanji serius pada setiap pedagang bahwa dia takkan mempertaruhkan kehidupan untuk menyelidiki rahasia yang tak diketahui. Ini membuat banyak orang lega.
“Kalau begitu, kau tertarik padanya?” tanya partner.
“Oh, lihatlah gadis-gadis di sekitar kita. Ada berapa yang tidak tergila-gila?” lawannya bersuara menggoda dengan nada manja.
Beberapa gadis menutup mulut sambil tertawa kecil.
Gelak tawa riang gadis-gadis itu sampai di telinga Bethesen, merangsang sarafnya yang sudah sensitif.
Dia berdiri di tengah kerumunan, menyaksikan dengan jelas rivalnya yang sedang bersemangat memaparkan ide-idenya di hadapan banyak orang, sekaligus diam-diam membujuk setiap orang untuk berinvestasi pada dirinya dan keluarganya.
Tampaknya cukup banyak yang tertarik dengan hal ini.
Mereka hanya butuh waktu bagi tuan muda keluarga ini untuk membuktikan kemampuannya.
Di kejauhan, Kristen bersandar pada Hughie dengan sikap lemah lembut yang membuat amarah Bethesen meluap-luap.
Dia bersumpah akan membunuh brengsek yang merebut pujaan hatinya itu, memperlihatkan pada Kristen bagaimana remaja kesayangannya itu akan merengek-rengek tanpa martabat di bawah pedang Barnister Bethesen.
Juga membuat semua gadis-gadis tahu siapa pria paling hebat di Wenlington.
"Amarah iri membara menghanguskan sisa logika terakhir, akhirnya Bateson maju ke depan."
Dia melangkah besar menghampiri Hughie, melepas sarung tangan putih dari tangannya, lalu melemparkannya ke kaki Hughie.
"Sither Dadaenil ya? Aku, pewaris keluarga Barnister, Bateson Barnister, menantangmu demi Kristin yang cantik."
Pada momen ini, sorot mata penuh keheranan semua orang tertuju pada Bateson.
Bateson berdiri angkuh di tengah tatapan kerumunan, matanya membelalak memandang rival cintanya.
Hughie yang sedang berdiskusi detail dengan teman-temannya, tampaknya tidak terguncang oleh kejadian mendadak ini.
Dia melirik Bateson dengan penuh makna, lalu memberi isyarat memanggil seorang pelayan mendekat.
Dengan penuh keanggunan meletakkan gelas anggur di nampan pelayan, barulah Hughie berkata pada Bateson: "Tuan Bateson, aku tak mengerti mengapa Anda ingin berduel denganku."
"Demi Kristin! Alasan ini sudah cukup, kau bajingan tak tahu malu! Kau tak layak memilikinya! Dia milikku, aku mencintainya!" Bateson mengaum penuh kemarahan.
Senyum mengejek muncul di wajah Hughie: "Memiliki? Tidak, aku tak memiliki wanita manapun. Perempuan adalah karya absurd pencipta terhebat, layak dikejar dan dikasihi para pria. Untuk wanita pujaan kita, kita persembahkan cinta membara dan keikhlasan terdalam, merendahkan diri di kaki mereka bagai menyembah matahari."
“Pidato ini memicu sorak sorai dari hampir semua perempuan yang hadir.”
Hughie melanjutkan, “Kristen adalah teman baikku. Aku hanya ingin melindunginya, bukan melecehkannya. Jika Anda tidak puas dengan persahabatan kami, berarti Anda ingin dia kesepian, tak punya teman pria. Ini bukan cara seorang bangsawan sejati mencintai seorang wanita.”
Sorak-sorai menggema lagi, membuat Baterson tersipu malu.
“Anda! Bukankah Anda pernah memasuki kamar Kristen?!” Baterson mengaum.
Begitu kata-katanya meluncur, keriuhan langsung menyapu ruangan.
Ekspresi Hughie mendung: “Beginikah cara Anda mencemarkan wanita yang Anda cintai? Memfitnahku berbuat mesum dengan seorang janda di depan umum? Jika benar Anda mencintainya, meski pun kami tak bersalah, Anda tak pantas merusak reputasinya. Tuan Baterson, jika ini yang disebut cinta Anda, Anda sedang menghancurkan kesucian seorang perempuan. Oh, apa Anda ingin menyebutnya tak setia? Lalu mengapa mencintainya? Terpikat pesonanya atau mengincar hartanya?”
“Omong kosong!” Baterson berteriak histeris.
Tapi kemudian ia menyadari semua orang memandangnya dengan hina.
Tuduhannya pada Hughie tanpa sengaja mengandung kesalahan fatal, yang langsung disorot Hughie untuk mengalihkan perhatian semua orang.
Kristen benar-benar wanita yang paling paham tentang pertunjukan. Ekspresinya saat ini pertama kali menunjukkan keterkejutan, lalu kemarahan, kemudian air mata mengalir deras seperti hujan.
Dia berakting dengan sangat brilian, persis seperti wanita yang telah menderita banyak ketidakadilan. Mendekati Bethesn, Kristen berkata dengan suara tersedu-sedan: "Bethesn, aku tidak menyangka kau akan mengucapkan kata-kata seperti itu. Dulu kupikir kau benar-benar mencintaiku, peduli padaku. Tapi hari ini, kau dengan kejam telah menyakitiku. Benar, aku dan Sither adalah teman baik, itu karena keluarga Weston dan keluarga Dardanelle memiliki hubungan bisnis yang erat. Melalui transaksi dengan keluarga Dardanelle, keluarga Weston memperoleh keuntungan besar. Kau boleh tidak percaya padaku, tapi kau bisa bertanya pada Tuan Dodge dan Viscount Raduer - yang diuntungkan dari transaksi dengan keluarga Dardanelle bukan hanya keluarga Weston. Bahkan sampai sekarang, semua pihak masih mempersiapkan rencana kerjasama baru. Dalam situasi seperti ini, wajar saja jika aku lebih dekat dengan Sither Dardanelle. Memang ada rumor tentang aku dan Sither, tapi bagiku, mereka yang benar-benar mengenaliku pasti akan percaya. Tidak ada gunanya aku menjelaskan secara aktif. Ini juga merupakan ujian, ujian atas kepercayaan semua orang padaku. Tapi aku tidak menyangka, kau justru buru-buru muncul untuk mencemarkan reputasiku dan menantang teman baikku. Kau sangat mengecewakanku."
Setelah berkata demikian, Kristen menampar Bethesn dengan keras.
Tamparan ini membuat Putra bangsawan itu terdiam membeku, Kristen berbalik pergi.
Semua orang berbisik gemuruh menyetujui tamparan itu, meski suara mereka pelan, namun kumpulan suara tak terhitung menyatu menjadi gelombang yang seperti jarum tajam menusuk telinga Baterson, menusuknya hingga hampir muntah darah.
Dia tak menyangka tantangannya bahkan belum dimulai, lawannya hanya dengan beberapa kalimat ringan sudah menghancurkannya. Meski yakin Kristen dan Hughie mustahil tak punya hubungan sama sekali, tindakannya membongkar semua ini di depan umum jelas menjadi kesalahan terbesar.
Keluarga bangsawan kaya raya, urusan hidup pribadi yang bobrok selalu banyak, tak ada yang berani klaim diri bersih.
Tapi juga tak pernah ada yang terang-terangan mengakuinya, banyak hal hanya tersirat dalam diam.
Perbuatan Baterson yang terang-terangan menuduh Kristen dan Sither berselingkuh sesungguhnya sangat tidak bermoral, apalagi ditujukan pada wanita yang disukainya sendiri.
Bagi banyak orang, ini sama sekali tak bisa ditoleransi.
Saat ini, Hughie memandang dingin Baterson, senyum sinis di sudut mulutnya semakin memberi stimulasi pada saraf Baterson yang sudah tertekan.
Banyak orang akan membuat kesalahan lebih besar setelah terpukul, mencoba menutupi kesalahan kecil dengan kesalahan yang lebih parah.
Baterson pun begitu, tak ada lagi jalan mundur baginya.
Dengan roar membuka pedang panjangnya ke arah Hughie: "Ayo duel! Atas nama keluarga Barnister, kutantang kau! Kau tak boleh menolak!"
Hughie memandang dingin Beterson: "Anda yakin ingin melakukan itu?"
"Tepat sekali!" Beterson berteriak.
"Sangat menarik, kudengar kau adalah warrior level enam. Menurutku prinsip Bushido adalah tidak menindas yang lemah, tapi sepertinya kau justru senang mencari duel dengan orang yang tak mampu melawanmu."
Riuh rendah tawa sinis kembali terdengar di arena.
Ekspresi Beterson semakin berubah masam.
"Kau takut? Pengecut. Jika kau takut, sujudlah dan minta maaf padaku, lalu pergi selamanya dari Kristen, baru aku akan mengampuni nyawa anjingmu!"
Alis Hughie naik: "Permintaan yang menarik, tapi kurasa kau salah paham. Kritikku terhadap tindakanmu bukan berarti aku takut padamu, atau menolak duel. Seperti yang semua lihat, aku hanyalah pewaris keluarga pedagang yang sedikit memahami alkimia, tapi tidak mahir bertarung ala Bushido. Jadi kuyakin, bahkan jika aku tewas di pedangmu, takkan ada yang mencemoohku. Sebaliknya, meski kau berhasil membunuhku, itu takkan memberimu reputasi, malah akan mencoreng nama keluargamu. Jadi aku mengingatkanmu konsekuensi bagi keluargamu. Apakah keputusan ini kau buat dalam keadaan sadar?"
Beterson kembali terdiam, tak menyangka Hughie akan berkata demikian.
Ya, membunuh pewaris keluarga biasa yang tak menguasai Aura Pertarungan memang takkan menambah prestise, malah akan menodai reputasi keluarga.
“Tapi... Tapi jika tidak melakukan itu, dia tidak akan pernah punya harapan mendapatkan Kristen.”
Pada momen ini, Betsen menggigit gigi: “Sither Dadaenil, ya aku memutuskan untuk duel denganmu. Akan kubunuh kau dalam duel ini. Tapi aku juga tak ingin mengambil keuntungan. Kucoba memberimu kesempatan. Asalkan kau bisa bertahan dari tiga pedangku tanpa tewas, duel ini akan kukalah.”
Bukan seorang wariawarrior bertahan dari tiga pedang warrior level enam tanpa tewas?
Orang-orang di tempat itu serentak tertawa mengejek. Tindakan Betsen justru tidak mendapat pengertian atau dukungan, malah memperdalam penghinaan terhadap perbuatannya.
Tak ada yang bisa melakukan hal itu.
Sebaliknya, Hughie, setelah mendengar ucapan lawannya, matanya memancarkan sindiran yang semakin pekat.
“Tiga pedang? Aku setuju.”
Semua yang hadir berseru kaget.
“Tidak, Sither, kau tak boleh menyetujuinya!” Tuan Dodge berteriak.
Viscount Raduer juga menarik Hughie, melarangnya mengambil risiko begitu besar. Bagi mereka, keluarga Dardanelle adalah guci harta, sedangkan Sither Dadaenil adalah orang yang bisa mendatangkan keuntungan besar.
Bagaimanapun, pewaris remaja ini tak boleh mati di bawah pedang Betsen.
Jika itu terjadi, bukan hanya Rencana Besar di belakang yang gagal, bahkan 30% uang bahan yang masih tersisa pun berisiko tak kembali.
Ini tak bisa mereka terima.
“Tidak perlu gugup, Tuan Dodge, Yang Mulia Viscount Raduer. Kalian tahu aku tidak akan melakukan hal yang tidak pasti. Untuk mengalahkan warrior level enam Bateson ini, sejujurnya mungkin aku tidak bisa. Tapi untuk menahan tiga pedangnya... Hmm, seharusnya tidak terlalu sulit.” Hughie berkata dengan penuh keyakinan.
Dia menatap Bateson, lalu berseru: “Aku setuju menerima undangan duelmu, tapi tempat di sini kurang luas, bagaimana kalau ke pintu gerbang kastil?”
Sambil berkata demikian, dia mengambil sarung tangan putih yang terjatuh di lantai.
