Di depan gerbang kastil, Bateson mengarahkan pedangnya ke Hughie: “Pilih senjatamu.”
“Untuk menghadapimu, aku tidak perlu itu. Ini saja cukup.” Sikap Hughie agak malas, mengayun-ayunkan belati kecil di tangannya.
Menghadapi lawan di level ini, dia benar-benar tidak punya banyak semangat. Satu-satunya kesulitan hanya tidak boleh membocorkan kekuatan sebenarnya. Ini memaksanya mencari cara licik untuk bermain-main dengan lawan, tapi faktanya dia segera menemukan ide.
“Anda sedang mencari mati!” Bateson meledak marah.
Dia mengayunkan pedangnya menusuk ke arah Hughie.
Menurutnya, tusukan ini sangat cepat dan mematikan, sepenuhnya sesuai standar warrior level enam. Energi Aura Pertarungan menyembur kencang, bisa dengan mudah membunuh si nak muda ini.
Yang tidak disangkanya, menghadapi serangan seperti ini, wajah Hughie justru menampilkan senyum aneh.
Tiba-tiba dia menyampingkan tubuh ke samping dengan reaksi cepat dan lincah, menghilang di belakang patung batu di samping gerbang kastil.
Menurut kebiasaan normal Bushido, sebenarnya satu ayunan pedang mengikuti arus saja sudah cukup untuk memotong horizontal masuk ke tubuh lawan. Ini bahkan bukan gerakan lanjutan, melainkan variasi dasar dari serangan pertama.
Namun saat itu, ketika Bethesen melihat patung Baoya bersayap empat itu, teringatlah kabar bahwa arsitektur Kastil Kirigakure tidak boleh mengalami kerusakan apa pun.
Jika pedangnya terayun horizontal, dikhawatirkan akan meninggalkan bekas di patung itu. Dia tidak tahu apakah kerusakan seperti itu masih dalam batas toleransi formasi magis kastil. Tapi jika jawabannya tidak...
Bethesen kaget, buru-buru menarik kembali pedangnya. Serangan dahsyat yang semula menggebu justru terpaksa dihentikan di tengah jalan.
Sementara Hughie sudah berdiri di balik patung itu, tersenyum kecut sambil melontarkan ejekan: "Satu tusukan."
"Brengsek licik kau!" Bethesen langsung paham maksud Hughie.
Jelas sekali dia memanfaatkan aturan larangan merusak bangunan ini untuk membatasi implementasi teknik pedang. Jika serangannya terlalu ganas sampai tak sengaja merusak struktur kastil, dialah yang akan berakhir terkapar.
Kerumunan bersorak riuh, jelas mereka memahami maksud Hughie. Berbeda dengan Bethesen, banyak yang tidak menganggap ini sebagai tindakan hina.
Warrior level enam yang menantang remaja yang belum berlatih, itu sendiri tindakan memalukan. Sang remaja malah dengan berani menerima tantangan, memanfaatkan kondisi alam sekitar adalah tindakan paling sah.
Beberapa bahkan bersorak: "Hei Bethesen, kenapa? Maju lah!"
Ini membuat Bethesen semakin geram.
Ia berjalan mengelilingi patung beberapa langkah, Hughie juga mempertahankan jarak lurus dengannya menggunakan patung sebagai pusat lingkaran.
"Aku pasti akan membunuhmu!" teriak Bethesen yang sudah tak tahan.
Pedang panjang kembali menusuk dari samping. Hughie bergerak lincah, hampir menempel pada Patung Baoya Bersayap Empat. Tusukan kedua Bethesen sebenarnya bisa melukainya hanya dengan menyentuh permukaan patung, tapi bayangan desas-desus mengerikan membuat pedangnya ragu.
Hanya karena jeda sesaat itu, Hughie kembali menghindari serangan Bethesen.
"Anda masih punya satu kesempatan terakhir, Tuan." Hughie terus memprovokasi.
Bethesen menarik napas panjang, memandangnya dingin: "Jangan terlalu berbangga diri."
Sambil berkata demikian, ia meletakkan tangan kirinya di punggung patung tersebut.
Saat menusuk pedang kedua, dia melihat dengan jelas tubuh Hughie menyentuh patung, menyebabkan benturan tertentu, namun tidak ada reaksi sama sekali. Ini berarti seperti rumor yang beredar, jika hanya sentuhan biasa, tidak akan memicu serangan apapun dari formasi magis ini.
Hal ini memberinya cara untuk melawan Hughie.
Sekejap kemudian, tangan yang menekan patung sedikit mengerahkan tenaga, seluruh tubuhnya melayang terbang. Beterson langsung melompati patung Baoya yang tinggi ini, menusuk lurus Hughie dari udara.
Serangan ini bagaikan elang menyambar langit, gerakan yang anggun namun semangatnya garang. Beterson sama sekali tidak percaya Hughie punya cara untuk menghindar.
Namun tepat saat pedang panjang hampir mengenai lawannya, pandangannya tiba-tiba berkunang-kunang, sosok Hughie lenyap tanpa jejak.
Sedikit terkejut, tubuh yang melayang dengan tenaga tangan kiri melakukan hentian misterius di udara - kemampuan khusus warrior level enam, hasil penguasaan mereka terhadap energi. Tapi tepat di saat tubuhnya berhenti sesaat, sesuatu seperti kekuatan tak terlihat menarik kakinya, membuat seluruh tubuh Beterson terjatuh.
Hal ini membuatnya panik luar biasa.
Dia sama sekali tidak bisa memastikan apakah benturan keras tubuhnya dengan patung ini akan dianggap kastil sebagai serangan terhadap bangunan. Meski harus kehilangan keseimbangan, dia sama sekali tidak mau mengambil risiko itu.
Tubuh berusaha memutar arah jatuh. Gerakan elang menyambar mangsa yang semula anggun, berubah menjadi aksi jatuh terjungkal bak anjing makan tahi karena kejadian tak terduga saat memanjat patung.
Jika dunia tahu seorang warrior level enam gagal memanjat patung, mungkin semua orang akan tercengang. Siapa sangka di balik ini Betheson mengalami perubahan dramatis dan harus membuat pilihan sederhana yang menentukan.
Bagaimanapun, Betheson yang kehilangan keseimbangan jatuh dengan keras. Karena tak bisa menghindari kontak dengan patung, ia bahkan tak berani menggunakan Aura Pertarungan untuk melindungi diri.
Jatuhan itu membuatnya pusing tujuh keliling. Kulit di lengan dan pinggangnya terkikis permukaan kasar patung.
Di saat bersamaan, sosok yang menghilang tadi muncul kembali. Kilau dingin senjata tajam mengarah tepat ke bola matanya.
Suara Hughie yang dingin menggema di telinga: "Lihat, Tuan Betheson, Anda kalah. Tiga pedang Anda gagal membunuhku, malah membawa diri Anda ke tanganku."
Betheson menatap kosong ke Hughie. Sorot matanya memancarkan aura pembunuhan kuat. Belati tajam itu menekan kelopak matanya, dan dari nada bicara serta tatapan dinginnya, Hughie tak segan menusukkan senjata itu ke rongga mata Betheson.
Pada detik ini, yang terlihat Betheson dari Tuan Muda Sither Dardanil adalah sikap dingin yang tak mempedulikan nyawa.
Bateson terkejut.
Selama ini dia mengira lawannya hanyalah seorang pewaris keluarga biasa, rakyat jelata yang tak bisa apa-apa dan tak mengerti apapun. Tapi pada detik ini, yang dirasakannya adalah sosok berdarah dingin yang gila.
Bagaimanapun dia adalah warrior level enam, memiliki kemampuan cukup untuk membedakan candaan dan kebenaran.
Murni insting alami, dia berteriak: "Aku menyerah!"
Baru setelah kata-kata itu meluncur, dia menyadari konsekuensi yang dibawa oleh pengakuannya.
Kerumunan penonton bergemuruh riuh, ekspresi tak percaya terpampang di setiap wajah.
Tak seorang pun bisa menerima kenyataan bahwa pewaris terbaik keluarga Barnister ternyata kalah dari remaja alkemis tak berarti.
Ini benar-benar di luar nalar.
Meski Bateson sendiri tak melihat bagaimana Hughie menghindari serangannya, para saksi mata jelas menyaksikan: saat Bateson melompat, Hughie seolah telah mengantisipasi gerakan lawannya dengan membungkuk dan bersembunyi di bawah patung Baoya bersayap empat. Ketika Bateson terjatuh, Hughie langsung menerkam dan menindih tubuhnya, rangkaian gerakan mulus yang memicu sorak admirasi penonton.
Tapi tak ada yang melihat penyebab sebenarnya di balik jatuhnya Bateson.
Tak ada yang memperhatikan bisikan mantra Hughie sebelum ia masuk ke balik patung, semua mengira dia sedang berbicara dengan lawannya.
"Sebuah trik kecil sihir angin yang menciptakan vortex gravitasi kecil telah menyelesaikan semuanya."
"Tentu saja, yang benar-benar mengalahkan lawan bukanlah trik kecil ini, melainkan keraguan dan ketakutan Bethesen terhadap rumor."
"Dia bahkan tidak sempat menunjukkan kekuatan tempur Bushido pemula sebelum ditaklukkan oleh Hughie."
"Saat melepaskan Bethesen, Hughie sangat berhati-hati. Relleyesa segera berada di samping Hughie dengan pose perlindungan."
"Namun didikan keluarga Bethesen tampaknya cukup baik - tidak melakukan serangan mendadak setelah dilepaskan."
"Tapi sorot matanya yang tertuju pada Hughie dipenuhi kemarahan dan ketidakrelaan."
"Hari ini seharusnya menjadi momennya menunjukkan kekuatan dewa dan memberi pelajaran, meski tidak bisa membunuh setidaknya mempermalukan lawan."
"Alih-alih, dia mengalami kekalahan paling memalukan dalam sejarah, bahkan terpaksa mengucapkan kata menyerah di bawah ancaman."
"Penghinaan ini bukan hanya untuknya, tapi juga untuk seluruh keluarga."
"Ini belum berakhir! Sither Dadaenil. Kau menang kali ini, tapi kau telah kehilangan seluruh masa depan. Keluarga Barnister tidak akan membiarkanmu! Aku akan menantangmu lagi, dan saat itu kau takkan bisa menang dengan trik kotor! Aku bersumpah akan membunuhmu!" Teriak Bethesen pada Hughie.
"Mungkin itu satu-satunya metode Wei Yi untuk memulihkan martabat sebagai pihak yang kalah."
"Jangan murahkan sumpah, Tuan Muda Bethesen. Aku juga bersumpah - mungkin aku akan mati dalam berbagai situasi, tapi tidak pernah di tangan Anda." Ucap Hughie dengan datar.
Sesuai aturan duel kekaisaran, pihak yang kalah jika berhasil bertahan hidup, pihak pemenang berhak menolak permintaan duel dari lawannya dalam waktu satu tahun. Penolakan dalam situasi seperti ini bukan lagi karena rasa takut.
Selama satu tahun, Hughie sama sekali tidak perlu khawatir Bateson akan mengganggunya lagi atas nama duel. Tapi dia tahu, anggota keluarga Barnister lainnya kemungkinan besar akan terus menantangnya berduel.
Tiba-tiba dia menyadari telah melakukan kesalahan.
Yaitu dalam proses membangun keluarga Dardanelle, dia lalai memberikan kemampuan pertahanan diri pada identitas Sither ini.
Meskipun Hughie Glare saat ini sudah menjadi Bushido level lima sekaligus penyihir multi-unsur dengan kekuatan tempur menyamai Bushido tingkat tinggi, identitas Sither tetap merupakan remaja yang lemah.
Karena identitas ini akan terus memainkan banyak peran penting di masa depan, diperlukan tambahan alat tawar-menawar perlindungan untuk identitas tersebut.
Minimal, karakter Sither Dardanelle harus memiliki kemampuan perlindungan diri yang bisa ditampilkan secara publik, terpisah dari kemampuan Hughie Glare.
Bagaimana caranya? Otak lincah Hughie mulai berputar cepat lagi.
Bateson pergi, di bawah tatapan simpati dan hinaan para hadirin.
Pesta dansa kembali berlanjut.
Semua yang terjadi sebelumnya seolah hanya insiden kecil tak berarti.
“Meskipun Keluarga Barnister memiliki posisi terhormat di kekaisaran, meskipun ada pejuang wilayah suci yang berkuasa dan termasyhur dalam keluarga mereka, bagi para tamu yang datang, kenikmatan tetaplah harus dinikmati.”
“Mereka bahkan tidak akan khawatir tentang Hughie—bagaimanapun juga remaja ini, jika tidak tewas di tangan pejuang wilayah suci, cepat atau lambat akan mati di dalam menara alkimia.”
“Orang-orang membicarakan dengan antusias gerakan menghindar yang lincah dan gesit yang dilakukan Hughie saat terakhir kali menghindari serangan Betheson.”
Tuan Dodge menepuk bahu Hughie sambil berkata: “Tahukah kau, Sither, reaksimu sangat cepat. Meskipun aku sendiri bukan seorang Bushido, tapi kau tahu perusahaan tidak pernah kekurangan Bushido tingkat tinggi. Sering melihat mereka berlatih bersama, membuatku cukup memahami jalan Bushido. Tidak diragukan lagi, kau memiliki bakat alami yang cocok untuk latihan—kelenturan tubuhmu baik, gerakanmu lincah, reaksimu cepat. Jika ada seorang Guru yang bisa melatihmu lebih intensif, mungkin kau akan segera menjadi Bushido yang handal.”
Mata Hughie berbinar: “Oh, maksud Anda aku memiliki potensi menjadi Bushido?”
“Tentu saja. Jujur saja, aku tidak keberatan jika kau serius mempelajari ini. Ini akan baik untuk keamananmu. Dan mungkin bisa mengalihkan sebagian perhatianmu dari menara itu.” Tuan Dodge tersenyum: “Aku menyukai tekadmu dalam mengejar alkimia, asalkan kau tidak mengambil risiko yang berbahaya, hal lain bisa kita bicarakan.”
“Kalau begitu, apakah Anda bisa merekomendasikan Bushido yang baik untukku?”
“Wenlington paling tidak kekurangan adalah Pejuang.” Jean Brett menyela.
“Kalau begitu mungkin kalian bisa merekomendasikan guru yang bagus untukku.” Hughie berkata dengan nada polos dan penuh semangat, seolah kesempatan ini sudah lama dinantikannya: “Tidak tahu berapa lama harus latihan untuk menjadi warrior level enam.”
Kurcaci Maloy tertawa terbahak-bak: “Latihan itu sangat berat. Secara teori jika tahan derita, dengan metode pelatihan ekstrem selama setahun, kau bisa menjadi Bushido level empat atau lima. Tapi setelah itu akan jauh lebih sulit.”
“Secepat itu?” Sorot mata Hughie dipenuhi ekspresi yang disebut "kenaifan".
“Oh, jangan dengarkan dia. Latihan ekstrem setahun? Aduh, itu akan mencabut nyawamu. Tak ada yang tahan siksaan seperti itu. Pelan-pelan saja, tak perlu terburu-buru. Lebih baik habiskan uang untuk menyewa pengawal berkualitas.” Kata Tuan Dodge.
“Tapi dalam duel, pengawal tak bisa ikut campur.”
Viscount Raduer segera menanggapi: “Untuk masalah ini, saya sarankan Anda belajar dari Hughie Glare. Sebagai buronan paling terkenal di kekaisaran, usianya hampir sama denganmu. Dia juga alkemis, tapi berhasil memadukan alkimia dengan sempurna dalam pertempuran. Dia menciptakan banyak peralatan alkemi khusus pertempuran. Jika kau bisa membuat alat serupa, kau juga akan menjadi kuat.”
“Aku pernah mendengar nama ini.” Suara Hughie semakin bernuansa kekanakan: “Sayangnya yang dia kuasai tidak bisa kuketahui, tapi yang kukuasai tak dia pahami. Tuan Viscount Raduer, Anda benar, mungkin aku harus belajar dari tokoh menakutkan ini. Masalahnya, aku tak punya teknologi terkait bidang ini di tanganku.”
Sambil berkata, dia menatap menara di kejauhan: “Mungkin di dalam sana ada yang kubutuhkan... alkimia yang bisa digunakan dalam pertempuran.”
Pertunjukan spektakuler ini menyentuh semua orang.
Gadis-gadis memandangi Hughie dengan penuh perhatian. Mereka merasa remaja ini memang berkualitas unggul dan memiliki keberanian luar biasa.
Terhadap keinginan Hughie menjelajahi menara, orang-orang yang awalnya bersikap merendahkan kini serentak menunjukkan pengertian.
Menghadapi musuh yang tak terkalahkan, lebih baik menghadapi bahaya tak terduga. Jika berhasil mendapat hasil, tak hanya bisa lolos dari ancaman mematikan saat ini, bahkan mungkin membuat diri sendiri melesat tinggi.
Dari kelihaian remaja ini, mungkin dia benar-benar bisa memecahkan misteri formasi magis Electra.
Tapi Tuan Dao Qian tetap bersikeras melarang Hughie melakukannya.
Dia berbicara panjang lebar sampai Hughie bersumpah tak akan memasuki menara setidaknya dalam waktu dekat, barulah dia merasa lega.
Sementara Radule yang tak jauh dari situ, sejak undangan duel dimulai, terus mengamati semuanya dengan dingin.
Terutama saat Hughie menghindari serangan udara Bateson, dia mengamati dengan sangat cermat.
“Kilatan sinar di mata Anjing pelacak tua terus-menerus berkedip, tertahan lama di tubuh Hughie tak mau pergi.”
“Hingga pesta usai, barulah dia pergi dari kastil ini dengan ekspresi seolah memikirkan sesuatu.”
“Bahkan sebelum pergi, dia masih tak tahan menoleh melihat kastil tinggi yang tersembunyi dalam Kabut itu.”
“Tiba-tiba dia merasa siluet kastil ini sepertinya pernah dilihat di suatu tempat.”
“Samar-samar, seperti di pulau kecil itu.”
“BAB XVI Formasi Magis Ritual Darah (1)”
“Setelah mengantar tamu terhormat terakhir, Kastil Kabut akhirnya pulih ke kedamaian seperti sedia kala.”
“Pesta telah berakhir, segala kesibukan pun mencapai titik akhir.”
“Malam ini, Hughie agak menjadi sorotan dan berkenalan dengan banyak nona bangsawan dari keluarga terpandang.”
“Tapi kalau bilang dia tertarik pada salah satunya, masih terlalu jauh.”
“Bagi Keluarga Dardanelle, jalan menuju kelas atas panjang dan berliku, harus dilangkahi setahap demi setahap. Mustahil langsung meraih pencapaian besar sekaligus.”
“Justru Rasher, si brengsek ini datang tanpa diundang dan sialnya membawa keluarga Haden juga.”
“Apa artinya ini?”
“Dia masih meragukan Hughie.”
“Sekali memikirkan ini, Hughie pun tak tahan merasa pusing.”
“Bagaimana caranya menghadapi rubah tua yang hati-hati, penuh kecurigaan, dan licik ini?”
“Masih memikirkan Rasher?”
“Di depan gerbang kastil, Kristen yang cerdas langsung membaca apa yang sedang dipikirkan Hughie.”
Hughie tersenyum getir: "Aku sadar agak meremehkannya. Sekarang aku sedang berpikir cara menghadapi orang ini."
Buckler bersuara berat: "Menurutku kamu tak perlu terlalu banyak pertimbangkan hal ini. Hughie, kamu terlalu terbiasa mengandalkan kecerdikan. Mungkin ini pengaruh pengalamanmu bertahan hidup di Pulau Purgatory, sehingga selalu memposisikan diri sebagai pihak lemah saat berhadapan dengan musuh. Tapi kamu lupa satu hal - kamu bukan lagi pelayan kecil seperti dulu. Sekarang kamu sudah menjadi Pejuang."
Pejuang? Hughie tertegun. Apakah dirinya sudah menjadi Pejuang?
"Ya." Buckler menegaskan. "Apapun metodenya, mengalahkan lawan adalah yang utama. Kamu berhasil membunuh dua Bushido Langit dalam satu pertempuran, itu sudah membuktikan Kekuatanmu. Jadi dalam banyak hal, cobalah ubah sudut pandang. Terhadap orang seperti Rasher, kamu terlalu emosional. Mengapa harus bersaik panjang pendek dengannya? Aku tak melarangmu bermain dengan sistem permainan ini, tapi jika keterlaluan, Api akan membakar diri sendiri. Rasher semakin mendekatimu. Jika terus begini, semua usaha akan sia-sia. Keluarga Dardanelle sedang menuju kesuksesan. Jika tidak mengambil tindakan tegas untuk menghindari kerugian, konsekuensinya... kamu tentu tahu."
Hughie menggigil: "Maksudmu..."
“Menyelesaikan lawan, ada satu teknik yang paling kuno namun efektif. Ini bisa digunakan pada Rasher, juga pada Earl Weston itu. Golok cepat... bisa memutus kekusutan.” Berkata Buckler dengan suara muram.
Hughie terdiam.
Ia berpikir sejenak, baru mengangguk: “Kau benar, Brian. Dalam masalah ini, aku terlalu longgar. Mari lakukan sesuai sarannmu. Cari waktu dan tempat yang tepat. Hughie Glare akan muncul tepat waktu. Bunuh Rasher, bunuh Weston.”
Senyum kepuasan mengembang di wajah Buckler: “Inilah keunggulanmu, kau selalu bisa menyerap saran baik.”
“Terima kasih, Brian.”
“Sama-sama.”
Mereka membahas rencana tindakan selanjutnya secara santai. Kristen yang anti-kekerasan tak berminat, pulang lebih dulu ke kamarnya. Buckler memutuskan mengirim beberapa orang untuk memetakan pola hidup target, lalu Hughie akan bertindak sendiri dengan wajah aslinya.
Setelah merampungkan pembicaraan, Buckler juga kembali ke tempat tinggalnya.
Hughie sendiri berdiri di depan gerbang kastil, memandang bangunan megah itu dengan gejolak perasaan.
Ia teringat lagi masa-masa sulit dulu.
Menggelengkan kepala pelan, membuang semua kenangan buruk, hendak kembali ke kamar ketika pandangan sampingnya menangkap sesuatu.
Jantung Hughie berdebar kencang.
Di depan gerbang kastil, dua patung binatang bertaring ganas bersayap empat duduk diam tak bergerak. Namun saat Hughie mencoba memasuki kastil tadi, dia melihat aura aneh memancar dari salah satu patung - aura sihir.
Bagaimana mungkin patung batu bisa memancarkan gelombang kekuatan sihir?
Satu-satunya jawaban adalah... alkimia.
Hughie berputar seperti angin puyar menghampiri patung itu.
Saat ini, gelombang kekuatan sihir telah menghilang.
Hughie mengelilingi patung itu, tidak menemukan sumber kekuatan sihir, jejak perangkap, maupun skala formasi magis.
Tapi Hughie tahu, sensasi tadi pasti bukan khayalannya sendiri.
Satu-satunya penjelasan adalah formasi magis berada di dalam patung.
Tapi jika patung tidak boleh dirusak, bagaimana cara menyentuh formasi magis? Tanpa menyentuh inti formasi, mustahil untuk memecahkannya.
Juga, mengapa gelombang kekuatan sihir tadi muncul? Tidak mungkin muncul tiba-tiba tanpa alasan.
Segala sesuatu pasti ada penyebabnya. Dari dua patung, mengapa satu menunjukkan keanehan sementara yang lain normal?
Hughie terus merenung.
Tiba-tiba dia teringat, bukankah patung ini yang dia manfaatkan saat berduel dengan Bateson dulu?
Mungkinkah pertarungan sebelumnya tanpa sengaja memicu sesuatu?
Hughie mengerahkan seluruh kemampuan otaknya, berjuang mati-matian mengingat-ingat adegan pertarungannya dengan Bateson. Otaknya bagai mesin yang bekerja maksimal, berusaha keras merekonstruksi setiap detail. Dari serangan pertama Bateson hingga kekalahan terakhir, Bushido level lima itu tak pernah berani merusak patung.
Saat dalam ingatan itu Bateson jatuh dari patung, tiba-tiba pandangan Hughie menjadi terang.
"Bateson terluka, aku melihat darahnya mengalir, meski hanya lecet." Hughie hampir berteriak. Matanya menatap tajam patung itu: "Tapi kenapa tidak ada noda darah di patung? Aku sendiri melihat beberapa tetes jatuh di sini."
Ia menyisir setiap sudut dengan cermat. Meski hari mulai gelap, bagi Bushido level lima seperti Hughie, sinar pelindung itu sudah cukup terang.
Hughie yakin betul, tak ada jejak darah sedikitpun di patung itu.
Tanpa ragu lagi, Hughie mengulurkan lengannya dan menggoreskannya. Aura Pertarungan yang tajam melukai kulit tak terlindungi, darah segar mengalir deras membasahi patung.
Kali ini Hughie menyaksikan dengan jelas: saat darah menyentuh patung, awalnya masih terlihat di permukaan.
Tapi perlahan warnanya semakin memudar.
Setelah sekitar satu jam, noda darah itu hilang sama sekali. Bersamaan dengan itu, gelombang kekuatan sihir kembali terasa dari patung.
Kali ini getaran magisnya jauh lebih kuat dari sebelumnya.
"Jadi begini..." Hughie mulai memahami.
Hughie yang pernah membaca semua koleksi di perpustakaan tahu, dalam alkimia yang hilang sejak zaman kuno terdapat formasi magis bernama Formasi Persembahan Darah.
Formasi Persembahan Darah tidak menggunakan kristal energi tradisional sebagai sumber tenaga, melainkan darah sebagai inti kekuatan. Ini mirip sihir darah yang membutuhkan persembahan cairan tubuh untuk diaktifkan.
Hughie hampir yakin, formasi magis tersembunyi di dalam patung ini pasti Formasi Persembahan Darah. Inilah penyebab fenomena aneh tadi. Bagi formasi ini, darah adalah sumber energi yang akan diserap secara instingtif, sehingga darah yang menempel di patung perlahan terserap.
Yang membingungkan Hughie adalah bagaimana Electra berhasil menyematkan formasi ini ke dalam patung. Lagipula formasi darah sekalipun mustahil bertahan selama ratusan tahun. Pasti ada mekanisme pendukung lain yang dipasang Electra.
Bagaimanapun juga, penemuan rahasia patung ini akhirnya memberi secercah harapan bagi penelitian Hughie tentang kastil ini.
Manusia tidak takut pada jalan berliku, melainkan ketiadaan arah di bawah kakinya.
Selama ada tujuan, seberat apapun rintangan bisa diatasi. Hughie bertekad memecahkan misteri patung sebelum memasuki menara. Jika gagal, memasuki menara hanya bunuh diri.
Lalu bagaimana cara membuka patung yang kebal serangan ini dan menghancurkan Formasi Persembahan Darah?
Hughie pun tenggelam dalam perenungan.
Hari-hari berikutnya terasa monoton dan membosankan.
Hughie menyelami penelitian tentang formasi pengorbanan darah.
Berkat patung ini, rencana membunuh Rasher tertunda sementara. Tentu ini juga terkait kewaspadaan Rasher sendiri. Orang tua ini mulai menghilang setelah menghadiri pesta. Kecuali pada jam kerja, bahkan Chakley tak tahu keberadaannya.
Selama periode ini, Keluarga Dardanelle kadang menerima undangan pesta dari bangsawan kecil yang merosot, terutama untuk Sither Dardanelle.
Meski terlihat kaya dan pewaris mudanya tampak cerdas, status nouveau riche tetap membuat keluarga besar memandang rendah Dardanelle.
Setelah kekalahan Baitesen dalam duel, Keluarga Barnister belum bereaksi. Namun siapa yang tahu kapan masalah akan datang.
Tapi Perusahaan Dodge, Keluarga Bavaria, dan Perusahaan San Marino sering mengunjungi Hughie. Tujuan utama mereka adalah membahas industrialisasi alkimia yang diusulkan Hughie di pesta sebelumnya. Untuk merealisasikan ini, dibutuhkan produk alkimia berkualitas dan metode yang bisa dipelajari rakyat biasa. Meski sibuk meneliti formasi darah, Hughie tetap menyempatkan bertemu para tokoh bisnis ini.
Hughie mengeluarkan beberapa produk alkimia yang telah dibuatnya sebelumnya, lalu menjelaskan metode produksi yang spesifik kepada semua orang, dan melakukan demonstrasi langsung di depan mereka. Setelah melihatnya, beberapa pemimpin perusahaan berdiskusi dan menyimpulkan bahwa memang ada dasar untuk produksi massal. Selain itu, produk ini tidak memerlukan bahan-bahan langka, material yang digunakan pun relatif umum.
Akhirnya mereka memutuskan untuk melakukan investasi kecil terlebih dahulu: mencari sebidang tanah di Wenlington untuk membangun pabrik produksi produk alkimia skala besar, kemudian merekrut pekerja dengan Hughie sebagai penanggung jawab. Hughie memegang 15% saham berdasarkan kontribusi teknologinya, sementara pembagian saham lainnya disesuaikan dengan besaran modal yang ditanamkan.
Pembagian saham ini cukup menguntungkan bagi Hughie, mengingat teknologi yang dia berikan bukanlah produk alkimia kelas atas. Ini hanyalah transformasi produk alkimia praktis yang sebelumnya tidak bisa diproduksi massal, menjadi produk yang bisa diukur dan diproses dengan teknik pengolahan baru. Analoginya seperti penemuan lampu listrik oleh Edison atau lini produksi oleh Ford. Bagi para pemimpin perusahaan, teknologi lini produksi sendiri tidaklah rumit, namun penemunya jelas memiliki kemampuan dan potensi yang layak diinvestasikan. Apalagi Hughie Glare adalah kombinasi langka: pedagang ulung sekaligus alkemis handal. Siapa tahu dia bisa sekaligus menciptakan produk baru dan mempopulerkannya.
Dengan satu produk seperti ini saja, perusahaan sudah bisa meraup keuntungan besar.
Tentu saja mereka tidak berharap produk semacam itu akan muncul dalam waktu dekat. Berbisnis memang membutuhkan visi jangka panjang. Namun termasuk Tuan Dodge dan beberapa tokoh bisnis terkemuka lainnya, sama sekali tidak menyangka bahwa Hughie akan memberikan kejutan besar dengan begitu cepatnya.
